Гость полнолуния. Автор: Ярослава Лазарева. Книга 1

Что ранит нас сильнее? Нелюбовь!
Мы не выносим милых равнодушье.
Их холодность для нас сродни удушью,
Но задыхаясь, мы готовы вновь
Отдать им все: и кровь, и жизнь, и душу...
Григорий Грег
В начале июля в Благовещенске установилась невыносимая жара. В тени уже ранним утром термометр показывал сорок градусов. Я приехала из тайги и сразу ощутила, насколько дискомфортно в городе. Тоня вернулась из Крыма, она сильно загорела, легкая желтизна ее кожи сменилась золотисто-шоколадным цветом, и Тоня выглядела отлично. Она без конца рассказывала мне, как отдыхала на море, что видела, с кем познакомилась. С утра мы шли на Амур и проводили на пляже почти весь день. Женя отправился на две недели на озера, да и другие ребята разъехались кто куда. Илья уже собирался уезжать и сразу взял меня в оборот. Я поговорила с родителями, рассказала им без утайки о его приглашении. Они, видно было, сильно удивились, но, как ни странно, не возражали и предложили мне самой принять решение. Мать заверила, что деньгами она меня обеспечит. Илья несколько раз приходил к нам, пил чай на кухне и взахлеб рассказывал об открывающихся перед ним перспективах. Родители внимательно слушали и поддакивали. Когда он уходил, удивлялись счастливому случаю, позволившему Илье познакомиться с супермоделью. Мама смотрела на меня с любопытством, но пока ни о чем не спрашивала. Видимо, ждала, когда я приму решение. Мне, по правде говоря, все больше хотелось уехать с Ильей. И я даже отдала ему паспорт. Но когда все было готово и я могла улететь вместе с ним, то в самый последний момент все-таки струсила и отказалась. Илья не очень-то и огорчился. В мыслях он был уже в Нью-Йорке и думал лишь об этом.
– Ты вот что, – сказал он мне на прощание, – если надумаешь, прилетай. Только сообщи заранее. А то мало ли, чем и где я буду занят. Вернуться я должен в конце августа, так что время у тебя есть. В общем, на связи!
Тоня одобрила мой отказ лететь с ним. Она вообще пришла от этой истории в шок и сразу начала «промывать» мне мозги. Больше всего ее напрягало то, что инициатива исходила от Златы. Тоня без конца говорила мне, что та агрессивна, неадекватна и настроена ко мне враждебно.
– Это же видно невооруженным глазом, – раздраженно повторяла она. – Мне хватило и пяти минут, чтобы понять, что Злата сразу тебя невзлюбила. Просто бросалось в глаза! И ты еще раздумывала, принять ли ее приглашение!
Когда Илья улетел в одиночестве, Тоня вздохнула с облегчением. После моего возвращения с базы мы неделю провели на пляже. Затем у отца начался отпуск, и он предложил мне отправиться с ним в деревню.
– Может, тебе, конечно, не очень хочется, – сказал он, – ты ведь только из тайги вернулась. Так что я пойму, если откажешься. Хочу недельку у матери провести, затем уеду. Решай!
И я согласилась. В городе по-прежнему стояла жара, буквально нечем было дышать. Хотелось оказаться в лесу. Мое решение огорчило Тоню, и я тут же пригласила ее поехать с нами, но она отказалась.
– Мать ремонт затевает, – со вздохом сообщила она. – Я должна присутствовать, а то поклеят в моей комнате какие-нибудь обои с принцессами или цветочками. Лучше уж я проконтролирую. А когда ты вернешься?
– Не знаю, – ответила я. – Отец хочет неделю там пробыть, потом уедет. Может, и я с ним вернусь.
– И правильно! – тут же оживилась она. – Чего ты в этом лесу не видела? Скукотища, наверное!
– Зато прохладно и озеро у дома, – улыбнулась я.
– И не говори! В квартире духота! Я уже третий день на лоджии сплю, – сообщила Тоня. – Уговариваю предков кондей поставить, все равно ремонт затеяли.
– Да, хорошо бы! У нас тоже невозможно жарко, – задумчиво проговорила я. – И как там Илья? – невпопад добавила я.
– А что, не звонил? – заинтересованно спросила Тоня и округлила глаза.
– Один раз, когда прилетел, – сообщила я. – И Злата даже соизволила со мной поговорить. Сильно удивилась, почему я не воспользовалась таким «великолепным шансом». Ее слова.
– Да пошла она! – нахмурилась Тоня. – Смотри, не поддавайся!
– Илья там будет до конца лета, – пробормотала я. – Может, еще и надумаю!
Но Тоня погрозила мне пальцем.
Когда мы с отцом приехали к бабушке, нас встретила сильнейшая гроза. Уже на подъезде к деревне поднялся сильный ветер, небо быстро заволокли низкие черные тучи. Грозы в тайге налетают внезапно и от этого кажутся устрашающими. Отец прибавил скорость, так как хотел добраться до дома, пока нас не накрыло ливнем. Раскаты грома все приближались. Я открыла в машине все окна, свежий воздух после городской духоты буквально опьянял. Отец ругался под нос: дорога возле деревни была песчаной, и машина шла с трудом, увязая колесами в глубоком слое песка и серой пыли. Но все равно мы успели. Бабушка уже ждала нас, распахнув ворота и посматривая на небо. Она выглядела бодрой, что меня порадовало. Я помнила об ее приступах вялости и полного безразличия к окружающему, но по-прежнему никому об этом не говорила. Отец загнал машину под навес, и мы быстро пошли в дом, так как уже падали первые крупные капли дождя.
– Как вы вовремя! – торопливо говорила бабушка, целуя нас с отцом. – А я все глаза проглядела, боялась, что вас непогода в дороге застанет. Вон гроза-то какая надвинулась.
В этот момент сверкнула молния, и почти сразу раздался сильный раскат грома. Бабушка перекрестилась и скрылась в темном чулане. Мы знали, как она боится грозы, поэтому особо не удивились.
– И правда, мы вовремя! – заметил отец, выглядывая в окно, заставленное горшками с геранью и алоэ. – Смотри, какой дождь начался!
Улицу уже заливали потоки воды, молнии сверкали.
– Ну что, Лиля, сумки разберем? – улыбнулся отец. – Мама все равно из чулана не выйдет, пока гроза не закончится.
– Давай! – согласилась я.
Подхватив свою сумку, я отправилась в крохотную комнату, в которой всегда жила, когда приезжала сюда. Она была отдельной, что мне в ней и нравилось. В темном коридорчике я ощупью нашла дверь и толкнула ее. Бабушка, видно было, подготовилась к моему приезду. В комнате было убрано, а на столике возле окна в стеклянной вазочке стояли полевые ромашки. Я улыбнулась, увидев, что на моей кровати, как обычно, аккуратно выстроена целая горка из подушек. По старинной традиции, они были прикрыты белой кружевной накидкой. Я села в продавленное кресло и раскрыла сумку. Вещей я взяла немного, так как носила здесь в основном ситцевые сарафаны. Шкаф в комнату не помещался, поэтому вещи хранились в стареньком комоде, стоящем в углу за дверью. Обычно на нем собиралась целая гора шортиков, маечек, сарафанов, так как мне лень все аккуратно раскладывать. И бабушка из-за этого постоянно ворчала. Я открыла верхний ящик комода, увидела аккуратно сложенные и наглаженные сарафаны и невольно улыбнулась. Радовало, что бабушка все заранее приготовила к моему приезду. Это говорило о том, что состояние ее здоровья на данный момент вполне удовлетворительное. Я покидала привезенные вещи в нижние ящики комода, стянула джинсы и подумала, что неплохо было бы сейчас искупаться в озере. Но гроза еще бушевала, так что выбора не было. В дверь тихо постучали, и показалось лицо отца. Он осторожно заглянул в комнату и спросил, как насчет баньки. Я радостно закивала.
– Ну тогда я пошел топить! – сообщил он и скрылся за дверью.
Баня была за домом, отец уже давно сделал навес и деревянные стены от выхода с веранды и до нее, чтобы бабушке зимой было удобнее. Я накинула сарафан и отправилась на кухню. Отец уже разобрал «продуктовую» сумку. Выложил на стол всевозможные припасы, которые нам дала с собой мама. Я занялась их сортировкой. Мясную нарезку, колбасу, сыр убрала в холодильник, пакеты с печеньем, конфетами, коробки с вафельными тортиками сложила на полки в шкаф, туда же отправила и консервы. Затем заглянула в бабушкины кастрюли. В одной был молодой картофель, еще горячий и присыпанный укропом, в другой – сваренные вкрутую яйца, в сковородке увидела целую гору котлет. Они тоже были еще горячими. Я не удержалась и съела парочку. В миске на столе лежали пучки зеленого лука, укропа, петрушки и маленькие свежие огурчики. Я достала большую глубокую тарелку и принялась готовить зеленый салат.
Когда гроза утихла, бабушка выбралась из чулана. Увидев, как я накрываю на стол, она начала охать и причитать, что я устала с дороги и вынуждена тут хлопотать, я не обращала на нее внимания. После баньки мы уселись за стол. Бабушка достала брусничную наливку, но я отказалась, так как к алкоголю всегда была равнодушна. Они выпили с отцом, затем начались разговоры «за жизнь», и я выбралась из-за стола. Гроза полностью прошла, и на улице снова сияло солнце. Я надела высокие резиновые сапоги и вышла на крыльцо. Кудрявая конотопка, оплетающая сарай, была покрыта капельками влаги. Пахло зеленью и свежестью, я вдохнула полной грудью. Мой старый друг, пес Урай, вылез из конуры и повизгивал от радости, натягивая цепь. Я подошла к нему, он встал на задние лапы, но я не хотела сейчас с ним обниматься и пачкать одежду, поэтому быстро отпрыгнула назад. Урай, а он был пес с характером, тут же обиделся и спрятался в конуру. Улегся там, высунув голову и поглядывая на меня исподтишка блестящими глазами. Я улыбнулась и присела на корточки, гладя его между ушами. Он тут же ткнулся мне мокрым носом в ладони и тихо поскуливал, словно жаловался на долгую разлуку. Я чмокнула его в морду, он тут же приободрился и снова выбрался из конуры.
– Соскучился, Урайчик? – приговаривала я, гладя его спину. – Ну ничего, вот просохнет – и отправимся в тайгу! С бабушкой-то много не набегаешь!
Он привалился ко мне горячим боком и внимательно слушал, высунув язык и как бы улыбаясь. Его свернутый в колечко хвост ходил из стороны в сторону без перерыва. Урай был моим постоянным спутником во время походов в тайгу. Последние два года я пристрастилась к поездкам на велосипеде и забиралась очень далеко, и Урай всегда бежал рядом. Казалось, он совершенно не устает, хотя бывало, что я крутила педали по нескольку часов без отдыха. Бабушка не любила, когда я уезжала в лес надолго. И на то были свои причины. С одной стороны деревни находилось озеро, с другой – огромное поле. На въезде в деревню вдоль дороги тянулся много километров березовый лесок, там всегда было много ягод и грибов, и деревенские собирали их чаще всего именно там. На выезде, если можно так сказать, находился красивый бор. Он располагался на невысоком округлом холме, который огибала узкая, но быстрая речка. И это место издавна служило чем-то вроде парка. Там даже кое-где были поставлены простые скамейки из некрашеных досок. Когда деревня процветала, там собиралась молодежь на гулянья, как рассказывала бабушка. А сейчас в бору «тусовались» оставшиеся старики и старухи, пили самогон и пели песни. А вот за полем было самое загадочное для меня место. О нем шла плохая слава. Там простиралось высыхающее болото, за которым начиналась тайга. В нее по непонятным мне причинам местные жители избегали даже заходить. Говорили, что это проклятое место, там водится нечистая сила, то ли лешие, то ли кикиморы, то ли оборотни, и будто это их территория и чужаков они не пускают. Но я не верила всем этим россказням. Знала, как в деревнях любят приукрашивать любое неординарное событие и искать в нем тайный смысл. Но это и понятно – своего рода бесплатное развлечение. Было о чем посудачить бабушкам, собирающимся вечерами на завалинках. Но именно в этой загадочной тайге со мной произошло то странное событие. И все, что тогда случилось, для меня по-прежнему оставалось загадкой. Это не давало мне покоя, и я постоянно мысленно возвращалась в прошлое. И каждый раз из глубин памяти всплывали какие-то новые подробности. Вот и сейчас, когда я снова приехала к бабушке, невольно начала думать о том, что тогда произошло. Мне хотелось вспомнить все в точности. Я закрыла глаза и максимально сосредоточилась.
Я тогда отправилась через поле. Заросли белого и желтого донника, через которые шла дорога, источали одуряюще сладкий медовый аромат. У меня даже начала болеть голова, и я прибавила скорости, чтобы скорее миновать поле. Думаю, что я нечаянно свернула на другую дорогу, так как выехала на какую-то незнакомую мне большую поляну, сплошь покрытую разнотравьем. Это выглядело необычайно красиво. Огромные шары мелких сероватых цветочков перекати-поле перемежались с яркими фиолетовыми колокольчиками, высокие стебли цикория торчали между ними, как острые шпаги, усеянные синими звездами. Группы высоких соцветий иван-чая тянулись к солнцу, словно темно-розовые, иссеченные ветром пирамиды, мелкие ромашки пятнали белизной зелень травы. И все заплетал кудрявый вьюнок, покрытый необычайно крупными светло-розовыми граммофончиками уже закрывающихся цветков. Аромат стоял такой, что воздух, казалось, был наполнен какими-то изысканными духами. Я остановилась на краю удивительной поляны, так как дорога резко обрывалась. Урай выглядел недовольным и чем-то встревоженным. Он тихо поскуливал и оглядывался. Когда я соскочила с велосипеда, он мягко ухватил зубами подол моего сарафана и начал тянуть меня обратно. Но я лишь рассмеялась, освобождая ткань из его пасти. Я села на корточки и понюхала цветы вьюнка. Аромат был тонкий и сахарный. В этот момент надо мной пронеслась какая-то крупная птица, Урай взвыл так, что у меня мороз побежал по коже. Я резко выпрямилась, но птица уже исчезла за лесом. И тут я заметила, что по поляне тянется узкая тропка, хотя до этого мне казалось, что цветы растут ровным ковром. Я удивилась. Какое-то непонятное любопытство заставило меня сесть на велосипед и отправиться по тропинке. Урай возмутился моим решением, он залаял, даже зарычал и какое-то время метался по краю поляны. Затем все-таки помчался за мной. Поляна оказалась огромной. Когда я пересекла ее, то притормозила, так как увидела, что выехала на край засыхающего болота. После красочного разноцветья поляны оно выглядело угнетающе. На буро-коричневой поверхности кое-где возвышались кочки, покрытые пучками желтоватой травы, похожей на солому. Но тропка тут не обрывалась, а шла дальше через болото. И я продолжила путь. Я начала понимать, что приближаюсь к таинственной тайге, о которой слышала столько всевозможных рассказов и от бабушки, и от ее соседей. Она как раз начиналась за болотом. Из разговоров у меня сложилось впечатление, что оно непроходимо. Однако я видела, что болото почти высохло, да и наличие странной тропы наводило на мысль, что деревенские сюда наведываются, несмотря на уверения, что в эту тайгу пойдет разве что сумасшедший. Тропа была извилистой, так как обходила кочки и подозрительные на вид озерки с черной жижей, поэтому я ехала довольно долго, хотя казалось, что до ближайших деревьев рукой подать. Урай следовал за мной, но периодически взвывал дурным голосом. Я даже несколько раз останавливалась и предлагала ему вернуться домой, но он отворачивал морду.
Когда я наконец въехала в лес, то остановилась и с любопытством огляделась. Тайга выглядела обычной. Ничего экстраординарного не наблюдалось. А вот тропа стала шире, и я, особо не задумываясь, поехала по ней. Я понимала, что если есть дорога, то она должна куда-то привести. Примерно через полчаса увидела заброшенную сторожку. Видимо, когда-то это был домик лесничего. Я приблизилась, сошла с велосипеда и заглянула внутрь. Ничего особенного там не было. Урай забежал за мной, обнюхал углы, выскочил на улицу и вновь взвыл дурным голосом. Я последовала за ним. Высоко над соснами пролетала крупная птица. Урай поднял морду. И тут же поджал хвост и привалился к моим ногам. Меня, конечно, занимало его странное поведение, но особо вникать в его причины не хотелось. К тому же солнце уже начало клониться к закату, и явно было пора возвращаться обратно. Все еще не понимаю, каким образом я поехала по тропке не к болоту, а в противоположную от него сторону. Однако произошло именно так. Словно лесовичок [13] посмеялся надо мной и специально меня запутал. Не то чтобы я верила во всех этих лесных духов, но, когда ты находишься в безлюдной тайге, их существование не кажется таким уж абсурдным. Я крутила педали и поглядывала по сторонам. А вот что произошло дальше – загадка. Помню лишь отвратительную бледную морду, склоняющуюся ко мне, из распахнутой пасти которой торчали два длинных и острых клыка. И мой ужас, который парализовал волю и лишил сознания. На этом все обрывается.
Очнулась я внутри странного сооружения. Это было что-то наподобие небольшой пирамиды, построенной из деревянных досок. Я лежала в углу. Подо мной имелось что-то типа матраса, укрытого красивым лоскутным покрывалом. Матрас находился прямо на полу. Я пришла в себя и резко села, ощупывая тело. Но у меня ничего не болело, к тому же я чувствовала себя на удивление бодро. Возле меня сидел мужчина. Я вздрогнула и отодвинулась в самый угол. На нем были обычные на вид джинсы и рубашка. Я решила, что ему немного за сорок. Лицо показалось привлекательным. Зачесанные назад русые с проседью волосы открывали высокий лоб, глаза большие и выразительные, улыбка обаятельная. Мужчина поднял руку в приветственном жесте и мягко сказал, чтобы я не пугалась и не беспокоилась, так как он желает мне только добра. Он представился как Венцеслав и сообщил, что он кто-то вроде отшельника, живет в тайге вот уже много лет. Я внимательно слушала его и пристально изучала. Но ничего странного или нелогичного ни в его поведении, ни в словах не заметила. Венцеслав смотрел на меня с участием.
– Но как я здесь очутилась? – настороженно спросила я.
– Я нашел тебя в лесу, – охотно ответил он. – Ты лежала на полянке без сознания, рядом валялся велосипед. Как я понимаю, ты упала с велосипеда и ударилась головой о корягу. Я пытался привести тебя в чувство, но мне не удалось. Тогда я отнес тебя сюда. Ты впала в состояние, похожее на кому. Но слава богам, все-таки пришла в себя! – с чувством добавил он.
– Но я абсолютно ничего не помню, – ответила я.
– Совсем? – явно удивился он.
– Ну... – начала я и осеклась, так как решила, что говорить о какой-то привидевшейся мне отвратительной морде не стоит.
Возможно, это было что-то типа кошмарного сна, пока я находилась без сознания. Венцеслав смотрел с любопытством.
– Ничего, – твердо проговорила я. – Видимо, частичная амнезия. Помню лишь, что я ехала по тропинке. А который сейчас час? – спохватилась я. – Мне кажется, уже утро. Неужели я пролежала тут всю ночь?! Бабушка меня потеряла!
При мысли о ней я вскочила. Венцеслав не стал меня удерживать и открыл дверь.
– Значит, ты гостишь у бабушки, – пробормотал он. – Тебя наверняка ищут.
– Где мой велосипед? – спросила я, выскакивая из пирамиды.
И тут же его увидела, он был прислонен к стене. Я выкатила его на тропу и беспомощно оглянулась.
– Поезжай по этой тропинке, – подсказал Венцеслав, – затем увидишь развилку, тебе нужно свернуть направо, через несколько километров будет еще одна развилка – и снова тебе направо. Когда ты увидишь две большие сросшиеся у основания березы, одна из которых обожжена сбоку, то тропинка будто бы закончится, и снова окажется впереди поле высокой и густой травы. Тебе нужно будет посмотреть вперед. Ты заметишь на другом конце поля ориентир: еще одну обоженную березу. Пробирайся прямо к ней. Возле нее начинается тропа, которая выведет тебя на лесную дорогу. По ней ты легко доедешь до болота, за которым цветочная поляна.
– Да-да, поляну я хорошо помню! – обрадовалась я. – А там и до деревни рукой подать!
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он и с беспокойством заглянул мне в глаза.
– Отлично! – заверила я. – Простите, что я вот так вас покидаю, ведь вы спасли мне жизнь, но мне нужно спешить. Я просто не представляю, что творится дома.
– Понимаю, – закивал он. – И вот что...
Венцеслав замолчал и пристально заглянул мне в глаза. Я уже забралась на велосипед и поставила ногу на педаль, готовая немедленно отправиться в путь. Но его лицо выглядело встревоженным.
– Говорите! – подтолкнула я.
– Очень тебя прошу, никогда и никому не рассказывать обо мне, – сказал он. – Пойми, я отшельник и не хочу, чтобы сюда нахлынули толпы любопытных. Сейчас у людей святого осталось мало.
– Обещаю! – серьезно произнесла я. – И спасибо вам еще раз за все!
Ехала я до болота около четырех часов, удивляясь, как смогла так далеко забраться. В деревню приехала после полудня. Стояла жара, улочки казались вымершими, и я никого из соседей не встретила, в душе радуясь этому, так как боялась ненужных расспросов. Правда, мимо нашего дома проезжал на велосипеде местный почтальон. Он поздоровался со мной как ни в чем не бывало, отдал газету и отправился дальше. Недоумевая, я зашла во двор и увидела, что из-под крыльца выбирается заспанный Урай.
– Значит, сбежал! Оставил меня одну в лесу! – с укором произнесла я.
Он посмотрел виновато и вяло завилял хвостом. Его взгляд показался мне странным, к тому же пес без конца принюхивался.
– Урай! Ты меня не признаешь? – удивилась я.
Он завилял хвостом сильнее и даже «улыбнулся». Но вот подходить не спешил. Я поставила велосипед и отправилась в дом. Но там было тихо. Оказалось, что бабушка лежит. Ее вид говорил о том, что она снова впала в странное заторможенное состояние.
– Слава богу! – невольно обрадовалась я. – Значит, она могла и не заметить моего отсутствия.
Но когда я поставила телефон на зарядку и включила его, то не поверила своим глазам. Я отсутствовала почти неделю! Тут же пришло несколько СМС от родителей. Я начала лихорадочно соображать, что им сказать. Когда раздался звонок, я откашлялась и постаралась, чтобы голос звучал спокойно.
– Лиля! Наконец-то! А отец уже собрался выезжать к вам! Мы звоним вот уже четыре дня, а ты все «вне зоны». Отец, правда, в панику не впадал, предположил, что у тебя что-то с телефоном. Но ведь и бабушке дозвониться не можем. Да и у соседей никто не отвечает. Лиля, все хорошо?
– Да, мамуля, не волнуйся! – торопливо произнесла я. – Просто я случайно уронила мобильник в воду. Вот он только что просох и заработал. А на домашний телефон, сама знаешь, надежды никакой. Тут все время какие-то проблемы со связью. Вот и сейчас идут короткие гудки, видимо, где-то обрыв на линии.
– Да-да, знаю, – уже более спокойно ответила она. – Но все равно нужно было как-то с нами связаться!
– Как? Ехать в соседнюю деревню на почту? – улыбнулась я. – Не один десяток километров!
– Да-да, ты права! – согласилась она. – Значит, все хорошо?
– Ну конечно! – уверенно заявила я. – Мой мобил просох, работает нормально, как ты сама слышишь, так что не волнуйся! Мы снова на связи! И папе незачем сюда приезжать!
– Надо было тебе обойти всех соседей, у кого-то должен быть сотовый, – не унималась она.
– У кого? – засмеялась я. – Ты же знаешь, тут одни старики живут. Им и телефон-то не очень нужен!
– Да-да, – задумчиво повторила мама. – И зачем только мы тебя в эту деревню отправляем? Мало ли что! Одни нервы!
– Ну что ты! Я тут отлично отдыхаю! И столько лет ничего не случалось экстраординарного. Подумаешь, телефон упал в воду!
– Может, все-таки папа тебя заберет? – предложила она.
– Зачем? Говорю же, все хорошо! Тут свежий воздух, прохладно, озеро, сосны! А в городе такая жара!
– Ну хорошо! – наконец согласилась она. – Только ты должна звонить нам каждый вечер, а не раз в три-четыре дня, как в последнее время. Бабушка-то где?
– Спит. Разбудить?
– Нет, что ты! Пусть отдыхает!
После разговора я начала успокаиваться. Все обошлось, и, как ни странно, никто не узнал о моем долгом отсутствии. Я решила молчать обо всем произошедшем. Меня, конечно, тревожило, что я пребывала в бессознательном состоянии почти неделю, но решила понаблюдать за своим физическим состоянием, и если появятся какие-то признаки неблагополучия – тогда уже думать, что делать дальше. В данный момент я чувствовала себя настолько отлично, что сама удивлялась. Казалось, весь мой организм словно бы обновился. Меня переполняла энергия, мышцы были в тонусе, ум ясен. И внешне я выглядела превосходно. Пожалуй, никогда еще я не была настолько хороша. Помню, как долго стояла перед бабушкиным трюмо и внимательно себя изучала. Кожа словно сияла, глаза блестели, краски лица стали ярче. И это не могло не удивлять, ведь после такого долгого бессознательного состояния я должна была чувствовать себя отвратительно.
«А может, отшельник знает какие-то секреты? – мелькали мысли. – Может, он проводил какие-то манипуляции надо мной, пока я находилась в коме? Или поил отваром целебных трав. Мало ли! Просто я этого не помню. Зря я так поспешно уехала и не расспросила его обо всем подробнее. Хотя я хорошо помню путь к его убежищу и при желании всегда могу вернуться в эту странную пирамиду».
Но в то лето я так и не поехала в таинственную тайгу. Довольно скоро я забыла об этом происшествии, оно словно само начинало стираться из моей памяти. К тому же мое внимание занимали появившиеся у меня загадочные способности: обострившиеся слух и обоняние. Требовалось тщательно их изучить, чтобы найти способ ими управлять. Именно этим я тогда и занималась. А когда вернулась в Благовещенск и включилась в обычный круговорот жизни, то почти не вспоминала о Венцеславе. Но в мои сны начал приходить Влад, и я долго пыталась понять, что происходит. Потом успокоила себя тем, что после комы у меня могли появиться и какие-то другие способности, помимо обострения слуха и обоняния. Возможно, это какая-то особая сверхчувствительность, возможность проникновения в тонкие миры, да мало ли что еще. Человеческий организм изучен мало, в этом я уверена. И кто знает, откуда ко мне в сон приходил этот удивительно прекрасный молодой человек!
– И, однако, он – реальность, – пробормотала я и улыбнулась, вспомнив нашу встречу на стадионе. – Значит, все это неспроста!
– Ох, какой воздух! – услышала я голос отца за спиной и резко обернулась.
Он вышел на крыльцо и уселся на верхнюю ступеньку, доставая сигареты.
– Именно! – я потрепала Урая между ушами и отправилась к отцу. – А ты табаком его испортить хочешь!
– Ну что поделать! – вздохнул он и закурил. – Дурацкая привычка! Никак не могу избавиться! Хорошо, что ты не куришь! Твои ровесницы почти все дымят, как паровозы. Девушкам это не идет!
Я села рядом с ним.
– А бабуля где? – поинтересовалась я.
– Наливочка ее быстро спать уложила, – мягко улыбнулся он. – Пусть отдыхает! Лиля, все хочу спросить – тебе здесь не скучно? Молодежи-то вообще нет никакой. По-моему, и на летние каникулы никто не приезжает.
– Никто, – подтвердила я.
– И ты столько лет сюда ездишь!
– Папа, мне тут хорошо. Я отлично отдыхаю, ты же знаешь!
– Думал, может, в этом году отправить тебя куда-нибудь в другое место, – задумчиво проговорил он. – Твоя подружка Тоня в Крыму отдыхала, остальные твои ровесники наверняка по Турциям да Египтам раскатывают. А ты у меня все в деревню к старой бабушке!
– Что ж в этом плохого, если все довольны? – рассмеялась я.
Отец глянул на меня, затем достал вторую сигарету, но закуривать не спешил. Он мял ее в пальцах. Я видела, что его мучает какой-то вопрос.
– Пап, что-то не так? – после затянувшейся паузы поинтересовалась я.
– Не люблю я лезть в личную жизнь детей, – ответил он. – Но все хочу спросить про Илью.
Я перестала улыбаться. Отец и правда никогда не заговаривал со мной на подобные темы. Мать тоже не вмешивалась в мои отношения с парнями. Крайне редко она задавала мне вопросы на эту тему, а уж разговоров по душам в нашей семье избегали, хотя жили мы всегда дружно.
– Я с ним уже рассталась, – сказала я. – Мы не сошлись характерами, сейчас общаемся как друзья.
Отец повернулся ко мне и заглянул в глаза.
– По правде говоря, мне не совсем понятна эта его поездка в Америку, – задумчиво сказал он. – Тем более его идея поехать с тобой вместе. Мы с мамой, конечно, не против, чтобы ты съездила за границу. Но вот в компании мальчика? Меня это настораживает.
– Папа! – воскликнула я и рассмеялась. – Да сейчас все ездят вместе, и неважно кто с кем, лишь бы компания была подходящая. Даже в Инете ищут спутников. А тут мой хороший друг. И вы его знаете с детства. Не вижу ничего предосудительного! Сейчас и квартиры снимают парни с девушками напополам, и живут там исключительно как друзья.
– Да что ты? – искренне удивился отец. – Отстал я от жизни!
– Бывает ведь, что ребята с родителями не в контакте, вот и хотят жить отдельно. А на двоих дешевле, сам понимаешь. Да и веселее!
Несколько моих подруг снимали жилье именно с парнями. Я знала, что так называемый дружеский секс очень распространен, правда сама этим никогда не занималась, но отцу, конечно, решила о таких нюансах не сообщать.
– Ну может, это и правильно, – после паузы сказал он. – Почему бы и нет, если просто друзья.
– Если ты затеял разговор из-за Ильи, то, во-первых, я никуда не еду, во-вторых, насколько я поняла, мы бы жили не вдвоем в одной квартире, а втроем. Ведь нас пригласила девушка, которая сама снимает жилье. Илья сказал, что Злата хотела устроить нас у себя. У нее большая квартира, где-то на Манхэттене.
– Вот даже как? – пробормотал отец.
– Конечно! Ведь Злата – модель, работает в Америке, и не только.
Я внезапно вспомнила ее разъяренное лицо, когда она рвала фотографию Влада, и гневные слова, что он принадлежит лишь ей и чтобы я держалась подальше. И невольно вздрогнула. Было что-то в этой девушке наводящее ужас. Какая-то поистине звериная агрессия и хищная сила исходили от нее и отталкивали. Хотелось бежать от ее горящих яростью глаз и резкого хрипловатого голоса, похожего на рычание.
– Странная история, – раздался голос отца, и я очнулась. – Неизвестная девушка видит впервые парня и сразу приглашает его в путешествие.
– Не вижу в этом ничего такого уж необычного, – ответила я. – Хорошие модели на вес золота. Их ищут по всему миру. Есть такая топ-модель Наталья Водянова, которая сейчас весьма известна и богата. Так ее вообще увидели, когда она апельсинами на улице торговала. Пригласили попробовать себя в модельном бизнесе. И сейчас она постоянно живет за границей, ее знают все модельеры мира.
– Надо же! – удивился отец. – Значит, все в порядке? Пойми, дочка, мы с мамой волнуемся из-за всей этой истории. Мысли всякие в голову лезут. Думали, может, ты снова решила встречаться с Ильей? Тогда это хоть как-то бы объясняло поездку.
– Папа, но я ведь здесь! – рассмеялась я. – Сижу с тобой на крыльце деревенского дома! А Илья уже улетел.
– Значит, ты решила все-таки не ездить? – уточнил он и испытующе посмотрел мне в глаза.
– Там видно будет, – уклончиво ответила я. – Но вообще-то, глупо упускать такой шанс.
– Ну ладно, – вздохнул он. – Пойду-ка я прилягу, устал за день. Да и жара выматывает. А тут воздух какой! И тишина!
– Спокойной ночи, – мягко ответила я.
Когда за ним закрылась дверь, я задумалась. Действительно, со стороны все это выглядело странно. Допустим, Илья нужен как перспективный для модельного бизнеса парень, а какой смысл приглашать и его бывшую девушку? После разговора с папой я поняла, насколько родителям ситуация кажется непонятной. Недаром они встревожились. Да и все наши друзья тоже наверняка недоумевают. Для меня поведение Златы было прозрачным – она хотела как можно лучше меня узнать – и говорило лишь о том, что я сильная соперница и Влад, по всей видимости, не на шутку мной увлечен. Иначе отчего бы она уделяла мне такое пристальное внимание? Подумав об этом, я ощутила, как жар приливает к щекам. После нашей встречи на стадионе он ни разу мне не приснился, но это не тревожило – я постоянно видела его перед собой, стоило закрыть глаза. Реального Влада, а не призрака из сна. И то, что мы не обменялись телефонами, тоже мало меня волновало. Я верила, что все неспроста, и история будет иметь продолжение. Нужно лишь подождать – и Влад снова возникнет на моем пути.
Отец пробыл в деревне неделю, как и собирался. Мы ходили с ним в лес за грибами, купались в озере, пололи небольшой бабушкин огород, по вечерам сидели на завалинке, щелкали семечки и говорили о разных пустяках. В общем, отдыхали, как обычно. Перед отъездом отец предложил мне вернуться в город вместе с ним, но я отказалась. Не видела в этом смысла и так ему об этом и сказала. Он уехал рано утром, пока солнце еще не накалило воздух. Бабушка постояла возле ворот, глядя на пыльный след от его машины, вытерла уголки повлажневших глаз, затем сказала, что надо бы собрать колорадских жуков с листьев картофеля.
– Ты отдыхай, бабуля, – предложила я. – Все сама сделаю. А потом на озеро сбегаю искупаться.
– Хорошо, хорошо, – обрадовалась она. – А то нынче спина что-то болит.
– Вот и полежи! – улыбнулась я. – Правильно папа говорит, что эта картошка тебе вовсе не нужна. И зачем ты ее каждый год сажаешь? Мучение одно только!
– Как же не сажать? – удивилась она. – Это что же земля пустовать будет? И что соседи скажут?
Я знала, что разговор ни к чему не приведет. Отец уже не раз принимался убеждать бабушку не возиться с выращиванием овощей, но она продолжала жить по раз и навсегда заведенному порядку. И по-другому просто не могла.
– Пойду на огород, пока не жарко, – сказала я.
– Вот и хорошо! – обрадовалась она.
Я надела купальник, повязала волосы платочком, взяла ведерко и отправилась на бабушкины «картофельные поля». Жуков и правда оказалось много. Я сразу заметила красные пятнышки под зелеными листьями. Собирать их было делом нелегким, скользкие тельца вызывали дрожь отвращения. Я выдержала чуть больше часа, затем решила, что с меня на сегодня хватит. Выпив на кухне молока, осторожно заглянула к бабушке. Она лежала с отстраненным видом, но, увидев меня, вяло улыбнулась.
– Пойду на озеро, – сообщила я.
Бабушка лишь моргнула.
Я накинула сарафан, взяла полотенце и вышла из дома. Урай сразу оживился, выбрался из конуры и завилял хвостом, умильно глядя мне в глаза. На озеро брать его совсем не хотелось, хотя я понимала, что он жаждет охладиться в воде. Обычно Урай, разыгравшись на мелководье, начинал прыгать на меня и обхватывать грязными лапами.
– Я одна, – сообщила я и направилась к калитке.
Урай тут же поник, обиделся, что я не хочу брать его с собой.
– Ладно, пошли! – пожалела я его, возвращаясь к конуре. – А то жарко тебе в такой шкуре! Но смотри, веди себя прилично!
Он взвизгнул от радости. Отстегнув цепь, я открыла калитку, Урай вылетел на улицу.
До озера пешком минут двадцать. Солнце поднялось уже высоко, было около одиннадцати. Я ощутила, как быстро нагревается воздух, и пожалела, что не поехала на велосипеде. Однако возвращаться не хотелось. Деревня будто вымерла. Почти все окна домов были закрыты ставнями. Из-под ворот виднелись вытянутые морды собак, которые при нашем приближении вяло тявкали. Урай делал вид, что ничего не слышит, бодро бежал впереди меня, помахивая колечком хвоста. Возле крайнего дома меня окликнул дед Матвей. Он сидел в тени развесистой черемухи на покосившейся лавочке.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.
– Надо же! Ты снова приехала, – радостно заговорил он и даже заерзал на скамье.
Урай остановился и оглянулся.
– Да, на каникулы погостить, – сообщила я.
– Видел, видел твоего батяню. Ладный такой стал. А он где ж?
Мне стало неудобно разговаривать на расстоянии, и я подошла к скамье. Матвей только этого и ждал, тут же отодвинулся, освобождая мне край скамьи. Я понимала, что деду просто скучно и он рад поболтать с кем угодно. Но задерживаться в мои планы не входило, озеро манило, хотелось поскорее прыгнуть в воду и ощутить ее прохладу.
– Папа рано утром уехал, – сообщила я. – Ему на работу нужно, а я вот осталась еще погостить.
Матвей закивал, затем полез в карман и достал горсть жареных семечек.
– Угощайся, – заулыбался он, протягивая их мне. – Грызу помаленьку, но зубов-то мало осталось. Старуха моя как нажарит сковороду, так и едим месяц!
И он хрипло рассмеялся.
– Да я на озеро...
– Успеешь еще, – не унимался Матвей. – Посиди чуток со стариком. А то, сама знаешь, молодежи у нас давно нет, и новостей никто не рассказывает.
– Так вы же телевизор смотрите наверняка, – улыбнулась я.
– Смотрим, – охотно подтвердил он. – Но потом у обоих сердце болит. Только и слышишь, там где-то взорвалось, в другом месте всех поубивали, кризисы еще всякие. А ну их, эти новости! Ты вот лучше что-нибудь поведай! Как там в городе? Хорошо живется?
И Матвей с живым интересом заглянул мне в глаза. Я подумала, что лучше посижу с ним минут пять, а потом спокойно уйду. Иначе он сильно обидится и будет потом жаловаться моей бабушке. Я примостилась на край скамьи.
– Неплохо живется, – вяло ответила я, глядя в его морщинистое загорелое лицо.
– Оно и понятно, – охотно согласился он. – Но и у нас тут благодать господняя! И чего другие девчата сюда не ездят? Только ты одна в деревне каждое лето! За это тебя и уважаем. Не забываешь бабушку свою!
– Мне у вас нравится, – сказала я и начала щелкать семечки. – Спокойно, тихо, в лесу красиво.
– Ты девица шустрая, конечно, – заметил Матвей и хитро на меня глянул. – Но вот далеко в тайгу не забирайся! Пес, ясно, при тебе, но все-таки нечего в одиночку шастать.
Урай, лежавший неподалеку в тени забора, приподнял голову и посмотрел на нас.
– Ишь, умный какой, – сказал Матвей, – знает, что о нем говорю.
– А что за тайга за полем и болотом находится? – решила я воспользоваться случаем и расспросить деда о таинственном месте.
Он нахмурился и внимательно посмотрел мне в глаза.
– С детства слышу всякие россказни про запретную тайгу, – пояснила я. – А что там такого? Лес и лес, как везде.
– А ты что же это, наведывалась туда?! – не на шутку всполошился Матвей. – И как бабка твоя допустила?
– Нет, нет, с чего вы взяли? – улыбнулась я и сделала невинное лицо. – Просто любопытно, с чего все началось. Знаю, что деревенские туда не ходят, но в чем причина, никто конкретно не говорит.
– Ну раз интерес в тебе проявился, то слушай, – начал он. – В одной из соседних деревень когда-то давно жила молодая женщина, отличающаяся необыкновенной красотой. Звали ее Наталья. И вот что с ней случилось. Это было летом на сенокосе. Стояла такая же жара, как и сейчас, да еще засуха, так что трава малость повыгорела. А скотину-то кормить зимой нужно. Вот и решили косить в нехорошем месте. Знаешь, что за полями есть болото?
Я кивнула молча, чтобы не перебивать рассказ Матвея.
– Сейчас оно подсохло, но в то время было еще очень опасное. Засасывало только так! И зверей, и людей. И вот как раз за этим болотом и начинается тайга, в которую лучше не заходить. Издавна все это знали и свято соблюдали правило.
– И что уж там такого? – не выдержала я.
– Нечисти всякие водятся, – понизив голос, сообщил Матвей. – Их это территория.
– Какие конкретно? – уточнила я, ясно вспомнив Венцеслава.
И тут же из глубин подсознания всплыла отвратительная мертвенно-бледная морда какого-то существа. Я отчетливо увидела его красный раскрывающийся рот и выросшие острые клыки. Ужас на миг охватил меня, даже мороз побежал по спине, и в этот миг морду чудовища заслонило лицо Влада. Его прекрасные медово-карие глаза смотрели прямо на меня, густые русые волосы разметались по плечам. Я ощутила, как он поднял меня на руки, и затрясла головой, не понимая, откуда могло возникнуть такое странное видение.
– Ты чего, Лиля? – испуганно спросил Матвей. – Прямо в лице изменилась. Ежели напугал тебя, то не буду дальше рассказывать.
– Нет, нет, говорите! – попросила я. – Это у меня от жары голова немного закружилась.
– Так вроде в теньке сидим. Может, хочешь холодного кваску? Тогда в дом пойдем.
– Спасибо, давайте тут останемся, – ответила я. – Так что за нечисти там водятся?
– Лесные жители, – важно произнес Матвей. – У тайги есть хозяин, у него много слуг. Про лесовичков слыхала?
Я молча кивнула.
– То-то! – удовлетворенно проговорил он и вздохнул. – А помимо их еще и кикиморы имеются, водяные, лешие. Но выше всех оборотни. Это люди-звери. Испокон веков они на Земле водятся. И в нашей тайге есть. Именно в той самой, куда ходить не следует.
– Откуда вы знаете? – встряла я.
– Так я ж тебе начал рассказывать про Наталью! В общем, разведали деревенские, что прямо за болотом отличные сенокосы, трава там густая и высокая, несмотря на засуху. Но оно и понятно, место низкое, сырое. Посовещались и решили, что выкосят. Правда, многие сомневались, стоит ли из-за травы заходить на запретную территорию. Но сено-то на зиму нужно заготовить, а то ведь скотина...
– И что дальше? – перебила я его.
– Накосили. Сено высохло, и начали бабы его убирать. В полдень, когда солнце начало сильно припекать, решили они чуток передохнуть. Кто-то устроился прямо на поляне на охапках сена, кто-то ушел в тень под деревья. Наталья отправилась в лес. Звала с собой и других, но те отказались. Отговаривали и ее, но она лишь смеялась, так как была от своей красоты самоуверенной и никого не слушала. Углядев нетронутые земляничники, кинулась собирать ягоды. И не заметила, как ушла далеко. Тишина и тепло скоро ее разморили. Наталья улеглась на мягкой траве и задремала. Проснулась оттого, что кто-то, как ей показалось, легонько дул ей в лицо и перебирал ее длинные густые волосы. В испуге она открыла глаза, но никого не увидела, только будто вихрь пробежал по траве и листве, да ее коса, скрученная в узел на затылке и убранная под платок, оказалась распущенной. Платок исчез. Наталья краем глаза заметила какое-то цветастое пятно, скользящее по дереву вверх. Подняла глаза и увидела, что это конец ее платка. А за второй конец его тянул молодой самец рыси, он будто играл платком. Наталья ополоумела от ужаса, закричала и вскочила. Рысь прыгнула с ветки и на лету превратилась в прекрасного статного юношу. Наталья упала в обморок. Очнулась от ласковых прикосновений. Открыв глаза, увидела, что юноша склонился к ней и гладит ее волосы. Она села. «Не бойся меня, – тихо произнес он. – Я не причиню тебе вреда! Я полюбил тебя, как только увидел. Ты необычайно красива!» Но Наталья от страха будто дар речи потеряла. Она отпрянула от юноши, вскочила и помчалась со всех ног к поляне. Рысь ее не преследовала. Бабы удивленно посмотрели на ее испуганное лицо, стали расспрашивать, но так ничего и не добились. Стали убирать сено. Внезапно услышали тихий и странный зов. Он раздавался из леса. Бабы бросили работу, переглядываясь, а Наталья забеспокоилась. Зов не утихал, а, наоборот, становился все сильнее и настойчивее. И вот Наталья бросила грабли на землю и пошла в сторону леса. Но шла она как-то странно. Было видно, что она упирается и сопротивляется. Ее большие синие глаза наполнились слезами, губы стали шептать молитвы, но остановиться она не могла. Испуганные бабы пытались ее удержать, но Наталья вырвалась с такой силой, словно в нее сам бес вселился. Вернулась она лишь под вечер. Щеки ее пылали, глаза горели. Бабы ее окружили, стали расспрашивать, но Наталья молчала. После этого случая она уже не могла находиться на поляне. Оборотень вновь ее звал, Наталья не могла сопротивляться и бежала на этот зов. Бригадир перестал посылать ее на работу. Муж Натальи обратился к местной знахарке. Та попыталась помочь, читала наговоры, но не смогла справиться с оборотнем. Необычайная страсть к человеческой женщине делала его очень сильным и неуязвимым.
Матвей замолчал. Я сидела в оцепенении. Легенда показалась мне хоть и невероятной, но красивой и загадочной. Она вызывала много вопросов.
– И что дальше стало с Натальей? – поинтересовалась я, видя, что Матвей молчит.
– Вначале она сидела в своем дому, – после паузы продолжил он. – Муж за порог не пускал, даже по деревне запретил ходить. А потом освободил ее.
– Как это?
– Говорят, выследил рысь и застрелил. Оборотень-то – хоть и чужеродное существо, однако от любви и он голову потерял. А с ней, видно, и бдительность. Так и попал под пулю. Наталью муж потом увез из этих мест, а то бабы проходу не давали, все стыдили ее да сплетничали за спиной. А она ж не виновата! – с чувством добавил Матвей. – Любовь зверя сильна и магически притягивает. Она будто под гипнозом все время была. Ну это я так думаю. И вот после этого случая к той тайге никто близко не подходил и детям своим наказали. Понимаешь сейчас, откуда ветер дует? Неспроста все это! Так что ты, Лиля, особо-то на своем велосипеде не раскатывай куда не следует! Но я думаю, бабка тебе давно уж эту историю поведала.
– Первый раз слышу, – призналась я. – Спасибо, дедушка, что рассказали! Пойду я!
– Ну иди, иди, милая, – закивал он. – А то вон даже пес твой уже истомился!
Урай тут же вскочил и радостно тявкнул. Я свистнула ему и отправилась по дороге к озеру. Из головы не выходила история про Наталью. Что-то было в ней завораживающее. Я все представляла, как она уходит в лес к прекрасному юноше, как он ждет ее. Наверное, таился где-нибудь на дереве. А когда видел ее, то превращался из зверя в человека. Но до конца поверить, что в таинственной тайге живут оборотни, я не могла. Мне казалось, все это сказки. Конечно, были какие-то экстраординарные происшествия, которые и послужили основой легенд о лесных жителях, но фантазия народа безгранична, в этом я не сомневалась.
«Стоило бы проведать Венцеслава, – вдруг подумала я и удивилась, что вспомнила о нем. – Странно, что он там живет. А вдруг это и есть оборотень?» – пришла неожиданная мысль, и я невольно улыбнулась ее абсурдности.
Венцеслав являлся загадкой для меня, но мало ли на свете неординарных людей! Отшельничество было, есть и, думаю, будет. И если он считал, что это его путь, то никто не вправе вмешиваться. К тому же я была обязана ему жизнью.
«А если к нему съездить? – подумала я. – Просто проведать? Хотя он просил забыть обо всем, и особенно о его местонахождении...»
За размышлениями я не заметила, как дошла до озера. И когда влажная синева засияла между стволами сосен, то я даже удивилась, что уже здесь. Подойдя к обрывистому берегу, замерла, любуясь гладью воды. Урай глянул на меня с недоумением, затем залаял и бросился в воду. Он быстро поплыл, замутив зеркальную поверхность. Я скинула сарафан и последовала за ним. Но, едва освежившись, выбралась на берег. Я не очень любила здесь купаться: берег обрывистый, дно с ямами и кое-где с противно вязким слоем ила, поэтому решила уйти подальше. Я подхватила сарафан и пошла по берегу. Урай выскочил из воды, шумно встряхнулся и бросился за мной. Довольно далеко от этого места находился маленький песчаный пляж. Над ним берег был тоже высоким. Сосны росли почти на краю. Одна из них была с искривленным стволом, свисавшим над водой. Я любила сидеть на нем и смотреть на озеро. Место уединенное, деревенские сюда почти никогда не ходили. Я любила загорать полностью обнаженной, и укрытый высоким берегом крохотный полумесяц песчаного пляжа подходил для этого идеально. Урай быстро сообразил, куда я направляюсь, и побежал впереди меня. Но когда мы подошли к изогнутой сосне, он вдруг замер и начал нюхать воздух. Затем сел. Его морда выглядела настороженно. Но мне хотелось скорее очутиться в воде, поэтому разбираться, что напрягает пса, я не стала. Повесив сарафан на изогнутый ствол сосны, я сбежала вниз. Разложив полотенце, освободилась от мокрого купальника. Дующий с воды свежий ветерок приятно холодил. Середина озера начала серебриться, но у самого берега вода по-прежнему оставалась незамутненной. Я подошла и замерла, изучая отражение своего обнаженного тела. Моя подтянутая спортивная фигура мне нравилась. Она была пропорциональной и казалась мне красивой. Я скользнула взглядом по стройным ногам, по плоскому животу, по изгибу бедер. Моя грудь была небольшой, округлой и упругой. У меня никогда не возникало даже мысли ее увеличить. Я не понимала страданий Тони, которая буквально изводила себя, сокрушаясь несовершенствами своей фигуры, и особенно маленьким размером груди. Я склонилась к воде. Две рыбки, затаившиеся на дне, испуганно метнулись прочь, и их подвижные тени пропыли по моему отражению. Это выглядело забавно, и я невольно засмеялась. Урай залаял в ответ, я подняла голову. Он по-прежнему сидел возле сосны.
– Ты чего там застрял? – крикнула я. – Иди ко мне, поплаваем!
Пес вскочил и завилял хвостом, но спускаться не спешил. Я махнула ему рукой и зашла в воду. Отплыв от берега, легла на спину и погрузила взгляд в голубое высокое небо. Тело приятно обвивали прохладные струи, ветерок обдувал лицо, солнце ласково грело, и я начала расслабляться. Время исчезло. И даже когда моих ноздрей коснулся какой-то посторонний запах, похожий на запах влажной кошачьей шерсти, я не встревожилась. Мало ли чем могло пахнуть из тайги. Я лежала с закрытыми глазами и покачивалась в воде, словно в люльке. Вдруг Урай взвизгнул, а потом взвыл. Я недовольно поморщилась и подняла голову. Хотела прикрикнуть на него, чтобы он не мешал мне наслаждаться покоем и прохладой, но он уже мчался прочь вдоль берега.
– Урай! – закричала я. – Куда это ты?!
Перевернувшись, я поплыла к пляжу. Но пес исчез вдали.
«Вот дурачок! – подумала я. – И что его так испугало? Надо бы осмотреться!»
Я остановилась у берега, скрываясь в воде по плечи, и огляделась, но ничего такого не заметила. Не было ни людей, ни каких-либо животных.
– Странно, – пробормотала я. – И чего он убежал?
Я снова перевернулась на спину и медленно поплыла. Но удаляться от берега не спешила. Когда я оказалась под нависшим над водой стволом сосны, на котором висел мой сарафан, я заметила пушистую лапу какого-то большого зверя. От страха я замерла, не зная, что предпринять. И вот показалась голова крупной рыси. Она выглянула из-за ствола и смотрела прямо на меня. Я ясно видела желтоватые глаза, черные полоски на ее красивой морде, кисточки на торчащих ушах.
– Пошла вон! – потеряв голову от страха, закричала я.
И развернувшись, поплыла к середине озера. Я была уверена, что рысь не бросится за мной, кошки, как известно, воду не очень жалуют. Отплыв на приличное расстояние, я вгляделась в сосну. Рысь сидела и наблюдала за мной. Я прикинула, смогу ли достичь противоположного берега, но озеро было огромным. Я чуть не поддалась панике. Как назло, в голову лезла история, только что услышанная мной от деда Матвея.
«А если это не обычный зверь, а оборотень? – метались мысли. – Сейчас заколдует меня, как эту несчастную Наталью! И отправлюсь в его берлогу!»
Я ускорила темп. Оглядываться боялась, но когда от усталости начало сводить мышцы, перевернулась на спину и дала телу отдых. Я смотрела в небо, включив на «полную мощность» и обоняние, и слух. Кошкой больше не пахло, да и никаких подозрительных звуков я тоже не слышала.
«Неужели рысь ушла?» – подумала я и подняла голову.
На берегу никого видно не было. Конечно, зверь мог затаиться, но я не слышала его запах. Я рискнула и поплыла обратно к пляжу. Осторожно выбравшись на песок, вгляделась в сосну. Сарафан по-прежнему свисал со ствола. Я натянула купальник и поднялась на берег. Рыси видно не было. Запах также отсутствовал. Я внимательно оглядела все близлежащие деревья, всмотрелась в высокие и пышные кустики орляка [14] – зверь исчез. Я, подойдя к сосне и протянув руку за сарафаном, замерла от удивления. На нем лежал цветок белой водяной лилии – крупный, раскрытый и красивый. Я взяла его, машинально понюхала. Лепестки пахли влагой, и в этом не было ничего необычного. Но откуда могла взяться лилия? Кто ее принес? Я знала, что дальше озеро переходит во что-то типа затона, сплошь заросшего вот такими лилиями. Как-то в начале августа, когда они обычно расцветают, я дошла до этого места и наснимала на телефон великолепные картинки. Потом выложила в Сети, и все ребята пришли в восторг. Фотографии получились таинственными, так как в то утро было довольно влажно. И в туманном сероватом воздухе крупные зеленые листья и торчащие над ними полураскрытые чашечки бледных цветов казались размытыми и будто растворяющимися в пространстве. Но отсюда до затона было далеко, около часа ходьбы, а лилия выглядела свежей. Я знала, что водяные цветы быстро вянут, а эту будто только что сорвали. Я аккуратно положила ее обратно на ствол сосны, накинула сарафан и быстро пошла прочь. Загадки множились и не давали мне покоя. Я ощущала тревогу. Что-то происходило вокруг меня, но я пока не могла понять, что именно.
Когда я вошла во двор, то сразу увидела Урая. Он сидел возле конуры и смотрел на меня виновато.
– Эх ты! – с укором произнесла я. – Удрал и оставил хозяйку без защиты!
Пес опустил голову. Я отправилась в дом. На столе увидела накрытые полотенцем миски. В одной оказались пирожки с капустой, в другой – вареный картофель.
– Бабуля? – позвала я.
В доме стояла тишина. Я села за стол, налила молока и с аппетитом принялась за еду. Бабушка оказалась в огороде. Она сосредоточенно собирала в ведерко с водой колорадских жуков, я начала ей помогать.
– Покушала? – вяло спросила она, склоняясь над стеблями картофеля.
– Спасибо! – ответила я. – Очень вкусно! Но зачем же ты встала? Я бы и сама все сделала.
– Да надоело лежать! – улыбнулась она. – Урай прибежал, давай лаять. Вот я и вышла посмотреть, что случилось. Он какой-то бешеный сегодня. А ты куда ходила?
– На озеро, я же тебе говорила. Поплавала. Вода отличная! А по пути деда Матвея встретила, – сообщила я.
– А-а, – неопределенно произнесла она.
– На лавке сидел возле своего дома, – продолжила я.
– А чего ему еще делать? – равнодушно произнесла бабушка. – Старый уже. Я его лет на пять моложе.
– Посидела с ним, – после паузы сказала я. – Он мне всякие интересные истории рассказал.
– Это он мастер, – улыбнулась она. – Всегда любил девкам зубы заговаривать.
– Про Наталью, в которую оборотень влюбился, – продолжила я.
– Было такое, – не удивилась бабушка. – Да много еще чего тут случалось в прошлом веке. А потом – все!
– В смысле? – изумилась я и даже ведерко на землю поставила.
Бабушка выпрямилась и глянула на меня с любопытством.
– А чего это тебя вдруг стали занимать такие вещи? – спросила она, вытирая пот со лба и убирая растрепавшиеся седые пряди под платок. – Раньше-то ты всегда убегала, когда мы на подобные темы заговаривали.
– Да так, любопытно, – уклончиво ответила я.
– Ага, повзрослела наконец, – сделала странный вывод бабушка и пошла к калитке.
Там стоял ржавый железный бак. Она вылила туда воду с жуками и уселась на деревянный чурбан. Я приблизилась и встала напротив нее.
– Много было случаев, когда оборотни знакомились с нашими деревенскими, – сказала бабушка. – Сама понимаешь, ничего хорошего из этого выйти не могло.
– Что ты такое говоришь?! – взволнованно перебила я ее. – Какие оборотни?
– Люди-рыси, – спокойно ответила она. – Испокон века жили они в тайге за болотом. Это их земля. В древние времена там находились владения князя Изяслава. – Рыси его потомство. Зовут они себя славами. Плохого нам ничего не делали, но вот связи между ними и обычными людьми бывали. Мне еще мать рассказывала такие истории. В деревнях всячески препятствовали подобным союзам и с детства предупреждали мальчиков и девочек не поддаваться обольщению.
Я буквально не верила своим ушам. Но бабушка говорила вполне серьезно, и я знала, что она совершенно адекватна.
– Ты сказала, что «потом – все!», – напомнила я. – То есть такие связи прекратились?
У меня из головы не выходило странное появление рыси на пляже и ее последующее исчезновение. А уж цветок водяной лилии, взявшийся неизвестно откуда, вообще казался какой-то галлюцинацией. А вдруг все правда и оборотни существуют? Эта мысль просто не укладывалась в голове.
– Да, наши предки смогли все прекратить, – закивала бабушка.
– Каким образом? – нетерпеливо спросила я.
– После одного трагического случая, – ответила она и вздохнула. – И это касается твоей прабабушки.
– Бабы Любы? – удивилась я, пододвинула к себе ведро, перевернула его и села, приготовившись внимательно слушать.
– Встречалась она с парнем, из соседней деревни, Андреем, – продолжила она. – Тогда места здесь были богатые, деревни процветающие, не то что сейчас! Одно запустение. Андрей происходил из зажиточных. Отец его держал мельницу, у них был большой дом, много скотины. Андрей считался завидным женихом. А Любаша принадлежала к обычной семье крестьян, так что явно была ему не пара. Однажды ее отец поехал на мельницу и взял ее с собой. Вот там-то они и увидели впервые друг друга. Андрей был горяч, привык, что все его желания исполняются. Люба ему чрезвычайно понравилась. Уже вечером он тайком пришел в нашу деревню, подкараулил Любашу в саду и признался ей в любви. Ей было всего пятнадцать, и голову ее вскружило от его пылких слов. Они начали тайком встречаться. Однако через пару недель Андрей вдруг резко охладел к ней. Перестал приходить по вечерам, не подавал о себе никакой весточки. Любаша загрустила. Решила, что социальные различия развели их и Андрей передумал.
– И это было бы в порядке вещей, – пробормотала я. – К тому же, возможно, он просто ее не любил.
– Именно, не любил! – подхватила бабушка. – История-то оказалась жуткой!
Я увидела, что бабушка сильно покраснела, ее глаза повлажнели, она явно начала волноваться.
– Может, не стоит сейчас все это рассказывать? – осторожно спросила я. – И лучше успокоиться. А то на тебе лица нет!
– Да тут и рассказывать уже нечего, – тихо ответила она. – Как потом выяснилось, Андрей влюбился в девушку-рысь. И такая страсть охватила его, что он будто с ума сошел. Тут уж не до Любаши. И рысь ответила ему взаимностью. А что уж там дальше произошло, одному Творцу небесному известно. Нашли их в тайге. Помнишь, есть тут у нас затон, заросший лилиями? Место уединенное, туда мало кто ходит. Так вот там они и лежали, словно два ангелочка, на охапках лилий на спинах и смотрели в небо мертвыми глазами. Их руки были сцеплены.
– Ужас какой! – вздрогнула я. – А почему вы решили, что это рысь? Может, просто какая-то несчастная девушка?
– Что ты, Лиля! – взволнованно ответила бабушка. – Таких девушек в наших деревнях отродясь не было. Все славы отличаются необычайной красотой. Они высокие, статные, все русоволосы и светлоглазы. Нашел их наш пастух. Он-то все и рассказал. Когда он хотел закрыть им глаза, с ближней ветки спрыгнула рысь. Пастух отскочил в сторону. Но рысь обратилась на его глазах в мужчину. Он и забрал мертвую девушку. Это потом долго обсуждали в деревнях. Что точно произошло, я толком и не знаю. Люба говорила, несколько уважаемых людей встречались со славами и что будто они на этой сходке порешили всячески препятствовать встречам рысей и обычных людей, что договорились не нарушать границы территорий. И вот с тех пор мы никогда не ходим в ту тайгу, а рыси не появляются здесь. У них своя жизнь, у нас – своя.
– Очень интересно, – задумчиво проговорила я.
У меня из головы не выходил отшельник Венцеслав. Да и отшельником ли он был? Вот что меня тревожило. Ведь сейчас я точно знала, что невольно вторглась на территорию славов. И мысль, что я должна во всем до конца разобраться, прочно засела у меня в голове. А путь к пирамиде я хорошо помнила.
– А тогда так и не выяснили, почему они умерли? – после паузы спросила я. – Андрей и эта девушка-рысь.
– Я не знаю, – ответила бабушка. – Но был у нас тут один человек, который будто бы записывал эти истории. Бабы наши так говорили.
– Вот как? – оживилась я. – И что за человек?
– Пришел к нам в деревню поп-расстрига, мне тогда лет двадцать было. И поселился у нас. Выделили ему заброшенный домик на краю. Там и жил. Правда, в порядок все привел, аккуратный такой был мужчина. Но нелюдим. И одинокий. Все особняком держался. Умер он уже лет десять как. Да ты сходи к деду Матвею, его избушка как раз рядом. Соседствовали они.
– Хорошо! – ответила я. – Обязательно схожу, спрошу.
– Вроде Матвей и взял все книги после его смерти, – добавила бабушка.
Ночью я долго не могла уснуть, думала обо всем, что услышала. Все эти истории казались невероятными, но зачем бабушке было сочинять? Да и неспособна она на придумывание таких красивых и грустных легенд. Бабушка всегда казалась мне приземленной и смотрящей на жизнь трезво. Проворочавшись с боку на бок не один час, я встала и достала из сумки томик стихов Григория Грега. Женя согласился отдать его мне на время каникул. Я уже не один раз перечитала все стихи. Меня странно притягивало творчество Грега. А то, что я узнала из записей в блогах о нем, только усиливало интерес. Но до конца в то, что этот поэт был когда-то вампиром, я так и не верила. Раскрыла книгу и начала читать. У меня уже появились особо любимые стихотворения.

Наш поцелуй – как долгий жаркий день.
Я погружаюсь в бесконечность ласки.
И пью любовь без меры, без опаски...
И уползает давящая тень...

Я уношусь... Куда? Не знаю сам.
Здесь все не так! Здесь все не по-земному.
И устремляясь к дальним небесам,
Я вижу: мир устроен по-другому.

Пусты здесь чаши замерших весов.
Добро и зло их больше не качают.
И я легко о прошлом забываю.
И понимаю истину без слов.

Одна любовь внутри меня, вокруг.
И больше ничего не существует.
Лишь длится, длится близость жарких губ.
И время свой отсчет ведет впустую...
Спала я плохо. Мне снились славы и почему-то затон, заросший лилиями. А над этими лилиями в тумане парили две фигуры – черноволосого парня и длинноволосой и светлоглазой девушки-рыси. Я проснулась на рассвете и хмуро посмотрела в окно. Вначале не могла понять, почему белые тюлевые занавески кажутся мне розовыми, но потом поняла, что их подкрасила заря. Я встала, так как спать совершенно не хотелось. Небо было чистым, и это обещало жаркий день. Выйдя на крыльцо, я увидела бабушку. Она собиралась в огород.
– Лиля! – заулыбалась она. – Как ты рано сегодня! Я пойду чуток пополю, пока не жарко.
– Тебе помочь?
– Нет, что ты! Там одна грядочка с луком. Сама управлюсь. А ты завтракай!
Я умылась, затем выпила чаю, съела пару пирожков, а сама все думала о нашем вчерашнем разговоре. Меня охватило странное беспокойство. Поездка в заповедную тайгу, нападение неведомого существа, отшельник Венцеслав, мое загадочное спасение, появление у меня каких-то неординарных способностей, сны, в которые проник Влад, а затем и знакомство с ним, вчерашнее происшествие с возникновением рыси и, наконец, лилия на моем сарафане – все это начинало складываться в какую-то неясную картину. Суть всего происходящего ускользала. Но я вдруг осознала, что Влад мне кажется частью этой картины, и вздрогнула. Раньше я никак не связывала его и происшествие в тайге, однако он появился в моих снах именно после него.
– Пойду сейчас же к этому затону с лилиями! – решила я. – Пора начать разгадывать все эти загадки!
Я накинула сарафан, натянула сандалии, захватила на всякий случай полотенце и вышла во двор. Урай высунул морду из конуры.
– Я на озеро, – сообщила я. – Пойдешь?
Но он виновато отвел глаза, а затем и вовсе спрятался в конуре.
– Ну и сиди тут! – раздраженно проговорила я и отправилась на огород.
Бабушка уже закончила прополку. Я сказала ей, что пойду искупаюсь, пока еще не очень жарко. Она кивнула и улыбнулась.
Возле дома деда Матвея я замедлила шаг. Вспомнила, что вчера рассказывала бабушка про его соседа, и завернула за угол. Действительно, за покосившимся забором стоял небольшой дом, пятистенок, как их здесь называли, то есть состоящий из одной комнаты и кухни. Он не выглядел разрушенным, хотя, как сказала бабушка, в нем уже лет десять никто не жил. Я подошла к палисаднику. Разросшиеся кусты сирени закрывали окна.
– Ты чего это тут выглядываешь? – раздался сзади меня женский голос, я вздрогнула и обернулась.
Ко мне подходила старушка, она вела на веревке козу. Старушка была женой деда Матвея, но я не помнила, как ее зовут. Вежливо поздоровавшись, ответила, что мне просто интересно посмотреть на жилье попа-расстриги.
– А, понятно, – заулыбалась она. – Это тебе мой дед вчера нарассказывал? Любитель он у меня девок красивых обалтывать. Но ты смотри! Я ведь ревнивая!
И она засмеялась.
– Бабушка мне сообщила, что у него имеются какие-то записи, – сказала я. – Вот бы мне их почитать!
– Сказками интересуешься? Есть, есть. У Матвея целый сундук от соседа остался. Там книг церковных полно, да и еще какие-то потрепанные тома имеются. Ты это, иди к нам. Матвей во дворе. А мне Маньку на лужок надо определить.
Старушка потащила упирающуюся козу по улице, а я толкнула калитку и вошла. Матвей и правда был во дворе. Он вяло стучал молотком по какому-то ящику. Увидев меня, заулыбался и бросил работу.
– Лиля! Утро доброе! – радостно заговорил он и поспешил мне навстречу. – Вот радость-то!
Я поздоровалась и рассказала о цели прихода.
– Айда в дом! – пригласил он и шустро двинулся к крыльцу.
Усадив меня на кухне и налив стакан холодного кваса, исчез в комнате. Я огляделась. Кухня выглядела обычно для деревенского дома, была очень опрятной и чистой. Крашеный пол приятно холодил босые ступни. Через несколько минут появился довольный Матвей. Он положил на стол обычную общую тетрадь довольно потрепанного вида.
– Вот тут и записаны истории, которые собирал Алексей, – сообщил он.
Я поняла, что так звали попа-расстригу.
– Можешь себе взять, – неожиданно предложил он.
– Но как же... – растерялась я.
– А нам они зачем? – засмеялся Матвей. – Тут от руки, и не всегда разборчиво. Когда глаза моложе были, так я почитывал с удовольствием, а сейчас ни я, ни моя старуха острым зрением похвастаться не можем! Нам уж о-охо-хо сколько годов! Даже страшно вслух произнести. А ты молоденькая, видишь хорошо. Да и приятно мне будет, что труды Алексея даром не пропадут. Пусть у тебя сохраняются, тем более, вижу, ты всерьез интересуешься.
– Так у вас ведь вроде и дети, и внуки имеются, – заметила я и открыла тетрадь.
– Имеются! – довольно ответил Матвей. – Только где они? Все по городам давно устроились, сюда редко заглядывают, больше по телефону говорят. Да и предлагал я уже эти записи одному из внуков, он, правда, тебя постарше годков на пять будет. Но он лишь посмеялся и посоветовал все это в печку отправить.
Я увидела сверху листа заголовок: «Легенды, предания, истории о славах, людях-рысях, собранные мной самолично в этих местах». Почерк показался мне вполне разборчивым. Буквы были ровные и округлые.
– Ну, если вам не жалко, – начала я и закрыла тетрадь.
– Да забирай, ради бога! – обрадовался Матвей. – Ты-то уж точно в печку не отправишь!
– В этом можете быть уверены! – улыбнулась я и встала. – Ладно, я пойду.
– На озеро собралась в такую рань? – уточнил он, глядя на махровое полотенце, которое я взяла с лавки.
– Поплаваю, – ответила я, – пока не очень жарко.
– Смотрю, свободная ты девица, – заметил Матвей. – Гуляешь себе в одиночестве, ходишь куда хочешь без всякого страха.
– Так я с детства сюда приезжаю, – засмеялась я, – все тут хорошо знаю. Да и чего бояться?
– Ты почитай, почитай тетрадку-то эту, – тихо проговорил он. – Может, вразумит она тебя.
Выйдя за калитку я остановилась, не зная, куда направиться. До озера было рукой подать, но вот таскать с собой толстую тетрадь не очень-то и хотелось. Я ведь решила не только искупаться, но и дойти до затона с лилиями. А это было довольно далеко. Сама не понимаю, почему я захотела пойти именно туда. Видимо, подсознательно понимала, что вчерашняя подаренная неизвестно кем лилия, словно намек, и мне нужно отправиться именно в то место. Вдруг там я найду разгадку всего происходящего?! Постояв в раздумье пару минут, я завернула тетрадь в полотенце и все-таки двинулась в сторону озера. Когда дошла, солнце уже начало подниматься, и я решила искупаться. Поплавав, ощутила, как успокаиваюсь. Я легла на полотенце и начала листать тетрадь. Она была исписана от первой страницы до последней. Зацепившись взглядом за странное имя Арысь, я начала читать. И поняла, что Алексей записал сказку.
«Один старик овдовел, осталась у него дочь, и жили они тихо и мирно. Но вот решил он жениться. И попалась ему злая ведьма. Невзлюбила она красавицу-падчерицу, пристала к мужу, чтобы прогнал ее из дома. И старик выдал свою дочку замуж. Живет она с мужем да радуется, и родился у них мальчик. А ведьме зависть покоя не дает; улучила она время, обратила свою падчерицу зверем Арысь-поле и выгнала в дремучий лес, а в ее платье нарядила свою родную дочь и подставила ее вместо стариковой дочери. Ни муж, ни люди обмана не заметили. Только старая мамка все поняла, а сказать боялась. Ведьмина дочка кормить-то не могла. Тогда мамка несет ребеночка к лесу и поет:

– Арысь-поле! Дитя кричит,
Дитя кричит, пить-есть хочет.
Арысь-поле прибежит, сбросит свою шкурку под колоду, возьмет мальчика, накормит, после наденет шкурку и уйдет в лес.
«Куда это мамка с ребенком все ходит?» – думает муж. Проследил и увидел, как прибежала из леса рысь, сбросила с себя шкурку, превратилась в его жену и стала кормить малютку. Он подкрался из-за кустов, схватил шкурку и спалил ее.
– Ах, что-то дымом пахнет, никак, моя шкурка горит! – говорит Арысь-поле.
– Нет, – отвечает мамка, – это, верно, дровосеки лес подожгли.
Так шкурка и сгорела, колдовство закончилось, Арысь-поле приняла прежний вид и рассказала все мужу. Тотчас собрались люди, схватили ведьму и прогнали ее вместе с ее дочерью».
Дочитав, я закрыла тетрадь. Солнце уже начало припекать спину, и я бросилась в воду.
Освеженная, двинулась дальше. Мой путь лежал мимо изогнутой сосны. Я с любопытством огляделась – лес казался обычным. К моему удивлению, цветок по-прежнему лежал на стволе сосны и выглядел свежим. Я пожала плечами, зачем-то взяла его и двинулась вдоль берега. Идти было довольно удобно, сосны здесь росли редко, лес был чистым, а прекрасные виды, открывавшиеся на озеро, радовали глаз. Мое настроение стремительно поднялось. Я пошла быстрее и даже стала напевать под нос. Мне очень нравилось направление этно-фолк-рок, а особенно певица Пелагея. Последнее время я буквально подсела на ее творчество.

Сосны в небо вонзаются,
С солнцем крыши сливаются,
Лес зудит весной.
Домик с сизыми окнами,
Дворик, с лапами мокрыми пес —
товарищ мой [15] , —
пела я, ощущая поднимающуюся из глубин души непонятную радость.
Я шла так быстро, что путь показался мне коротким, хотя я помнила, что дорога до затона занимает пару часов. И вот я уже стою на высоком холме. С него шел крутой спуск, отводящий от озера влево. И я вприпрыжку побежала по склону. И оказалась на дне глубокого оврага, заросшего высокой и сочной от влаги травой. Тоненький ручеек журчал в узком неровном русле, и я начала пробираться, стараясь не попасть ногами в воду. Скоро овраг закончился, ручеек влился в круглое озерко, сплошь покрытое зелеными листьями лилий. Это и был затон. Я выбралась на ровную полянку, покрытую изумрудной травкой. Она была странно ровной, словно подстриженной опытным садовником. Расстелив полотенце, я уселась и осмотрелась. Место и правда выглядело будто заколдованным. Затон находился в низине, и все пространство над ним было покрыто туманом. Вокруг рос густой смешанный лес. Он окружал берега живыми стенами. Многие деревья заплетены хмелем и вьюнками. Лучи солнца еще не пробились сюда, и шевелящийся туман казался серо-розовым шлейфом, закрывающим воду. Высокие, пока закрытые чашечки лилий торчали над листьями, словно восковые незажженные свечи. И это придавало картине какую-то торжественность и еще большую загадочность. Тишина, не свойственная лесу, царила здесь. Не было слышно птиц, не шелестели листья, и даже не жужжали насекомые. Пахло тонкой влажной сладостью.
«Идеальное место для съемок какого-нибудь фильма про русалок», – мелькнула неожиданная мысль, и я невольно улыбнулась. Затем встала и опустила принесенную лилию в воду. Она не упала на листок, как я думала, а выпрямилась и раскрылась. Ее сердцевина была нежно-розовой. Видимо, поэтому лилия сильно походила на цветок лотоса. И вдруг, словно по команде, медленно расправили лепестки и остальные цветы. И все они были нежно-розоватыми. Я невольно ахнула от открывшейся передо мной красоты. На гладких темно-зеленых листьях словно засияли светлые звезды. В этот момент луч солнца пробился сквозь истончившуюся пелену тумана, и множество засверкавших росинок осыпали звезды цветов и зажгли их разноцветными искорками. Я стояла у самой воды в оцепенении и не могла отвести глаз от этой красоты.
– Значит, ты решила вернуть цветок? – раздался позади меня мужской голос.
Я обернулась и вскрикнула. На полянке стоял Влад.
– Ты?! – прошептала я, делая шаг к нему.
– Конечно, – спокойно ответил он.
Я увидела, что его правая рука перебинтована от кисти и до локтя.
– Что с тобой? – испугалась я.
– Ерунда! – ответил он и улыбнулся. – Небольшая рана. Почти зажила.
– Травма? – уточнила я. – С такой работой наверняка без них не обходится.
– Не совсем, – уклончиво ответил он и приблизился.
– Привет, – прошептала я, не сводя с него глаз.
Мне показалось, что Влад выглядит еще прекраснее, чем в нашу встречу на стадионе. На фоне леса его красота отчего-то проступала ярче. Казалось, что это его среда обитания, что он гармоничен с ней. Весь его глянцевый лоск пропал, и от этого природная прелесть только выигрывала. Влад был одет в короткие шорты на голое тело. Меня удивило, что он босой. Его длинные роскошные волосы свободно рассыпались по плечам, мускулистое тело золотилось красивым загаром. Внезапно я ощутила всплеск физического влечения, испугалась и отпрянула от Влада. Но он не перестал улыбаться. Его лицо было открытым, взгляд нежным. И я взяла себя в руки, устыдившись.

Онлайн книга «Гость полнолуния»
Cтраница 31
Страница
– Давай присядем, – предложила я, чувствуя, как горят щеки.
Мы опустились на полотенце. Влад взял тетрадь и начал ее листать. Его лицо выразило сильное любопытство.
– Откуда это у тебя? – спросил он и испытующе на меня глянул.
– В деревне один дедушка подарил, – пояснила я. – Сказал, что ему это не нужно.
– А он где взял? – настойчиво продолжил Влад.
– Ты появился здесь так загадочно только для того, чтобы выяснять у меня про тетрадь? – поинтересовалась я.
– Я все объясню, – мягко ответил он. – Но это важно.
И он закрыл тетрадь.
– Бабушка мне рассказала, что эти записи делал поп-расстрига, который пришел неизвестно откуда и поселился в деревне. Звали его Алексей. Его уже лет десять как нет на свете, а вот тетрадь осталась.
– Мы слышали, что есть записи, – задумчиво произнес Влад, не выпуская ее из рук.
– Кто это – мы? – спросила я.
– Потом, – ответил Влад и потянулся ко мне.
Я замерла, погружаясь в его глаза. Они были прозрачными, их цвет янтарно-коричневого меда словно наполнился золотыми искорками, и мне вдруг показалось, что это крохотные золотые бабочки порхают в глубине его глаз. Но вот эти бабочки заполнили всю радужку, и я вновь увидела на поверхности его глаз, словно они превратились в дисплей, какие-то пробегающие картины. Я различила лесную тропу и девушку, едущую на велосипеде. Я даже заметила пса, бегущего рядом. Над тропой пролетела огромная птица. Я увидела, как она опустилась на землю и превратилась в какого-то мужчину. Он повернулся. Его лицо приблизилось и заполнило всю радужку глаз. Я четко видела мертвенно-бледную кожу, черные пронзительные глаза, кривящийся красный рот. Мужчина усмехнулся, его ноздри втянули запах. Его рот раскрылся, зубы начали отрастать, превращаясь в острые клыки. Словно молния пронеслась в моей голове. Ведь я уже видела именно этого монстра! Я не могла ошибиться! Он возникал в моей памяти, а потом – чернота. Я вскрикнула и отодвинулась от Влада.
«А вдруг это он?» – мелькнула нелепая мысль.
Я мгновенно пришла в себя. Влад явно встревожился. Он моргнул, и картинки исчезли. Он выглядел уже как обычный юноша. Я отодвинулась и села, сцепив руки на прижатых к груди коленях.
– Расскажи мне все! – решительно проговорила я. – Слишком много загадок! И твое странное появление здесь! Ты за мной следил? И что это за картинки в твоих глазах? Кто ты?
– О, я не хотел, – сокрушенно произнес Влад. – Никак не могу научиться контролировать трансляцию мыслей на радужку глаз. Когда я сильно волнуюсь, то это происходит помимо моей воли. Прости, если напугал тебя. Но я сейчас вспоминал, как впервые тебя увидел...
При этих словах я вскочила. Влад испуганно на меня посмотрел.
– Кто ты?! – истерично повторила я. – Тот самый монстр, который напал на меня? Венцеслав сказал, что нашел меня на тропе, я упала с велосипеда... Ты знаешь Венцеслава?
Влад молча кивнул.
– Я ему поверила. К тому же он спас мне жизнь! Но из глубин памяти иногда всплывало страшное лицо какого-то урода. И сейчас я увидела его в твоих глазах! Кто ты? – настойчиво повторила я.
– Пришло время все тебе рассказать, – после паузы произнес Влад. – Поэтому я здесь.
Я испытующе посмотрела в его глаза. Они были полны нежности и какой-то затаенной грусти. Я снова села на полотенце.
– Бывает, что в тайгу заходят незваные гости, – мягко начал он. – Взять хоть тебя! Разве ты не знала, что за болотом тянется чужая территория и людям вход туда заказан?
– Мне говорили в деревне, но я не верила, – тихо ответила я.
– Речь сейчас не о тебе. В тот день, когда все случилось, в нашу тайгу зашел... вампир.
Влад замолчал и посмотрел на меня. Я оцепенела, не зная, верить ему или нет. Но отвратительная морда, так пугающая меня, говорила о том, что это может быть правдой.
– Ты веришь, что помимо людей существуют и иные формы жизни? – спросил Влад.
– Не знаю, – честно призналась я. – Никогда особо над этим не задумывалась. Конечно, я читаю книги и смотрю фильмы, но...
– На Земле много чего удивительного, – тихо проговорил он. – Просто нужно научиться спокойно это принимать.

Какая грусть!
В маленькой клетке подвешен
Пленный сверчок [16] , —
прошептала я, сама не понимая, почему на ум пришло это хокку.
Сердце сжала непонятная тоска. Я беспомощно глянула на Влада.
– Вампиры обычно обходят эти места, но этот был, как я понимаю, страшно голоден и искал любую кровь. А тут ты, свеженькая, вкусно пахнущая, беззаботная.
Меня передернуло от его слов. Но Влад говорил так уверенно и убедительно, что я почти не сомневалась – все это правда.
– Вот он и напал на тебя, – тихо продолжил он.
Слезы обожгли глаза. Из глубин памяти всплыла картинка: взвывший и тут же удравший Урай, мой испуг, резкое торможение велосипеда, опустившийся передо мной вампир, падение на землю, его страшная морда, склоняющаяся надо мной, резкая боль в шее...
– Он меня укусил? – дрожащим голосом уточнила я.
Влад обнял меня и прижал к себе. Я уткнулась носом в его плечо. Кожа пахла восхитительно, я не удержалась и потерлась щекой. Влад начал нежно гладить мои волосы.
– Я шел по тайге и услышал посторонний запах, – тихо заговорил он. – Я понимал, что это чужой. Такие гости нам не нужны, поэтому я направился по запаху, чтобы найти его и выяснить, что он тут делает. И успел вовремя, иначе ты бы умерла.
– Значит, это ты спас меня? – прошептала я, отстраняясь и заглядывая ему в глаза.
Влад, к моему удивлению, явно смутился.
– Вампир не успел выпить всю твою кровь. Я его спугнул. Он исчез, но ты была обречена. Тебя ждали или смерть от потери крови, или, если бы ты выжила, превращение.
Я задрожала от ужаса и машинально провела рукой по шее. Но никогда я не видела даже малейшего следа от укуса.
– И что ты сделал?
– Подхватил тебя на руки и отнес к Венцеславу, – ответил Влад.
– А кто он?
– Он хранитель одной реликвии... моего племени, – после длительной паузы сообщил Влад.
Его лицо приняло замкнутое выражение. Он испытующе смотрел на меня. Но я была в шоке, поэтому меня уже мало что могло удивить. Картинка наконец начала складываться. Сведения, которые поступали ко мне последнее время, начали выстраиваться в стройную систему. Мой ум, привыкший к анализу, сложил мозаику, но открывающаяся истина пугала.
– Ты из племени славов? – потерянным голосом спросила я.
Влад кивнул.
– И твои братья, значит, тоже рыси, – пробормотала я. – Ну конечно! Вас зовут Станислав, Ростислав и Владислав! Все ваши имена заканчиваются на «слав»? И Венцеслав!
– Да, ведь мы славы, – ответил Влад.
– Но... – я замялась, не зная, стоит ли спрашивать.
– Говори! – подтолкнул он меня.
– Злата, – тихо произнесла я. – Она ведь не...
Отчего-то мне совсем не хотелось, чтобы она тоже принадлежала к их племени. К тому же Злата была черноволосой, а я уже знала из рассказов, что все славы имеют светлые глаза и русые волосы.
– Ее полное имя Златослава, – тихо произнес Влад.
– Нет! – воскликнула я и встала.
Открывшаяся истина пугала все больше. Если Злата была девушкой-рысью, то что хорошего могло меня ожидать? Ее ревность была ненормальна, ее страсть к Владу вызывала страх, агрессия заставляла держаться подальше от этой хищной кошки. Сейчас я понимала, насколько она опасна для меня.
Я отошла к воде. Лилии сияли нежно-розовыми раскрытыми лепестками. Их красота умиротворяла и охлаждала разгоряченную душу. Я стояла неподвижно, но все мои чувства обострились. Услышав тихий шорох и ощутив запах кожи и волос Влада, я чуть подалась назад и прислонилась спиной к его груди. Его руки обвили мое тело. И тут же стало так спокойно и хорошо, словно все происходящее было правильным и в мире наконец наступила полная гармония.
– Значит, ты спас мне жизнь, – прошептала я. – А потом начал приходить в мои сны.
– Я отнес тебя к Венцеславу в порыве отчаяния, – заговорил он. – Ты истекала кровью, тело содрогалось в конвульсиях, так как, по всей видимости, уже началось превращение. Я действовал интуитивно. Пирамида – хранилище основной реликвии нашего племени – Багровой Жемчужины. Она может творить чудеса, она исцеляет от болезней, хранит наше племя, помогает нам во всем. Я надеялся лишь на нее. Пирамида стоит на берегу большого озера в полном уединении. На противоположной стороне располагается одно из наших селений. Но Венцеслав находится при Жемчужине неотлучно. Это смысл его жизни. Так же жили все его предки. Весь род Венцеслава занимался только одним делом – хранил реликвию. И его сын после смерти отца тут же займет его место.
– После того как я окончательно поправилась, Венцеслав постарался мягко, но настойчиво выпроводить меня из пирамиды, – заметила я. – Сейчас понимаю, почему.
– И хорошо, что ты никому не рассказала об этом происшествии, – ответил Влад.
Он разомкнул объятия и встал рядом со мной, глядя на лилии.
– Я решила, что все это настолько странно, что лучше молчать.
– Когда я вбежал в пирамиду, Венцеслав много вопросов задавать не стал. Он сразу понял, что счет идет на секунды: уложил тебя на землю, спустился в хранилище, взял Жемчужину и поднес к тебе. Ты уже была настолько плоха, что выглядела мертвой. Но Жемчужина, а в покое она почти черного цвета, мягко засияла. И это был знак, что она согласна помочь. Венцеслав вложил ее тебе в рот. И так ты пролежала несколько дней. Скоро твои щеки порозовели, а раны на шее начали затягиваться. Все это время я сидел возле тебя и днем, и ночью. Умолял всех богов Земли и неба, чтобы они помогли тебе выжить.
Голос Влада звучал так взволнованно, что я не выдержала, обняла его за талию и прижалась к груди. Он положил мне руку на плечо.
– Через пять дней Венцеслав сообщил, что ты вне опасности. Мало того, никакого превращения не произошло. По всей видимости, Жемчужина полностью заменила тебе кровь и вычистила вампирский яд. Моей радости не было предела. Он спросил, хочу ли я оставаться возле тебя до тех пор, пока ты не очнешься. И предупредил, что в поселении никто не знает о происшествии. В курсе были лишь мои братья. Венцеслав считал, что не нужно афишировать то, что Жемчужина помогает обычной девушке. Сами по себе мы народ дружелюбный, хоть и являемся по сути хищниками, но Венцеслав придерживается политики: меньше знаешь – крепче спишь. В пирамиду он в это время никого не пускал, объявив, что Жемчужина «отдыхает», а ему самому требуется уединение.
– Почему ты решил скрыться? – не выдержала я. – Ведь ты спас мне жизнь!
Влад повернулся ко мне. Его глаза сияли. В них было столько нежности, что я засмущалась.
– Я не знал ни кто ты, ни как тебя зовут, ни почему ты оказалась в нашем лесу, – медленно произнес он. – Но с первой минуты я знал одно: что полюбил тебя!
От этого неожиданного признания у меня запылали уши. Я смутилась так, что слезы выступили. Непонятная нежность, тлеющая в душе с того самого момента, как я впервые увидела его во сне, мгновенно вспыхнула и разгорелась таким пожаром, что сердце обожгло, и оно начало колотиться с бешеной силой.
– Лиля, я испугался, – продолжил он. – В нашем племени существует запрет на подобные отношения. Когда-то наши старейшины и местные жители договорились, что будут всячески препятствовать подобным связям. За ослушанием следует наказание. И я всегда поддерживал этот закон.
– Вчера бабушка мне рассказала историю про Андрея, бывшего дружка моей прабабушки Любы, и девушку-рысь. Будто бы они умерли как раз...
Я испуганно посмотрела на затон.
– ...вот в этом месте, – прошептала я и попятилась, не сводя глаз с сияющих на листьях лилий. – Это ты вчера наблюдал за мной? – спросила я. – Это ты принес мне цветок?
– Я знал, что ты захочешь найти разгадку и пойдешь сюда, – улыбнулся Влад. – Это волшебное место.
– Я чувствую себя здесь как-то странно, – сказала я.
– После того как ты ушла из пирамиды, я места себе не находил, – взволнованно продолжил он. – Я проклинал себя, что отпустил тебя, что даже не выяснил, где тебя искать. Я ничего не мог поделать с собой. Любовь жгла меня, заставляла совершать необдуманные поступки. Я совершенно потерял голову. Ты снилась мне чуть ли не каждую ночь.
– И ты приходил ко мне во сне, – призналась я. – Сама не понимаю, почему. И после этого случая у меня появились странные способности.
– Да? – удивился Влад. – Какие?
Он взял меня за руку. Мы уселись на полотенце. Я как можно подробнее рассказала ему о том, как обнаружила, что мой слух и обоняние многократно обострились, и как я научилась с этим справляться. Он слушал с напряженным вниманием.
– Это тебе передала Жемчужина! – уверенно заявил Влад, когда я закончила. – И теперь ты, как и все звери, обладаешь чутьем и слухом. Может, ты и в темноте видишь?
– Не проверяла, – улыбнулась я. – Но то, что я начала видеть во сне какого-то прекрасного юношу, я приписала именно новым способностям. Решила, что они появились после комы. А когда заметила вашу афишу в торговом центре, то решение пойти на шоу пришло само собой.
– Когда я увидел тебя возле нашего автобуса, то чуть с ума не сошел от счастья. Но не хотел показывать этого ни братьям, ни тем более Злате.
– А она-то что там делала? – не сдержав раздражения, спросила я.
– Злата, как ты могла уже понять, не дает мне прохода. Не раз я объяснял ей, что не люблю ее и ей лучше обратить внимание на другого мужчину, но она уперлась и ничего не хочет понимать. Счастье, что она почти постоянно на работе за границей. Но при каждом удобном случае приезжает сюда и вновь одолевает меня своими ухаживаниями. Ее характер ужасен! Ее страсть опасна. Когда она рядом, я чувствую, что сижу на пороховой бочке, а Злата держит в руках зажигалку. Она старается устранить со своего пути любую девушку, оказавшуюся возле меня и претендующую, по ее мнению, на мое сердце.
– Да, я заметила, – ответила я. – Она явилась ко мне домой и первым делом разорвала твою фотографию на мелкие кусочки. При этом угрожала и запугивала. Говорила, что ты принадлежишь только ей!
– Однажды она даже напала на одну милую девушку, пришедшую к нам в племя за помощью, – продолжил он. – Это случилось в новогоднюю ночь. Было полнолуние, а в это время мы необычайно активны и с трудом сдерживаем свою звериную сущность, что, видимо, и повлияло на ее поведение.
– А эта девушка тебе нравилась? – осторожно спросила я, с изумлением отметив, что ощущаю легкие уколы ревности.
– Лада?! – возмущенно произнес Влад. – Что ты! Эта девушка полюбила вампира и сделала все, чтобы его мечта снова стать человеком осуществилась.
– Где-то я уже слышала и имя, и историю, – пробормотала я. – Ах да! От Златы и слышала! А потом в сетевых дневниках читала.
– То есть? – удивился он.
– Ко мне случайно попал сборник стихов некоего Григория Грега, – пояснила я. – Злата его увидела и сказала, что знакома и с поэтом, и с его женой Ладой. Но вот их историю рассказать отказалась, заметив, что не намерена выдавать мне чужие тайны. Сборник сейчас у меня. А про Грега я потом в Сети искала информацию. И в нескольких блогах прочитала о нем, и про Ладу там было кое-что. Но я не знала, верить ли мне.
– Да, это именно он! – заулыбался Влад. – Но я и не подозревал, что он уже выпустил книгу. Дашь почитать?
– Не знаю, – неуверенно ответила я. – Книга не моя, а моего друга. Он мне на время дал.
– Какого друга? – нахмурился Влад.
– Женьки, – спокойно ответила я. – Мы знакомы с детства и живем в одном подъезде.
– Он тебя любит? – в лоб спросил он.
– С чего ты взял? – рассмеялась я.
Но в душе мне стало приятно от его неприкрытой ревности.
– Значит, все это правда и это стихи вампира, – задумчиво произнесла я. – То-то они показались мне необычными.
– Бывшего вампира, – поправил меня Влад. – Это удивительная история. Лада влюбилась в парня, понятия не имея, кем он является на самом деле. Грег вначале играл с ней, но потом сам безумно влюбился. Сколько испытаний выпало на их долю, ты бы знала! Но они все преодолели, все вынесли. И вот теперь счастливы. Грег вновь стал человеком, женился на своей любимой.
– Чего только не бывает на этом свете, – тихо произнесла я. – Как странно, что именно его стихи попали ко мне в руки. Сколько совпадений!
– Меня радует, что ты уже не сомневаешься в существовании вампиров, – заметил Влад.
– Возле этих странных лилий и в обществе парня-рыси все мне кажется возможным, – ответила я. – Меня удивило, что сорванная лилия не завяла. А когда я опустила ее в воду, то вон, посмотри, она будто вновь приросла.
Я показала рукой на раскрытую лилию, которая находилась ближе всех к берегу.
– Это необычное место, – тихо сказал Влад и лег на спину, положив голову возле моих колен.
Я слегка смутилась, так как его волосы рассыпались по моим ногам. Они приятно щекотали кожу, и я захотела их погладить, но сдержалась. Лицо Влада было так близко. Он смотрел мне прямо в глаза. Но я перевела взгляд на его приоткрытые красные губы. И снова желание вспыхнуло и обожгло. Я видела только эти яркие, красиво изогнутые губы и хотела одного – коснуться, ощутить их вкус. Влад притягивал меня, я не могла спокойно находиться рядом, волнение накатывало волнами, желание кружило голову. Соображала я плохо, разум начал туманиться. Я даже начала забывать, что передо мной оборотень. Мне вдруг показалось, что это шутка, Влад – обычный парень и просто разыгрывает меня, а возможно, хочет испытать.
– Это необычное место, – повторил он. – По преданию, лилии в этом затоне хранят энергию любви всех славов, которые когда-либо увлекались обычными людьми. Рысь дарит своему избраннику цветок, и если его принимают, то это служит как бы ответным признанием. Лилия впитывает любовь и скрепляет союз.
– Но твой подарок вчера остался на сосне, – тихо заметила я.
– Однако сегодня ты вернулась за ним. И даже отнесла сюда, в заповедное место. И как видишь, цветок не погиб, а снова раскрылся, – мягко проговорил Влад.
– Что это значит? – смущенно спросила я.
Он глянул на меня и покраснел, но на вопрос не ответил. Пауза затянулась. Я вдруг подумала, что мне пора возвращаться в деревню.
– Ты не можешь отдать мне тетрадь? – неожиданно попросил Влад. – Сейчас, когда ты все знаешь, ты должна понимать, насколько для племени интересны и важны эти записи.
– Но... – растерянно начала я, не зная, как отказать ему повежливее.
Расставаться с такой ценной информацией мне совсем не хотелось. Я думала, что, придя домой, сразу начну их читать.
– Лиля, я скопирую все, что здесь находится, – торопливо сказал он, – распечатаю. И, клянусь, отдам тебе копию. Тебе даже будет так удобнее читать. Хорошо?
– Хорошо, – согласилась я.
Предложение Влада меня устраивало. К тому же это означало, что он собирается снова увидеться со мной в самое ближайшее время.
– Но твоя рука, – спохватилась я. – Как ты будешь печатать?
– Что-нибудь придумаю, – ответил он.
Я встала, решив, что пора прощаться. Влад вскочил и теперь смотрел на меня растерянно и грустно. Я почувствовала странную неловкость. Слишком много всего узнала, в голове была путаница, возможно, поэтому хотелось скорее остаться наедине с собой и попытаться во всем разобраться. Я собрала полотенце, протянула тетрадь Владу. Он заулыбался и прижал ее к груди.
– Скажи свой номер телефона! – попросил он. – Я запомню!
Я назвала. Он повторил несколько раз, затем попросил разрешения позвонить.
– Конечно! – ласково улыбнулась я. – В любое время.
Мне хотелось уже уйти, но Влад замер на месте и смотрел на меня не отрываясь. Его глаза вновь заполнила грусть.
– Где ты поранил руку? – спросила я, чтобы справиться со вновь возникшей неловкостью.
– Пулевое ранение, – признался он. – Я ведь давно за тобой наблюдаю. Ты прости, Лиля, но после нашей встречи на стадионе я места себе не находил. И как только концертный тур закончился, сразу бросился тебя искать. Теперь мне было намного проще, ведь я знал, где ты живешь и как тебя зовут.
В голове мелькнуло воспоминание о появившейся на нашей спортивной базе рыси и о том, что один из тренеров ее подстрелил.
– Это был ты?! – взволнованно спросила я. – Там, на базе?
Влад кивнул.
– Но зачем?! Ведь тебя могли запросто убить!
– Искал удобный повод поговорить с тобой, – пояснил он. – Но там случай так и не представился.
– Как же ты неосторожен! – возмутилась я. – Разве так можно, Влад?
Услышав свое имя, он вздрогнул. Его глаза, не отрываясь, смотрели в мои.
– Я совсем потерял голову от любви, – тихо сказал он.
Я снова смутилась.
– Ну уж и от любви! – прошептала я. – Может, тебе все кажется?
Влад придвинулся. Меня обдало жаром. Звериная сила, исходящая от его молодого сильного тела, вновь начала меня волновать.
– Я люблю тебя, – сказал он. – Люблю. Несмотря на все запреты. Это произошло мгновенно, как только я увидел тебя там, на лесной тропинке.
Я потупилась. Моя душа замирала от его признаний, уши пылали, но я понимала, что сейчас мне лучше уйти.
Мы вместе дошли до маленького полукруглого пляжа. Постояли какое-то время возле изогнутой сосны.
– Мне пора, – сказала я, глядя в его глаза.
Влад начал наклоняться, его губы приближались. Я замерла, поняв, что безумно хочу поцелуя. Но ощутив его дыхание на своих губах, взяла себя в руки и отстранилась.
– До встречи! – сказала я и быстро пошла по берегу в сторону деревни.
– До встречи, – услышала я его голос, но даже не обернулась.
Я пришла домой в сильнейшем волнении. Все произошедшее не укладывалось в голове. Меня любит оборотень! Разум сопротивлялся такому определению, перед глазами снова и снова вставало прекрасное лицо Влада, его глаза, улыбка. Я слышала его признания, и сердце начинало усиленно биться. В таком состоянии я не могла ни о чем думать, а уж тем более анализировать.
«Жаль, что у меня нет здесь Интернета! – сокрушалась я. – Можно было бы посмотреть какую-нибудь информацию об оборотнях. Хотя что там можно найти? Измышления в блогах? Или ничем не подкрепленные псевдонаучные исследования? Интересны лишь народные предания и легенды. Вот там действительно кроется зерно истины».
Я пожалела, что так поспешно отдала тетрадь с записями.
«Могла бы всю ночь читать, – думала я. – Многое почерпнула бы».
Я надеялась, что Влад как можно скорее принесет мне отпечатанный экземпляр. Тем более он обещал.
После обеда я не выходила из своей комнаты. Лежала на спине и, глядя в побеленный потолок, размышляла. Старалась все разложить по полочкам, проанализировать ситуацию, но это мне с трудом удавалось. Смятение не позволяло трезво мыслить. Влад давно снился мне, его образ глубоко засел в душе, загадочность будоражила, и я уже свыклась с тем, что существует такой странный парень, приходящий ко мне лишь в снах. Поэтому его реальное появление не было таким уж шоком. И то, что он сегодня так просто признался мне, кем является на самом деле, вызывало уважение. Влад явно хотел, чтобы я ясно представляла, в какую историю попала. Он не играл со мной, не пытался обманом завлечь в отношения, а честно и открыто сообщил, кто он и что ко мне чувствует. И я ему верила. Но вот что чувствовала я? Меня, несомненно, тянуло к нему. Его необычайная красота действовала магнетически, а то, что он, как сегодня выяснилось, спас мне жизнь, вызывало благодарность и восхищение. В его любви я больше не сомневалась. Связи с обычными людьми категорически запрещены в их племени. И если Влад не смог справиться с собой, хотя знал, чем ему это грозит, и решил мне открыться, это означало лишь одно – им владело сильнейшее чувство, которому невозможно сопротивляться. При этой мысли я мечтательно заулыбалась. Юный, прекрасный, сильный, искренне и страстно любящий – это ли не идеал любой девушки? Я представила, как появляюсь с ним во дворе, изумленные глаза моих подружек и знакомых парней... Но тут же отогнала это видение. Не думаю, что возможно афишировать такие отношения, парню-рыси явно не место в человеческом обществе, хотя они легко в нем адаптировались. Злата работает моделью, Влад с братьями выступают в шоу, и с большим успехом. Наверняка и другие славы нашли себе в городах занятия по душе.
«Вот так ходишь по улицам и не знаешь, кто рядом с тобой, – мелькнула мысль. – То ли обычный человек, то ли оборотень. А может быть, и вампир!»
При воспоминании о том, что тогда на меня в лесу напал вампир, я содрогнулась. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство Влада. Возможно, сейчас я сама стала бы вампиром. От этой мысли мне на миг сделалось нехорошо. В душу закрались подозрения. А так ли бесследно прошел для меня укус? Возможно, мои новые способности – его следствие? Хотя Влад уверял, что это действие некой Багровой Жемчужины.
– Господи! – невольно воскликнула я и села на кровати. – Кто знает, осталась ли я обычным человеком после всего, что произошло со мной тогда в лесу? А вдруг во мне дремлет вампир?
Я вскочила и в волнении заходила по комнате. Мне срочно нужно было поговорить с кем-нибудь, сведующим в подобных вопросах. Но с кем? Я находилась в деревне, где жили одни старики и старухи, Влада рядом нет, от привычного источника информации – компьютера – я далеко. Да и библиотеки в деревне нет.
– Венцеслав! – вспомнила я. – Вот кто может все мне рассказать. Тем более я знаю, кто он на самом деле.
Времени было около пяти вечера. Конечно, правильнее дождаться утра и тогда уже отправляться в путь, но волнение не давало мне покоя. Мысль, что я могу быть вампиром, сводила с ума. Я ничего не знала ни о способах превращения, ни о самом процессе – да откуда бы мне знать? – но предположила, что Жемчужина лишь на время приостановила процесс и моя вампирская сущность может проявиться в любую минуту. Сейчас я понимаю, что просто потеряла голову от волнения и рассуждала крайне нелогично, но в тот момент страх замутил рассудок, перед глазами без конца вставала морда укусившего меня монстра, и мне казалось, что я уже превращаюсь в нечто подобное.
Я натянула шорты, футболку, повязала волосы косынкой. Заглянув к бабушке, увидела, что она дремлет возле телевизора. Сказав, что поеду кататься и могу задержаться допоздна, вышла на улицу. Разомлевший от сна Урай высунулся из конуры. Увидев, что я вытаскиваю из сарайчика велосипед, завилял хвостом, но я решила не брать его с собой, помня, как он реагирует на Влада. Видимо, пес отлично чувствовал природу оборотней и старался убраться от них подальше.
– Сиди во дворе! – строго сказала я.
Урай гавкнул и натянул цепь. Я не стала особо задерживаться и выкатила велосипед за калитку.
До цветочной поляны я доехала быстро, затем без особого труда миновала болото. На велосипеде по тропке оказалось проехать даже легче, чем пройти пешком. Очутившись в тайге, я нашла узкую тропу и направилась по ней. Я помнила об ориентирах – двух обгоревших березах, стоящих на концах поля, и без труда их нашла. Но вот протаскивать велосипед между зарослями высокой травы оказалось делом нелегким. На это ушло довольно много времени, к тому же я выбилась из сил. Но вот наконец я миновала и поле. Прислонив велосипед к стволу березы, я упала на мягкую подстилку из цветущего вьюнка. Решила передохнуть минут пятнадцать, а затем уже ехать дальше. Тишина леса убаюкивала, но я вдруг снова мысленно увидела морду вампира, напавшего на меня, и разрыдалась. Меня трясло, и я никак не могла успокоиться. Страшная правда наконец дошла до меня. Последовала реакция. Я окончательно осознала, что вампиры на самом деле существуют, мало того – один из них меня укусил. И это вызвало приступ отчаяния. Мне казалось, что во мне сидит неведомый демон и только и ждет случая, чтобы завладеть мной изнутри.
– Ну почему, почему это должно было случиться именно со мной? – вопрошала я сквозь рыдания. – Я словно замаралась в чем-то жутко грязном! Не хочу! Пусть все будет, как раньше!
Я впала в такое исступление, что начала кататься по траве. В какой-то момент, застыв на спине и глядя бездумно вверх, я заметила легкое движение на ветке сосны. Я вытерла глаза и села. Это была рысь. Увидев, что я гляжу на нее, спрятала голову.
– Влад! – закричала я, бросаясь к дереву. – Влад, милый! Иди же ко мне! Мне так плохо!
Но рысь будто бы находилась в замешательстве. Она припала к суку и не двигалась, но и не убегала. Я снова начала рыдать, выкрикивая, что нельзя так со мной поступать, если уж ты мне открылся, незачем сейчас играть в прятки. И вот рысь плавно спрыгнула и осторожно подошла. Она встряхнулась, приподнялась на задние лапы, шерсть словно бы стекла с нее, как потоки воды. Передо мной оказалась девушка. Она была в обычном ситцевом сарафане. Легкое позвякивание привлекло мое внимание. На груди девушки на обычном черном шнурке висело украшение в виде крохотного колокольчика из синего стекла. Я попятилась. Но девушка ласково улыбнулась и мягко произнесла:
– Не бойся! Ты знаешь Влада. И я его знаю. Мы с ним из одного селения. Меня зовут Велеслава. Ты так кричала и рыдала, что я испугалась и прибежала сюда.
Я настороженно слушала. Велеслава понравилась мне с первого взгляда. Она была миловидна, русоволоса и голубоглаза. Особая стать, отличающая, по-видимому, всех славов, была присуща и ей. А очаровательные ямочки на румяных щеках придавали Велеславе особый шарм.
– Здравствуйте, – ответила я, начиная успокаиваться от ее милой приветливой улыбки. – Меня зовут Лиля.
– Не бойся меня, – ласково проговорила она. – Я знаю твою историю. Влад, как и его братья, мой хороший друг. Мы соседствуем. Когда они бывают дома, то часто видимся. Мы, его близкие друзья, знали, что он спас какую-то девушку в лесу и безнадежно в нее влюбился. Он ведь искал тебя! Ты бы видела, что с ним творилось! Мы так за него переживали. Я искренне рада, что вы наконец встретились!
– И насколько вы с ним близкие друзья? – поинтересовалась я, почти успокоившись и сама удивляясь подтексту своего вопроса.
Велеслава вскинула брови и так задорно расхохоталась, что у меня на душе полегчало и мои страхи начали отступать.
– А ты к нему неравнодушна! – заметила она и погрозила мне пальцем. – И хватит уже выкать! Переходи на «ты». Так проще.
Она уселась на землю, прислонившись спиной к стволу березы. Я устроилась напротив.
– Не волнуйся, Лиля, мы действительно просто дружим, – спокойно сказала она. – И чтобы окончательно тебя успокоить, скажу по секрету, я сама безнадежно влюблена, но в другого.
– Да? – задумчиво спросила я. – И он тоже слав?
– Нет, – вздохнула она.
– Обычный парень? – продолжила я расспросы, чувствуя, что прихожу в себя.
От Велеславы веяло внутренним спокойствием и уверенностью. Она была полна достоинства и мне нравилась.
– А ты любопытна! – улыбнулась она. – Я рада, что ты перестала плакать. Обо мне потом как-нибудь поговорим, а сейчас скажи, что ты делаешь на нашей территории, ведь для людей она запретна. Ты не можешь не знать об этом.
– Я хочу повидаться с Венцеславом, – ответила я, решив ничего не утаивать, чувствуя все возрастающее доверие к этой милой девушке.
– Но почему ты так рыдала? Просто мороз по коже пробирал, ты кричала на весь лес. Всех зверей перепугала.
Я взглянула в ее ясные глаза и увидела в них только доброжелательность и участие.
– Тебя кто-нибудь обидел? – не унималась Велеслава.
– Я испугалась, – тихо призналась я. – Влад мне рассказал про вампира, а я ничего про них не знаю. Я подумала, что, возможно, сама стала такой же, просто во мне это еще не проявилось. Представляешь, каково мне? Я ведь самая обычная девушка, со мной никогда никаких историй не происходило. Жила себе спокойно. И вдруг узнала, что меня прошлым летом укусил вампир! Есть от чего сойти с ума.
Велеслава изумилась, а затем весело рассмеялась. Я, не понимая, смотрела на нее.
– Зря Влад так тебя напугал, – сказала она. – Ему нужно было все сразу объяснить тебе. Лиля, можешь успокоиться! Превращение происходит быстро, в течение нескольких минут, пока кровь вампира растекается по твоим жилам и начинает взаимодействовать с твоими клетками. Хорошо, что Влад мгновенно принял решение и перенес тебя к Венцеславу. Но вот как подействовала Багровая Жемчужина, точно не могу сказать.
– Поэтому я и решила навестить Венцеслава, – сказала я.
– Возможно, тебе действительно стоит с ним поговорить, – согласилась она. – Но в том, что ты не вампир, можешь даже не сомневаться!
– Спасибо! – тихо произнесла я. – Я впала в невыносимое отчаяние, просто места себе не находила.
– Знаешь, тебе сейчас лучше вернуться домой. Смотри, уже солнце клонится к закату, а до Венцеслава ехать далеко. Я могла бы, обернувшись рысью, отнести тебя на своей спине, но, думаю, такой способ передвижения тебе не очень-то придется по вкусу, – весело добавила она.
– Это точно! – улыбнулась я. И после паузы тихо спросила: – А где сейчас Влад?
– Вечером был в селении, – ответила Велеслава. – А рано утром уехал. Сказал, у него важные дела в городе.
Она встала, я тоже вскочила и с испугом на нее посмотрела. Решила, что сейчас увижу рысь.
– Уезжай домой, – ласково сказала она. – А завтра с утра вернешься, если не раздумаешь. Я поговорю с Венцеславом, сообщу ему, что ты хочешь переговорить с ним о важных вещах. Только будь осторожна. Лучше со славами в лесу не встречаться. Не забывай, что мы все-таки рыси.
У меня было еще много вопросов, к тому же Велеслава нравилась мне все больше, и в ее обществе я чувствовала себя отлично, но я понимала, что удерживать ее не стоит.
– Хорошо, буду впредь осторожна, – пообещала я и подняла велосипед.
Велеслава улыбнулась и махнула мне рукой.
Когда я вернулась в деревню, солнце уже начало садиться. Настроение у меня было пасмурным. Я понимала, что все глубже погружаюсь в новый для меня мир, и сомневалась, хочу ли этого. Конечно, мне бы больше понравилось, если бы я общалась исключительно с Владом. Но ведь он принадлежал к миру оборотней, и полностью изолироваться от этого сообщества довольно трудно.
«Надо же, – отметила я про себя, – меня уже не удивляет, что оборотни вообще существуют. А ведь еще месяц назад, скажи мне кто-нибудь об этом всерьез, я бы лишь посмеялась. Как все стремительно меняется в моей жизни!»
Едва начало светать, я проснулась от того, что кто-то стукнул в мое приоткрытое окно. Я вздрогнула и села на кровати. Стук повторился. Я вскочила, накинула сарафан и отодвинула горшок с геранью. На подоконник легла тетрадь в твердом переплете. Я высунулась в окошко и увидела улыбающиеся глаза Влада.
– Доброе утро, – ласково произнес он. – Принес тебе книгу. Как видишь, самодельную, зато все отпечатано. Представляю, как тебе не терпится заглянуть в нее, вот я и решил не тянуть. Был в районном центре, там все и сделал. И нам тоже экземпляр. Но твой отличается, потому что я добавил те наши легенды, которых в тетради не было. Думаю, тебе будет интересно.
Влад подтянулся на руках, его лицо оказалось вровень с моим, и мне показалось, что он просит поцелуя.
– Ты не зайдешь? – предложила я. – Бабушка спит крепко, так что даже не услышит.
– Зато услышит ваш пес, – тихо рассмеялся он. – Удивляюсь, почему он все еще молчит.
– Он боится до смерти, – сказала я и начала снимать на пол горшки с геранью. – Забирайся в окно!
Я распахнула створки. Влад улыбался все шире. Потом подтянулся и мягко спрыгнул в комнату. Ощутив неловкость от того, что кровать была разобрана, я торопливо накинула на нее смятые простыни покрывало и повернулась. Влад стоял, прислонившись спиной к комоду. Его высокая мускулистая фигура, казалось, заняла всю мою маленькую комнату. Я смутилась.
– Садись, – предложила я после затянувшейся паузы.
И первой опустилась на кровать. Влад уселся на половичок возле моих ног. С его губ не сходила улыбка. Я обратила внимание, что на его руке уже нет повязки. Рана заклеена небольшим, телесного цвета пластырем.
– А тут очень мило, – заметил он. – Люблю все эти занавесочки, кружевные салфетки, накидки на подушки. Сам не знаю, почему. Чувствую себя неуютно в современных городских интерьерах. Странно, да?
– Ты так выглядишь! – сказала я. – Словно с обложки глянца. Так что и правда странно, что тебе нравятся вещи из бабушкиных сундуков.
– Они такие милые, – улыбнулся он, – и какие-то... настоящие!
– А у вас в доме как все устроено? – поинтересовалась я. – Я ведь теперь знаю, что ты живешь в селении, там, за озером.
– Откуда? – удивился Влад.
– Я сильно распереживалась вчера из-за того, что ты мне сообщил, и решила отправиться к Венцеславу. Но до него не дошла, а встретилась с Велеславой. Вот она и сказала, что вы чуть ли не на соседних улицах живете.
– Значит, ты познакомилась с Велечкой! – обрадовался он. – Она замечательная девушка! Мы с ней с детства дружим.
– Она очень симпатичная, несмотря на то... – я замялась.
– Что она рысь, – закончил за меня Влад.
Я вскочила и сжала руки.
– Пойми, еще недавно я даже не подозревала о славах, – взволнованно заговорила я. – И мне сложно вот так сразу...
Влад обнял мои колени, и я вздрогнула. Ощутив, как он трется щекой о мои ноги, я запустила пальцы в его густые волосы. Они были гладкими на ощупь, и я машинально перебирала их. Влад замер. На миг мне почудилось, что к моим ногам припал сильный, опасный, но укрощенный зверь. И мурашки побежали по коже. Я отстранилась и отошла к окну. Влад остался сидеть на полу. Его лицо приняло уже такое знакомое мне выражение затаенной грусти.
– Мне сложно, – тихо повторила я.
– Понимаю, – так же тихо ответил он.
– Хочу сегодня пойти к Венцеславу. Мне многое нужно спросить у него. Надеюсь, он не откажется со мной поговорить.
– Я могу встретить тебя у сожженной березы на той стороне поля, – предложил Влад. – Ты в какое время хотела пойти?
– Это было бы замечательно! – обрадовалась я. – А то сейчас я уже не такая храбрая и боюсь разгуливать по тайге, полной людей-рысей! Думала позавтракать и отправиться.
– Мы могли бы пойти прямо сейчас, – задумчиво произнес Влад. – Уже окончательно рассвело, хотя это крайне неосторожно... Нас может кто-нибудь увидеть из деревенских!
Он встал и приблизился. Я подняла лицо. Его глаза выражали такую нежность, что моя душа начала таять. Влад медленно склонился, я подставила губы и закрыла глаза. Но он вдруг лизнул мою щеку. Я невольно рассмеялась от этой странной ласки. Я ощутила, что меня задел какой-то металлический предмет.
– Что у тебя в языке? – удивилась я.
Влад улыбнулся, быстро высунул его и тут же спрятал. Я успела заметить пирсинг – небольшую бусину жемчужно-малинового цвета. Я невольно вздрогнула, вспомнив, что уже видела подобное украшение. Злата носила точно такую же жемчужину в кончике языка.
– Что это? – спросила я.
– Все славы при рождении получают копию нашей реликвии – Багровой Жемчужины, – пояснил Влад. – Считается, в ней заключена наша душа. И если потерять жемчужину, то слав станет бездушным, злым зверем. Мы, в основной своей массе, довольно дружелюбны и благожелательно настроены и к миру, и ко всем существам, населяющим его. Но и среди нас имеются вырожденцы. Такие славы агрессивны, злы, корыстолюбивы и ради своей выгоды готовы пойти на все. Про них обычно говорят, что они «потеряли свои души-жемчужины»... или продали их.
– Я могла бы подумать, что Злата уже давно ее потеряла, если бы сама не видела жемчужину у нее в языке! – пробормотала я.
– Лиля, ты встала, что ли? – раздалось за дверью. – А то разговоры какие-то слышу из твоей комнаты!
– Жду тебя возле березы, – шепнул Влад и бесшумно выбрался в окно.
Я быстро поставила горшки с геранью на подоконник, откинула покрывало и подошла к двери. Сделав сонное лицо, открыла ее. Бабушка стояла в коридоре.
– Это не ты тут сейчас разговаривала? – спросила она.
– Может, во сне, – ответила я. – Со мной такое бывает. А ты чего встала?
– Ноги тянет, прямо не знаю, куда их положить. Наверное, к дождю, – сообщила она. – Ну, ты спи, спи! Рано еще! А я пойду настойку вотру под коленки.
И бабушка плотно прикрыла за собой дверь. Я полежала с закрытыми глазами. Лицо Влада так и стояло перед моим внутренним взором. Я видела его глаза, улыбку. Чувствовала, как он касается моих губ. Я так ясно ощущала это, будто Влад сейчас лежал рядом со мной, обнимал меня. Голова кружилась от его ласк, и хотелось, чтобы все это было наяву. Сон, конечно, не шел. Мне даже задремать не удавалось. Полежав с полчаса, я решительно встала. Солнце уже позолотило край неба, в комнате было довольно светло. Я устроилась на табуретке у окна и открыла принесенную Владом тетрадь. Это была действительно своего рода самодельная книга. Листы с напечатанным текстом вклеены в картонный переплет, вверху первой страницы название: «Часть первая. Легенды славов». Они занимали примерно две трети книги. Затем шла вторая часть: записки Алексея. Открывала книгу легенда о возникновении племени славов. Я с любопытством начала читать.
«Была у Сварога [17] супруга, прекрасная Лада. Одним из ее любимых развлечений было обращаться белой лебедушкой (Лебедь-Сва) и вольно летать над землею. И вот как-то розовым ранним утром вышла она на берег озера. Потянулась, встрепенулась, обросла белыми перьями и взлетела над туманной водой, протяжно закричав. А на берегу дремал князь Изяслав. Вскочил он, заприметил птицу, не признал в густом тумане прекрасную Лебедь-Сва. Решил князь, что это большая дикая утка, и поднял лук. Но не успел он пустить стрелу, птица будто растворилась в тумане, а испуганный князь услышал звонкий женский смех. Сварог наблюдал за развлечениями жены. Как только он увидел, что Изяслав поднял лук, прицеливаясь в его любимую супругу, вся кровь бросилась в голову божеству от ярости. В порыве гнева, не разбираясь, кто прав, кто виноват, схватил Сварог князя за шиворот и бросил на серп заходящей луны. Зацепился князь кафтаном за острый конец серпа и повис. Понял он, что совершил страшную ошибку и чуть было не выстрелил в Лебедь-Сва. Но он хорошо знал гневливый характер Сварога, поэтому начал слезно умолять Ладу простить его. Женское сердце не выдержало, вновь обратилась она белой лебедушкой и полетела к князю, чтобы помочь ему спуститься на землю. Сварог, наблюдая за ними, разъярился пуще прежнего и обратил Изяслава в рысь. Прыгнула рысь с серпа, зарычала. Лада испугалась и улетела прочь. А Сварог обрадовался поспешному бегству жены. Не хотел он, чтобы Лада общалась с князем, так как Изяслав отличался статью, мужественностью и типично славянской красотой. Его выразительные голубые глаза, волнистые русые волосы, яркие губы, белая кожа не могли оставить равнодушным ни одно женское сердце. Рысь в длинном прыжке достигла земли и исчезла в лесу.
Как говорит предание, ходил Изяслав не раз на поклон к Сварогу, умолял простить и вернуть ему человеческий облик. Но божество все раздумывало, так как гнев его на князя не утихал. Тогда Лада, считая себя причиной всего произошедшего с князем, подольстилась к супругу и умолила его простить Изяслава. Сварог долго колебался, а затем решил пойти на компромисс. Вернул Изяславу человеческую сущность, но ровно наполовину, оставив ему и рысью. И вот с тех пор вел князь Изяслав двойную жизнь, пока не умер в преклонном возрасте. Оставил он многочисленное потомство. И все его дети были оборотнями, людьми-рысями. Именно так появились на Земле славы».
– Значит, Влад – потомок княжеского рода, – прошептала я. – И их красота передается из поколения в поколение. Судя по описанию в этой легенде, Изяслав был очень хорош собой.
Я вспомнила странный медово-желтоватый оттенок глаз Влада и подумала, что это отпечаток рысьей сущности.
Закрыв книгу, я спрятала ее в свою сумку. Мне не терпелось отправиться в путь. Чем больше я получала информации, тем больше вопросов возникало. Вчерашняя встреча с Велеславой, конечно, немного успокоила. По крайней мере, я больше не боялась, что в любой момент превращусь в вампира. Но кем я сейчас являлась в действительности? Вот что мучало меня. Я точно знала, что от верной смерти меня спасла реликвия племени – Багровая Жемчужина, что она заменила отравленную вампирским укусом кровь на другую. Но вот на какую? А вдруг во мне текла кровь рысей? Это предположение сводило с ума. Кто я? Мне было необходимо получить ответ на этот вопрос. И как можно скорее. Я постаралась успокоиться, навесила улыбку и вышла из комнаты. Бабушка сидела на кухне, втирала в ноги настойку, резко пахнущую спиртом.
– Так и не уснула? – спросила она. – Молочка хочешь?
– Не уснула, – ответила я. – Бабуль, я сейчас перекушу и поеду покатаюсь, пока не жарко.
– И чего ты все разъезжаешь? – ворчливо спросила она. – Целыми днями по тайге носишься!
– Но ведь мне нужно тренироваться, – вывернулась я. – Не забывай, я учусь на физрука, так что всегда должна быть в форме.
Ответ явно ее успокоил. Я налила полкружки молока, взяла лепешку.
– Тебе помощь нужна? – поинтересовалась я, усаживаясь за стол.
– Особо нет, – хмуро проговорила она. – Жуков этих вредных с картошки поубирать, так это я и сама. К тому же шибко ноги ноют. Верно, дождь будет, так что ты далеко не уезжай. А то дождевик с собой захвати. Он легкий!
– Я кружок-другой по лесу, – пояснила я. – Накатаюсь и вернусь. А ты отдыхай. Жуков и я могу собрать.
Бабушка не ответила. Она сосредоточенно терла ноги, ее лицо хмурилось.
– Пожалуй, полежу, – пробормотала она.
– Ты ноги выше подними, чтобы кровь отлила, – посоветовала я. – И сразу легче будет.
– Так и сделаю.
– Спасибо, – сказала я, когда допила молоко. – Ну, я пошла!
Бабушка лишь кивнула. Я забежала в комнату. То, что Влад давно меня ждал, не давало покоя. Мне хотелось как можно скорее очутиться в условленном месте. Когда я выкатила из сарая велосипед, Урай даже не сделал попытки напроситься со мной. Его вид был крайне настороженным. Он без конца нюхал воздух, поводя за мной носом.
– Чуешь, что зверем пахнет, – заметила я. – Так что сиди уж дома!
Урай слабо вильнул хвостом и забрался в конуру.
Я довольно быстро добралась до условленного места. На улице и правда стало пасмурно. На горизонте собирались тучи. Ноги бабушки не подвели и дали точный прогноз погоды – явно надвигалась гроза. Но я не обращала никакого внимания и крутила педали. Я увидела Влада сразу, как только пересекла заросшее травой поле. Он сидел возле березы и, когда я выбралась из зарослей, тут же вскочил и бросился ко мне.
– Привет! – улыбнулась я, прислонив велосипед к стволу березы.
Влад не ответил. Он был явно смущен, но я не понимала причину.
– Поехали к Венцеславу? – спросила я.
– Это очень далеко, – ответил он. – На дорогу уйдет несколько часов. Ну ты и сама должна помнить.
– Что ты предлагаешь? – удивилась я.
Влад смутился еще больше. Я не понимала. Но когда он сказал, что мог бы на спине донести меня в один миг, тоже начала смущаться.
– Оставим велосипед здесь и поскачем?
– Не знаю даже, – тихо произнесла я, с испугом на него глядя.
Я не представляла, что сейчас вместо этого красивого парня увижу рысь. Однако я уже видела, как превратилась Велеслава, и это не вызвало у меня такого уж шока. Влад отодвинулся от меня на несколько шагов. Его лицо приняло сосредоточенное выражение. Но когда я заметила, как оно начинает меняться, а его роскошные волосы стекают вниз, словно русые волны, и исчезают, и нос становится короче, то не выдержала и отвернулась, зажав уши и крепко зажмурившись. Подождав какое-то время, я все-таки осмелилась и повернулась. В траве сидела огромная рысь. Прекрасное сильное молодое животное. Только вот на правой лапе видна почти затянувшаяся рана. В душе шевельнулась жалость, и страх отступил. Я приблизилась, рысь подняла морду. Глаза Влада смотрели на меня и говорили без слов. Я медленно погладила его между ушами, затем склонилась к поврежденной лапе и зачем-то подула на ранку. Но рысь вскочила и начала носиться вокруг меня, словно давая понять, что здорова и боли не чувствует. Я с улыбкой наблюдала за его прыжками. Даже в облике зверя Влад был очарователен, и мой страх полностью ушел. Набегавшись, он приблизился и лег возле моих ног, словно приглашая взобраться на спину. Я замерла в нерешительности. Представив, что я сейчас прижмусь к нему и обниму за шею, смутилась. Пусть передо мной была рысь, но я понимала, что это все равно Влад. Я погладила мягкую серо-коричневатую шерсть и тут же отошла.
– Не могу! – сказала я. – Поедем лучше обычным способом.
Рысь встала и встряхнулась. Я снова зажмурилась. Меня обдало ветерком.
– Лиля, – услышала я и посмотрела сквозь прищуренные веки.
Передо мной снова находился человек. Я открыла глаза и улыбнулась.
– Как легко ты превращаешься! Я мало знаю об оборотнях, но всегда думала, что нужен какой-то ритуал для таких перевоплощений и что это происходит непременно в полнолуние.
– Так преподносят оборотней в романах, – с улыбкой пояснил Влад. – Хотя полнолуние действительно на нас влияет. В это время трудно контролировать звериную сущность. Лиля, что будем делать? – серьезно спросил он.
– Поедем на велосипеде, – ответила я. – Могу сесть на раму, а ты будешь крутить педали.
– Мы будем ехать не один час, – задумчиво проговорил он.
И не успела я слова сказать, как Влад подхватил меня на руки и прижал к себе. Я охнула от неожиданности и крепко обхватила его шею. Влад помчался. Никогда не могла подумать, что человеческие ноги могут развивать подобную скорость. У меня ветер в ушах свистел, а проносящиеся мимо деревья слились в одну сплошную полосу.
Влад домчал меня до пирамиды примерно за час, при этом ни разу не остановился отдохнуть. И этот час, проведенный у него на руках, показался мне самым чудесным в моей жизни. Я прижималась к нему, слышала, как стучит его сердце, как ритмично двигается тело, как убыстряется дыхание. Я слилась с ним в одно существо, и это вызывало всплески счастья, какой-то эйфории. Когда он опустил меня на землю, мои ноги подкосились. Влад подхватил меня и с тревогой заглянул в глаза.
– Все хорошо, – прошептала я, обмякая в его объятиях. – Немного голова закружилась, сейчас приду в себя.
Влад осторожно опустил меня в траву и уселся рядом. Я глубоко вздохнула несколько раз, он держал меня за руку. Его пальцы были горячими.
– Твоя рана! – испуганно произнесла я, заметив, что место ранения начало немного кровоточить. – Тебе больно?
– Нет, нет, не волнуйся! – торопливо ответил он и встал.
Найдя лист подорожника, прижал его к ране, затем подал мне руку. Я уцепилась и поднялась с земли.
– Пошли? – спросил Влад и кивнул в сторону торчащей между деревьями верхушки пирамиды.
– Пошли, – повторила я, чувствуя, как поднимается волнение.
Я не знала, как встретит нас хранитель. Хотя Велеслава обещала, что предупредит его о моем приходе.
Когда мы приблизились к пирамиде, он уже стоял на пороге. Правда, вид его мне не понравился. Лицо Венцеслава выражало глубокую задумчивость, брови хмурились. Мы поздоровались. Он кивнул, но приглашать нас внутрь не спешил. Я растерялась от такого приема и не знала, что говорить. Влад держал мои пальцы. Он сжал их, и я глянула на него.
– У Лили возникло немало вопросов, – сказал Влад в этот момент и снова сильно сжал мои пальцы.
– Да, это так, – торопливо подтвердила я.
– Я вижу, у тебя рана, – сухо произнес Венцеслав. – Удивлен, что ты сразу не пришел ко мне, а предпочел лечиться самостоятельно. Огнестрельные ранения очень коварны и могут воспалиться.
– Мне не хотелось пользоваться силой Жемчужины по такому пустяковому делу. Ведь пуля прошла насквозь, – ответил Влад. – Велеслава продезинфицировала и наложила мне повязку.
– Но рана снова кровоточит, – заметил он. – Пошли!
И Венцеслав наконец посторонился и открыл нам путь внутрь хранилища. Я робко последовала за ними. Я хорошо помнила это место, и с прошлого лета здесь ничего не изменилось. Все те же деревянные стены, сходящиеся в одной точке наверху, тот же квадратный люк посередине. Я вспомнила, с каким изумлением впервые увидела этот странный дом и с какой поспешностью уехала отсюда. Кто бы мог подумать, что я снова окажусь здесь! Венцеслав подошел к люку и открыл крышку. Он начал спускаться вниз, но потом остановился и неуверенно посмотрел на меня.
– Мы побудем наверху, – сказал Влад.
Венцеслав замер. Он явно не знал, на что решиться. Но я сама не стремилась внутрь хранилища. Мне, конечно, хотелось увидеть священную реликвию славов, но важнее было поговорить с хранителем и задать ему вполне определенные вопросы.
– Тебе необходима помощь, – ответил после паузы Венцеслав, – а Лиля наверняка мечтает увидеть Жемчужину, ведь именно она спасла ей жизнь.
– Если бы не Влад, то мне никто не помог бы, – тихо заметила я. – Но вы правы: я действительно хотела бы увидеть вашу реликвию.
Венцеслав кивнул и скрылся в люке. За ним последовал Влад. Он снизу подал мне руку.
Я заглянула внутрь, увидела широкие ступени и начала спускаться.
Подвал оказался довольно глубоким. Сойдя с последней ступени, я оказалась в довольно большом и пустом помещении. Только вдоль стен находились какие-то сундуки. Освещение было слабым. Его давали три полукруглых матовых светильника на стенах, в которых явно трепетало пламя свечей. Венцеслав уже спустился и двинулся куда-то в угол. Мы оказались возле массивной двери. Он распахнул ее створки. Розовато-золотистый свет, заполняющий помещение, показался мне приятным, но я не могла понять, откуда он идет.
– Жемчужина радуется тебе, – сказал Венцеслав. – Хороший знак!
– Радуется? – удивилась я.
Он взял меня под локоть и повел к середине помещения. И только тут я увидела низкий каменный постамент. Он был туманно-розоватым. Я подумала, что это розовый кварц. С его поверхности во все стороны исходили лучи. И чем ближе мы подходили, тем ярче они становились.
– Жемчужина говорит, что рада твоему появлению, – пояснил Венцеслав. – Поэтому она так красиво светится. Бывает, при некоторых посетителях она остается черной.
Я склонилась над постаментом. На каменной искусно выточенной звериной лапе лежала Багровая Жемчужина. Она была не такой большой, как я ожидала, к тому же черной. От ее блестящей поверхности исходили лучи.
– Какая она красивая! – прошептала я.
Венцеслав поклонился постаменту и осторожно снял Жемчужину. Влад протянул поврежденную руку. Я смотрела с замиранием сердца. Все заняло пару минут. Венцеслав просто положил Жемчужину на ранку и покатал ее по ней. Влад явно испытывал в этот момент боль. Я видела, как он морщился, хотя старался не подавать виду. Вдруг Жемчужина ярко засияла чистым розовым светом, и будто лучи утренней зари заполнили весь подвал. Венцеслав снял реликвию с руки Влада, и я с изумлением увидела, что от раны не осталось и следа. Кожа была здоровой и гладкой.
– Благодарю тебя, Жемчужина! – с чувством произнес Влад и низко поклонился.
Он потирал место раны и улыбался.
– Чешется немного, – сообщил он.
Венцеслав не спешил укладывать реликвию обратно на постамент. Она переливалась в его ладони розовато-золотистым.
– Жемчужина очень благожелательно к вам настроена, – прошептал он и поднес ладонь к моему лицу.
Я не шелохнулась и даже начала сдерживать дыхание. Золотистый свет облил меня с ног до головы. Я ощутила необычайный всплеск энергии, словно живительный поток вошел в меня. И неожиданно осознала, что передо мной живое существо. И видимо, поэтому и начала говорить с ней:
– Жемчужина, благодарю тебя за спасение моей жизни! Но кто я теперь? Осталась ли я человеком?
Она окрасилась в яркий малиновый цвет, а потом погасла. Венцеслав аккуратно уложил ее на каменную лапу. Его лицо выглядело задумчивым. Он молча отправился к выходу. Мы последовали за ним. Выбравшись из пирамиды, Венцеслав уселся на траву и жестом пригласил нас присоединяться.
– Что имела в виду Жемчужина, когда в ответ на мой вопрос поменяла окраску? – торопливо спросила я, глядя в упор на Венцеслава.
Он лишь пожал плечами, хотя мне показалось, он знает «язык» реликвии.
– Ты успокойся, – ласково проговорил он. – Если Жемчужина переливается розовато-золотисто-красными тонами, это значит, что все хорошо. Вот если бы она выбросила густой фиолетовый цвет или угольно-черный, тогда жди беды.
– Значит, она сказала, что ничего во мне не изменилось? – настаивала я. – Я по-прежнему та же Лиля, обычная девушка?
– Должно быть, так, – согласился Венцеслав.
– Но у Лили появились новые способности, – тихо заметил Влад.
Венцеслав вскинул брови.
– Да, у меня сейчас особое, какое-то звериное чутье и слишком острый для человека слух, – пояснила я.
– Но разве это плохо? – улыбнулся Венцеслав. – Видимо, поменяв твою кровь, Жемчужина наделила тебя некоторыми способностями. Если говорить современным языком, считай, что это своего рода бонус.
– Но способности звериного свойства, – не унималась я. – Поэтому я и хотела увидеться с вами, чтобы выяснить. А вдруг я уже не совсем человек?
Влад при этих словах придвинулся и сжал мою руку. Я глянула на него и улыбнулась.
– Лиля, впервые в нашей практике такой случай, – заговорил Венцеслав, и я повернулась к нему. – Никогда еще Жемчужина не помогала обычным людям. Поэтому точно я ничего не могу сказать. Но ведь прошел уже год с момента твоего спасения. И как мы видим, ты по-прежнему обычная девушка. И очень даже симпатичная, – добавил он и улыбнулся.
– Красивая, – тихо произнес Влад.
– А вот о тебе разговор отдельный, – посуровел Венцеслав. – Ты знаешь наши правила. И однако, я вижу, ты не избавился от своего чувства. Даже познакомился и открылся Лиле. А ведь мы договаривались...
– Это сильнее меня, – прошептал Влад и опустил голову.
– Ты знаешь, на что идешь, – уже мягче произнес Венцеслав.
– Значит, я не стану ни вампиром, ни оборотнем? – перебила я.
– Вампиром точно не станешь! – улыбнулся Венцеслав. – А чтобы стать славом, нужно им родиться. Знаю, что в других племенах существуют обряды, которые могут превратить человека в оборотня. Возможно, твой страх вызван тем, что ты читала что-нибудь подобное или смотрела в фильмах. Но заверяю, у нас не так. Славами только рождаются. И у нас запрещены смешанные браки. Союз человека и рыси карается нашими законами, – сурово закончил он и со значением посмотрел на Влада.
Тот промолчал.
– Надеюсь, ты получила ответы на все свои вопросы? – после паузы спросил Венцеслав и встал.
– Более чем, – хмуро проговорила я и тоже встала. – Спасибо вам за все. Мне пора!
– Я провожу! – быстро произнес Влад.
Венцеслав глянул на нас, но от комментариев воздержался.
Обратно Влад донес меня также на руках. И я снова испытала затаенный восторг от его близости. Он опустил меня на землю возле велосипеда, который так и стоял, прислоненный к березе.
– Спасибо! – прошептала я, чувствуя под ногами твердую опору и приходя в себя.
– Мы быстро обернулись, – заметил он. – Но надвигается гроза. Видишь?
Я подняла голову. Действительно, тучи тянуло в нашу сторону, вдали уже погромыхивало.
– Ты не успеешь добраться до дома, – заметил он, глядя в небо.
Влад взял меня за руку, потянув за собой. Я не сопротивлялась. Он свернул на узкую тропку, которую я сразу и не заметила, и скоро мы оказались возле заброшенной избушки лесника. Я вспомнила, что уже была здесь, в тот первый раз. Успели мы вовремя, так как поднялся сильный ветер, слепящая молния ударила в землю, почти тут же раздался раскат грома и хлынул ливень. Мы заскочили в избушку. При новом раскате грома я испугано приникла к Владу, он крепко меня обнял. Мы стояли какое-то время, прислушиваясь к беспрерывным ударам капель дождя о крышу. Я прижималась щекой к его груди, его руки медленно гладили мою спину, волосы. Мне не хотелось от него отрываться.
– Любимая, – услышала я его шепот и уткнулась лбом в его плечо.
Влад взял меня за подбородок. Повинуясь легкому нажатию его руки, я подняла голову. Его глаза сияли янтарно-золотистым светом, губы приоткрылись. Я обняла его за шею. Он склонился. Его губы робко коснулись моих. Я вздохнула, решила больше не сопротивляться собственным, не вполне осознанным желаниям и закрыла глаза. Он словно понял и жадно припал к моим губам. Первый поцелуй! Он длился и длился, и я совершенно потеряла голову. Руки Влада скользили по моей спине, он гладил и сжимал мое тело, я прижималась к нему все сильнее. И вдруг избушка ярко осветилась. Мы расцепили объятия. Слепящий глаза раскаленный шар вплыл в проем двери.
– Не двигайся, – еле слышно прошептал Влад. – Шаровая молния.
Я так испугалась, что с трудом сдержала вскрик. Мое тело начало мелко дрожать. Я слышала о подобных явлениях в сильную грозу и знала, что такая молния может сжечь человека за секунду. Шар завис, затем медленно поплыл в нашу сторону. Мне показалось, я слышу легкое потрескивание. Я чуть не заорала от ужаса, но в следующее мгновение Влад крепко ухватил меня за талию и одним прыжком перенесся на довольно большую русскую печь, стоящую в углу комнаты. Затем нащупал на печи то ли камень, то ли кусок глины и резко метнул его в окошко. Стекло с треском разлетелось. Шар заколебался от наших движений, но из двери в разбитое окошко подул сильный сквозняк. Сквозь прищуренные ресницы я наблюдала, как шар, по-прежнему потрескивая, медленно поплыл в сторону окна. И вот, оплавив неровные края разбитого стекла, выскользнул на улицу. Попав под усилившийся в этот момент ливень, шар с шипением испарился.
– Вот и все! – ласково произнес Влад и помог мне спуститься с печки. – Сильно испугалась?
– Сильно, – кивнула я. – И ты снова спас мне жизнь.
– Когда в дом влетает такая молния, лучше не шевелиться, – сказал он. – Но она двигалась прямо на нас, и я решил рискнуть.
– Если бы она долетела до нас, мы бы сгорели в одну секунду, – тихо произнесла я.
– Не нужно думать о таком, – мягко ответил Влад. – Ведь все закончилось хорошо.
Когда гроза утихла, мы покинули избушку. Я была задумчива и молчалива. Подняв мокрый велосипед, глянула на Влада.
– До встречи, – нежно произнес он.
Его поцелуй был мягким, губы чуть коснулись моих. Он провел рукой по моим волосам, глубоко заглянул в глаза.
– Помни, я люблю тебя больше всего на свете, – сказал Влад. – Все остальное не важно.
Бабушка встретила меня ворчанием. Она пеняла мне за то, что я катаюсь в такую сильную грозу, не думаю об ее нервах, и грозилась все рассказать родителям. Я, как могла, успокоила ее, придумав, что пережидала грозу на краю деревни в заброшенном сарае. Потом сказала, что устала и хочу отдохнуть. Бабушка постепенно успокоилась. Мы пообедали, и я уединилась в своей комнате. Сразу открыла тетрадь. Мне не терпелось найти хоть что-то о Багровой Жемчужине. Она произвела на меня сильнейшее впечатление, это была настоящая магия. Я не сомневалась, что реликвия славов обладает невероятной и скорее всего мало изученной силой. Перевернув несколько страниц, я наткнулась на легенду, которая потрясла меня.
«Есть у людей-рысей реликвия, она священна и хранится у главы клана, передаваясь от сына к сыну. Багровая Жемчужина. Те, кому посчастливилось ее увидеть, рассказывают, что это очень крупная ровная круглая бусина, похожая своей перламутровой поверхностью на жемчуг. Но цвет ее необычен. Жемчужина угольно-черная с легким серебристым отливом. Однако ее называют багровой. И вот почему.
Как гласит легенда, во времена князя Изяслава его потомство было очень могущественным. Многочисленные сыновья все как один славились умом, красотой, силой, ловкостью, звериным чутьем и бесстрашием. И вот наконец родилась у него и дочка. Назвали ее Арысь, в честь сказочной рыси, преданной любящей матери Арысь-поле. Арыська, так ее все звали, росла на удивление нежной и доброй. Она напоминала не дикого гордого зверя, а пушистого милого котенка. Всем старалась помочь, всех утешала и озаряла своей прекрасной улыбкой. Но по природе она была рысью, как и все дети Изяслава. И в положенное время обращалась в зверя и уходила в лес. И конечно, каждое полнолуние она вместе с братьями резвилась в тайге. Сама она никогда не нападала на дичь, а ела лишь то, что добывали на охоте ее братья.
Когда Арыське исполнилось шестнадцать, встретила она простого юношу, такого же, как она, тихого, доброго и нежного. Он был ее ровесником, жил в соседнем селении в нескольких километрах от города князя Изяслава. Звали его Всемил. Он зарабатывал на жизнь всевозможными поделками: плел лапти, корзины, туески, вытачивал дудочки, делал из глины свистульки и продавал все это на базаре на городской площади. Как-то в ясный майский день Арыська прогуливалась там. Остановилась возле разложенных на траве цветастых шалей и тут услышала мелодичный пересвист. Оглянувшись, увидела ребятишек, игравших со свистульками. Возле них стоял продавец – пригожий кудрявый светловолосый парень. Арыська подошла ближе. Парень ей улыбнулся и предложил расписную глиняную свистульку в виде птички. Она купила. Так они и познакомились и сразу полюбили друг друга. Арыська была дочерью князя, к тому же оборотнем, а Всемил – сыном бедной вдовы. Но это не помешало им встречаться. Свидания проходили вечерами. Арыська прибегала за городские ворота, Всемил ее уже ждал. Они шли, обнявшись, в луга, на опушку леса, сидели на поваленных бревнах, любовались туманными майскими закатами.
Но не нравились двум младшим братьям, Темнославу и Ведославу, эти свидания. Они считали, что Всемил не ровня их сестре. Все знали в городе князя, что правят у них люди-рыси, но никто на это внимания не обращал. Князья сами по себе, а простой люд – сам по себе. Издревле так было заведено. К тому же соблюдался негласный закон – молчать об этом и пришлым людям не рассказывать. Всемил, конечно, слышал о рысях-оборотнях, но никогда в это не верил. Он жил в своем мире, старался делать добро, общался чаще всего с ребятишками. Но раз он полюбил Арыську, то поневоле пришлось ему столкнуться и с ее миром. Она мечтала, что выйдет за него замуж, построят они хорошую избу, уйдет она из княжеского терема к мужу, и заживут они счастливо.
Арыська, как и ее братья, не могла одолеть свою звериную сущность и каждое полнолуние убегала в лес, принимая облик рыси. Но она сразу предупредила об этом Всемила. Однако он упорно не хотел верить в то, что его любимая – оборотень. Такой уж у него был характер. Ему лучше было жить в детских сказках. Тогда она, отчаявшись доказать ему, решила встретиться с ним в ближайшее полнолуние. Арыська думала, что, увидев, как она обратится в зверя, Всемил наконец поймет, кто его любимая. Она хотела, чтобы он женился на ней с открытыми глазами. Или если не сможет смириться, то оставил бы ее навсегда. Она пришла к Темнославу и Ведославу, которые были ей ближе всего по возрасту и с которыми она особенно нежно дружила, и попросила их помощи. А им только этого и надо было. Они уже давно задумали разлучить влюбленных. Арыська попросила их спрятаться за изгородью и посмотреть, что будет происходить. Она боялась, что Всемил, несмотря на свою большую к ней любовь, увидев ее в образе рыси, испугается и, не дай бог, попытается выстрелить в нее из лука. Она, конечно, не верила в такой исход, зная его мягкий характер, но все-таки решила, что так будет лучше. Только она очень просила братьев, даже если любимый решит выстрелить в рысь, не трогать его, а лишь крепко напугать. Они пообещали.
Наступило полнолуние. Как начало темнеть, Арыська поспешила на свидание. Она очень торопилась, так как знала, что, как только луна полностью выйдет из-за леса, начнется превращение. Братья следовали за ней, держась на расстоянии. Но они уже договорились, что бы ни случилось, убить Всемила, а Арыське сказать, что таким образом они защитили ее от неминуемой смерти. Влюбленные встретились на опушке леса. Арыська дрожала от страха, но Всемил был спокоен и сказал ей, что полюбит ее и в виде зверя, если она действительно превратится в рысь. Как только лунный диск вышел из-за горизонта, Арыська затряслась и тихо зарычала. Всемил отошел от нее на пару шагов, но глаз не опустил. Она уже покрылась шерстью, ее прекрасное лицо превратилось в мордочку молодой рыси, на заострившихся ушах выросли черные кисточки. Рысь подпрыгнула и зарычала. А Всемил сказал: «Как ты прекрасна! Все равно я вижу мою милую Арыську! И люблю тебя по-прежнему!»
Тут выскочили братья. Они тоже начали превращаться, поэтому спешили. Темнослав, у которого ноги уже превратились в задние лапы, а руки пока оставались человеческими, нанес удар ножом, но рысь бросилась ему под ноги. Он упал. Нож лишь разрезал Всемилу плечо. Тогда ударил Ведослав, но в свалке попал по сестре. Он рассек ей горло, хлынула кровь. Она упала и превратилась в Арыську. А братья уже стали рысями и убежали в тайгу. Арыська лежала на земле, кровь хлестала из ее горла. Обезумевший Всемил пытался как-то помочь любимой, но у нее уже началась агония из-за потери крови. Тогда он в отчаянии разрезал себе вену и начал вливать свежую кровь в рану на ее горле. Но это не помогло. Хуже того, Всемил сам потерял столько крови, что впал в беспамятство. Его голова опустилась на грудь любимой. И скоро их души, ставшие равными, отлетели в мир иной. Их тела ушли под землю, а на месте их гибели выросли не обычные желтые, а белые купавки, укрыв окровавленную землю своими цветами. На рассвете братья вновь приняли человеческий облик и вернулись на место трагедии. Они увидели полянку, покрытую цветами. Как только они приблизились, из одной купавки выкатилась последняя капля крови и превратилась в багровую жемчужину. Братья взяли ее и с удивлением начали разглядывать. И вдруг купавка стала покачиваться и говорить голосом сестры: «Жестоко вы поступили со мной, братья! Но я прощаю вас, верю, что вы заботились о моем счастье. Когда мы с любимым умирали, наша кровь смешалась. Часть ее ушла в землю, а часть соединилась. И получилась магическая жемчужина. Она останется от меня на вечную память всему роду как о любящей Арыське. И она может являть чудеса, лечить неизлечимое, творить кровь в обескровленных. Завещаю хранить этот могущественный талисман и использовать его для процветания рода».
Голос затих. Упали братья на колени и низко поклонились земле, покрытой белыми купавками.
И хранится с тех пор в племени славов Багровая Жемчужина и оберегает весь род рысей».