Глава 2
Сашка очнулся не сразу. Сначала была тишина, оглушительная тишина небытия. Внезапно звенящая пульсирующая какофония беззвучия исчезла, появились живые реальные звуки. Он услышал, как звонко и размеренно где-то капает вода. Открыл глаза. С таким же успехом он мог их и не открывать: вокруг царила такая непроглядная тьма, что стало страшно. Руки и ноги связаны крепкими веревками. Саша не смог освободиться, как ни старался, как ни извивался на каменном полу.
Сколько прошло времени, Сашка не знал. Он лежал в абсолютной темноте и устало реконструировал последние события. Вспомнил, как нечеловеческая боль от электрического разряда пронзила тело. Он не мог кричать, не мог даже вдохнуть немного воздуха. Казалось, он умер на месте. Как ни странно, сейчас Саша совершенно живой и почти здоровый находился непонятно где и вполне реально чувствовал холод, голод, жажду. Но физические неудобства не так беспокоили землянина. В настоящий момент его волновало только одно: выжил ли Фей и что с Къёлой? Больше всего на свете он мечтал получить ответ на этот вопрос. Грудь приятно грел Талисман. Он давал силы, чтобы не падать духом, и разум, чтобы спокойно анализировать.
Вскоре откуда-то заструился едва заметный, неровно подрагивающий свет, как будто кто-то зажег маленькую свечку. Тьма сменилась полумраком и, когда глаза привыкли, Саша смог разглядеть место заточения: небольшая темная комната, в углу металлический умывальник, бесполезное зарешеченное окно, деревянный топчан у стены.
Раздался звук шагов. Сашка напрягся. Дверь распахнулась, и вошел высокий худой человек, осветивший комнату ярким магическим шаром. Саша видел такие в замке Ии. Она уверяла, что это довольно простое заклинание.
— Я развяжу тебя, — сказал вошедший тихо и равнодушно на межгалактическом. — Но если надумаешь бежать, убью.
Незнакомец произнес это так спокойно и хладнокровно, что Саша сразу поверил. Магический шар хорошо освещал его тонкое лицо: черты настолько правильны и безукоризненны, а кожа удивительно бела и прозрачна, казалось будто над ним поработали умелые руки китайского мастера, создав совершеннейший фарфоровый лик. Только зловещая улыбка делала его похожим на живое существо да какие-то поразительные глаза, похожие на две бездны, населенные лютыми чудовищами. И Саша понял, что перед ним очень опасный человек.
Он достал длинный тонкий кинжал, ловко разрезал веревки и безразлично бросил:
— Вставай!
Саша послушно поднялся, но ноги были так долго связаны, что кровообращение нарушилось.
— Я не могу идти, — закусив губу, простонал он, рухнув на пол.
— Сейчас сможешь, нам не нужны больные рабы.
Парень с опаской посмотрел на незнакомца, решив удрать во что бы то ни стало. Быть рабом ему совершенно не хотелось. Тонколицый небрежно провел рукой по щиколоткам, и парень ощутил знакомое воздействие магии. Кисти рук он вылечил таким же способом. Почувствовав силу в конечностях, Сашка рванул к открытой двери. Рванул изо всех сил, стремительно, как только мог и как учил его Эо. Но в дверях вдруг почувствовал, как вяло двигаются ноги и как трудно дышать.
— Не поверил... — тонколицый вздохнул и рассмеялся. — Никто не верит... Но поверить придется. Я могу сделать так, что ты разучишься дышать. Могу сделать так, что тебя парализует навсегда. Но ты нужен хозяину живым. Мда... — Он еще раз грустно вздохнул. — И ты нужен ему здоровым, как ни странно. При всех тех хлопотах, что ты доставил. Неожиданных, я бы сказал.
Землянин медленно повернулся и в ужасе посмотрел на тонколицего. Он уже почти не дышал, легкие разрывались от боли. Непроизвольно он схватился руками за горло...
— Хорошо, я вижу, ты все понял, — тонколицый сделал жест рукой. — Туранчосу надо было давно послать за мной. Вы, детишки, слишком прытки и слишком хорошо владеете магией, чтобы он мог справиться в одиночку. Все, ступай вперед, я покажу дорогу.
Тонколицый повел его по лестнице. Сашка лихорадочно дышал полной грудью, пытаясь надышаться впрок, как будто это возможно.
Они шли долго, пересекли несколько залов, свернули по коридору, спустились по лестнице, затем опять длинный коридор. Саша уже не думал о побеге, он так сильно боялся, что мысли путались, слипались в нудный ком несуразицы. Его пугал этот человек, пугала участь раба, ему становилось еще страшнее от мысли, что Къёла и Фей погибли и надеяться больше не на кого.
— Ты прав, они погибли, — словно прочитав его мысли, без всяких эмоций сказал тонколицый. — Даже если им удастся удрать из замка Туранчоса, что при их прыти вполне возможно, они все равно мертвы. И ты помог нам в этом. Не помнишь?
В Сашкиной голове что-то щелкнуло, словно кто-то включил кинофильм, и перед глазами поплыла картинка... Вот он один в лесу, отдыхает после купания и думает, как задобрить Диану Александрову. К нему подошел старик. Сашка сразу же стал доверять ему, словно давно знает, как будто встретил старого знакомого... Старик просит о маленьком одолжении. Конечно! Какие проблемы? Саша обязательно поможет другу. Колдун протягивает маленькое насекомое — крошечного паучка, — настолько маленького, что Сашка боится даже сжать ладонь. Он спешит в замок, несется как угорелый! Ему надо очень быстро, пока Диана и Фейралисе разговаривают в беседке, добраться до комнаты Тиаса. Сын Галактик спит. Ребята поят его специальными отварами, и он много спит. Саша кладет паучка на подушку. Видит, как черная точка приближается к шее парня... Две секунды и насекомое исчезает под кожей. Тиас дернулся, почесал место, куда влез паук, и они оба проснулись — Верховный Правитель от болезненного укуса, а Саша от гипноза...
— Ты подсадил Тиайленсу Асгоруну очень сложное заклинание, — почему-то начал объяснять колдун. — Оно полностью подчинило его нам, вызвало приступ сильнейшей агрессии, а заодно и уничтожило. Хорошо придумано?
— Гениально, — недовольно буркнул Сашка, проклиная себя за то, что нарушил запрет Фейралисе и потащился один в лес! Кто бы знал, что все эти неприятность дело его рук!
— Заклятие можно снять. Но оно наложено таким образом, что убьет мальчишку и тех, кто будет этим заниматься. А с учетом того, что Фейралисе и Къёрнетта Ларма мертвы, то я сомневаюсь, что Тиайленса кому-то удастся спасти.
— У нас длинные руки, — ухмыльнулся Сашка. — Всевидящее око Большого Брата всё видит и всё знает. Вас найдут и накажут!
— Ну-ну, — отозвался колдун и больше не проронил ни слова.
То, что творилось в Сашиной душе, описать словами невозможно. Он себя проклинал. Он ругался всеми мыслимыми и немыслимыми ругательствами, которые только смог вспомнить. Он идиот! Из-за него пострадал Тиас. Из-за него погибли Фейралисе и Къёла. А с учетом того, что враг знает и про а-аонцев, то и их жизни он подставил под удар. Ия... Эо... Сашка чувствовал, как дрожат руки и ноги, как неровно колотится сердце, как слезы наворачиваются на глазах. Да, быть рабом — это худшее, что могло с ним случиться, но это слишком легкая расплата за то преступление, что он совершил! Он предатель... А предателям жить незачем... И только Талисман успокаивал ласковым теплом, как будто твердил: все ложь, будь уверен, я с тобой, я выручу, я помогу...
Наконец, Сашка услышал шум. Такой гомон обычно стоит на рынке или вокзале. Что-то громко объявлялось в микрофон, гул тысяч голосов, топот тысяч ног. Огромная дверь в какой-то зал. Тонколицый остановился:
— Мы пришли, парень. Здесь тебе будет очень одиноко, тем не менее веди себя хорошо. Надеюсь, ты все понял? — угрожающе повысил голос.
Сашка торопливо кивнул.
— Ну вот и славно. Вперед! Не могу пожелать удачи, она тебе не поможет!
Тонколицый открыл дверь, и море шума вылилось на Сашу. Перед ним раскинулось огромное помещение сродни тех, что на Земле используют как фондовые биржи. Однако он не увидел экранов, где высвечивались бы котировки валют. Большая сцена посреди зала собрала вокруг себя несколько сотен человек. На нее периодически выводили людей и нелюдей, ловкий юркий мужичонка на межгалактическом языке быстро расписывал товар. А живые мыслящие существа здесь принимались именно за товар, Сашка сразу понял. Потом назначалась цена. Мужичка шумно перебивали, кричали свои предложения. И никто не церемонился. Рабам заглядывали в рот, поворачивали со всех сторон, заставляли поднимать тяжелые диски, лежавшие здесь же. Два светловолосых великана с плетками стояли на возвышении. Землянин с ужасом заметил, что у каждого по четыре руки, а плетки снабжены металлическими шарами.
Не успел Саша придти в себя, как тут же на пороге зала его подхватили два амбала и потащили к юркому мужичку. Он являлся владельцем рынка и с удовольствием брал на себя обязанности объявлять товар.
Рабство во Вселенной запрещено, но, к сожалению, процветает. В рабах нуждались планеты, где выращивали колдовскую траву аравуру, что идет на приготовление снадобий и порошков для заклинаний в Черной магии, где разводились опасные тфралы, животные у которых самый лучший во Вселенной мех, культивировали калангоре, сильнодействующий на нелюдей наркотик, производили сиригу, одурманивающее вещество, парализующее волю. Работники нужны везде, особенно на планетах-донорах, имевших единственный способ обогащения, будь то выращивание наркотического растения или ценного животного, добыча руды или алмазов. И, как правило, рабами становились существа из числа преступников, провинившихся на своих планетах. Правители не содержали тюрем, продавая на рудники и на плантации калангоре убийц, на уборку урожая аравуры — воров, для ухода за тфралами — прелюбодеев.
Тем временем Сашу подвели к четвероруким великанам — настала очередь землянина. Его вытолкнули на возвышение, и он растерянно смотрел вниз на шумную толпу рабовладельцев. Юркий человек глянул в какие-то записи, приподнял брови и начал громко говорить. Сашка с трудом понимал быструю межгалактическую речь, но то, что он разобрал, повергло его в шок.
— Отличный раб от господина Туранчоса! — сотни глаз впились в Сашку. — Работящий, умелый. Господин Туранчос продает раба на любую из планет для тяжелых работ. Алмазные рудники Тримгара, плантации калангоре Претты, производство сириги в Колбарте... А может быть, наши друзья с планеты Н'Артано купят раба для добычи слезной руды?
Толпа разочарованно зашумела. Такой раб годился в скотопасы или на плантации аравуры. Но для Тримгара и Претты требовался сильный и выносливый раб. На Тримгаре даже крепкие мужчины быстро погибали от непосильной работы и алмазной пыли, забивавшей легкие за считанные недели. А на Претте рабы сбивались в колонии, чтобы не быть растерзанными аборигенами. Нет, не выживет мальчишка среди убийц и насильников на алмазных рудниках, не протянет долго и на Претте, где ловкость нужна и отменная реакция. Покупать же такого раба для добычи ядовитой слезной руды — зря выбрасывать деньги, не проживет и ночи.
— Господин Туранчос настоятельно рекомендует этого раба. Покупатель не пожалеет о своей покупке. Тем более что вы еще не слышали цену... — барабанная дробь, юркий человек выдержал паузу. — Всего тысяча межгалактических тенгерей и раб ваш!
То тут, то там послышались смешки и недовольные возгласы. Цена за мальчишку оказалась немалой. И рабовладельцы не спешили расставаться с деньгами. Даже несмотря на то, что Туранчоса боялись и уважали, никто не хотел покупать раба, который умрет через пару дней.
— Пусть пройдет испытание! — крикнул тонколицый, приведший Сашку, открыто улыбнулся и подмигнул ему. — По закону положено испытание! Раб никому не нужен, пусть пройдет испытание!
— Правильно! Правильно! — подхватили несколько человек.
Толпа довольно загудела, предвкушая зрелище. Испытание проходили те рабы, которых не хотели покупать. По закону торгов, выставив слишком высокую цену за товар, продавец лишался всех прав на него. Такой невостребованный раб должен сражаться за свою жизнь, а рабовладельцы оценивают его силу и ловкость. Торги редко заканчивались испытанием. Как правило, находились желающие купить раба за объявленную хозяином цену. Но сегодня Туранчос промахнулся и захотел за мальчишку тысячу тенгерей, да еще на рудники!
— Не повезло тебе, малец, — бросил на ходу юркий человек. — Испытание проходят единицы...
— А остальные? — Сашка с ужасом ждал ответа.
— Остальные умерли, — хихикнул тот и, повернув какой-то рычаг, соскочил со сцены.
Саша в растерянности оглянулся. Гиканья и криков толпы он уже не слышал.
Посреди сцены открылся люк, из него со скрежетом вылезло нечто — странного вида машина на больших колесах. Она ловко вращалась вокруг своей оси и быстро передвигалась в любую сторону. Со всех сторон оборудованное механизмами уничтожения, устройство было запрограммировано так, что оно останавливалось, только достигнув цели — убив раба. Длинные косы, огромные ножницы, пушки, стреляющие металлическими дисками, поминутно вылезающие отовсюду лезвия, топоры, секиры.... И все направлено на существо, будь то человек или другая разумная форма жизни, проходящее испытание. Этот механизм, снабженный искусственным интеллектом, умел следить за жертвой с помощью многочисленных датчиков, выбирать алгоритм поведения, принимать решения.
Толпа отхлынула подальше от сцены, никому не хотелось стать случайной жертвой машины для испытаний.
— Ты должен остановить ее, малец, — крикнул юркий человек, стоя рядом с великаном. — Действуй!
Последнее, что увидел Сашка, бросив взгляд в толпу, — это узкая спина тонколицего, уходившего из зала торгов. Тот сделал свое дело.
Саша максимально сконцентрировался. Он почувствовал, как завибрировал Талисман Фейралисе на груди, от него по телу разливалось тепло. Сашка понимал, что не имеет права погибнуть в этом богом забытом месте. В конце концов, он сюда не для этого попал. Хотя с другой стороны, завидовал же он недавно Ие, что та бывала на многих планетах? Получайте, что заказывали. Ваше желание исполнено. Осталось выжить!
Машина приближалась. Сначала он максимально удалялся от нее. Но толпа жаждала зрелища, и юркий человек что-то кивнул четвероруким великанам. Те приблизились к сцене и выставили копья. Почувствовав укол сзади, Сашка в изумлении обернулся: он увидел оскалившееся лицо великана и почувствовал, как по бедру течет что-то теплое. Отскочил от них, понимая, что теперь придется следить еще и за спиной. Машина приближалась: из нее вылетел металлический шар, Сашка успел увернуться. Огромные ножницы щелкнули в сантиметре от груди. Секира чуть не отрубила ноги.
«Это всего лишь машина, — уговаривал он себя, еще раз увернувшись от металлического диска. — Всего-навсего глупая машина».
Прыжок, уход, еще прыжок, короткая пробежка от стальной веревки, удар по ноге булавой... Сашка чувствовал, что теряет силы. Оглянулся — сзади ощерились копья. Впереди машина приготовила ковш. Нельзя погибнуть, только победа, только жизнь. Ему еще так много нужно сделать, так много сказать Ие, родителям, сестренке...
Сашка вспомнил все, чему учили Ия и Эо, что вдалбливал Фейралисе. Сконцентрировался, рванул от копий, ушел от булавы, увернулся от свистящего диска, ножницы опять поймали воздух. Что скрывается за темным стеклом на крыше машины? Там человек? Она управляема или просто компьютер? Столько вопросов и ни одного ответа. Толчок, прыжок, увернулся, присел, опять подпрыгнул. Талисман успокаивающе грел грудь, значит, пока Сашка делает всё правильно. Вот только ошибиться в любой момент немудрено. Машина задумалась, как бы переходя на другой уровень, и убрала все инструменты. Небольшая передышка, всего семь секунд, но Саше удалось восстановить дыхание и вытереть пот, который градом стекал с лица.
Раздался одобрительный гул. Мало кому удавалось пройти даже первый цикл работы механизма. Саше предстоял второй.
Машина спрятала ножницы, булаву, секиру, на их месте вылезли молот, арбалет, пила и стальная сеть. И опять гонка: увернуться, присесть, подпрыгнуть, опять присесть, кувырок, прыжок, сальто... Машина действовала все быстрее, уже не хватало человеческих сил, но Сашке помогал Талисман, активизируя чувства, усиливая интуицию. Дождаться следующего перехода на уровень, потому что силы на исходе, а действовать надо. Ударить в стекло... Но нет оружия... Действовать, действовать... И опять прыжок, кувырок...
Толпа довольно галдела, представление удалось на славу. Никто не ожидал, что хрупкий парнишка окажется таким выносливым и пройдет два уровня почти без ран. Но третий уровень — последний, до которого никто еще не доходил, — не под силу никому. Юркий человек соврал — никто не выдержал боя с машиной. Но рабы должны верить, что пройти испытание возможно, иначе не будет шоу, иначе они будут умирать, стоя на коленях. Хорошего мальца доставил Туранчос. Тотализатор уже принес ему в двадцать раз больше, чем нужно заплатить за раба... Никто не ожидал, что мальчишка продержится так долго. Ему давали две-три минуты, а он отсрочил смерть уже на долгих пятнадцать. Это абсолютный рекорд. Продержись он еще немного дольше и доход увеличится. Рассчитываясь с Туранчосом, юркий человек сможет отремонтировать механизм: поставить новые инструменты, чтобы убийство стало еще зрелищнее.
Рабовладельцы затихли. В полнейшей тишине они смотрели на сцену. В растерянности владелец рынка отвлекся от приятных подсчетов. И увидел невероятное... Когда машина в третий раз задумалась, меняя программу, Сашка понял: четвертый уровень ему не выдержать, не поможет даже Талисман просто потому, что человеческие силы конечны, а энергия и скорость этого механизма с ними не сравнится. Он разбежался и прыгнул вверх, вложив в прыжок все оставшиеся силы, перелетев через появившийся из отверстия огнемет, оттолкнулся от пушки с металлическими дисками... Толпа ахнула, когда хрупкий раб взобрался на крышу машины и ногой разбил стекло. Внутри оказалось все настолько просто, что Сашка просто вырвал рабочую плату из сердца компьютера и спрыгнул на пол. Машина, сделав последнюю попытку, ударила мечом. Он застыл в сантиметре от пола. Сашка, не веря в победу, растерянно повернулся к зрителям.
В звенящей тишине раздалось несколько робких хлопков.
Неожиданно толпа заревела. Всем стал нужен такой ловкий раб. За него предлагали полторы тысячи, потом две, три, пять... Но Сашке было уже все равно. В изнеможении он сел на пол, от усталости не видя ничего перед собой. Он сидел неподвижно и чувствовал, как Талисман бережно восстанавливает силы, залечивает многочисленные царапины и порезы.
Юркий человек азартно метался по сцене, боясь упустить самое выгодное предложение. Наконец сделка свершилась. Он получил денег в несколько раз больше тех, что потребовал Туранчос! Невероятно!
— Парень, победивший машину, отправляется на планету Претта. Хозяин обязан возместить стоимость машины для испытания, разбитой его рабом.
Вперед вышел коротконогий светловолосый толстяк и отсчитал положенную сумму хозяину рынка. Рабовладелец Апратуман остался очень доволен покупкой. Сегодня он нашел раба, который продержится на планете несколько месяцев, а может даже год... И прибыли от него будет гораздо больше, нежели можно предположить.