Глава 25. Болото
***
— А вот и мы... — протянула я, осторожно войдя в квартиру Кассандры и Николаса в понедельник вечером. Дверь мне открыла сама молодая мама, а в квартире было на удивление тихо, и я догадалась, что главное сокровище заснуло и, скорее всего, недавно. — Поздравляю, Кэс...
В порыве чувств я крепко обняла подругу, и она с широкой улыбкой ответила мне, а затем отстранилась и поцеловала Тессу, державшую в руках небольшой пакет.
— Тётя Кэс, это тебе, — прошептала Тесса, отдав Кассандре наш подарок, и та с широкой улыбкой взяла его в руки и сказала:
— Спасибо, принцесса. Девочки, хотите чай?
Тесса закивала, я улыбнулась в ответ, и хозяйка дома повела нас сначала в детскую, где в колыбельке мирно спал чудесный пухлый мальчик, а затем, когда мы вдоволь насмотрелись на новорождённого, на кухню, чтобы напоить нас чаем. Мне нравилось бывать в гостях у четы Доусонов, их квартира даже чем-то напоминала кабинет Кассандры в Хогвартсе, когда та была деканом Пуффендуя: всюду цветочные мотивы, различная растительность в горшках, светло и уютно. В такое место хотелось возвращаться вновь и вновь, и я вполне понимала Николаса, который чуть ли не на руках носил свою супругу. Даже чайный сервиз был тот же самый, с нежно-розовыми цветами, и от его вида меня как по волшебству заполняло умиротворение и счастье...
— Так, и что вы принесли? — протянула Кассандра, взяв в руки наш пакет, пока чай заваривался в фарфоровом чайнике. — Мерлин, какая прелесть! Спасибо, дорогая!
Внутри пакета было несколько милых костюмчиков бледно-голубого цвета, как раз на младенца, и Кассандра, отложив подарок в сторону, снова крепко обняла меня.
— Не за что, Кэс, — ответила я, а она в это время снова засуетилась на кухне, и на столе постепенно оказались эклеры, печенье, три чашки и ароматный чай. А когда чай был разлит по чашкам, Кассандра присела наконец за стол и тихо воскликнула:
— Ну и зачем вас понесло в конце зимы на море?! И как отдохнули, девочки?
Конечно, с Тессой я накануне поговорила и попросила не упоминать про Тома, но объяснить, зачем это было нужно, толком не смогла, поэтому была вероятность, что она забудет про мои просьбы. И действительно, маленькая непоседа только открыла рот, чтобы начать рассказывать про наш отпуск, как в дверях кухни показался мальчишка пяти лет, державший в руках деревянный кораблик.
— Декстер! — сразу закричала Тесса, и я строго посмотрела на неё, ведь неподалёку спал младенец, и по внешнему виду Кассандры было видно, что ей было не так уж и просто уложить его. Тесса тут же закрыла рот рукой, а затем виновато прошептала сквозь пальцы: — Мамочка, можно я поиграю с Декстером? У него такой красивый кораблик!..
— Иди, — протянула я, потому как понимала, что чая и сладкого моя дочь наелась и у дедушки, а кораблик моего крестника её явно волновал больше, чем наша «взрослая» беседа. Тесса мигом вскочила из-за стола, а я шёпотом добавила: — Только тихо, ты же помнишь, что малыш спит, да?
— Да, мамочка, — прошептала она, и они вместе с Декстером тихонечко вышли из кухни, чтобы поиграть в комнате старшего сына Кассандры.
У меня же со второй половины дня маковой росинки не было в горле, я и Тессу еле-еле успела забрать от Моргана, чтобы прийти к Кассандре в назначенное время, поэтому чай и сладкое были как раз кстати. Кассандра с пониманием отнеслась к тому, что я какое-то время молча жевала предложенное угощение, а когда мой желудок немного поуспокоился, то я сделала небольшой глоток чая и сказала:
— Я просто... я устала, Кэс, всё как-то навалилось... и по работе, и вообще... Вот я и решила недельку отдохнуть на море и прийти в себя. Прости, что не предупредила, но...
— Я всё понимаю, Кейт, можешь не переживать, — с улыбкой проговорила она, тоже отпив немного из своей чашки. — Просто это было неожиданно, ты никогда раньше так себя не вела... вот я и подумала, что у вас что-то случилось. Но я рада, что всё хорошо. Как тебе чай?
— Опять Дерек передал? — догадалась я, узнав знакомые нотки в тёплом напитке. А Кассандра явно заметила нотки горечи уже в моём голосе и немного настороженно посмотрела на меня.
— Да, Дерек. Он заходил к нам на прошлой неделе, тоже переживал, что я перехожу срок, предлагал лечь к вам в Мунго... но я отказалась, ты же знаешь, что дома и стены помогают... — в этот момент в её взгляде проскользнула какая-то лисья хитрость, и я легко улыбнулась, зная, как моя подруга относилась к моему месту работы. Без крайней необходимости она точно не пойдёт в магический стационар, хотя я тоже неоднократно предлагала ей лечь к нам в отделение, на всякий случай. Но хитрость в её взгляде быстро сменилась задумчивостью, а тёплая улыбка как-то незаметно растворилась. — Знаешь, Кейт, может, мне и показалось, но Дерек был какой-то... напряжённый... или расстроенный, не знаю. У вас ничего не случилось такого?
Кассандра с беспокойством посмотрела на меня, а меня так и подмывало уточнить: «у вас» — это в больнице или конкретно между нами с Дереком? Но романа между нами не случилось, и теперь уже вряд ли случится, а загружать Кассандру своими проблемами очень не хотелось, у неё сейчас было не меньше собственных забот. Поэтому я сглотнула, отпила ещё чая, откусила печенье и протянула:
— Не знаю, но вроде как нет. Хотя я у него в отделении не часто бываю, но если бы что-то случилось, то об этом точно ходили бы слухи... может, пациент попался тяжёлый, вот он и был... задумчивым?
На самом деле, «не часто бываю» значило «не бываю вообще». За последнюю неделю я как могла избегала походов в отделение отравлений, но Аб вроде как даже обрадовался такому моему поведению, так что и значения этому не придавал. А если нам нужна была консультация «токсиколога», то целитель Гамп отправлял кого угодно, кроме себя, хотя раньше он не брезговал походами в другие отделения. Но на наше он, судя по всему, наложил крест, и это была полностью моя вина. Только вот моей подруге знать обо всём этом было совсем необязательно.
— Может быть, — помолчав немного, согласилась со мной Кассандра. — Знаешь... он одно время интересовался тобой у меня, пытался выпытать, когда... когда у тебя появилась Тесса, как вообще так получилось... где вы любите бывать, чем любите заниматься... я рассказала ему кое-что, ты уж прости меня, Дерек мой старинный друг, но по поводу Тессы я не стала распространяться. Подумала, если вы сблизитесь, то ты и так расскажешь ему всё... я же и сама почти ничего не знаю, ты ничего никому не говоришь по этому поводу, Кейт. И мне почему-то казалось, что он обязательно пригласит тебя куда-нибудь, — в её глазах застыл немой вопрос, но я, поджав губы, отрицательно покачала головой. — Да? Жаль... Дерек хороший человек, да и вы с ним очень похожи, оба талантливых целителя... я бы на твоём месте присмотрелась к нему, Кейт, всё-таки Тессе не помешает отец... пусть даже не родной. Может, и ещё надумаешь родить?..
— Нет! — тут же со страхом выдохнула я, чуть не подавившись чаем. Теперь во взгляде моей подруги читалось искреннее удивление, и я, чуть придя в себя, тихо добавила: — Кэс, я пока точно не готова к детям, я только-только начала налаживать карьеру... да и Дерек... мы с ним просто коллеги, не думаю, что он спрашивал тебя обо мне с какой-то конкретной целью... вы уже решили, как назовёте сына?
Мне было настолько неловко говорить об этом всём, что я старательно искала предлог, чтобы отойти от этой скользкой темы. И всё же нашла его, а Кассандра, ещё немного внимательно посмотрев на меня, легко улыбнулась и отпила из своей кружки.
— Ник предлагает назвать его в честь своего дедушки, Феликса. И я не против, мне тоже нравится. Через месяц, думаю, будут крестины... где-нибудь в начале апреля. Будешь крёстной?
— Второй раз? — с улыбкой переспросила я. — Ладно, я не против. А кого позовёте крёстным?
— Эм... Ник хочет попросить своего друга по работе, Ала Грюма, — с такой же лучезарной улыбкой ответила она. — Тоже, кстати, неплохой молодой человек, чуть старше тебя... ты его, наверное, не помнишь, он выпустился, когда ты была на первом курсе, но Аластор очень способный юноша. И знаешь, я могла бы...
— Спасибо, Кэс, не надо! — покраснев, воскликнула я, поняв, куда клонила моя подруга. Она же тихо засмеялась краске на моём лице, а я укоризненно посмотрела на неё в ответ.
— Что? — наигранно непонимающе протянула Кассандра на мой взгляд. — Кейт, я не знаю, что там произошло между тобой и... отцом Тессы, но ты ведёшь себя как вдова в трауре, честное слово! Седьмой год подряд! Может, пора тебе и о себе подумать? А то родишь второго, как я, в сорок лет... нет, я не жалуюсь, но у тебя в моём возрасте уже возможно внуки будут, а ты...
— Спасибо, Кэс, я обязательно подумаю над твоим предложением, — перебила я её, ядовито подумав, что до сорока лет ещё надо дожить... а с отцом Тессы это было сделать не так уж и просто, слишком серьёзную игру тот затеял. — Но мне пока это всё не интересно, я хочу пожить для себя. А ты не знаешь?..
Только я начала говорить, как со стороны коридора послышался шорох, а затем на пороге кухни появился Николас, держа в руке нежный букет пионов. Кассандра чуть не расплакалась от такого знака внимания, а Николас подошёл к ней, приобнял со спины, поцеловал и вручил цветы. Я же была готова растаять от умиления как зефирка на солнце... С учётом всего того, что происходило в моей жизни, мне было безумно приятно знать, что хотя бы в семье моих близких людей всё было... по-нормальному, что ли. Я была искренне счастлива за них.
— Добрый вечер, Кейт! — вежливо поздоровался со мной Николас, когда отстранился от жены, я улыбнулась в ответ, а та сразу вскочила на ноги, чтобы поставить цветы в вазу и поухаживать за мужем, который явно собирался ужинать.
Поскольку я уже перебила аппетит сладким, то от ужина отказалась, но всё равно решила ещё немного посидеть с друзьями, тем более что мне надо было кое-что спросить у Николаса... наедине. И такая возможность в скором времени представилась — из глубины квартиры послышался требовательный младенческий крик.
Подождав, пока Николас немного перекусит и отойдёт от работы, я пересела к нему поближе и шёпотом спросила:
— Ник, прости, что я... спрашиваю тебя об этом за столом и в такой момент, но... это правда, что у вас из отдела пропал сотрудник?
Как я и ожидала, Николас от такого вопроса сразу помрачнел, и мне было очень совестно, что я вот так портила ему семейный ужин, но... вопрос был очень важным, и при Кассандре я не собиралась об этом разговаривать.
— А ты откуда узнала об этом, Кейт? — внимательно посмотрев на меня, спросил он, и я тут же ответила:
— Из газеты. Так что?
— Ох уж эти проныры-журналюги... — вздохнул Николас, отпив немного из чашки с соком. — Да, Кейт, правда. Маркус расследовал странное убийство семьи маглов в Суррее, они вместе с Алом считают, что к этому ко всему причастны волшебники... но никаких зацепок нет. Хотя... — он задумчиво посмотрел куда-то перед собой, а я жадно ловила каждое слово, — знаешь, Марк смог нарыть, что родной брат убитой женщины — волшебник, он раньше работал в Отделе Тайн, но уволился лет пять назад, и чем он дальше занимался — неизвестно. О нём вообще ничего не было слышно несколько лет, семьи нет, детей нет, жильё съёмное... просто однажды куда-то уехал, и больше его никто не видел. Ал целые сутки роет информацию, чтобы найти Марка, они дружили ещё со школы... а почему ты интересуешься этим, Кейт? Разве вы общались с Марком?
— Эм... нет, — поджав губы, сказала я. — Но он лежал у нас в прошлом году, я его помню, и Аб тоже, он и сказал мне, что Марк пропал... вот я и решила спросить... и ты прости меня, но я не хочу расстраивать Кэс и...
— Ничего страшного, Кейт, — непринуждённо проговорил Николас, снова начав ужинать. — Я тоже не хочу её расстраивать, так что спасибо, что ты спросила меня об этом сейчас. И если ты что-то узнаешь, то сообщи мне сразу же, хорошо?
Я тут же закивала в ответ, и в этот момент на кухню вернулась Кассандра, видимо, всё же уложив кроху Феликса. Она немного странно посмотрела на нас с Николасом, словно догадалась, что мы за её спиной шептались о чём-то важном, но моя подруга прекрасно знала, что мы с её мужем нередко пересекались по долгу профессий, а мы с Николасом прекрасно знали, что Кассандра очень не любила, когда мы с ним обсуждали какие-то сложные проклятия или особо изощрённые убийства. Особенно на кухне и в нерабочей обстановке. Но не пойман — не вор, поэтому она выразительно посмотрела на нас обоих, а мы мигом сделали вид, что обсуждали погоду за окном, а не таинственную пропажу человека, и продолжили как ни в чём не бывало светскую беседу.
Долго в тот вечер мы с Тессой не стали задерживаться в гостях у семейства Доусонов, и около девяти часов распрощались с ними и вышли на улицу, чтобы отправиться к себе домой. Правда, когда я свернула с оживлённого проспекта на тихую улочку, то вдруг краем глаза заметила за спиной неприметную тень. Но, обернувшись, никого так и не смогла разглядеть, а когда через полминуты перешагнула порог уже своей квартиры, то заметила в прихожей мантию Тома, говорившую, что её хозяин уже ждал нас дома. Чтобы окончательно убрать свою паранойю, я даже потрогала тёплую ткань из чёрной шерсти, ведь на улице полдня шла противная морось, и так быстро раздеться и высушить одежду даже такой проныра, как Том, попросту не успел бы. Но только я провела рукой по колючей ткани, как сбоку раздался удивлённый голос:
— Что ты делаешь с моей мантией, Кейт?
— Ничего, — тут же отдёрнув руку, ответила я, а Тесса, скинув с себя пальто, бросилась к Тому на руки. И всё же я успела убедиться, что мантия была абсолютно сухой, а Том немного посмотрел на меня изучающим взглядом, а затем подхватил на руки обрадованную Тессу и спросил:
— Как сходили в гости к тёте Кэс, Тесса? Ты видела малыша?
— Да-да, видела, он такой маленький! — воскликнула Тесса, приобняв Тома за шею, а я принялась снимать с себя промокшую мантию. — А потом мы с Декстером играли его корабликами, у него их пять! Том, подари мне на день рождения такой же кораблик, как у Декстера! Он такой красивый!..
Я, раздевшись, строго посмотрела на дочь, поскольку было очень некрасиво вот так выпрашивать подарки, пусть и её день рождения действительно был очень близко. Тесса, заметив мой взгляд, виновато опустила глаза, но Том легко рассмеялся и сказал:
— Конечно, Тесса, куплю. Я как раз думал, что тебе подарить на день рождения, так что ничего страшного... Какого цвета ты хочешь кораблик? Большой?
— Я хочу синий, — ответила она, а я покачала головой, потому как до этого очень старалась не слишком баловать дочь, чтобы не выросла вторая Элеонора, но все мои старания могли пойти насмарку из-за желания кое-кого показать свою «заботу». — Вот такой!
Тесса ладошками показала размер желаемого подарка, и Том, улыбнувшись, понёс её в гостиную, а я пошла за ними, мельком заглянув на кухню на наличие грязной посуды, но там было на удивление чисто.
— Я надеюсь, что вы передали мои поздравления тёте Кэс? — спросил Том, сев с Тессой на руках в одно из кресел, а я сразу сообразила, что вопрос в первую очередь предназначался мне. Тесса тоже посмотрела на меня, а я демонстративно закатила глаза и сказала:
— Совсем из головы вылетело, прости.
— Но ты же обещала, Кейт! — слегка возмущённо воскликнул Том, а я, заметив на столе рядом с креслом знакомую книгу, раскрытую на середине, подошла к ним и взяла её в руки.
— Я честно забыла, день был очень насыщенный... восполняешь пробелы в знаниях?
— Да, очень интересно, — усмехнулся в ответ Том, а я положила обратно на стол справочник по акушерству. — Тесса, хочешь почитать немного перед сном? Где твой сборник сказок?
— Хочу! — воскликнула Тесса и, соскочив с коленей Тома, побежала в свою комнату, где лежали все детские книги. Я же только собралась сесть в другое кресло, как Том схватил меня за запястье и, притянув, посадил меня к себе на колени.
— Ты с такой нежностью гладила мою мантию, Кейт, — прошептал он, уткнувшись носом в мои волосы, а я так и усмехнулась про себя от таких предположений. — Может, и меня так же погладишь? Или мне нужно постоянно ходить по дому в мантии, чтобы ты обращала на меня побольше внимания?
— Не нужно, — с улыбкой проговорила я, так же легко проведя рукой по рукаву чёрного пиджака. Том же легко поцеловал меня в щёку, но его руки заметно крепче обняли меня за талию, поэтому я, зажмурившись, добавила: — Сейчас придёт Тесса... и не надо распалять своё воображение, у нас ещё четыре дня тишины...
— Можешь брать на работе ещё один отпуск, Кейт, но я никуда не пущу тебя в четверг, — тихо прорычал он мне на ухо, а я даже слегка покраснела от той страсти, звучавшей в его голосе. — У меня слишком много планов на тебя...
— Надо же... — хмыкнула в ответ я. — А кто-то вроде как говорил, что потерпеть пять дней для него не проблема... да и семь лет ты как-то прекрасно жил без секса со мной...
— Ужасно жил, даже вспоминать об этом не хочу, — проговорил Том, обжигая кожу шеи горячим дыханием и прикосновением губ. — Как будто я семь лет до этого жил на одном хлебе и воде, а тут вдруг попал в кондитерскую... Я часто вспоминал о тебе, Кейт, о том дне, когда мы лежали на кровати в моём номере... но мы же с тобой оба гордые, не так ли? Моя гордость точно не стоила такой долгой разлуки, а твоя?
Услышав это, я даже как-то растерялась, ведь это было похоже на... признание в любви, в крепкой привязанности по крайней мере, пусть и в его привычной манере, а слышать подобное от Тома было очень непривычным. Он же ещё крепче обнял меня и слегка прикусил кожу моей шеи, отчего сознание так и поплыло, как в гостиную прибежала Тесса, держа в руках толстую книгу. Том мигом отстранился от меня, а я сделала глубокий вдох и встала с его колен, чтобы пересесть в другое кресло и привести немного в порядок мысли перед ещё одним разговором, уже в кровати.
— Не надо баловать Тесс, — прошептала я, когда мы легли, а Тесса мирно спала в своей комнате. — Я понимаю, что ты сейчас можешь купить ей что угодно, но не надо впадать в крайности, если ты не хочешь, чтобы выросла вторая Элли...
— Элли? — недоуменно переспросил Том, притянув меня к себе на плечо. Я же от его искреннего недоумения тоже немало удивилась и, приподнявшись, посмотрела ему в глаза, в которых читалась неподдельная растерянность.
— Что, уже забыл свою первую школьную любовь? — ехидно поинтересовалась я, и он, сразу усмехнувшись, чуть крепче приобнял меня за плечи.
— Не забыл, Кейт. О своей первой школьной любви я думаю постоянно... — прошептал Том, а у меня мурашки пошли по спине от его слов. — А насчёт Элли... да, ты, наверное, права, прости. Просто когда Тесса у меня что-то просит, я не могу отказать ей... мне так хочется дать ей всё, что только можно, поскольку я знаю, каково это — не иметь такой возможности.
— Деньги — это не главное, — вздохнув, тихо проговорила я, каждый раз на мгновение замирая от его касаний. — Хотя без них тоже трудно прожить, и не мне тебе об этом рассказывать. Но я хочу, чтобы Тесса понимала, что есть вещи и поважнее денег, дорогих платьев и игрушек. Я с пяти лет всегда обсуждала с ней покупки, поездки и прочее, чтобы она понимала, что мы можем себе позволить, а что нет. И Тесса знает, что никто не будет дарить ей какой-то дорогой подарок просто так, только потому, что она его начнёт сильно просить... только по праздникам. И ты...
— Я всё понял, Кейт, — перебил меня Том. — Но у неё всё равно скоро день рождения, и я правда не знал, что ей подарить. И всё же я прислушаюсь к твоим словам и постараюсь не баловать её вещами... ты права, деньги — это не главное. А по поводу четверга я не шутил...
Он опять по-хозяйски провёл ладонями по моему закрытому тонким шёлком телу, а я так и усмехнулась его словам.
— Если я возьму выходной, то мы целый день проведём не в кровати, а вместе с Тессой. Не забывай, пожалуйста, про свои родительские обязанности, если хочешь быть для Тессы кем-то... близким. И я завтра дежурю в ночь, а Тесса будет у Моргана, так что можешь не ждать нас здесь.
— Меня уже начинает раздражать твоя работа, Кейт, — с нотками недовольства прорычал Том, а я только снова усмехнулась в ответ. — Тогда отсыпайся в эти четыре дня, потому что в четверг ночью у тебя будут дела поважнее... и в пятницу тоже.
Он на секунду так крепко обнял меня, что у меня даже перехватило дыхание, а после вновь уложил к себе на плечо и стал медленно проводить кончиками пальцев по моей коже, задумчиво смотря перед собой. Я же, замотавшись за день, практически мгновенно уснула, подумав напоследок, что же такого ждало меня в конце недели. И Том как всегда оказался прав, в пятницу у меня действительно оказались дела поважнее.
***
— Мерлинова борода, Кейт, что с тобой?! — воскликнул Аб, только я вползла в целительскую в пятницу с утра.
В тот день я даже чуть не опоздала, но всё же умудрилась явиться на работу ровно в девять часов, но мой вид явно оставлял желать лучшего, и коллеги сразу это заметили.
— Ничего, — буркнула я, плюхнувшись на своё место. — Просто... кошмары всю ночь снились, не обращай внимания. У нас есть где-нибудь кофе?
Конечно, никаких кошмаров мне не снилось. Мне вообще не успело ничего присниться за те короткие четыре часа, что я успела поспать, когда Том вдоволь отыгрался на мне за пять дней «тишины». Но посвящать своего начальника в настолько интимные проблемы я не собиралась, а потому поползла к шкафу, где у нас лежали вкусняшки и чай с кофе, в надежде хоть немного прийти в себя.
— Кофе закончился ещё вчера, — флегматично проговорил Марк, только я открыла дверь шкафа. От такой новости я обречённо застонала, а мой коллега дополнил: — Тина с... Кларенсом вчера дежурили в ночь, так что можешь спросить с них, когда они придут сюда.
Кларенс — это наш новый стажёр, от которого Аб был далеко не в восторге и только и ждал, когда парнишка уйдёт от нас в какое-нибудь другое отделение. А теперь не была в восторге от юного дарования и я, поскольку оно лишило меня хоть какой-то возможности отогнать усталость и сон. Я действительно буквально засыпала на ходу, и поэтому не сразу заметила, что в целительскую кто-то вошёл.
— Ой, Кейт, прости, мы вчера, наверное, выпили весь кофе! — донёсся до меня полный вины голос Тины, а я вздохнула и потянулась за чайной заваркой, чтобы навести себе хоть что-то крепкое. — Я обязательно принесу завтра ещё!
— Ничего страшного, — пробормотала я, сыпанув в свою кружку ровно половину заварки. — Я в понедельник куплю новый, не переживай...
— Кейт, с тобой всё в порядке?! — подойдя ко мне, ошеломлённо спросила Тина, а Кларенс попытался максимально незаметно прошмыгнуть в целительскую, чтобы не попасться мне на глаза.
— В полном, — выдохнула я, залив чайные листья кипятком, и, не обращая внимания на пристальный взгляд Тины, поплелась на своё место. — Мне просто нужно выпить чаю, и я снова буду прежней...
Но не судьба мне, видимо, было попить в то, в общем-то, замечательное мартовское утро чай, потому что только он заварился, и я собралась сделать первый глоток, как дверь распахнулась, и все уставились на человека, застывшего на пороге целительской.
— Николас, что?.. — начал было говорить Аб, но тот, серьёзно посмотрев на меня, коротко ответил:
— Мы нашли труп Маркуса. В Эппинг-Форест, сегодня в восемь утра. Аб, Крауч хочет, чтобы вы, целители, осмотрели его на месте, возможно, вы сможете лучше понять, что с ним произошло, и как он... в чём причина смерти. Вы пойдёте как обычно?
Конечно, у магов не было высококвалифицированных специалистов, вроде судмедэкспертов, не говоря уже о патологоанатомах, поэтому обычно такие криминальные случаи мракоборцы расследовали совместно с самыми опытными целителями. А «как обычно» — это команда из Аба и Дерека, специалистов по проклятиям и отравлениям, к которой два или три года назад примкнула и я, благо что нас редко когда заставляли «выезжать» непосредственно на место преступления. Но этот случай был особенным, нашли труп не кого-нибудь, а одного из мракоборцев, так что и меры к расследованию были применены соответствующие.
Аб, как всегда рассевшийся на диване, пристально посмотрел на меня, а я, мигом проснувшись от новости об убийстве пропавшего мракоборца, отодвинула от себя чашку с чаем и кивнула. Николас молча уловил наш ответ и тут же вышел из целительской, чтобы подождать нас снаружи, а я встала со своего места, мельком заметив, как же загорелись глаза у нашего неуёмного стажёра, и тоже направилась в сторону лифтов, чтобы спуститься на первый этаж и переодеться. Да, со стороны неопытного вчерашнего школьника это всё могло показаться крайне интересным и увлекательным, но я, повидав несколько трупов в полевых условиях, понимала, что в нашей вылазке приятного будет мало.
Через двадцать минут наша небольшая криминологическая группа была в сборе, и мы, свернув на неприметную улочку, трансгрессировали в мрачный лес в одном из пригородов Англии, в котором убийства были не такой уж и редкостью. Мне было очень неловко работать в непосредственной близости от Дерека, которого я уже две недели как не видела, но работа — это не место для выяснения личных отношений, а без специалиста по отравлениям такое дело было распутать очень трудно. И Дерек тоже понимал, что я в последние случаи очень помогала им с Абом, поэтому он просто сделал вид, что мы были знакомы от силы дня два, а я не стала навязываться, избегая даже мельком смотреть на него.
Несмотря на то что на улице погода была довольно погожей, пусть и с насквозь продувающим весенним ветром, но в Эппинг-Форест было на удивление мрачно. У опушки леса нас встретил непосредственно начальник Отдела магического правопорядка, Каспер Крауч, который допрашивал меня когда-то давно на втором курсе, когда погибла Миртл. С тех пор он заметно постарел, ему уже, наверное, шёл шестой десяток, но в его взгляде по-прежнему чувствовалась твёрдость и ясность ума, а несколько шрамов на лице говорили о бесценном опыте. Поприветствовав коротким кивком, он повёл нас вглубь леса, и к тяжёлым тучам, заволокшим небо, прибавлялся мрак древесных крон, создавая нужную атмосферу.
«Хорошо, что труп нашли с утра, а не поздно вечером, — подумала я, а под ногами вдруг начало чавкать, свидетельствуя, что началась болотистая местность. — Я бы точно не рискнула соваться сюда после захода солнца...»
Но тут справа от меня внезапно раздался какой-то шорох, и я, вскрикнув, мигом замерла на месте и повернула голову в сторону источника звука.
— Это всего лишь змея, Кейт, — негромко проговорил Дерек, шедший прямо за мной, а мне от его слов стало ещё хуже.
— Всего лишь змея... — скривившись, повторила я, а сердце стало стучать в два раза чаще.
— Что, Кейт, не любишь змей? — обернувшись, с усмешкой поинтересовался Аб.
Я в ответ скривилась в такой выразительной гримасе, показывая Абу всю свою «любовь» к этим пресмыкающимся, что тот тихо рассмеялся, а Крауч, мельком посмотрев на меня с Абом, отрешённо сказал:
— Там впереди их ещё больше, — и продолжил идти впереди, показывая нам дорогу.
«Чудесно», — ядовито подумала я, и у меня от страха даже спина покрылась противным липким потом.
Но делать было нечего, и наша помощь действительно могла оказаться неоценимой в расследовании, поэтому я засунула свой страх куда подальше и продолжила шагать по мягкой земле, покрытой прошлогодней листвой, периодически увязая в грязи. В таком гнетущем молчании мы прошагали минут пятнадцать, не меньше, каждый погружённый в свои мрачные мысли, но Крауч вдруг замедлил шаг, а затем и вовсе остановился у одного из деревьев. Но всё равно я догадалась, что мы прибыли на место не потому, что остановился наш проводник, а по запаху, резко ударившему в нос.
Запах протухшего мяса был настолько ужасен, что от него слезились глаза и кружилась голова, а скудный завтрак очень просился наружу. Поэтому я, ещё не дойдя до места, достала из кармана палочку, чтобы наколдовать вокруг носа и рта пузырь с пока ещё чистым воздухом, а следом за мной к этой маленькой хитрости прибегли и остальные.
— Мда... — протянул Аб, первым подойдя к лежащему у одного из сгнивших деревьев трупу мракоборца. — Кейт, посмотри, какая прелесть!
— Вижу, — выдохнула я, не отводя взгляда от копошившихся на трупе молодого человека около тридцати лет, одетого в грязные чёрные брюки и порванную клетчатую рубашку, чёрных змей, которые, словно почуяв нас, принялись расползаться в разные стороны. — Фу, гадость!
— Может, тебе не стоило идти с нами, Кейт? — флегматично проговорил Дерек, выйдя из-за моей спины к Абу, и, присев на корточки, внимательно присмотрелся к нашему объекту исследования. — Если ты визжишь от страха от одного вида ужей... они же не ядовитые.
— А ты, значит, боишься только ядовитых змей, Дерек? — чуть обиженно поинтересовалась я, пересилив себя и тоже сделав два шага вперёд, ведь иначе зачем действительно вообще пришла сюда? Дерек, обернувшись, пристально посмотрел на меня, поскольку это был наш первый диалог после... «ссоры», но я сделала вид, что не понимаю значения его взгляда и присмотрелась к трупу Маркуса.
— Да, Кейт, и это логично, ты не находишь? — спустя минуту молчания сказал Дерек, взмахнув палочкой, отчего грязь и ветки вокруг трупа исчезли, и обзор стал намного лучше. — Мне проще запомнить ядовитых змей, чем бояться каждого шороха.
— А мне проще для профилактики бояться всех змей, не заморачиваясь над тем, какие из них ядовитые, а какие нет, — копируя его чуть высокомерную манеру общаться, ответила я, и Аб с Краучем красноречиво посмотрели на нас обоих, точно почувствовав «холодок» между нами. — Что? А вообще, я боюсь змей, потому что один придурок... эм... в общем, он сильно увеличил какую-то змею ради шутки, она получилась длиной метров двадцать, а я встретилась с ней и подумала, что это василиск... я тогда действительно боялась каждого шороха...
— И когда это было? — вдруг настороженно поинтересовался Крауч, а у меня сердце замерло от мысли, что я вот таким способом могла перечеркнуть все свои показания, данные против Хагрида давным-давно. А поскольку кое-кто вернулся, и я опять была под «колпаком», то надо было продолжать играть свою роль, хотя бы ради спокойствия Тесс, ведь оба её родителя были замешаны в этой крайне неприятной истории.
— На пятом курсе, — выдохнула я, а затем присела на корточки рядом с Маркусом и принялась внимательно разглядывать его, чтобы перебить страх от разоблачения. — Это было на пятом курсе. Профессор Слизнорт попросил профессора Кеттлберна достать большую змею для рождественского представления «Фонтан феи фортуны», и тот... перестарался. А у меня после этого ещё месяц дрожали руки...
— О, я слышал об этом! — с улыбкой воскликнул Аб, и его жизнерадостность не могла перебить даже непосредственная близость с начавшим разлагаться трупом. — Вот умора, Сильванус как всегда не может успокоиться...
Но мы с Краучем одновременно выразительно посмотрели на него, потому как сейчас было не самое подходящее время для шуток, тем более что по моим словам, эта встреча была далеко не безобидной, и Аб мигом посерьёзнел и встал по другую сторону от меня, чтобы тоже приступить к делу.
— Так, Ник, записывай, — скомандовала я, наколдовав себе прочные резиновые перчатки, и Николас, встав за моей спиной, достал из кармана кожаного пальто заколдованное перо, и оно начало само по себе царапать по пергаменту. — На месте происшествия обнаружен труп мужчины, предположительно тридцати двух — тридцати пяти лет, с тёмно-рыжими волосами длиной сантиметров десять, глаза светло-зелёного оттенка, на лице множество веснушек...
Вздохнув, я потянулась и аккуратно отогнула края разорванной рубашки в области левого рукава.
— Одет в чёрные классические брюки и клетчатую рубашку голубого цвета... верхней одежды непосредственно с трупом не обнаружено... на локтях имеются... кровоподтёки, прижизненные, на вид им около пяти дней...
— Откуда ты знаешь, что они прижизненные? — вдруг спросил Дерек, присев рядом со мной, и я, вздрогнув от такой близости, задумчиво ответила:
— Они уже начали цвести, вот, смотри. Если бы их нанесли уже после смерти, такого бы не было... Аб, на другом локте есть какие-нибудь повреждения?
Аб тут же взмахнул палочкой, срезав половину рукава, и проговорил:
— Да, Кейт, есть! Такие же синяки...
— А на ногах?.. — пробормотала я, уже самостоятельно воспользовавшись магией, и мы увидели, что бёдра и колени нашего бедняги тоже были усыпаны кровоподтёками различных оттенков синего, зелёного и жёлтого. — Хм... интересно. Смотри, у него кожа в складках на бёдрах... а когда пропал ваш сотрудник, мистер Крауч?
— Три недели назад, — коротко ответил тот, а Аб озадаченно посмотрел на меня.
— Он резко похудел, — пояснила я, расстригающим заклинанием разорвав рубашку на груди и животе. — Вот, смотри, на животе тоже кожа висит... видимо, он какое-то время почти ничего не ел, и его... его пытали... господи!
Только я расстригла рубашку на груди, как нам предстала вырезанная прямо на коже змея, вылезавшая из полости черепа. И я чуть не упала в обморок, увидев этот знак.
— Жуть, — скривился Дерек, внимательно присмотревшись к груди Маркуса. — А это, Кейт, нанесли до смерти или?..
— После, — выдохнула я, борясь со страхом всеми возможными способами. Но я была единственной женщиной среди четверых мужчин, которым тоже было очень непросто быть в таких условиях, так что все списали мою реакцию на обычную женскую впечатлительность. — Смотри, кровь засохла, но ни отёка, ни гематом нет. Это вырезали уже после смерти... боже, какой кошмар... Дерек, его могли отравить?
— Не знаю, — пробормотал он и с помощью магии разжал Маркусу челюсти. Внимательно присмотревшись к языку, он добавил: — Я не вижу признаков явного отравления, хотя и не исключаю такой возможности. Аб, что ты скажешь?
— Каких-то особых проклятий я тоже не вижу, — задумчиво проговорил Аб, вглядываясь в жуткую метку на груди. — Скорее всего, его умертвили Убивающим, а до этого пытали Круциатусом... если столько синяков было при жизни на локтях и коленях... Кейт, а ты можешь сказать, как долго он здесь лежит?
— Приблизительно, — пробормотала я, взмахнув палочкой, чтобы приподнять немного труп со своего бока. — Судя по отсутствию трупного окоченения и трупным пятнам... на спине... его принесли сюда в первые два часа после смерти и больше никто не трогал... ну и запах... скорее всего, неделю точно здесь пролежал. Как вы его нашли?
— Аластор Грюм уже полторы недели прочёсывал окрестности, они с Марком очень дружили, — ответил Крауч, внимательно следя за ходом нашего исследования. — Маркуса нашёл магл, живущий неподалёку, он сообщил в полицию, а Ал вовремя спохватился и стёр тем память, чтобы они не забрали его себе и не... разрезали... не знаю, как у них это называется. Вы заберёте его к себе в Мунго, Абеляр? Или я могу сказать... семье Маркуса, что они могут...
Аб вместо ответа посмотрел на меня, а я посмотрела на Дерека, потому что, в принципе, я ответила на все вопросы, на которые могла ответить. Дерек же перевёл взгляд на Маркуса и тихо сказал:
— Я бы исключил отравление, мистер Крауч, чтобы вы смогли искать убийцу по палочке... Аб, мы сможем организовать в подвале отдельную комнату, чтобы там... подержать мистера Селвина, пока я не дам ответ мракоборцам?
— Это тебе надо обсуждать с Сепсисом, Дерек, — выпрямившись, сказал Аб, и мы, последовав его примеру, тоже встали с корточек. — Но я думаю, старик Сепсис не будет против, всё-таки любая помощь... будет кстати...
— Ай! — взвизгнула я, вдруг почувствовав острую боль в области левой голени, и все сразу же уставились на меня, а я с ужасом следила за небольшой коричневой змеёй, стремительно уползавшей от меня.
— Ну вот, Кейт, они как чувствуют, что ты их боишься, — со вздохом проговорил Дерек, а я, судорожно вдыхая воздух, ещё более отчаянно вскрикнула:
— Она ядовитая?!
Дерек же, изловчившись, поймал противную тварь, и я тут же отвернулась от него, а нога всё больше наливалась болью.
— Не очень, — пробормотал он, всмотревшись в пресмыкающееся. — Это эскулапов полоз...
— Что значит «не очень»?! — взвизгнула я, постепенно впадая в истерику, но Дерек уже отпустил змею и быстрым шагом подошёл ко мне.
— Это значит, что противоядие у меня точно есть. Аб, ты же не против, если целитель Лэйн какое-то время побудет у меня, чтобы я осмотрел её ногу?
— Только с возвратом! — сразу воскликнул Аб, а Дерек, усмехнувшись его собственничеству, подхватил меня на руки и трансгрессировал в Лондон, в переулок рядом со входом в Мунго.
На нас ожидаемо все уставились, когда Дерек со мной на руках пересёк холл больницы, но я старалась не обращать на косые взгляды никакого внимания, тем более что совсем скоро сюда должны будут доставить труп, который вызовет не меньший ажиотаж, ведь вход был всего один, и для сотрудников, и для посетителей. Но нам повезло, народу в пятницу перед обедом было совсем немного, и даже лифты были на удивление пусты, что вообще случалось очень редко.
Поднявшись на четвёртый этаж, Дерек, не переодеваясь в целительский костюм, занёс меня в пустую палату, положил на одну из кроватей, а сам ушёл куда-то, но быстро вернулся, держа в руках две склянки из тёмно-зелёного стекла.
— Так, Кейт, ты можешь снять обувь и чулок? — спросил он, сев ко мне на кровать.
Я от такой просьбы чуть покраснела, но страх отравления ядом змеи был гораздо больше стеснения перед своим неудавшимся бойфрендом, поэтому я аккуратно приподняла левую ногу, сняла сапог с коротким голенищем и, сглотнув, приподняла подол платья, чтобы отстегнуть тёплый чулок от пояса. Дерек же бессовестно принялся наблюдать, как я снимала чулок, а я от этого взгляда даже пришла немного в себя и возмущённо посмотрела на него в ответ.
— Может, мне всё же будет лучше спуститься в отделение Милли? — с вызовом спросила я, остановившись на половине голени. — Это же она специалист по ранениям от живых существ, разве нет?
— Кейт, лучшего специалиста по змеям, чем я, ты вряд ли найдёшь, — самоуверенно заявил Дерек, самостоятельно стянув с меня чулок, а на мой красноречивый взгляд добавил: — Что, Кейт? Помнится, в прошлый раз ты была совсем не против, когда я так сделал...
Да, этот укол был даже болезненнее, чем укус «не очень» ядовитой змеи, и я, поджав губы, опустила взгляд, лишь бы не видеть укора в оливковых глазах человека напротив. Он же, откинув порванный змеёй чулок в сторону, не церемонясь перехватил мою ногу и положил её к себе на колени, а затем внимательно вгляделся в укус.
— В целом ничего страшного, — задумчиво пробормотал Дерек, проведя кончиками пальцев по двум малюсеньким точкам, вокруг которых уже расползался красноватый отёк. Затем он взял в руки одну из склянок и стал аккуратно капать прозрачной жидкостью на мою ранку. — Дня через три всё пройдёт, если всё сделать правильно. А это у тебя что такое?
Дерек с удивлением провёл пальцами по спиральному шраму, поднимавшемуся по всей левой голени, а я так и вздрогнула от его лёгких прикосновений. Он же, явно почувствовав мою дрожь, оторвался от разглядывания шрама и пристально на меня посмотрел, и я, сглотнув, ответила:
— Я... я... я в детстве упала в... озеро в пещере, и там меня схватил... кто-то... я не знаю, кто это был, но он меня обжёг, и у меня осталось... у меня остался шрам...
— Судя по размерам шрама, ты угодила в лапы как минимум гигантского криптида! — удивлённо воскликнул Дерек, ещё ниже наклонившись к моей ноге, что я могла почувствовать его дыхание. Я очень постаралась держать себя в руках, чтобы не выдавать своих эмоций, а Дерек снова внимательно посмотрел мне в глаза и пояснил: — Это что-то вроде осьминога, только громадного... и он действительно очень ядовит, судя по рукописям древних греков. Они встречались во времена Античной Греции, но сейчас считается, что все они вымерли где-то тысячу лет назад. По крайней мере, я не встречал людей, кто бы видел такую тварь лично, хотя одно время очень интересовался этим вопросом. Где ты?..
— Если хочешь, могу показать, только вот сама я ни за что не полезу туда, — хмыкнула в ответ я, поскольку от одного воспоминания о жуткой пещере, в ледяной водичке которой до сих пор живёт гигантский кракен, меня сразу охватил животный страх. — Мне и одного раза хватило...
— Это было бы неплохо, Кейт, — усмехнулся он, продолжая проводить пальцами по линии шрама, но уже явно без исследовательской цели. — Но как тебе удалось спастись от него?! Если он тебя так хорошо схватил? Или они всё-таки не ядовитые, как пишут в книгах?
Опять между нами зашла речь про Тома, но мне не хотелось выставлять его героем или спасителем, тем более что он потом сполна отыгрался на мне за моё спасение, поэтому я пробормотала:
— Меня вытащил из воды... эм... друг. Он видел, как я полезла в ту пещеру, и он же вытащил меня из воды и отвлёк чудовище...
— Но как он?.. — начал говорить Дерек, и только я попыталась убрать ногу с его колен, как он ещё крепче обхватил её.
— Он волшебник, — выдохнула я, немного поморщившись от боли. — Он отвлёк чудовище, а потом вылечил меня, потому что я какое-то время пролежала без сознания... яд был очень сильным, но я не знаю, что он использовал, прости.
— А ты бы не могла познакомить меня с этим другом?
— Нет! — тут же воскликнула я. Дерек сильно удивился моей реакции, а я, сглотнув, соврала: — Ты надавил на ногу, мне больно...
— Прости... — он сразу же ослабил хватку, и я, зажмурившись на мгновение, прохрипела:
— Он уехал сразу после окончания школы, и мы с ним... больше не общаемся...
— Он спас тебя от невероятно ядовитой твари, рискуя жизнью, и вы с ним больше не общаетесь? — с явным скепсисом переспросил Дерек, и я поняла, что пора заканчивать этот скользкий разговор.
— Да, мы больше не общаемся, — повторила я, всё же сев в кровати, и тут к нам в палату кто-то заглянул, и я даже поняла кто. — Заходи, Аб, мы здесь ничем таким не занимаемся...
— И хорошо, — усмехнулся в ответ Аб, полностью открыв дверь, а за его необъятной фигурой явно стоял ещё кто-то. — Ну как ты, страдалица наша? Да...
Несмотря на старания Дерека, отёк по ноге всё равно быстро расползался, и вид у моей многострадальной конечности был устрашающим. Следом за Абом в палату к нам зашёл и сам главный целитель, Августус Сепсис, и тот тоже с некоторым ошеломлением посмотрел на мою ногу.
— Кто это вас так, целитель Лэйн? — шёпотом спросил Сепсис, и я, закатив глаза, ответила:
— Полоз... какой-то там полоз.
— Эскулапов полоз, — поправил меня Дерек, встав с кровати. — Но я уже обработал укус, и вот... — с этими словами он протянул мне второй пузырёк, и я сразу взяла его в руки. — Это снимет температуру и красноту, выпей.
Я послушно выполнила его приказ, а Сепсис ещё немного поразглядывал мою ногу и сказал:
— Я думаю, целитель Лэйн, что вам будет лучше пока полежать дома и отдохнуть. Целитель Гамп, как вы считаете, как долго ваша коллега не сможет выполнять свои обязанности?
— Несколько дней, — задумавшись, ответил тот. — И тебе действительно будет лучше немного отдохнуть, Кейт... помочь тебе добраться до дома?
— Нет, спасибо, я сама, — тут же отказалась я, встав с кровати, и честно попыталась устоять на двух ногах, но левая адски болела, поэтому я всё равно пошатнулась и грохнулась на кровать.
Дерек выразительно посмотрел на меня, но я понимала, что если Том увидит его у меня дома, то я увижу за сегодня уже второй труп, а этого никак не хотелось. Тем более что и к первому трупу кое-кто был явно причастен. Поэтому я взяла себя за жабры и попыталась устоять на ногах, не сильно опираясь на повреждённую конечность, и у меня это всё-таки получилось. Триумфально посмотрев на коллег, я маленькими шажочками заковыляла к выходу, а Дерек всё равно взял меня под руку и повёл к выходу из палаты.
— Позволь тогда мне проводить тебя до выхода, Кейт? — тихо попросил он, и я, вздохнув, кивнула, потому что боль всё равно была невыносима. — И мне надо будет завтра осмотреть тебя и дать лекарство, так что...
— Я сама к тебе приду! — воскликнула я, а в этот момент мы вышли в коридор.
— Кейт, куда ты придёшь? У меня завтра выходной... — покачал головой в ответ Дерек, покрепче ухватив меня за талию, а потом заметил торчащий у меня из-под рукава платья бинт и спросил: — У тебя всё ещё не зажила рука?! За две недели?!
— Дерек, пожалуйста, не надо, — с мучением протянула я, буквально чувствуя, как мою ногу пожирал огонь. Дерек внимательно посмотрел на меня, а потом всё же смекнул, что мой тон был связан с ногой, а не с какими-то ещё причинами, хотя тут можно было поспорить. А я, судорожно соображая, как бы выпутаться из сложившейся ситуации, предложила: — Слушай, дай мне противоядие, я сама в выходные обработаю им рану и выпью, что нужно... я уже давно не маленькая девочка...
— Но мне нужно будет посмотреть...
— Посмотришь в понедельник, — перебила я его, остановившись у лифта. — А если что-то будет не так, то я обязательно напишу тебе, и ты придёшь, договорились?
— Хорошо, тогда подожди меня здесь, я схожу за противоядием... — я кивнула в ответ, и Дерек быстро зашагал обратно по коридору в сторону одной из комнат, а в это время к лифтам подошли и Аб с Сепсисом.
— Лечись, Кейт! — напутственно проговорил Аб, похлопав меня по плечу. Я же вымученно улыбнулась, мол, в понедельник буду как огурчик, и как только лифт подъехал, они сразу зашли в него, а я принялась ждать Дерека.
Хотя мне показалось, что его не было целую вечность, но мои часы говорили, что Дерек отлучился всего на шесть минут. А по прошествии этого времени он стоял передо мной, протягивая мне ещё несколько склянок, и я тут же убрала их в карман мантии. О происшествии в лесу быстро разошлись слухи по больнице, я сразу поняла это по любопытным взглядам медсестёр в сторону моей ноги, но она так сильно горела, что мне было не до сплетниц вокруг. Дерек, заметив, что мне с каждой минутой становилось хуже, ещё несколько раз настойчиво предложил проводить меня до самого дома, но я отказалась, ссылаясь, что мне осталось только трансгрессировать, а дома... дома и стены лечат, как выразилась Кассандра. А как только я перешагнула порог своей квартиры, то не раздеваясь проковыляла до спальни и грохнулась без сил на кровать, на какое-то время потеряв сознание.
Когда я очнулась, за окном было уже темно, как и в спальне. Кожей лица я почувствовала лёгкий ещё прохладный ветерок и рефлекторно посильнее закуталась в одеяло, потому что окно явно было открыто. Только через несколько минут я вспомнила, что не открывала окно перед тем, как завалиться спать, и, открыв глаза, села на кровать и стала озираться по сторонам в поисках того, кто мог бы это сделать. Правда, искать долго не пришлось, потому что Том сидел в мягком стуле недалеко от двери и пристально следил за мной.
— Где Тесса? — тихо спросил он, заметив, что я уже проснулась, и я, поморгав, подняла левую руку, чтобы выяснить, который час. — И почему ты так рано пришла с работы?
— Тесса у Моргана, — прохрипела я, пытаясь скинуть с себя очень крепкий сон. — Уже семь часов, надо бы её забрать...
С этими словами я откинула одеяло с ног, села на кровать и попыталась встать на ноги, но левая нога разорвалась приступом боли, и я с громким криком осела обратно, а Том воскликнул:
— Что у тебя с ногой, Кейт?
— Меня укусила змея... — с мучением выдохнула я, запрокинув голову, а огонь уже, казалось, пожирал всё моё тело. — С утра в лесу...
— И что ты делала с утра в лесу, где водятся ядовитые змеи, Кейт? — зло воскликнул Том, тут же присев на колени передо мной, и, взмахнув палочкой и включив свет, принялся внимательно осматривать мою заметно опухшую ногу. — У вас что, больница переехала?! Или это новая методика лечения?!
— Там с утра нашли тело Маркуса Селвина, — поморщившись от касания ледяных рук Тома, ответила я. Он же, оторвавшись от моей ноги, пристально посмотрел на меня и спросил:
— А при чём здесь ты, Кейт? Разве ты можешь чем-то помочь мёртвому?
— Я могу помочь живым, — выдавила я, а Том, как следует осмотрев ногу, встал с колен и, скрестив руки на груди, испытывающе уставился на меня. — Маркус был мракоборцем, и его явно убили, а мы можем сказать, как именно... и тогда преступника поймают, и он понесёт заслуженное наказание, а потенциальные жертвы могут остаться в живых...
Том на мои слова только закатил глаза, а затем без единого слова вышел из спальни, оставив меня сидеть на кровати в одиночестве. Я же, собравшись с силами, попыталась встать с кровати, и на третьей попытке мне это удалось, и я маленькими шажочками заковыляла в сторону выхода, чтобы трансгрессировать в «Гиппогриф» и забрать Тессу. Но не успела я выйти в коридор и прислониться к ледяной стене, чтобы чуть-чуть отдохнуть, как из прихожей послышался негромкий хлопок, а после в поле зрения показался и Том.
— Что ты делаешь, Кейт?! — ошеломлённо воскликнул он и, быстро подойдя ко мне, не церемонясь подхватил меня на руки и понёс обратно в спальню, хотя я и попыталась сопротивляться. — Кейт, хватит заниматься глупостями, ты и так за сегодня их достаточно натворила.
Как же мне хотелось съязвить на эти его слова, но голова отказывалась соображать, а Том тем временем аккуратно положил меня на кровать и, сев рядом, перехватил руками мою левую ногу.
— А где твой чулок? — вдруг спросил он, снова присмотревшись к моей ноге. — Или это всё змея?! Или змей, раз уж его так волнуют предметы женского гардероба?.. — я на его слова обречённо закатила глаза, а Том вдруг наклонился надо мной, обхватил пальцами подбородок и внимательно всмотрелся мне в глаза. — Так, посмотрим, что это была за змея...
Не успела я опомниться, как передо мной замелькали кадры сегодняшнего дня: мы все вместе идём по лесу, я чувствую трупный запах, от которого выворачивает наизнанку, мы с Дереком обследуем труп, я рассказываю про Кеттлберна Краучу, потом меня кусает змея, и Дерек её вылавливает и говорит название: «Эскулапов полоз». На виде змеи Том задержался, три или четыре раза проматывая воспоминание, а моя голова начала разрываться от боли. Я еле слышно застонала, как бы говоря, что больше не могу терпеть эту пытку, а Том вдруг быстро углубился дальше, где Дерек осматривал меня в палате. Я сразу почувствовала, как его пальцы сильно сжали мой подбородок на том моменте, где Дерек стащил с меня чулок, но прежде, чем он начал говорить, я громко закричала и зажмурила глаза, прерывая зрительный контакт, хотя до этого была словно парализована.
— Кто это? — тут же спросил Том, а я жадно вдыхала воздух, пытаясь хоть как-то отогнать головную боль, которая даже перебила боль в ноге.
— Сам же слышал, эскулапов полоз, — выдавила я, чуть придя в себя, и Том, слегка усмехнувшись, сказал:
— Да, слышал. А кто поймал полоза?
— Глава отдела отравлениями зельями и растениями.
Я очень старалась избегать имени и фамилии Дерека, хотя Том и так слышал имя в моих воспоминаниях. Оценивающе взглянув на меня, он полез во внутренний карман пиджака, попутно бросив:
— Интересно, а почему тебя смотрел глава именно отравлениями, а не ранений от живых существ? Я понимаю, если бы тебе подлили змеиный яд, но тебя же укусили...
— Потому что он главный специалист по змеям, — ответила я, буквально чувствуя, в какую сейчас сторону были направлены мысли этого ревнивца. — И Миллисента Шафик, глава отдела ранений, сама нередко к нему обращается, когда дело касается змей...
— Всё ясно, Кейт, — задумчиво проговорил Том, явно сделав какие-то выводы, и протянул мне небольшой флакончик, который достал из кармана. — Вот, выпей, тебе должно полегчать...
Я с недоверием посмотрела на прозрачный пузырёк, а затем сказала:
— Мне уже дали противоядие.
— Я вижу, — хмыкнул Том, собственноручно открыв флакон, и ещё раз уже более настойчиво протянул его мне. — И даже догадываюсь какое. Нет, оно, конечно, подействует, но не скоро, Кейт. Ты ещё дня два будешь лежать в кровати с температурой... — он, наклонив голову набок, оценивающе посмотрел на меня и, поняв, что я абсолютно ему не верила, воскликнул: — Да ладно тебе, Кейт! Если бы я хотел тебя отравить, то просто ушёл бы, оставив тебя одну, а не бегал за противоядием к себе домой! Ты бы даже до прихожей не дошла с такой температурой, где лежит твоё... «противоядие». Пей, Кейт, если хоть чуть-чуть заботишься о Тессе...
Последний аргумент был самым весомым, и я, тяжело вздохнув, взяла из его рук флакон и выпила содержимое, поморщившись от резкой горечи.
— Умница, — довольно улыбнулся Том, а я, отдав ему пустой флакон, прохрипела:
— Ты хоть понимаешь, что если кто-то увидит у меня на руке твою метку, то я буду первым подозреваемым в убийстве Маркуса? Если ты хоть чуть-чуть заботишься о Тессе...
— Я не чуть-чуть забочусь о Тессе, Кейт, — возразил он, проведя холодными ладонями по моей ноге, и у меня по коже прошла волна мурашек. — Я постоянно думаю о ней... и о тебе тоже. И что б ты знала, я понятия не имел, что стало с... Маркусом после нашего последнего разговора, и что у него на груди оказалась моя метка тоже не знал, пока не увидел это в твоих воспоминаниях... Кейт, к твоему сведению, у меня полно других дел, кроме как ходить по болотам, где куча змей, и вырезать ножом на трупах свой знак.
— Не надо делать вид, что ты здесь ни при чём, — покачав головой, прошептала я, не веря, что опять должна была прикрывать убийцу от правосудия. И в этот раз это был далеко не несчастный случай. — Ты пытал его, а потом убил...
Том же ядовито усмехнулся моим обвинениям и, проведя ладонью по ноге, с которой вроде как даже начал отступать отёк, как ни в чём не бывало произнёс:
— Я всего лишь пытался договориться с Маркусом, Кейт. А он договариваться не хотел... и вот результат. Но я действительно беспокоюсь о вас с Тессой, и поскольку он увидел меня, то... его судьба и так была предрешена. Никто из моих последователей давно уже не обращается ко мне по имени, которое ты знаешь, и я буду тщательно следить, чтобы моё старое имя никак не было связано с новым... всё ради того, чтобы на вас с Тессой не пали какие-либо обвинения. Вообще, я не понимаю, чего ты так боишься, Кейт? Это мне не нравится, что ты сутками пропадаешь в своей любимой больнице, но с точки зрения общества, в котором мы живём, тебе должны дать за это медаль, а не сажать в тюрьму... разве нет?
— С точки зрения общества, в котором мы живём, знак на трупе и знак на моём левом предплечье тесно связаны, и я буду под подозрением, как только кто-то увидит!..
— Так не показывай никому своё предплечье, Кейт! — перебил меня Том таким тоном, как будто я была маленькой девочкой, которая не понимала очевидных вещей. — И никто не станет тебя ни в чём обвинять. Ты же и так отлично справляешься с этой несложной задачей, так в чём проблема?
— Проблема в том, что твои люди всё равно знают твоё настоящее имя, — процедила я, выпрямившись и сев так, чтобы смотреть прямо в угольно-чёрные глаза. — И все, кто увидят тебя и Тессу рядом, догадаются, что она тебе очень близкая родственница! А кто её мать все и так отлично знают. И когда тебя поймают, то для всех будет само собой разумеющимся то, что я помогала тебе, хотя это не так...
— Кейт, тебе не о чём волноваться, — выдохнул Том, резко прижав меня к себе, и обхватил уже чуть тёплыми ладонями моё лицо. — Во-первых, меня никто не поймает, а во-вторых, я не собираюсь убивать всех неугодных мне лиц. С Маркусом... это, наверное, действительно моя вина, я недостаточно чётко выразился, когда сказал Розье, что он может делать что хочет с трупом нашего упрямого гостя, но... я даже в самом страшном сне не мог представить, что ты можешь быть как-то связана с трупами... почему они взяли с собой именно тебя, Кейт? Ты можешь отказаться?
Я отрицательно покачала головой, а затем, сглотнув, прохрипела:
— Потому что они выбирают лучших. Мы втроём уже года три помогаем расследовать убийства, и так будет и дальше... это моя работа, такая, какая она есть. Как ты собрался менять мир, не выходя из тени? Как ты можешь быть уверен, что тебя не сдадут твои же... помощники?
— Я уверен, что они не сдадут меня, Кейт, — твёрдо, даже жёстко ответил он, а я чувствовала себя маленькой мышкой, попавшей в тиски удава. — Потому что все мои близкие помощники знают, что если они выдадут меня, то их остывшие трупы найдут быстрее, чем надо мной свершится правосудие... а ещё я делаю всё, чтобы этого правосудия вообще не было... как жаль, что у этого упрямого старика Крауча в подчинении находится муж твоей подруги...
— Не смей! — взвизгнула я, но Том моментально припал к моим губам, подавив крик из моей груди, а затем выдохнул:
— Я знаю, Кейт, как для тебя и Тессы дорога тётя Кэс, так что я очень хочу избежать ненужных жертв. Тем более что они оба чистокровные волшебники, а проливать чистую кровь... так расточительно. Но мракоборцы такой непостоянный народ... из-за них может быть очень много ненужных проблем, а я хочу по максимуму их избежать. Надеюсь, Доусон будет благоразумнее своего коллеги и не станет совать нос куда не надо... у него всё-таки жена и двое маленьких детей. Хотя его тесть особой осторожностью не отличается...
Я недоуменно посмотрела на Тома, а он усмехнулся немому вопросу в моих глазах и, проведя тёплой рукой по моей щеке, сказал:
— Посмотри, Кейт, твоя температура тает на глазах... а ты не хотела мне верить. Знаешь, по сравнению с нашим правительством, в том болоте, в котором ты так неосмотрительно сегодня побывала, совсем не было ядовитых змей... Ты даже не представляешь, какие интриги, какие козни плетутся в верхушке Министерства, и какой котёл страстей там кипит. Нынешний министр магии буквально доживает свой срок, а за его спиной развернулась борьба между его ближайшими помощниками... отцом твоей Кэс, Фиделисом Трэвисом, и папенькой нашей дурочки Элли, Гарольдом Фоули. Такая драма... два закадычных друга, а теперь яростных противника. А выиграет тот, кого поддержу я... только вот определиться с выбором очень трудно, они оба талантливые стратеги, чистокровные сильные маги, да и мою философию оба поддерживают... будет трудно определиться, но на моё счастье, у меня в запасе ещё достаточно времени, чтобы сделать этот нелёгкий выбор.
Постепенно в голове начала вырисовываться картинка, от которой кровь в сосудах буквально застыла, но я всё же нашла в себе силы и прошептала:
— Но если ты поддержишь одного, ты не боишься, что второй выдаст вас обоих?
Том, услышав мой вопрос, медленно улыбнулся, а я по этой полной яда улыбке поняла, что произойдёт со вторым противником.
— Всё верно, Кейт, он просто не успеет выдать нас. Но они оба недооценивают меня. Они хорошо плетут интриги, но руки пачкать кровью не хотят, поэтому не верят, что я могу так поступить с кем-то из них. Тщетно надеются на лучшее... зря... очень зря... кто-то же должен этим заниматься, не так ли? Ради... общего блага? А если этот второй захочет предать меня, то я подстрою всё так, что его обвинят в убийстве первого, а я найду третьего, кто будет послушной марионеткой... у меня сейчас денег больше, чем у этих двоих вместе взятых, и всё их окружение уже опутано невидимыми ниточками...
— А разве тебе самому не хочется занять пост министра? Самому сесть на заслуженный трон? Ты же к этому стремишься, разве нет? К безграничной власти?
— Да, Кейт, именно к этому я и стремлюсь, — шёпотом ответил Том, а его руки вновь начали казаться мне горячими, а боль в ноге незаметно отступила, хотя теперь о ней думать как-то и не приходилось. — Но мне не обязательно сидеть на... троне, как ты выразилась, чтобы иметь эту власть. Мне гораздо проще посадить туда верную марионетку, которая будет нести груз публичной ответственности на себе... чем выше пьедестал, тем больнее падать, а я падать не хочу. И я не хочу подставлять вас с Тессой. Пусть семья победителя трясётся от страха за месть несогласных с его решениями людьми, а вы с Тессой будете в тени вместе со мной... вы будете в безопасности. Поверь мне, мало кто будет действительно знать, кто же будет стоять за всеми радикальными переменами, которые произойдут в обществе в скором времени, а я, стоя за троном, буду иметь достаточно пространства для манёвра, если ситуация будет того требовать.
В своих путешествиях, Кейт, я повидал немало, и тиранов тоже видел. И почему-то всегда рано или поздно находится герой, который освободит народ от гнёта узурпатора... это очень неприятно, Кейт, но это так. Поэтому я и не хочу публичности. А ещё, если всё-таки поднимется недовольство, и я не смогу подавить его с помощью своей марионетки на троне... я смогу возглавить сопротивление...
—...и стать тем самым героем, — сглотнув, закончила я его фразу, и Том широко улыбнулся моим словам. — Нет...
— Да, Кейт, — прошептал он, сжав мою руку. — Ведь никто не будет знать, кто же в реальности стоял за всем этим. А свидетелей я уберу, если будет такая необходимость, это не вопрос. Герою народ может простить многое... даже радикальные идеи... и всё снова вернётся на круги своя, только я учту опыт и ошибки первого раза и буду осторожнее.
— Ты псих... — выдохнула я, но Том с усмешкой перебил меня:
— Я гений. Но по сути, это две стороны одного и того же, так что... тут с какой точки зрения на всё это посмотреть. Но только такие, как я, меняют этот мир, Кейт. Запомни это...
— Почему ты считаешь, что я не выдам тебя? — едва слышно задала я последний вопрос, ведь Том слишком далеко зашёл, и он тянул и меня на дно вместе с собой...
— Ты же понимаешь, что этим самым закопаешь себя с Тессой? — невозмутимо задал он встречный вопрос, и это было настолько очевидно, настолько... логично, что я даже обречённо закрыла глаза, а цепь на шее еле-еле пропускала воздух в лёгкие. — Ты, конечно, хочешь казаться святой, Кейт, но ты не такая. Не надо обманывать себя. Ты ни за что не станешь жертвовать дочерью ради малознакомых людей, пусть их и будут тысячи. Так что я не боюсь, что ты меня выдашь. И я со своей стороны тоже делаю всё возможное, чтобы ваша жизнь никак не... изменилась. По крайней мере в худшую сторону. Нам не пора за Тессой, уже поздно? Или, может, я заберу её один, а ты полежишь в кровати?
— Нет, — выдохнула я и на его пристальный взгляд пояснила: — Морган ни за что не отдаст тебе Тессу, будь она хоть полной копией тебя. Я схожу одна.
Том на мои слова изящно поднял бровь, а я после такого подробного разговора ещё меньше хотела, чтобы кто-то видел нас на людях вместе.
— Так может, ты познакомишь нас? Обещаю, что буду вести себя прилично при знакомстве с... твоим родственником, а он сможет отдавать мне Тессу, если ты будешь задерживаться на работе... Кейт, хватит упрямиться, одну я тебя точно никуда не отпущу в таком состоянии.
— Во-первых, ты сам сказал, что моя температура тает на глазах, — возразила я, попытавшись встать на ноги, и в этот раз у меня получилось с первого раза, а боль в ноге ещё ощущалась, но это было вполне терпимо. — А во-вторых, мне нужно сделать всего два прыжка, туда и обратно. Это десять минут, не больше.
С этими словами я наклонилась и стащила со второй ноги чулок, чтобы всё было симметрично, а Том покачал головой, неотрывно следя за моими действиями.
— Кейт, если ты считаешь, что я отпущу тебя куда-то с больной ногой и без чулок, то ты...
— Хватит! — зло воскликнула я, причём так громко, что Том даже вздрогнул от неожиданности. Но мои нервы уже были настолько напряжены, настолько цепь на шее сдавливала горло, что злость как-то сама по себе вырвалась наружу, наплевав на страх. Осторожно подойдя к шкафу с одеждой, я достала оттуда запасную пару чулок и принялась надевать их, кинув: — Я оденусь, но за Тессой схожу одна, тебе ясно?! Я и так паршиво себя чувствую после всего того, что было с утра, не хватало мне ещё скандала с Морганом из-за тебя!
Том молча оценивающе посмотрел на меня, а я, стараясь удержать свою «победу», гордо выпрямилась и сказала:
— Я приду через десять минут, — а затем, стараясь не прихрамывать, вышла из спальни, чтобы переместиться в Косую аллею. А сердце на мгновение буквально замерло, ожидая, что за моей спиной промелькнёт чёрная тень... но тени, на моё счастье, не появилось.
***
— Вот это да, Кейт, даже следа не осталось... — протянул Дерек, внимательно осматривая мою ногу в понедельник с утра.
Вообще, уже после первого приёма противоядия Тома мне стало намного легче, настолько, что когда я забирала Тессу от Моргана, тот даже ничего не заподозрил. Но за выходные Том ещё два раза давал мне это противоядие, и в итоге даже следа от укуса было рассмотреть невозможно. Дерек был явно поражён таким результатом, но я лишь пожала плечами в ответ и сказала:
— Я отлично себя чувствую, так что завтра буду на работе, Аба я уже предупредила. Вы нашли что-нибудь интересного у... Маркуса? Или версия Аба окончательная, и будут искать убийцу по палочке?
Дерек от моего вопроса сразу впал в задумчивость, а я пока решила не терять времени даром и надеть чулок, поскольку его опять пришлось снять при осмотре. А когда я встала с кровати, то он пристально посмотрел на меня и проговорил:
— Нет, Кейт, искать по палочке бесполезно. Когда ты ушла домой, как раз доставили труп Маркуса в отдельную комнату в подвале, и я почти до самого вечера прокопался с ним... он умер от укуса змеи, а не от Убивающего заклятия.
— Что? — ошеломлённо выдохнула я, так как знала, кто был убийцей... но и Дерек был довольно опытным специалистом, чтобы так сильно ошибиться. Поэтому здесь явно было что-то ещё...
— Да, Кейт, — задумчиво подтвердил Дерек. — Когда я полностью убрал одежду, то в левом подреберье нашёл следы от укуса... его легко было бы пропустить, если бы не моя дотошность, но я наткнулся на ещё несколько знаков, поэтому найти место укуса было делом принципа. Я даже вызвал Милли, и она тоже подтвердила, что Маркуса вполне могли покусать, но в том лесу, в котором мы были, смертельно ядовитых змей нет. По крайней мере настолько, чтобы человек умер за несколько часов. Помнишь, как у тебя моментально опухла и покраснела нога? У него укус был совсем крохотным, ни красноты, ничего абсолютно. Пойдём...
Дерек махнул мне рукой и быстрым шагом вышел из пустой палаты, а я побежала за ним, абсолютно не чувствуя какого-то дискомфорта в укушенной ноге. Как оказалось, Дерек привёл меня к себе в целительскую, и, подойдя к массивному шкафу с книгами, достал оттуда один довольно внушительный фолиант и подозвал меня к себе.
— Вот, смотри, я думаю, что его укусила именно эта змея... — он раскрыл книгу на нужной странице, и я вгляделась в змею насыщенного синего оттенка с поперечными чёрными полосами. — Это голубой крайт, очень ядовитая змея, её яд один из самых смертельных в мире. Они обитают в Юго-Восточной Азии, в наших широтах не встречаются, но это именно он... так что надо искать не палочку, а владельца тропической змеи... только я представить себе не могу, кто бы решился держать настолько опасную змею у себя дома. Если их кормить вовремя, то проблем, конечно, быть не должно, но... змеи — не собаки, их невозможно дрессировать или контролировать... разве что змееустам. Но я не могу припомнить ни одного, кроме Салазара Слизерина, это настолько редкий дар...
От вновь полученной информации я впала на несколько минут в ступор, ведь укус смертоносной змеи говорил в пользу Тома даже больше, чем использование Непростительных заклятий. Но вот одного я никак не могла понять...
— Ты сделал такие выводы только по укусу? — ошеломлённо спросила я, и Дерек, заметив моё абсолютное удивление, негромко рассмеялся.
— Нет, Кейт, не только. У меня в лаборатории есть образцы яда почти всех ядовитых змей мира, я очень долго и тщательно собирал свою коллекцию. И я провёл несколько проб на самые подозрительные, и в результате выяснил, что яд был именно голубого крайта. Сам я их никогда не видел, этот яд прислал мне друг из Индонезии, с которым я поддерживаю переписку, но это точно крайт. Я уже передал информацию Краучу, надеюсь, они найдут... хозяина змеи, но...
— Что? — выдохнула я.
— Знаешь, Кейт, что-то мне подсказывает, что хозяин этой змеи хотел, чтобы труп Маркуса нашли, — негромко проговорил Дерек, вернув справочник со змеями на полку, а у меня всё внутри похолодело от этих слов. — Я к тому, что... человек, способный контролировать смертоносную змею и убить мракоборца... ни за что не поверю, что он не мог уничтожить труп так, чтобы его вообще никогда не нашли. Это, знаешь... это похоже на... послание... предупреждение... и этот знак... что-то надвигается, Кейт, и мне это очень не нравится... будь осторожнее, ладно?
— Конечно, — прошептала я словно в трансе и, натянуто улыбнувшись, поспешила уйти из целительской, чтобы мой крайне проницательный коллега не заметил странностей уже в моих поступках. Правда, когда я вышла из больницы на улицу, чтобы трансгрессировать, то опять заметила за своей спиной тень... при свете дня на «показалось» было уже списывать как-то не очень, но я всё равно решила не обращать на это внимания и, завернув за угол, перенеслась к себе в квартиру. Правда, не только Дерек был таким проницательным.
— Что это с тобой, Кейт? — спросил Том, когда я слегка дрожащими руками принялась снимать с себя тёплую мантию.
Тессу я в тот день как обычно отвела с утра к Моргану, чтобы не объяснять ему, откуда у меня был лишний выходной, и не расстраивать лишний раз таинственными убийствами. Но Том прекрасно знал, что я собиралась на работу только завтра, так что он решил дождаться моего возвращения с «осмотра».
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я скривила губы в улыбке и, повернувшись к нему лицом, сказала:
— А мне вот интересно, если двадцатиметрового василиска ты ласково назвал Аминтой, то как ты зовёшь свою новую смертельно ядовитую подругу прекрасного синего цвета? Может быть, Циана? Или по-простому Полосочка?
Том явно не ожидал от меня подобных слов, и дело было даже не в дерзости, с которой я их произнесла. На минуту он с непередаваемым выражением лица смотрел на меня, а затем, усмехнувшись и покачав головой, проговорил:
— Знаешь, Кейт, тебе, как человеку настолько хорошо знающему меня, очень нетрудно предположить, что я могу завести себе змею... и даже ядовитую. Но вот откуда ты так точно угадала её цвет?!
— Озарение с небес, — хмыкнула я, попытавшись пройти в гостиную, но Том уже пришёл в себя и, схватив меня за запястье, крепко прижал к себе, пристально вглядываясь мне в глаза.
— Ну же, Кейт, тебе ведь не нравится, когда я роюсь в твоих мыслях... — прошептал он, но я крепко зажмурила глаза прежде, чем он начал меня гипнотизировать. — Так-так-так... тебе действительно интересно, как зовут мою питомицу? — я неопределённо мотнула головой, а Том, тихо рассмеявшись, добавил: — Ингрид. Прекрасная в переводе со скандинавского. Она действительно очень красивая и очень послушная... не то что некоторые... я про послушание, Кейт. Хочешь, я вас познакомлю?
Я от такой перспективы тихо вскрикнула, так как даже картинка в книге могла заставить мои руки дрожать, что уж там говорить про реальную смертоносную змею? Том же провёл кончиками пальцев по моей щеке, и я, приоткрыв глаза, выдохнула:
— Если твоя Ингрид живёт в том самом особняке, то я никогда и ни за что не переступлю его порог. И вообще, ты уже почти постоянно живёшь у нас... ты не боишься, что твоя послушная красавица умрёт от голода? За домашними питомцами всё-таки следить нужно, кормить иногда...
— За что я ценю Ингрид больше всего, Кейт, так это за то, что она вполне самостоятельная девочка и может найти себе пропитание сама, — прошептал Том, изучающе смотря мне в глаза, правда, в сознание почему-то проникать в этот раз не стал. — Но я учту твои пожелания и постараюсь, чтобы вы с ней не пересекались... твоё мнение тоже очень важно для меня. Так всё-таки, Кейт, откуда?.. Неужели тот самый глава отдела отравлениями подсказал? А откуда узнал он?
— Из справочника, — выдавила я, осознав, какой ценой я добилась чистосердечного признания от Тома. — К твоему сведению, ты не единственный серпентолог в Лондоне...
— Надо же, вот это да! — восхищённо воскликнул Том. — Знаешь, твой коллега, конечно, ошибся немного с противоядием, но... так точно угадать вид змеи по одному укусу на полуразложившемся трупе... Кейт, я очень хочу познакомиться с твоим другом-серпентологом, посмотри, сколько у нас общего! Мне вот интересно, ты специально выбираешь себе друзей по такому критерию, или это чистая случайность?
Не обращая внимания на его издевательства, я отрицательно покачала головой, а Том, усмехнувшись, легко поцеловал меня и прошептал:
— Не бойся, Кейт, я не причиню ему вреда. Это же твой друг... да ещё и такой талантливый специалист по змеям! Я до этого встречал очень мало людей, которые бы настолько ими интересовались, а в Лондоне, кроме твоего Дерека, таких, пожалуй, и не найти... — от имени своего «друга» меня сразу передёрнуло от страха, и Том это тут же заметил. — Дерек Гамп... Кейт, ты можешь не винить себя ни в чём, мне только что, буквально за минуту до твоего прихода пришло письмо от проверенного лица из Министерства. Я как раз хотел получить отчёт о том, как продвигается расследование, и в этом письме всё есть, в том числе и отчёт знаменитого целителя об исследовании трупа Маркуса Селвина. Просто я не успел дочитать его до конца, вот и был удивлён твоими словами. Но я бы всё равно узнал, кто же у нас такой способный специалист по змеям.
— Что ты с ним сделаешь? — прохрипела я, понимая, что у Тома было уже несколько поводов убрать Дерека, и из-за связи со мной, и из-за того, что он вот так самоотверженно помогает следствию. Но Том как-то странно, задумчиво посмотрел на меня с минуту, а затем усмехнулся, поцеловал меня в лоб и прошептал:
— Ничего. Он чистокровный маг, целитель, занимается своим делом и занимается им хорошо. Я был бы не против, если бы такой человек помогал мне, но... если он не будет этого делать, то ничего я с ним не сделаю, у меня своих помощников достаточно. Всё-таки если бы он был обычным надменным толстосумом, я бы, может, и засомневался, но ум... ум за деньги не купишь, Кейт. А я очень ценю способных людей, я уважаю их и расточительством заниматься не собираюсь. Ты ведь тоже помогаешь мракоборцам... хм... «найти» меня, но я не собираюсь ничего делать с тобой. Заметь, я даже не прошу тебя врать ради меня, делай, что обычно делаешь, твои подсказки всё равно не сильно помогут в расследовании. И с целителем Гампом я тоже не собираюсь ничего делать... если он, конечно, не будет переступать рамки приличия... это же именно он подарил тебе лилии, да?
Последний вопрос прозвучал так неожиданно, так внезапно, что ответ был и так понятен по гримасе страха на моём лице. Поняв, что же я натворила, я тут же взяла себя в руки и шёпотом сказала:
— Это был всего лишь дружеский знак внимания, не больше. Мы работаем с ним вместе почти семь лет, и мне периодически дарят цветы коллеги... по особым поводам, и он не исключение.
Том ещё немного присматривался ко мне, а затем, усмехнувшись, протянул:
— Что ж... ладно. Чем ты хочешь заняться сегодня? У нас целый день свободен, и Тесса у дедушки.
— Повеситься, — выдавила я, понимая, что буквально по шею увязла в болоте, из которого мне уже было не выбраться. Том же тихо рассмеялся моим «планам» на день и, чуть крепче приобняв меня, поцеловал в губы, но я никак не реагировала на его поцелуи.
— Да ладно тебе, Кейт, не надо драматизировать. Я не такой зверь, каким ты меня себе нафантазировала, и я не собираюсь выстилать себе путь к власти дорогой из трупов. По крайней мере, их там будет не очень много, всё же деньги и переговоры более действенный способ, чем Круциатус и яд моей дорогой Ингрид. А тебе вообще об этом думать не надо... просто я хочу, чтобы ты была в курсе происходящего, чтобы у тебя... не было никаких иллюзий по поводу реальности. Но тебе абсолютно нечего бояться, и Тессе тоже. Обещаю тебе...
С этими словами Том принялся ещё крепче целовать меня, снова отравляя ядом на своих губах, а я частичкой сознания ощущала, что цепей вокруг моего тела заметно прибавилось. И я абсолютно не представляла, что мне с ними делать.