Ангельское имя

- Что?..

Джеймс смотрел на своего двоюродного брата, не отводя от него взгляда своих небесных глаз, всё ещё пытаясь уложить в своей голове сказанное Чейзом. Всё это время брат утаивал от него то, что было сейчас, как никогда, важной деталью расследования его отца.

Молчал. Не говорил. Скрывал.

У парня внезапно закружилась голова, а тело просто замерло, будто кто-то сковал его несколькими цепями и заставил не двигаться с места. Блю видел в зелёных глазах брата сожаление и горечь, которые теперь кружились в тягучей атмосфере комнаты. И вот сейчас, именно в данный момент, оковы оцепенения спали, рыжеволосый смог шевельнуться, чтобы принять сидячее положение, чтобы было удобнее. Догадка и сам ответ пришли аккуратно, стремительно и как-то ненавязчиво в его голову.

- Ты не хотел усугублять положение, потому что уже что-то знаешь о седьмом трупе?

Лео поёжился, дрогнув в плечах, и молча кивнул, ожидая дальнейших вопросов. Он точно знал, что, в силу своего характера, Джеймс был, возможно, ещё любопытнее него. В редких моментах, но всё же его любопытство граничило с его энергичностью, что было весьма плохим показателем именно в тех случаях, когда свой интерес нужно попридержать в себе до лучших времён. Поэтому у молодого человека не было сомнений в том, что вопросы у его родственника имелись. Причём, возможно, не в маленьком количестве.

- И что ты узнал? И вообще, что не менее важно, как узнал? Да и как давно?

Чего и требовалось ожидать - вопросы посыпались рекой. Вот только сейчас было не самое подходящее время отвечать на них.

- Ну, - было весьма не трудно узнать, что скажет ему брат, но ответы всё равно надо было правильно сформулировать, чтобы разговор продолжить уже в другом месте, - это долгая история. Или нет, не знаю, - неуверенно промолвил Чейз, почесав затылок. Пронизывающий до костей строгий взгляд младшего брата немного смущал его. - Давай я тебе немного позже расскажу? - предложил мирно закончить неприятную ему тему Лео, неловко улыбнувшись.

Его нервы были натянуты так, как если бы вместо них натянули тетиву лука, из которого вот-вот выстрелит в лань охотник. И это сравнение было ещё мягким.

- Какой "позже"?! - возмутился Джеймс, вскакивая с кровати от чувства праведного гнева. - Вот привычка у тебя такая есть, которая раздражает меня до сих пор. Знаешь, какая? - прошипел он, глядя на сглатывающего брата.

- Джеймс, тише! - блондин приложил палец к губам и в испуге скосил взгляд на двери в комнату двоюродного брата. - Обнаружат же...

- Скажу! - слова Лео парень пропустил мимо ушей. - Ты вечно не договариваешь чего-нибудь важного, а мне потом соображай, что происходит после! Ты дурень! Балбес! Эгоист!

- Да погоди ты, Дже...

- Ничего слышать не желаю, пока не расскажешь о седьмом трупе!

- Нет, ты не понял, ты...

- Я же сказал, что!..

- КХМ-КХМ!

Джеймс сразу же умолк, стоило ему услышать грубое покашливание у себя за спиной, а перед глазами увидеть лицо испуганного и явно паникующего Лео. Он с ужасом понял, что только что сотворил.

- "Твою же ж..."

На секунду зажмурившись, рыжеволосый парень повернулся к человеку, что стоял в дверях его комнаты. Это был его отец и дядя его двоюродного брата, герцог Блю. А за ним, виновато помахивая руками, стояли близнецы Кристофер и Кристоф. Видимо, первый спалился перед своим братом, что знает, где находятся юный господин и его брат, а это уже услышал герцог, который только на слуг не орал от раздражения, узнав об убийстве на территории Полуночного круга. И, кажется, про визит своих детей в то место он тоже прознал.

**********

- В наше время мы старались не лезть в дела взрослых, потому что знали, что ничем помочь не сможем, - мужчина ходил взад и вперёд перед двумя провинившимися парнями, которые стояли смирно, скрестив руки по швам и опустив головы, упрямо смотря в пол, но только не на герцога Блю, чей голос только недавно перешёл с криков на тихий бас. - А сейчас, совсем недавно, я узнал, что моих детей видели на месте преступления и то, как они в спешке его покидали. Итак, - он резко остановился и повернулся на девяносто градусов, прямо в сторону сгорающих от стыда, по его мнению, мальчишек, - что вы мне скажете в своё оправдание?

Поднимать головы так и не хотелось. Они так стояли уже почти час, слушая воспитательную лекцию от отца Джеймса, который, не жалея своего голоса, в конце концов охрип, из-за чего, кстати, близнецы принесли ромашковый чай с мёдом для него, облепиховый чай для молодого господина и чай с молоком для племянника их господина и госпожи. Лео лишь волновался о том, слышал ли дядя слова своего сына о седьмом убийстве. Если нет, то всё можно будет тихо уладить с братом, который даже поможет, хоть и будет ещё некоторое время таить обиду на него, но в ином же случае... Придётся открыть секрет, суть которого найти человека с именем, дарованным Богом.

И Чейз просто не мог себе представить, где искать такого человека. Он до сих пор помнил разговор с маркизом, когда тот со своей неполной семьёй прощался с парнишкой возле дирижабля.

**********

- Ну вот, время прощаться, малыш Чейз, - проговорил с тоской и старческой хрипотой маркиз Райдер, уступая своей супруге первой попрощаться с сыном их покойной коллеги.

- Ты себя береги, милый, - женщина в возрасте немного сжала руку парня, который с грустной улыбкой смотрел на друзей его матушки, что решили сами проводить его в долгий путь в другую страну. - Не забывай писать своему отцу и нам, ладно? - в медовых глазах, в которых плескалась материнская любовь к необычному своей внешностью мальчику промелькнули предупреждение и переживание.

Чейз осторожно, ласково и почти невесомо положил вторую руку на ладонь маркизы, легонько её сжав, боясь причинить неудобство, и на этот раз улыбнулся с особой радостью ребёнка, коим он уже давно не был.

- Я обещаю писать и отцу, и вам всем, - зелёные глаза, один из которых был прикрыт бело-чёрной чёлкой, обвёли двух стариков и мальчика девяти лет, который стоял и смотрел на блондина сквозь застилающие его голубые глазки слёзы. - Малыш Андрэ, - обратился от к нему, отпуская руку маркизы, - подойди сюда, пожалуйста. Мне хочется проститься со свим учеником в надежде, что он скоро перегонит меня в знаниях французского и русского языков.

Лео, присев на одно колено и раскрыв руки, с лёгкостью поймал в свои объятия тихо плачущего мальчика, начиная гладить его по его кудрявым каштановым волосам и спине в попытке успокоить. Каким же было желание не уезжать с родины и бросать малыша на попечение старших братьев, которые не очень хотели учить своего брата языкам и другим наукам. А ещё парню не хотелось покидать таких добродушных бывших маркиза и маркизу Райдер, к которым он относился как к дедушке и бабушке. Однако желание, наконец-то, повидать хоть что-то новое там, за границей, и уехать от глаз его отца было намного сильнее, чем его чувства к старикам и их младшему внуку.

- Я буду скучать по Вам, учитель Лео, - скромно прощебетал Андрэ, несмело отстраняясь от того, кто был ему на протяжении всего его обучения не только преподавателем языков, но и хорошим, близким другом, с которым можно было вести увлекательные беседы о свойствах лекарств и лечении болезней. - Вы обязательно должны писать!

- Конечно, малыш, - парень потрепал мальчугана по волосам и встал с колена, устремив серьёзный, но смягчённый улыбкой взгляд на самого старшего из семейства Райдеров.

Тот понял намёк и одним кивком головы пригласил зеленоглазого парня отойти в сторону, сказав жене и внуку, что хочет дать наставления сыну его дорогой коллеги, которую любил, как дочь.

Немного подождав в стороне от семьи, Чейз вновь посмотрел на летающее устройство - дирижабль, - на котором он должен был вот-вот улететь в другую страну к своим родственникам по отцовской линии по важному делу. Совсем недавно ему стало известно об убийстве, которое произошло в Англии, в Лондоне, где жили семья Блю. Он не хотел, чтобы с ними что-то произошло, переживал за них. А не виделись они уже очень давно.

В общем, было много причин тому, чтобы скорее добраться до Англии. Одной из таких причин ещё был его отец, который недавно тоже чуть не стал новой жертвой убийцы, о котором у них писали во всех газетах. Обеспокоенные родители боялись выпускать своих детей на улицу, молодые люди храбрились и говорили, что не бояться, но страх в их глазах был заметен каждому прохожему, а старики сидели в своих домах, общаясь с детьми и внуками только через письма. Даже днём, без необходимости, никто не выходил из своих жилищ. Вот, до чего довел людей этой страны неизвестный убийца-отравитель.

- Ты уверен, что помощь тебе не нужна в Англии?

Лео вздрогнул, вынырнув из мрачных мыслей, искоса взглянув на серьёзного старика в меховом пальто, чёрном цилиндре и с тростью, на которой была изображена маленькая мордочка росомахи. Мужчина молча стоял, ожидая ответа от блондина, и мерил его тёплыми карими глазами. Чейз легонько улыбнулся, кивая старику на его вопрос, и ответил:

- Не стоит волноваться, господин Райдер.

- Будем волноваться, мальчишка, - недовольно крякнул бывший маркиз, пристукнув его ногу тростью, на что получил лишь смешок. - Ты же мне как сын, Лео. Я до сих пор помню твою матушку... Вы с ней так похожи, и я настолько рад, что у тебя нет черт характера от твоего отца... - про графа Чейза маркиз заговорил уже с такой интонацией, будто бы этот человек был неприятен ему до глубины души. И это было истинной правдой.

- Маркиз Райдер...

- Знаю, юноша, знаю, - мужчина хмыкнул себе в усы и махнул в сторону рукой, будто отгонял надоедливых мошек. - Однако поделать со своими чувствами по отношению к этому человеку ничего не могу. Сменим тему, - прямо сказал маркиз. В его глазах вместо раздражения появилось тепло и грустное счастье. - Я желаю, чтобы с сыном моей дорогой подруги всё было в порядке и чтобы его дело увенчалось успехом.

Блондин от таких пожеланий еле сдержал порыв обнять старика, с которым был знаком с того самого дня, как его покойная матушка познакомила его с только-только стареющим маркизом Райдером в больнице. Прошло около пятнадцати лет с того дня, но эти двое до сих пор вспоминали эти воспоминания с улыбкой на лице. Особенно после того, как через год, когда до шестого дня рождения Лео оставалась неделя, скончалась от болезни его матушка.

- Спасибо, господин Райдер, - от всего сердца поблагодарил его зеленоглазый блондин, слегка прикрыв свои глаза козырьком цилиндра, чтобы скрыть набежавшие слёзы от воспоминаний. Внезапно он вспомнил странные слова, которые услышал от старика во время своих сборов в поместье. О человеке, что мог ему помочь, если его возможно было найти вообще. - Маркиз Райдер, - Лео потеребил ремень своей наплечной сумки, слегка понизив тон, чтобы знающий об убийстве мужчина прислушался, но проследил за своей супругой и самым младшим из его сыновей, что стояли немного поодаль от них, - что означали Ваши слова тогда, в поместье?

- Поверь мне, мой мальчик, - старик улыбнулся в усы, слегка прищурив свои карие и добрые глаза, в которых плескалась тоска от скорого расставания с сыном его покойной коллеги, - ты сам поймёшь, когда встретишь человека, чьё имя было даровано ему ангелом.

- И Вы снова про это?.. - в недоумении покачал головой погрустневший парень, не получив внятного ответа и услышав вместе с друзьями его семьи гудок, сообщающий о том, что посадка вот-вот окончится.

- Да, про это, - маркиз даже слегка ударил по земле тростью, чтобы показать важность своих слов. - Просто подожди, этот человек сам себя покажет и поможет тебе. И почаще смотри на небо, особенно вечером и ночью.

**********

Сколько бы юноша не держал его слова в голове во время полёта в Англию, переваривая их, он не мог понять, о ком говорил бывший маркиз с таким выражением лица, будто бы этот таинственный человек был для него важен точно также, как и его семья с близкими друзьями. Вскоре, конечно, Чейз забыл об этом, но сейчас, во время разговора с двоюродным братом и после лекции от дяди, он снова вспомнил о словах старика со странной смесью эмоций: было ощущение обречённости и какого-то облегчения. И, к удивлению парня, ему все оба чувства были понятны. Первое появилось от осознания того, что помощь этого таинственного человека ему всё же понадобится, а второе доказывало ему, что он даже будет рад помощи со стороны кого-то, кто тоже будет знать о ситуации. Если уже не знает...

- Вы всё поняли, Джеймс, Лео? - строгий голос рыжеволосого мужчины пронзил слух задумавшегося Чейза, и он поднял голову, чтобы лицезреть вместе с братом жёсткое выражение лица герцога.

- Да, отец, - пристыженно и тихо ответил Джеймс.

- Да, дядя, - Чейз спокойно согласился со словами, которые пропустил мимо ушей.

- Лео, я бы хотел с тобой поговорить.

Строгий тон из голоса его дяди никуда не исчез, а это значило лишь то, что проблемы лично для него, Лео, только начинаются.

- Что-то случилось, дядюшка?

Когда блондин был маленьким, он часто обращался к герцогу Блю не как "дядя", а как "дядюшка", потому что видел, как смягчается лицо мужчины от такого обращения. Малыш Джеймс в то время тоже подметил это, поэтому стал чаще называть герцога не "отец", как полагалось в обществе, а ласково и любя "папа". Работало всегда на отлично, и старший Блю смягчался настолько, что забывал о шалостях, которые творили его сын и племянник. Ну, до той поры забывал, пока ему не напоминала тётушка Венди с "самыми хорошими намерениями". На эту женщину вообще ничего не действовало. Вот такие они, дети военных.

- Ничего такого, мальчик мой, но, - тут он как-то странно выдохнул и достал из внутреннего кармана пиджака конверт, показывая печать, - ты знаком с семейством маркиза Райдера, не так ли?

- О! - зелёные глаза прямо смотрели на печать с рисунком росомахи, не веря своим глазам. Не раздумывая, он выдал: - Я думал, что господин Райдер дождётся моего письма прежде, чем отправлять своё! Вот уж удивил, так удивил.

- Знаком... - выдохнули оба представителя семьи Блю, а младший приложил к лицу ладонь.

- Что с вами? - от такого колективного вздоха парень забеспокоился о состоянии родственников, но те синхронно отмахнулись, а герцог отдал ему письмо прямо в руки. - Спасибо! - он улыбнулся и вскрыл конверт, достав оттуда... бумагу и несколько маленьких рисунков. - "Видимо, они от малыша Андрэ."

Молодой человек не спешил читать текст в письме, уцепившись в изображения на бумажках, по краям некоторых было ясно, что их вырывали в спешке. На первом листочке, который был желтее остальных, был изображён он сам. Точнее набросок его фигуры, когда он читал учебник за столом, на котором лежали тетради, книги и карандаши с ручками. Маленький Андрэ, насколько он знал, также, как и он сам, любил рисовать всё, что видел, поэтому и от кого были такие маленькие посылки догадаться было несложно. На втором клочке бумаги, который точно был вырван из тетради по французскому языку, были нарисованы ученические предметы с ещё двумя бытовыми: чашкой и ложкой, в которой, кажется, лежал кусочек сахара. Наверное, в тот раз они с ним прервались на лёгкий перекус, предпочитая выпить чая с молоком, который оба обожали. И если мальчик любил этот напиток, потому что был ребёнком, то Лео просто не желал терять то, что полюбил пить по просьбе матери во время болезней. Как она ему говорила: "Это и вкусно, и полезно, поэтому пей на здоровье". Осторожно убрав два листка за маленькую стопочку в руке, перед травянистыми глазами предстал узнаваемый образ старого маркиза Райдера с удивлённым лицом. Оставалось только догадываться, что же его так ошеломило. Однако уже на другой бумажке Чейз, улыбнувшись ещё шире, увидел старую маркизу с чем-то, что отдалённо походило на букет каких-то цветов. Лео не очень разбирался в растениях, поэтому даже не стал гадать, что же пытался нарисовать маленький художник, но эмоции счастья на лице маркизы малыш запечатлел удачно.

Дальше просматривать блондин не решился, понимая, что ещё успеет, поэтому аккуратно уложил маленькие наброски в конверт, начиная проводить глазами по строчкам из письма. Было ясно видно по немного кривому почерку, что писал старый маркиз Райдер. Он интересовался, как Лео долетел, как его встретили, хорошо ли он себя чувствует и т.д. Стандартные вопросы, казалось бы, но Чейзу было ужасно приятно читать послание от людей, которые не были ему родственниками, но были друзьями его матушки. Он обязательно напишет им ответное письмо после прочтения и специально для маленького Андрэ положит несколько своих набросков, которые он успел сделать во время полёта на дирижабле.

Внезапно его взгляд уцепился за начало нового абзаца в тексте, в котором говорилось следующее: "Надеюсь, что ты уже встретился с тем человеком, про которого я тебе говорил. Я также надеюсь, что вы поладите, главное не бойся. Этот человек не опасен для своих, поверь мне. Уж я про это точно знаю."

Опять.

Лео снова вспомнил слова старика. Он ещё тогда думал, что маркиз знаком с человеком, который может ему помочь. Но он никак не предполагал, что знакомы они настолько, что мсье Райдер доверяет ему и прямо говорит, что этот тип опасен, хотя своих не трогает. Что это за личность такая важная и таинственная, что старый маркиз даже имени его не назвал? Вдруг это кто-то из преступных кругов Тёмного Лондона? Вполне себе хороший вариант, ведь бывший маркиз был и не с такими знаком, об этом блондин знал точно и не по наслышке.

Ответы на свои вопросы, впрочем, парень получит точно не сейчас. И не в ближайшее время.

- У них всё хорошо, - с натянутой улыбкой сообщил своим родственникам зеленоглазый. Вот только он так и не понял, чем заслужил такие недоверчивые взгляды со стороны дяди и двоюродного брата. - Да что случилось?

- Просто мы не понимаем.

- Что не понимаете? - молодой человек посмотрел на своего брата в недоумении, пока герцог стоял и ухмылялся. А ещё, как показалось Лео, он в себе смех с трудом сдерживал, что озадачивало парня ещё больше. - Что не так с фамилией "Райдер"?

- Да с ней-то всё в порядке, братец, - спокойно сказал Джеймс, пройдясь по рыжему затылку пальцами. Выглядел он слегка раздражённым после своих же слов. - Просто... У тебя в знакомых одни врачи, что ли?..

- Прошу прощения? - Лео сложил руки на груди и с негодованием посмотрел своему младшему брату прямо в голубые глаза. - Ты что хочешь этим сказать, а?

- Ничего.

- Джеймс?

- Ничего.

- Дядя?

- Ха-хах, кхм!.. Ничего, Лео, ничего, кхм, - смех герцога прорвался наружу, но был не вовремя замаскирован под басистый кашель.

И тут до Чейза дошло, почему рыжеволосые родственники так отреагировали. Он совсем забыл, что из-за того, что его матушка работала в госпитале и приводила его туда с его трёхлетнего возраста, в его основном окружении были одни взрослые врачи, а с детьми, кроме Джеймса, он общался мало не только из-за их отношения к его внешности, но и скверного, нахального и самолюбивого характера. Все они были избалованы родителями и делали всё, что делали взрослые, пародируя их. Это слишком раздражало младшего Чейза. Поэтому ему было гораздо легче общаться лишь с младшим братом и коллегами его матушки, с которыми он быстро находил общий язык. Так он и подружился с мистером Райдером.

- Очень смешно, дядя Дилан...

- П-прости... - герцог снова кашлянул, но на этот раз ему удалось не засмеяться. - Просто, кроме твоего брата, который, возможно, скоро станет одним из полицейских...

- Не "возможно", а стану!

- ...у тебя и вправду нет друзей, которые были бы не врачами или их коллегами, - непринуждённо пояснил мужчина, внимательно наблюдая за реакцией Лео на свои слова. - Возможно, вам двоим стоит начать обучение в поли...

- НЕТ! - крикнул Чейз, спугнув брата, который от его возгласа отшатнулся от него. Парень даже не заметил, как смял в руке конверт.

- Лео, - герцог Блю заговорил спокойно, осторожно сжав плечо своего племянника в попытке успокоить. Немного, но внезапный гнев в блондине утих. Он посмотрел в голубые глаза дяди с мольбой, которая тому была слишком знакома. - Я просто предложил, мальчик мой. Нет нужды снова говорить то, что не нравится.

- Папа, - позвал мужчину Джеймс, чтобы отвлечь того от своего двоюродного брата, который виновато опустил голову, взглядом сверля помятое в порыве злости письмо, - раз ты уже всё сказал, то мы с братом можем завтра выйти в город? - с толикой надежды в голосе спросил рыжеволосый.

- После того, что я с твоей матушкой сегодня узнали?..

- Обещаю, что мы только в центр Лондона проедемся, прогуляемся там, воздухом подышим, в кафе зайдём, может, и всё! - быстро заверил его голубоглазый, руками в воздухе показывая их маршрут по городу. Строгий взгляд отца не потеплел. - Папа, ну, пожалуйста! Лео это гораздо нужнее, чем мне. Скажи? - от легонько толкнул брата локтем, отвлекая его от разравнивания конверта.

- М? - парень оторвался от увлекательного занятия и посмотрел сначала на младшего брата, а потом на что-то ожидающего дядю. Он не слушал, о чём они говорили, так как был занят, поэтому только по взгляду младшего Блю понял, что лучше ответить согласием, чтобы не было лишних проблем. Уже итак заработали достаточно. - Да-да, дядя. Джеймс прав.

- Хм-м-м... - мужчина потёр подбородок, прикрыв глаза, и задумался, пока рыжеволосый тихо объяснял блондину по его просьбе, на что тот только что согласился. И когда уже Чейз хотел было наругать брата за такое решение, которое он с ним даже не обговорил, герцог сказал: - Ладно. Думаю, что уж тебе, Джеймс, это точно не повредит, и, как ты и сказал ранее, - герцог Блю посмотрел на тихо пыхтящего о несправедливости Лео, - твоему брату это пойдёт даже на пользу в связи с ситуацией.

- Дядя Дилан, подождите! - зеленоглазый сдержал порыв накостылять счастливо улыбающемуся своей проделке брату, привлекая внимание герцога к себе. - Мне нужно знать...

- Не нужно.

- Но я же!..

- Лео, нет.

- Дядя!..

- Разговор окончен.

Ничего более не сказав, мужчина удалился из комнату своего сына, забрав с собой двух любопытных близнецов, которые всё это время стояли за дверью и грели уши.

Чейзу оставалось только терпеть и сжимать руки в кулаки от бессилия перед решением герцога, а его двоюродному брату сожалеть о своём поспешном решении о прогулке на завтрашний день. Он знал, что его старший брат очень ответственный и порой слишком строгий к себе или к кому-либо человек, но дело, в которое он ввязался самолично, приехав даже сюда из-за этого, - не стоило его психического здоровья. Нет, ну, правда! Он уже несколько раз увидел труп человека, чей вид повлиял на его здоровье даже больше, чем какая-то простуда, а всё продолжает упорствовать и гнуть свою палку о том, что должен всё это решить сам.

Джеймс приложил пальцы к виску, помассировав его, и тихо выдохнул, не прерывая молчаливых раздумий брата. Может, его простодушная шутка про прогулку выльется в хорошее времяпровождение, которое позволит Лео вернуть его добродушие, которое он не так давно потерял, изредка показывая его в некоторых ситуациях?

**********

- Моя идея была плохой уже тогда, когда я о ней подумал... Лео, где ты?!

С подобными криками Блю бегал по центральному лондонскому парку уже целый час, разыскивая старшего брата, с которым они только недавно вышли из кафе, где отведали новое блюдо и напитки в продаже, решив, что прогулка по парку их хорошему настроению не повредит.

Джеймс с утра, ворвавшись в комнату Чейза, сначала долго будил его, не подпуская слуг, а потом и уговаривал на прогулку, потому что Лео до сих пор держал лёгкую обиду на него за такие подколы о его состоянии, которыми он воспользовался, получив разрешение от своего отца на отъезд в центр Лондона. Оба парня успели насладиться морозным солнечным утром, пройдясь по лёгкому белому ковру; снег выпал этой ночью, пока город сладко спал, не зная о ужасных событиях, прошедших всего за каких-то два дня. Этому белому и холодному явлению природы сильно обрадовался зеленоглазый, буквально на каждом шагу рассматривая взрослых и детей, которые сновали по своим делам или играли, бегая друг за другом с визгами и криками. Блю был рад, что к его брату вернулось хорошее настроение, ведь тот снова упомянул о своей родине, когда держал в руке, одетой в белую перчатку, горсть быстро тающего снега.

Однако вся его радость исчезла в мгновение ока, когда при следующей задумке о походе в магазин за подарками для дворецкого, у которого скоро должен был быть день рождения, он повернулся к двоюродному брату, чтобы рассказать о своей затее, и не нашёл его рядом с собой, хотя точно помнил, что только-только слышал его звонкий голос. А сейчас его нигде нет...

РЕАЛЬНО НИГДЕ НЕТ!!!

- Лео, твою же ж!.. - рыжеволосый чуть не столкнулся с молодой парой, когда пробегал мимо лавок. - Прошу прощения!.. Да куда же ты запропастился?! ЛЕО!?

**********

Тем временем Чейз прогуливался, сам не зная, где, и думал над подарком старшему дворецкому, которого хотел поблагодарить за всё то, что тот вытерпел за период взросления Лео и Джеймса. О подарке он вспомнил ещё раньше, чем его рыжеволосый брат, поэтому, насколько он помнил дорогу, свернул по одной из тропинок парка в другую часть центра, где были магазины антиквариата и украшений. Парень всегда замечал, что Альфреду бывало трудно застёгивать воротник своей рубашки на кнопку с символом господина, к чьему дому он принадлежал. Простое изображение гончей собаки, такой же, как в собачнике семейства Блю. Эта кнопка, если честно, держалась на тоненькой ниточке, которая, как казалось Чейзу, вот-вот должна оборваться. В таком случае Альфред потеряет её во время работы, а потом не найдёт и очень огорчится. Чтобы порадовать старого дворецкого и не решать его отличительного знака на его одежде, Лео решил купить не только кнопку с гончей, но и подходящие к ней запонки. Такие детальные мелочи всегда нравились старшему. Это парень запомнил ещё с того дня, как мужчина, у которого в то время даже седины ещё не было, рассказывал маленькому мальчику историю позолоченной кнопки с гончей собакой на ней.

- "Ему ведь правда понравится, да?.." - у Лео до сих пор были сомнения по поводу этого подарка, но, слегка сжимая в кармане купленные украшения и кнопку, он старался отогнать плохие мысли прочь. - Интересно, куда пропал Джеймс? Только что же рядом был... - блондин начал оглядываться в попытке найти двоюродного брата, но всё было безуспешно; рыжеволосого паренька нигде не было. - Снова потерялся... А ещё про меня говорит что-то, сам хорош.

- Вот уж-ж встреча, госп-подин Леон.

Если бы зеленоглазый минутой назад не остановился, то, возможно, столкнулся бы с тем самым стариком, с которым они с Джеймсом вчера разговаривали об убийстве. Пытаясь отогнать мысли о трупе девушки, Лео улыбнулся при виде мужчины, что подходил к нему с такой же лёгкой улыбкой на лице и деревянной палкой, на которую он опирался при хотьбе.

- Здравствуйте, Арчи! - парень обрадовался встрече с старым знакомым, но, заметив палку в руках пожилого мужчины, нахмурился. - Что с вами случилось?

- Ах, эт-то! - старик снова постучал концом палки по дороге, прокашлявшись. - Ничего так-кого, господин Л-леон. П-просто мои кости уже не т-такие моло-лодые как у вас, хо-хо.

- Ох, прошу прощения, - Чейз виновато улыбнулся, потеребив ремень своей сумки. - Не смог догадаться, моя вина.

- Н-ничего страшн-ного, господин, - Арчи всё также открыто улыбался ему, а блондин недоумевал, отчего это так, но решил не спрашивать. Возможно, у старика произошло что-то хорошее, вот он и радуется. - Ка-какими судьбами Вас с-сюда занесло в так-кую погоду? Х-х-холодно же!

- Мне такая погода по душе, Арчи, - с улыбкой ответил парень, устремив глаза в пасмурное небо. Кажется, скоро пойдёт снег. - Мне это напоминает о моей родине.

- О-хо-хо, молодой господин, - хохотнул мужчина, тоже взглянув на небосвод, - это хорошо.

- Хорошо?

Лео снова обратил своё внимание на Арчи, что спокойно стоял, высоко подняв голову и ухватившись за палку двумя руками для равновесия, и дышал морозным воздухом улицы. Слова старика ввели блондина в лёгкое заблуждение, которое причинило ему маленький дискомфорт. Он смотрела на Арчи, не решаясь прервать момент его задумчивости. Впрочем, он даже не успел нормально подумать о том, что же могло одолевать старика, как тот опустил взгляд карих глаз на его лицо.

- Вы н-не зан-няты сейчас? - спросил он, кивком головы показывая на сумку, что Чейз постоянно таскал с собой. - Я п-просто в-в-вышел прогуляться, а ту-тут вы... Составите м-мне компан-нию?

- Почту за честь! - с улыбкой согласился Лео, у которого как-то внезапно выпало из головы мысль о поиске двоюродного брата. - Я этот район давно не посещал, даже антикварный магазин нашёл по памяти с трудом, - признался он, слегка краснея, когда старик издал добродушный смешок. - Поэтому на знание местности полностью полагаюсь на вас, сер.

- Пут-теводитель Арчи-чи к в-вашем услуг-гам! - Арчи смешно скорчил выражение лица и пристукнул по земле палкой, обернувшись. - Мы все ра-равно н-недолго, так что нам н-надо вот сю-сюда идти.

- Хорошо, Арчи, - согласился с ним блондин и пошёл вслед за седовласым пожилым мужчиной, что двигался, не смотря на его возраст, довольно проворно. - "Интересно," - подумал Лео, наблюдая за стариком, - "кем был Арчи раньше? Или кто он сейчас?" - на вопросы он привык получать ответы, поэтому, догнав знакомого, спросил: - Арчи, а кем ты работаешь?

- Ох-хо-хох, господин Леон, - мужчина покачал головой, прикрыв глаза, возможно, от усталости, - я н-не могу дать точного отве-вета, но могу ска-казать, что раб-ботаю чисто для с-себя.

- "Для себя"? - недоумение отразилось на румяном от мороза лице Лео, когда он услышал неточный ответ старика. - То есть, вы даже денег не получаете за свою работу? - с нотками удивления продолжил он свой расспрос.

- Как эт-то? - теперь мужчина удивился. - Я получаю на с-своей раб-боте хорошее жа-жалование, поэтому, не-не найдя выход-да своей энергии, ре-решил подработать вот в так-ких местах, - второй рукой в черной перчатке, что была не занята палкой, он одним движение обвёл округу улицы, по которой они шли. - Здесь м-много ра-работы, господин Л-л-леон. А я, если вас обман-нывает зрение, ю-юноша, достаточно дееспособен д-для простых п-просьб прожи-живающих здесь.

- Простите, Арчи, - виновато улыбнувшись, Лео снова потеребил ремень сумки. - Просто для меня это и вправду неожиданность.

- М-мне всего-то за пя-пятьдесят, Леон, - немного недовольно оповестил шокированного парня пожилой мужчина. - Да и ра-работа дополнительная м-мне нрав-вится.

- Это радует, сер! - быстро ответил Чейз, от волнения схватив ремень и сжав его в пальцах так, словно держал что-то самое дорогое. Внезапно ему резко захотелось закрыть глаза и потереть их, что он и сделал, не понимая, что случилось. - Что-то в глаз попало...

- Так снеж-жинки же. Во! - Арчи с улыбкой показал на небо пальцем, хитро прищурив карие глаза.

Лео тоже улыбнулся, поймав в ладонь снежинку, которая сразу же расстаяла от тепла его руки в чёрной перчатке до запястья, превратившись в капельку воды. Он очень любил зиму, снег, бури, пургу. Всё, что было связано с его родиной, - это всё он любил и лелеял.

- Господин Леон, нам теперь сюда надо, - заикаясь, промолвил пожилой мужчина, указывая палкой на поворот за магазином чайных изделий. - Тут от людей так шумно, Боже... Голова болит, ух-х-х...

- Да, конечно, сер, - Лео понял, что старику не очень нравится шум, как и всем остальным людям в его возрасте, поэтому и согласился пройтись по улице, по которой, как оказалось, когда он осмотрелся, гуляли только они вдвоём. Парень сам любил тишину и отказываться от предложения о тихой прогулке не решился. - Сам люблю погулять один.

- О-о, да-а-а...

Арчи говорил с собеседником таким тоном, будто был готов сейчас же прикрыть глаза и заснуть прямо здесь. Это немного насторожило блондина, чьи зелёные глаза наблюдали после услышанного за мужчиной гораздо внимательнее, чем прежде. Ему не раз говорили, что он всегда должен быть начеку, чтобы вовремя среагировать. И именно поэтому он быстро отскочил от старика, когда тот внезапно, сделав одно движение ладонью, повернул палку острым наконечником в его сторону. Она вонзилась в пустое пространство, а глаза мужчины, что сейчас были отнюдь не добрыми и вежливыми, искрились гневом и каким-то странным желанием... убийства.

- А ты быстрый...

- Издержки воспитания, Арчи, - Лео повернул свою сумку, заправив её себе за спину, чтобы она не мешалась, и поправил свой цилиндр, внимательно наблюдая за стариком, который, как оказалось, даже не смотря на возраст показывал хорошую реакцию. - Зачем вы только что хотели меня убить?

- "Убить"? - в удивлении спросил Арчи, опираясь на палку двумя руками. - Мальчик мой, как ты мог подумать, что я хотел тебя убить?

- По словам, - на непонимание со стороны Чейз ответил лёгким укором и раздражением, которое начало проявляться от мысли, что так вовремя появилась в голове. - Вы перестали заикаться, сер, хотя говорили, что вы с детства такой. Однако сейчас этого не было. И кажется мне, - парень сделал шаг назад и нахмурился, когда Арчи вытащил из кармана пальто нож и какой-то бутылёк с синей жидкостью, - что это вы замешаны во всех этих убийствах.

- Догадливый, - слово прозвучало с его уст, как похвала. - Верно, молодой человек. В убийстве той девицы можно обвинить меня.

- Лишь в её? - спросил с интересом зеленоглазый, быстро соображая, как ему следует поступить, чтобы не быть заколотым ножом, который он заметил в руке мужчины.

- Да, господин Леон, лишь в её убийстве я признаюсь, - сказал седовласый, опасно сверкнув карими глазами.

- Арчи, давайте спокойно поговорим? - попробовал договориться с убийцей Чейз, искоса глядя на всё, что окружало их. Людей поблизости не было видно, а звать на помощь бесполезно - нож быстро пронзит его тело и всё, дело с концом, его убьют. - Почему вы убили Джил? - от воспоминаний о трупе девушки парня на секунду замутило, но он сдержал порыв, сохранив и сосредоточив сознание на человеке напротив.

- Девка была добра - это правда, - как само собой разумеющееся, сказал мужчина и скривил в недовольстве лицо. - Однако она мне слишком надоела со своими ухажёрами. Я слишком долго это всё терпел, а всему, мой мальчик, есть предел.

- Вы... - Лео сглотнул. - Вы убили её только потому, что... что вам надоело, что она приводила мужчин в свой дом?..

Для него слова Арчи были неожиданным признанием. Из-за такого пустяка? Убить? Ни в чём не повинную девушку, которая просто пыталась выжить в такое ужасное для неё время?

- Да, Леон, - спокойно ответил старик, играючи вертя в руке нож. - Мне сильно повезло, знаешь ли. Таинственный убийца, что травит и убивает свою жертву под покровом ночи, когда в округе никого нет... Прямо Бог даровал шанс на исполнение моего желания.

- Вы просто сумасшедший! - крикнул блондин, не выдержав того, как на сморщенном временем лице расползается дьявольская ухмылка. - Неужели нельзя было всё решить словами?!

- Словами я бы ничего не решил, - пожилой мужчина покачал головой, наступая на Чейза с ножом в одной руке и пузырьком с неизвестной парню жидкостью в другой. - Отраву было не сложно сделать. А ещё легче было заманить эту девку в переулок и убить, - его губы всё это время были искривлены в ухмылке. - Ты бы видел весь этот ужас в её глазах, когда я незаметно подошёл к ней и убил её. Почему у тебя такое лицо? - заметив гнев в зелёных глазах напротив, а не страх, седовласый удивился и разозлился на парня. - Она это заслужила! Такие, как она, портят наше общество!

- Она - человек, который просто пытался выжить в жестокой для её жизни среде, - холодно произнёс Лео, гневно сжимая ремень сумки. - Да! Пускай она выбрала такой дурной способ для этого, но она хотя бы могла жить! И, возможно, Джил смогла бы подняться из этой гнили на поверхность, если бы приложила больше усилий! Но теперь она этого не сделает! Не узнает, что она могла быть способна на нечто большее, чем просто быть развлечением для мужчин! И мы этого не узнаем! - Чейз никогда не думал, что будет так кричать на кого-либо, но желание высказать всё этому бездушному человеку было куда сильнее его обычного спокойствия, которому его учили. - Вы решили её возможного шанса на счастье из-за своего эгоистичного желания и ненависти к ней! Вы просто отняли его, уничтожили без зазрения совести! Такие, как вы, должны сидеть подальше от таких, как я, Джил и всех остальных простых горожан!

- Вот же ты разорался, - недовольно прошипел Арчи и резко поддался вперёд ножом, намереваясь ранить зеленоглазого. - Замолкни!

- И не подумаю! - зло выкрикнул Лео, уклонившись от выпада. - "Достаточно держаться о него на расстоянии в несколько шагов, чтобы подгадать момент и выбить из его руки нож..."

Таков был план Чейза, когда он смог уклониться ещё от двух выпадов, последний из которых лишь слегка задел его по пальто, оставив порез на боку светлой одежды. Блондин никак не ожидал, что старик кинет ему в лицо открытую бутылочку с синей жидкостью, от которой, когда она попала на его грудь, цилиндр, лицо и руки, пошёл шипящий пар. Его запах заставил мир перед зелёными глазами Лео помутнеть, а резкая боль в области живота, от которой парень вскрикнул, пошатнуться. Следующий удар пришёлся ему в солнечное сплетение. Он упал на спину, не в силах понять, что происходит вокруг него.

- "Что это такое?!" - паника заполонила разум вместе с шипящим звуком пара, который поднимался от жидкости, попавшей на него. - "Рана... Он меня задел..." - блондин, сумев подняться и по чистой случайности уклониться от нового выпада или удара, с закрытыми от боли глазами отступил от того места, где, судя по хриплым вскрикам, находился убийца. Сумка с его плеча уже давно пропала, а искать её сейчас он был не намерен. Сейчас на кону висела его жизнь, а не проблема с потерей его вещи. - "Что мне делать?.. Что?!"

- Долго ты от меня бегать не сможешь, Леон, - старик снова нацелился на тяжело дышащего из-за раны на животе парня, не меня выражения своего лица, что выражало его полное безумие. - Ты меня пойми: я рассказал тебе слишком много, а благодаря твоим словам о жизни и о чём-то там ещё понял, что в живых тебя оставлять точно нельзя. Ты уж прости старика, парнишка.

- "Чёрт!" - Лео выругался в мыслях, понимая, что сил у него не осталось, а ноги подкашивались, еле держа тело в стоячем положение. Что уж говорить про глаза, которые были залиты непонятной субстанцией и чуть ли не пылали от боли.

- Прости, мой мальчик, но, - Арчи занёс нож над пыхтящим Чейзом, - ты должен умереть!

И тут Лео показалось, что время вокруг него остановилось. Замёрзло, словно вода в реке холодной зимой. Он сам почувствовал мороз вокруг себя, какой-то частицей мозга понимая, что для такого мороза сейчас не время и не место. Его ушам даже послышался треск, который он всегда слышал у себя под ногами, когда бегал возле дома по снегу, радуясь маленькому перерыву между занятиями. А потом Лео почувствовал тепло и услышал лязг металла об металл. Его напрягло то, что рядом с ним кто-то стоял, а удара ножом он не ощутил. Вскрик старика Арчи он услышал словно сквозь воду.

- "Кажется, пронесло..." - тяжело выдохнув и простонав, парень постепенно повалился на бок, пока не понял, что его удержали в шатком, но всё-таки каком-то подобии равновесия, положении, мягко и крепко, не желая причинить ещё больше вреда, сжав предплечье руки, которой он закрывал рану на животе.

- Продержись ещё немного, мальчик. Скоро всё кончится.

- "Голос... женский..." - тяжело дыша и не раскрывая глаз, Чейз немного привалился к стоящему рядом с ним человеку, который, кажется, сейчас спас его от гибели. - К... кто?..

- Давай потом с вопросами, а? - теперь голос прозвучал не так мягко, как в первый раз, но в нём промелькнуло что-то похожее на облегчение. Обладательница голоса была рада, что успела вовремя. - Сильно, видимо, болит...

Тон, которым она произнесла предложение, показался блондину больше вопросительным, чем утвердительным. Господи, неужели она не понимает, что это и вправду больно?!

- "Странная..." - подумал зеленоглазый, когда его, усталого и покалеченного, осторожно усадили на землю, слегка толкнув в грудь, чтобы он упёрся спиной в стену для опоры.

- Посиди, пока что, здесь. Это, конечно, не тот, кого я ищу, но проблем он тоже доставил не мало. Обещаю, что твоя рана оправдается с лихвой.

- Ч-что?.. - Лео нашёл в себе силы поднять свободную руку, чтобы хоть немного протереть глаза от дряни, которую в него кинули, но её остановили на пол пути к цели, крепко, но всё же мягко схватив. - Мне ну...

- Не нужно.

Теперь женский голос был холоден, словно лёд или то самое чувство, что он ощутил совсем недавно, когда уже приготовился к смерти. В нём сочетались стальные нотки вперемешку с лёгким раздражением. Кажется, его спасительнице не очень понравилось то, что он сейчас хотел сделать.

- Подожди минуту и вытри сначала руки, а потом и глаза вот этим.

Его руку опустили к его ногам, вложим в неё что-то мягкое и прохладное. На ощупь это была длинная ткань хорошего кроя, которая точно не могла быть платком или, что ещё более не разумно, полотенцем. И что означало это её "подожди минуту"? Чего ждать?

Ослушавшись просьбы женщины (или девушки, голос был не очень разборчивым из-за какого-то невидимого блока в ушах), парень протёр руки, а затем и лицо, стараясь не шевелиться слишком быстро, чтобы не потревожить рану, боль от которой немного утихла, к его удивлению. Когда он всё-таки смог открыть глаза, протерев их основательно несколько раз, его взору предстала удивительная и одновременно устрашающая картина, от которой его бросило в дрожь, которую он не испытывал даже во время обнаружения трупов.

Женский силуэт, чьи длинные и прямые белоснежные волосы сияли, словно Луна в полнолуние, был виден даже сквозь внезапно начавшуюся метель. Рука в чёрной кожаной перчатке до локтя девушки, укрытом широкими рукавами рубашки, сжимала в сильной хватке шею старика, пока тот пытался хоть как-то вырваться из крепкого захвата, что у него не выходило даже с помощью ножа, который незнакомка придерживала в его ладони и, как показалось Лео, сжимала настолько сильно, что пальцы мужчины могли сейчас сломаться. А голос, который теперь напоминал Чейзу шипение и рычание дикого зверя, произнёс, опаляя холодом тело Арчи и Лео:

- А теперь ты готов убивать?

- Кх... кт-то...тхы... Кха!

- А это неважно, паренёк, - блондин заметил лёгкое движение блондинки; она пожала плечами, ясно дав понять неважность его слов. - Важно лишь то, что ты убил ни в чём неповинную девушку и чуть не обрубил жизнь этого мальчишки. Что же мне такое сделать, чтобы вы, люди, наконец-то, поняли, что рукоприкладством ничего не решается? - хватка, судя по вскрику пожилого мужчины, стала только сильнее. - Убить тебя нельзя, ты ещё должен ответить за свои грехи, но вот преподать урок, основанный на вашем, людишки, любимом способе общения, я могу и с закрытыми глазами.

Рука, что всё это время лежала на шпаге, как понял парень по длинному силуэту на поясе девушки, резко двинулась вперёд, и Чейз услышал болезненный вскрик и стон Арчи. А после вздрогнул, когда незнакомка ослабила хватку, и тело рухнуло на заснеженную землю.

- Я ведь попросила, - зелёные глаза снова посмотрели на женский силуэт, который повернулся в его сторону. Лица девушки было не видно из-за падающей на него тени, но вот горящие холодным жёлтым пламенем глаза Лео развидеть не смог. - Вы, люди, вообще не меняетесь. Всё также любопытны, даже если на грани смерти. Это и раздражает, и поражает.

- Что? - блондин не понял её речь, а несколько слов вообще не услышал из-за ветра, внезапно ударившего его в лицо. - Что ты?.. Кто ты такая?!

- Не любопытствуй, - девушка быстро оказалась перед ним и прикрыла ему глаза холодной от мороза рукой. - Спи. Утро вечера мудрее, а мне тебя домой ещё нести.

После услышанного парень сам не заметил, как погрузился в сон, так и не поняв, что же произошло.