Часть 1.
Получив контракт на Влада Вегета, наша доблестная принцесса тут же рванула к домику на возвышенности, стоящему за оградкой со статуями в окружении нескольких могил. Жилище вампира выглядело несколько угнетающе, да и сам ненормальный клыкастый вегетарианец, в далеком прошлом даже друид, на вид был далек от красоты. Морщинистое лицо, серая кожа, задравшийся вверх нос, больше похожий на рыльце, красные глаза, торчащие из-под верхней губы клыки. Еще и уши круглые, оттопыренные. Узревший это «дивное» создание Агварес даже поежился от отвращения. Её высочество азартно сверкнула глазами и вытащила меч, по характеристикам как раз против нежити и вампиров пригодный.
— Моя прекрасная госпожа, обождите… — защебетал демон-обольститель. — Противник силен, а ваши магические силы еще не до конца восстановились. Может, поболтаем для начала?
— Хм, ну давай, — согласилась Амели и, вместо того, чтобы выбить дверь с ноги и ворваться, как полагается поборнице света, цивильно постучала в нее литой колотушкой.
Влад Вегет встретил гостей, заявившихся второй раз за вечер, вполне радушно, даже не подозревая о коварных планах и награде за свою голову. Поболтать он не то чтобы особо любил, но временами было скучно, да и никто не спросил его, хочет ли вампир тишины и покоя. Набравшись смелости, Амели все-таки спросила его о бывшем ученике Мистикуса, с которым тот когда-то давно путешествовал. По слухам, не только ученик, а гораздо больше, ибо с чего бы еще некроманту хранить в собственной книге заклинаний потрепанный портретик? Прекрасный светловолосый юноша с золотой татуировкой на щеке, игриво и гордо вздернувший подбородок. Правда, нос был крупноват на критический взгляд Агвареса, да и брови не мешало бы подстричь, и на голове порядок навести, а то и внутри… впрочем, демон недолюбливал эльфов, так что его слова звучали скорее как «какой милый гадкий утенок». Амели лишь пожала плечами, возвращая портретик в тайком взятую книгу. Некромант говорил, что у него был один единственный ученик, Мешмер, который недавно покинул остров, и ни словом не обмолвился, что до него был кто-то еще. Принцесса припомнила, как Мистикус, листая страницы магической книги, едва заметно улыбаться своими порванными и истрепанными губами, а взгляд пустел, и это было странно. Зловещий темный некромант и эльф?.. звучало неправдоподобно. Но принцесса сама таскала за собой настоящего инкуба, так что не бралась судить о вкусах и пристрастиях. Правда, отчего-то эта эльфийской наружности рожа была знакома, только вот вспомнить не получалось.
Как назло, и вампирского вегетарианца память подвела, однако кое-что он все-таки сумел припомнить. И рассказал, как Мистикус обратил всех жителей острова в мертвых и заставил их строить себе замок, а сам ушел в дальние странствия, устроив набег на континент. Вернулся же он с учеником. Весьма своенравным, гордым и спесивым молодым эльфом, не пойми каким образом увязавшимся за некромантом. И все ему было не так, все не нравилось и подвергалось критике. Планировка замка, убранство залов, запах от мертвых слуг, потрепанная старая мантия Мистикуса и даже его умение общаться с живыми. Поговаривают, что те говорящие деревья, которыми питался вампир, маг создал специально для того, что практиковаться в общении. Ну и в терпении заодно. Все же, не считая скверного характера и просто невозможного высокомерия, эльф был весьма искусным волшебником, поднаторевшим в редкой магии Странствий. Говорят, он рисовал для Мистикуса особые свитки заклинаний, которые некромант использовал в своих исследованиях, мог призывать волшебных созданий для опытов и умел восстанавливать магические силы. В общем-то да, поводов вести себя столь заносчиво у него хватало, потому за умения и старания, и стремление к знаниям Мистикус прощал эльфу все его выходки. Тогда у него еще даже были волосы, пусть и немного, а кожа не ссохлась до состояния пожухлого пергамента, и тело не было столь дряхлым, не распространяло приторно-едкий гнилостный душок… На этом моменте Агварес поганенько захихикал, провозгласив, что страсть порой настигает и повернутых на темной магии двухсотлетних старичков.
— Как думаешь, Учитель действительно души не чаял в своем ученике? — спросила Амели у своего спутника. Красивые и одухотворенные сказки жрицы из Храма Любви не прошли для юного сердечка её высочества даром. Все принцессы верят в великую и чистую любовь. Даже между некромантом и эльфом.
— Отчего же в прошедшем времени, моя обольстительная госпожа? До сих пор страдает его мертвое сердце, разве не очевидно? Подчас и смерть не приносит успокоения, а уж когда дело касается столь нежного чувства…
— Надо же, демон-инкуб рассуждает о любви!..
— Ну а как же иначе, моя прекрасная леди? Ведь я очарован и уже влюблен в вас, — Агварес проворно изловил тонкую ручку в массивной железой перчатке, хотел было поцеловать, но глянул на сверкающий металл и не решился. Вместо этого чмокнул в локоть, выше сомнительного доспеха.
— И все же, мне кажется, где-то я уже видела этого эльфа… больно знакомый. Как же его звали?.. Ладно, вернемся, спрошу у Учителя! Как только найдем кожу демона.
— А зачем ко мне-то пришли? — подал голос Влад Вегет. — Поторговать хотите?
— О, точно! — спохватилась Амели. — Так, мана восстановилась… Я знаю, что ты убиваешь деревья, выпивая из них соки. Придется мне отнять подобие твоей жизни!..
— Но!.. Как же!.. Постой!.. — но Амели напала, не слушая объяснений вампира. Агварес радостно захлопал в ладоши, перебирая коготками и облизывая свои сухие губы в предвкушении развлечений с вверенным ему отрядом.
Мистикус, вопреки ожиданиям, ничего скрывать не стал. Может, нарочно стараясь выглядеть равнодушным, а может, действительно уже смирившись, но некромант спокойно взял кожу черного демона для создания гримуара и даже не заметил, что юная ученица схитрила и принесла подделку из кожи красного демона. И медленно заговорил, рассматривая лоскут:
— Это было давно… кажется, в ту пору даже воздух был иной. Ах, ну да, тогда здесь еще не господствовала смерть. Я путешествовал по миру, чтобы узнать его, понять, чем он отличается от моего родного… Хах, этот мальчишка, повстречавшийся на моем пути… Заявил, справится со мной, величайшим некромантом, самостоятельно!.. Пришлось поучить мальца уму-разуму. Такие высокомерие, гордыня и чувство собственного превосходства, граничащее с презрением, преступны даже для эльфа. Но знаешь, Амели, он того действительно стоил, ведь был невероятно талантлив, хоть и невозможно юн. Не только в магии. Всегда находил эльфов странными существами себе на уме, непонятными и в большинстве своем неприятными. Такие лицемеры… Но он переплюнул их всех разом, в моем ли мире они обитали, или в этом… он захотел быть моим учеником, эльф-то!.. Ох, как он был алчен и властолюбив! И гневлив. Эльфы должны ненавидеть нежить и некромантов, однако, он даже жил со мной, в этом самом замке. Он был мне не просто ученик, он был моим спутником долгое время. Деревья эти посадил… мой нос почти не различает запахов, но от него всегда так приятно веяло цветочным ароматом, что я сам начал кривиться на трупную вонь. А потом он просто ушел.
— Почему?
— Кто знает?.. — некромант пожал плечами. — Он хотел вызвать меня на поединок. Заявил, что я уделяю ему мало внимания, вечно занят своими исследованиями, и что коль так, больше ему нечему у меня учиться… но я отказался. Как будто я мог вступить с ним в бой!.. Сразись мы по-настоящему, я бы убил его! А я не хотел причинять ему вред. Тогда он распсиховался и в ярости разрушил половину моего замка. Прокричал, что между нами все кончено, и исчез в неизвестном направлении. Наверное, вернулся назад, на Элону… до сих пор не понимаю, что на него нашло?..
— Но, Учитель, разве вы не пытались найти его?..
— Поначалу. Но не смог. После, через несколько лет, и вовсе прекратил попытки… Это бессмысленно. Если бы он хотел, то дал бы мне шанс. А я не желаю тратить свое время на того, кто, очевидно, не желает даже видеть меня. Глупый ребенок, чьи гордость и обида выше гор!.. Впрочем, до меня доходили слухи о некоем маге, нападающем на своих учителей, и мне даже отчасти жаль магистра Льяра, если это был тот маг, о котором я думаю. Но, полагаю, Эленхел уже нашел себе нового учителя… Видимо, его всегда только это и интересовало.
— Точно! Эленхел!.. Я вспомнила, где видела его!.. — его высочество подскочила на ноги и тут же ринулась на выход. Мистикус только и успел, что крикнуть вслед: «А как же следующее задание, Ученица?.. Я ведь все приготовил для ритуала!.. Кто будет присматривать за моим телом?!». Амели уже в коридоре прокричала в ответ, что сделает все, как вернется, буквально за уши вытащила Агвареса из стайки восторженных феечек и поволокла на корабль.