Глава XI
Лес утопал во мраке густой ночи. На небе не горела ни одна звезда, словно все они погасли. Листья огненных деревьев потеряли свою яркость и потускнели, их окутала чернота. Лишь подняв голову чуть выше и приглядевшись, можно было увидеть сквозь листву куски неба, которое со временем, как глаза начали привыкать к темноте, стало казаться светлее, слегка сероватым. Тишина стояла мертвая до тех пор, пока откуда-то из чащи не раздавался ритмичный шелест сухих листьев и треск веток. С сумкой на плече и оружием за спиной, игрок уверенно двигался к цели. Время от времени приходилось доставать карту и сверяться с тусклым, периодически лагающим цифровым изображением местности. К сожалению, карта, которую дала воительница, отличается от той, что была внутри кубика. На ней не отображаются ни враги, ни потерявшиеся друзья.
Неизвестно, сколько прошло и сколько осталось идти до Часовой башни. Наручных часов, как и телефона, с собой у неё не было. Тернистые заросли и непроглядные дороги так и норовили сбить с пути. Ничего не внушало доверия, всё вокруг казалось сомнительным и опасным. Где она сейчас? Где остальные? Не нападёт ли на неё в этот миг какой-нибудь монстр, выпрыгнув из того куста? Когда всё это закончится? А вместо ответов только немая ночь и осознание необходимости идти дальше несмотря ни на что. И в этот полный неведения час мир замер.
Соня до сих пор ни разу не обернулась назад. Ничто не заставит её засомневаться в собственных действиях. Даже пугающая неизвестность. Достичь Башни в одиночку, не погибнув, - лишь малая часть плана. Нужно каким-то образом найти остальных, а затем победить Баквита и забрать игроков. Чтобы вернуться домой, нужен куб. Попасть в него можно только через портал, который открывается рукой проводника. А рука эта, конечно же, осталась у Арта. Было трудно не давать ужасным мыслям поглотить разум, но, как говорится, слезами делу не поможешь. И она просто продолжала идти, пока огненные деревья, что погасли во тьме, не скрылись из вида. Таинственные локации сменяли друг друга, хотя многие были похожи из-за темноты. Небо очистилось, и на глубоком синем шелке, усеянном миллионами светящихся брилиантов, показалась холодная луна. Природа в игре была необычайно прекрасна, завораживала своей загадочностью. Такая красота, казалось, может очаровать любого, кому посчастливиться её узреть, но вместо фантастических эмоций на душе почему-то всё равно было одиноко. Странное чувство опустошало изнутри. Это тоска шептала ей на ухо, пересказывая всё пережитое за эти пару дней. Соня невольно начала прокручивать в голове воспоминания. Она снова начала неистово скучать по такому родному, такому приятному и уже почти забытому чувству - осознанию того, что тебя понимают. Это ни с чем не сравнимое удовольствие - видеть, что твои размышления вслух вызывают не недоумение, а полную вовлеченность и задумчивость; что нашёлся тот, кто смог выслушать тебя и ответить все вопросы. Но столь же печально принимать, что таким единственным из всех людей в её окружения оказался враг, который, что иронично, даже не являлся человеком. Хотя какая разница... Трудно терять умных и интересных собеседников, но не стоит обольщаться. То, что таких людей не хватает в жизни, не даёт право вестись на пленительные речи злодея. Такие вещи только играют ему на руку. Она это прекрасно понимает... Все его слова, вероятно, лишь инструменты для достижения собственных целей. Моргарт - редкий манипулятор, и нельзя было с уверенностью утверждать, может ли он вообще быть честен. Да, мужчина столько раз спасал её, что всё же заслуживает скромного «спасибо», иначе девушки бы уже не было в живых. Только причина такой отваги до боли ясна и прозрачна. Без неё его план не был бы осуществлён. Однако его усердные попытки заполучить доверие и вызвать у неё чувство долга за многократные спасения всё равно окончились провалом. Нет уж, она сама найдёт ребят, остановит Баквита, вернётся в реальный мир, оживит игроков и всё наконец станет как прежде. Как прежде...
Девушка внезапно замерла, впервые остановившись за свой побег. Игрок стоял на небольшом парящем острове, покрытом душистой зеленью и хрупкими светящимися цветами. Лёгкий ветер в ту же секунду заколыхал зелёный ковёр и, без труда сорвав бутоны, поднял их в небо. Цветочные фонари стали уплывать вперёд, зовя за собой. Сама игра, похоже, читала её мысли и уже лично начала показывать дорогу, торопила, плавно подталкивая её со спины, но девушка не сдвинулась с места. Только непослушные пряди волнами поддались вперёд, чтобы через мгновение также плавно опуститься. Глаза её видели вовсе не окружающую красоту, а какой-то подсознательный образ; лицо выражало смятение и задумчивость. Какая-то внутренняя борьба разворачивалась у неё в душе, и её звуки всё сильнее заглушали здравый смысл. Нагло и бездумно игнорируя мудрые силы, девушка всё же обернулась. Соня пыталась оправдаться перед самой собой, обманываясь, что услышала подозрительный шорох, но в глазах её не было ни капли страха или осторожности, только умирающая надежда вновь увидеть высокого утонченного мужчину с пронзающим взглядом и бесстрашной ухмылкой, идущего следом за ней. Но сзади никого не было.
На протяжении ещё нескольких часов по дороге к Башне, как сладкое послевкусие, в голове не переставая крутились воспоминания их долгих разговоров, совместных боёв и просто приятных бесед, в которых Соня наконец получила ответы хотя бы на часть вопросов. Этот хитрый лжец навсегда останется в её памяти одним из интереснейших и одновременно коварнейших персон, с кем ей когда-либо доводилось иметь дело. Она по-доброму усмехнулась. Он был прав, любое сражение можно выиграть словами.
Игрок оказался в неоднозначной местности, напоминающей джунгли. Кажется, пару десятков метров назад в небе появлялось название локации, но девушка прошла мимо, не обратив никакого внимания на буквы, как и несколько раз до этого. Усталость не позволяла даже лишний раз поднять голову. К тому же, она и так знала, что движется в верном направлении, благодаря карте. Всё было в угрожающих тёмных тонах, а ледяной лунный свет нагонял ещё больше волнения. До точки назначения оставалось совсем немного, но остальные почему-то до сих пор не появились. Мысль о том, что ребята могли быть рядом, но находиться где-то на противоположной от Башни стороне, немного успокаивала. И всё-таки её разум изнемогал от стольких событий, пережитых меньше чем за двадцать четыре часа. После целых суток бодрствования ужасно хотелось спать. Тело ныло и требовало полноценного отдыха. Сил на дальнейшие поиски не было. Значит, нужно сделать так, чтобы ребята сами нашлись. Нужен сигнал. Что-то яркое, кричащее и просящее, что невозможно не заметить. Огонь. Это небезопасно и может привлечь нежеланных гостей, но другого выхода нет. Соня уже имела за спиной подходящую зажигалку - черную металлическую винтовку, заправленную раскалённой плазмой, которую ей любезно одолжила воительница. Оставалось найти топливо для горения. Оторванные ветви и лианы, разбросанные ветром или же местными животными по земле, отлично для этого подходили. Вскоре на достаточно просторном участке без кустов и деревьев был собран невысокий ворох, по кругу обложенный камнями для надёжности. Отойдя на безопасное расстояние, девушка не без труда подняла оружие. Оно было слишком габаритным и затрудняло движения, что могло стать смертельным недостатком при встрече с большим количеством монстров. Заре следовало поступить умнее и снарядить её чем-то более подходящим для защиты от неприятелей, чем для подрывания всей танковой артиллерии. А может NPC просто не имела возможности предоставить иные варианты. Как бы то ни было, девушка всё ещё была благодарна ей за доброту, чудом сохранившуюся в её пламенном сердце несмотря на мир, в котором она жила. Было неприятно обманывать эту юную девицу, её по-детски полные любознательности глаза и чистая душа не заслуживают такого отношения. У бедняжки нет друзей, отец преврашает каждый день в нескончаемый страх и требует бесприкословного подчинения, а Соня предстала тем, кому можно доверять, чтобы потом солгать. И этот поступок, в сравнении с постоянными страданиями воительницы, - лишь незначительная капля в море гнили, и обман этот, вроде бы, был во благо, но всё же к этому хороводу постоянных угнетиний, требований, злости, страха и безразличия, днями и ночами кружащим вокруг неё, не хотелось присоединяться. Хотелось вернуться и всё объяснить, но, видимо, придётся смириться с тем, что для кого-то хорошего она теперь вынуждена стать плохой.
Прицелившись, Соня выстрелила. Резкая вспышка огненного пламени ослепила, затем от костра повеяло жаром. Рукам вдруг стало невыносимо горячо.
- Арх! - захрипел игрок от боли, отбрасывая винтовку, от которой поднимался пар.
Ладони покраснели, кожу болезненно защипало. Похоже, это оружие было рассчитано на огнеупорную кожу воителей, а не на тонкую человеческую. Поблизости не было даже прохладной воды, чтобы остудить поражённые участки кожи. Всё же это было не зря. Столб чёрного едкого дыма вперемешку с горящими искрами поднялся в небо. Пламенные языки неестественно высоко вздымались. Они словно ожили и изо всех сил пытались выбраться на свободу, но тщетно, так как были одним целым. Те, кому удавалось оторваться от общего тела, немедленно погибали, затухая во тьме. Это был особенный огонь. Огонь, который невозможно не заметить.
Теперь оставалось ждать, пока на сигнал не сбегутся друзья или кто-то иной. Соня ушла подальше от костра, чтобы не надышаться гарью. Ночлегом ей послужило высокое дерево с многочисленными ветвями, которые оказались достаточно прочными. Но все они начинали расти не менее, чем через десять метров, считая от самой земли. Девушка сняла розовую кофту, оставшись в одной белой майке, и от ночной прохлады по оголенной коже в тот же миг пробежали мурашки. Перекинув верх одежды через древесный ствол, Соня крепко ухватилась за рукава по обеим сторонам. Затем она упёрлась одной ногой в кору, убеждаясь в её неровности и надёжном сцеплении с обувью, после чего стала усердно карабкаться, медленно шагая вверх по дереву. Оружие за спиной немного перевешывало назад, что затрудняло возвышение; хлопковая ткань, натянутая от её веса и крепко сжатая в ладони, впивалась в обожжённую кожу, ещё сильнее мешая сосредоточиться. Однако уже через пару минут игрок расположился на укромной, но жутко неудобной ветке. Со всех сторон протягивались лианы и другие ветви с широкими листьями, которые старались помочь человеку спрятаться в их тени, укрывая от любых невзгод. Оттуда открывался хороший вид на огонь и даже слышно было, как трескается горящий хворост. Плотно привязав себя кофтой к дереву, Соня достала посох из сумки и сняла с него значок невидимости. Наконец у неё появилась возможность лично увидеть, как выглядит то, что может спасти игроков. Перед игроком предстала продолговатая тёмная вещица, которая привлекала зловещим наконечником в виде свирепой головы шута. Его клыкастый рот устрашающе исказился в гневе, злые глаза светились голубым. По-видимому, посох должен был наводить ужас на того, кому не посчастливилось его узреть, но у девушки его вид вызывал лишь умиление и сонную улыбку. Насколько же облик Моргарта пропитан этой зловещей аурой, что у него даже посох недовольный. Однако, признаться, оружие действительно выглядело утонченно и выполнено со вкусом, как и весь костюм финального босса - выразительный, элегантный, дерзкий.
Убрав оружие к остальному барахлу в сумке, Соня активировала на себе значок невидимости, чтобы наверняка скрыться от нежеланных гостей. Очень хотелось спать. Просто провалиться в сон и не чувствовать дискомфорт снаружи и внутри. Забыться и остыть. Всего на пару часиков. И она уснула, отогнав любые эмоции и очистив голову ночной прохладной, обещая себе проснуться, как только услышит знакомые голоса...
Время пролетело незаметно. Казалось, уже через несколько секунд, как она закрыла глаза, оттенки чьих-то неразборчивых голосов пытались достучаться до её спящего сознания. Всё вокруг звучало как во сне. Может это он и есть? Девушка не понимала, где находиться, не чувствовала и не видела. В окружающем её пространстве откуда-то снизу, эхом раздаваясь по каждому уголку разума, донеслось радостное «пошли!»... Хотя правильно - «пойдём»...
«Фил?!»
Резко очнувшись, девушка, едва не перевесившись и не рухнув на землю, посмотрела в сторону, откуда слышался звонкий голос. Снизу вверх на неё глядели беспечные синие глаза.
- Проснулась! - сообщил парень остальным, стоявшим у потухшего кострища.
Соня поспешно спустилась тем же способом, каким забиралась на дерево. Она не успела пройти и пары метров, как блондин тут же заключил её в тёплые дружеские объятия. Его бешеный порыв счастья чуть не сбил девушку с ног. Он сжимал её так крепко, словно ребёнок, нашедший маму в толпе незнакомцев после того, как потерял и в испуге метался от силуэта к силуэту. По телу пробежала невольная дрожь. Соня сама не заметила, как отвыкла от подобного за годы одиночества. От нескольких часов сна на ветке чертовски болела спина, но девушка предпочла потерепеть и позволить обнять себя крепче, чтобы подольше насладиться преимуществом дружбы. Когда подошли остальные, Фил отстранился.
- Ты впорядке? - взволнованно спросила Кира.
Впечатление от такой радостной новости заглушало вопросы, поэтому девушка не сразу ответила. Неужели это взаправду произошло? Они нашлись. Все четверо стояли перед ней. Живые. Раньше она бы и предположить не могла, что их пропажа способна вызвать у неё столько переживаний. Девушка оказалась привязана к ним сильнее, чем думала. На лице появилась удовлетворенная улыбка.
Соня вскоре пришла в себя от переполнявших эмоций и уже хотела что-то сказать Кире, но в её поле зрения неожиданно попал Арт. Парень стремительно приближался с негодованием на лице. Он был чем-то озадачен и раздажен, явно нацеленный на то, чтобы допросить ее как следует. Почему-то в этот момент от всей души захотелось, чтобы он и дальше держал рот закрытым, не донимая расспросами и давая насладиться моментом ещё немного. Но Арт всё же заговорил в уже привычном для себя лидерском тоне:
- Где Моргарт?
- Неважно, - последовал безразличный ответ. - Он нам не нужен. Игроков можно оживить вот этим.
Девушка достала из сумки посох финального босса и продемонстрировала остальным.
- Ты украла его посох? - Кира взглянула на подругу с изумлением.
- Посох? - непонимающе повторил Арт и усмехнулся. - Больше похоже на волшебную палочку.
- Ну, да! А Моргарт на самом деле фея-крёстная, - пошутил Фил.
- Так ты сбежала от него? - не унимался Арт.
- Как видишь, - отрезала она, желая поскорее окончить этот диалог.
- Ты хоть понимаешь, насколько это необдуманно?! - неожиданно выпалил лидер на эмоциях, - Мы рискуем своими жизнями, а Моргарт возможно является нашей последней надеждой!
- С чего ты взял, что мой поступок безрассуден? - грозно атаковал женский голос, непривычно понизив тональность, так что в каждом слове чувствовался холод. - Я уверена, что эта штука способна оживить создателей, и могу это доказать.
Арт замолк под пристольным взглядом её серых глаз. Вероятно, он мог бы ещё что-то сказать, но между ними нарочно возник Вик и вежливо попросил передать ему посох, чтобы осмотреть, тем самым сбавляя градус напряжения в команде. Соня выполнила его просьбу и после, будто только сейчас осознав какую-то значимую вещь и потерявшись в собственных объяснениях, продолжила:
- Постойте. Как вы меня нашли?
- По дыму, конечно, - ответил блондин. - Его было видно за километр.
- И видели его не только мы, - вмешался Арт, - Нужно скорее уходить, пока какой-нибудь монстр не напал на нас. Снова.
- Я о другом, - перебила она. - На мне же был... - взгляд опустился на потухший значок на майке, который, очевидно, вышел из строя. - Вот же...
- Это значок невидимости вора? Где ты его взяла? - поинтересовалась Кира, слегка нахмурив брови.
- Там же, где и оружие с картой, - произнесла Соня невозмутимо, указывая на вещи.
Они продолжили путь, во время которого ребята и узнали про всё, что Соне удалось пережить. Их приключения без неё были не менее захватывающими. Оказывается, против них взбунтовались рабочие, а потом и лесные жители. NPC опасались, что игру сотрут, но их быстро удалось переубедить.
В мире Энвелла наступило тихое утро. Чем ближе была Часовая Башня, тем серее и пасмурнее становилось небо. Всё живое исчезло, остались лишь камни и пыль на дороге. Скалистые горы, как непробиваемые стены замка, теряясь в стае хмурых туч, устремлялись ввысь от узкой тропинки, по которой шли герои. Словно дракон, отбрасывая на землю огромную крылатую тень, где-то наверху фамильяр Арта разведывал территорию, чтобы вовремя предупредить о надвигающейся опасности. Пока остальная группа ушла чуть вперёд, Вик с Соней, разговорившись, немного отстали.
- Знаешь, эта палочка действительно напоминает мне посох мага, - заметил парень. - Помню, при первой нашей встрече у Моргарта были ещё перчатка инженера, арбалет вора, а ещё кинжал и браслет с щитом, как у рыцаря. Я думаю, что всё это - видоизменённое оружие предыдущих игроков.
- Значит, посох раньше принадлежал игроку... То есть и возможностей у него столько же, сколько у обычного посоха, - рассуждала девушка. - Неужели он ничем не отличается от оружия Фила?
- Разве что немного. Тут снизу есть порт сетевого питания, - Вик перевернул посох и показал разъём. - Подключим к компьютеру, а дальше будет понятно.
- Может, существует какое-нибудь заклинание оживления, которое подвластно только посоху финального босса?
- Сомневаюсь. Маг способен на многое, даже убить, а вот воскрешать, к сожалению, нет.
- Посохом можно убить? - она вопросительно взглянула на инженера, - Ты имеешь в виду армаггедон?
- Я говорю о заклинании смерти.
Это стало открытием для Сони. До этого момента ей было известно лишь о некоторых возможностях оружия мага. Она тут же принялась обдумывать полученную информацию, бормоча что-то себе под нос.
- Полные противоположности... - донеслось с её уст до края уха парня.
Вик сконцентрировал всё своё внимание на подруге в ожидании, когда её мысли выстрояться в последовательную цепь и она придёт к логическому заключению. Девушка вдруг остановилась, возвращаясь из раздумий в реальность. Парень поймал на себе взгляд озарённых идеей серых глаз.
- Что если запустить этот магический процесс в обратную сторону? С помощью компьютера! А? Ты же разбираешься в этом, не так ли? Во всяком случае, больше, чем я. Что думаешь?
- Ага... Хорошая мысль.
Его голос звучал отстраненно, а глаза смотрели в неопределенную точку, словно он был чем-то крайне озабочен в данный момент. Так оно и было.
- Ты точно уверена, что это нам поможет? - осторожно начал Вик. - Не пойми меня неправильно, просто... Нам нельзя ошабаться.
- Я понимаю. Иначе я бы не осмелилась выкрасть это у самого опасного злодея игры. Вчера утром, пока Моргарт ещё был со мной, Баквит напал на нас и предложил сделку. Он обещал отправить меня с вами назад в реальность, а взамен требовал сдать ему финального босса. Но ведь Моргарт сам по себе не способен оживить игроков, он не обладает магией. Значит, у него было то, что может оживить создателей, поэтому Баквит хотел уничтожить его вместе посохом, понимаешь?
- Почему, ты считаешь, Баквит не мог просто избавиться от палочки? Почему он так боится Моргарта? Может дело всё-таки в другом?
- Моргарт бы выбрался в наш мир, - тут же выпалила она, почти не раздумывая. - Если бы Баквит пощадил его, он бы нашёл способ заполучить кубик и покинуть Энвелл.
Услышав это, Вик моментально сделался серьёзным. Истощенные глаза наполнились беспокойством.
- Думаешь, он снова хотел захватить мир? Зачем?
- Не знаю. Но вряд ли весь этот обман был бессмысленным. Безуспешным, но не бессмысленным. Зато мы точно знаем, что он нам врал. Оживить игроков можно самостоятельно, - заключила девушка. - Не погибнув, - язвительно добавила она последнее, вспоминая лживые слова финального босса и мысленно передразнивая его.
- Что с твоими руками? - неожиданно заволновался брюнет, глядя на её красные ладони, отчего татуировки на его коже окрасились в тревожный оранжевый.
- Не обращай внимания.
Девушка поспешно сжала ладони вместе, скрывая повреждённую кожу. Соприкосновение с чем-либо всё ещё вызывало неприятное покалывание.
- Это из-за огненной винтовки. Она очень сильно накаляется при выстреле. Не думаю, что буду использовать её в бою.
Соня передала оружие Вику. Он начал крутить винтовку в руках и тщательно рассматривать.
- Может, получиться использовать её иначе, - предположила девушка.
- Я воспользуюсь телекинезом и буду управлять ей удалённо. Лишняя огневая мощь в бою никогда не бывает лишней.
С этими словами парень убрал винтовку за спину. С лица девушки вдруг медленно пропала уверенность и появилась еле заметная грусть.
- Вик, а ты веришь, что создатели не удалят игру?
- Конечно, - замешкавшись, произнёс парень, глядя на неё с такой расстерянностью, будто не понимал, как можно быть другого мнения. - Мы уговорим их не делать этого. Мы же спасём их жизни, они должны нас послушать. К тому же, Моргарт остался здесь, а значит нашему миру ничего не будет угрожать.
Его словам искренне хотелось верить. Он был опьянен желанием вернуть возлюбленную, но такой страсти трудно позавидовать. Вик уже находился в предвкушении обрести своё счастье, но что станет с его сердцем, если он не сможет возродить Вэл? Из всей четвёрки именно он всегда был тем, кого больше всего хотелось пожалеть. Его эмоции к целительнице сильны и неконтролируемы, это может плохо кончится для всех. Всё же Соня убеждала себя, что он прав. Ей тоже хотелось сохранить Энвелл. Его обитатели живые, некоторые и вовсе наделены человеческими качествами, что заставляет по-настоящему переживать за них. Девушка ещё раз напомнила себе об этом, оказавшись в игре повторно, и уже не сможет так просто принять их потерю.
Команда остановилась. Дальше узкая пыльная тропинка резко обрывается, скалистые горы уходят в бездну. Из густого тумана то показываются, то вновь исчезают огромные железные шестерёнки, покрытые ржавчиной. Они плавно двигаются вверх и вниз, крутятся в разные стороны. Вдалеке их гордо ожидала мрачная Часовая Башня. Над острой треугольной крышей спиралью затягивались суровые грозовые тучи.
- Спокойно. Идём друг за другом, не торопимся, - твёрдо скомандовал Арт.
Парень дождался, когда приблизиться одна из шестеренок и первым запрыгнул на неё. Ребята не спеша последовали за ним, сохраняя дистанцию.
Достигнув конца пути, они подошли к Башне. У её подножья не было ни дверей, ни окон. Об прочные металлические стены можно разбиться насмерть, если попытаться идти напролом.
- И что дальше? - спросила Кира.
- Там циферблат, - сообщил лидер, указывая на верхушку здания. - Через него можно пробиться на Кики.
- Нельзя. Нас заметят, - отрезала Соня. - Лучше облететь вокруг и осмотреть Башню. Должны быть другие способы попасть внутрь. Мы даже не знаем, что нас ждёт. Нужно это как-то выяснить.
- Мы и так потеряли несколько дней, - возмутился парень. - У нас нет времени проверять все ходы.
- Арт, она права, - Вик положил руку на плечо друга, заставляя его остыть. - Чтобы победить, надо продумать план до мелочей, а для этого необходимо знать, что Баквит приготовил нам на этот раз. Мы слетаем втроём и разведаем обстановку.
- Ладно, - буркнул парень в ответ.
Подозвав Кики, Арт уселися вперёд на спину животного. За ним расположились Соня с Виком, после чего все трое взмыли в небо. Кира осталась ждать на месте и охранять посох, а заодно и Фила.
Фамильяр, не нарушая безопасного расстояния, сделал пару кругов вокруг Башни. Три пары глаз усердно высматривали каждую часть здания, но никаких потайных ходов в стенах найдено не было. Тогда они поднялись ещё выше, до самой крыши. Тучи над ней сгушались всё сильнее и чернели.
- Смотрите! Окно! - заметила Соня.
Они тут же приземлились на железную покрытие и приблизились к небольшому прямоугольному окошку. Арт почистил грязное стекло краем кофты, и перед ними предстала внушительная картина. Оказывается, Баквит уже с нетерпением ждал гостей. На этот раз он отлично подготовился к их встрече. В костюме командира Майлза Куоритча из «Аватара», управляя огромным силовым скафандром, проводник ходил из стороны в сторону по большой шестерёнке, поглядывая на огромную голограмму карты и ожидая прибытия назойливых игроков. Вокруг летали погодные боты, но было их уже не так много. В середине на шахматной доске стояли застывшие создатели.
- План такой: врываемся внутрь, убиваем всех ботов, возвращаем Баквиту руку, хватаем игроков и покидаем игру.
- Посмотри на стены, - Вик указал на еле уловимые бирюзовые волны, которые скатывались по стенам каждые полминуты. - Видишь? Похоже на сигнальное поле. Если дотронемся, нас могут сразу увидеть на радаре.
- А теперь посмотри на игроков, - серьёзно добавила девушка. - Если снимем хоть одного из них, сработает ловушка.
Арт пригляделся и увидел непонятный крупный объект с множеством проводов, на котором и стояла шахматная доска.
- Это бомба?
- В некотором роде. Это концентрированная солнечная энергия. Ошибёмся хоть раз - и нас всех испепелит. Радиус действия - несколько километров. Обезвредить её вряд ли получится.
- Откуда ты всё это знаешь? - спросил Вик.
- Финальный босс рассказал, - невозмутимо пояснила она, не отрываясь от разведки.
На эти слова парень недовольно нахмурился и отвёл жёлто-зелёные глаза в сторону. Его татуировки стали бледно-красными.
- Ты же знаешь, что ему нельзя доверять, - процедил он.
- Да, но я знаю, что эта информация правдива, - Соня на миг отвлеклась и посмотрела на парней. - Мне же вы верите?
Оба настороженно переглянулись, прежде чем слабо кивнуть.
- Мы сделали по-твоему, - обратился Арт к девушке, - дальше будем действовать по моему плану. Кики, лети за Филом!
- Подожди! Что...
Не успела она договорить, как парень уже проник внутрь, с треском разбив стекло своим оружием. Вик несколько секунд стоял в смятении, но быстро сообразил, что нужно делать, и поспешил за другом, оставляя её одну в замешательстве.
Пара метких выстрелов поразила нескольких зазевавшихся ботов. Баквит обернулся в сторону надвигающейся угрозы. Игроки спустились на шестерёнку, где расхаживал проводник. На широком радаре замигали три алые точки, активировалась тревога.
- Похоже, твою оборону ещё есть куда улучшать! - надменно воскликнул лидер, готовясь к бою.
Робот был настроен слишком серьёзно, его ни капли не задевали такие самоуверенные заявления. Он активировал громадную пушку на правой руке и начал беспощадно атаковать их. Вик увернулся и принялся за погодных ботов. Арт успел открыть щит. Непрекращающиеся выстрелы имели такую силу, что парню с каждой секундой было всё труднее удержаться на ногах. Пока Баквит полностью сконцентрировался на том, чтобы пробить броню игрока и взять его износом, инженер тем временем с помощью телекинеза управлял винтовкой. Один её выстрел в момент взрывал механические тела, превращая ботов в обожженные куски металла, которые пораженно утопали в тёмной бездне. К сожалению, Вик не был хорошим бойцом, поэтому не заметил вовремя, как сзади к нему подобрались враги. Он смог избежать их атак, однако весь урон пришелся на огневое оружие, которое мощным ударом выбило из-под контроля парня и отбросило в пустоту. Винтовка была потеряна безвозвратно.
Соня тем временем вынуждена беспомощно прятаться за медленно движущимися шестеренками часового механизма. Всё, что она может делать, - это с опаской выглядывать из тени и ждать подходящий для нападения момент. Как же противно вновь ощущать собственную бесполезность. Ни единой возможности помочь друзьям в бою. Остаётся лишь надеяться на их сообразительность и удачу.
До общего слуха вдруг донёсся странный приглушенный звук, который становился всё громче. Баквит в недоумении поднял глаза вверх. На матовом белом циферблате стремительно разрасталось непонятной формы тень. С оглущающим треском разбивая стекло, Фил эффектно ворвался в логово врага верхом на фамильяре. Крупные осколки разлетелись в стороны. Одним махом посоха вправо он заморозил всех ботов, другим махом влево - замедлил молнии, которыми его хотели ударить. Парень спрыгнул с Кики на землю, направляя оружие на силовой скафандр.
- Пригнись!
Арт быстро отскочил, позволяя ему действовать. Из посоха вырвался поток жгучего пламени. Баквит молниеносно закрыл себя пушкой, защищаясь. Пламя вскоре кончилось, ни оставив и следа на механической руке. Но вдруг один винтик поднялся, открутившись. Сразу же над ним засветился значок того, что происходит починка. Это Вик своей способностью закручивал винтик обратно. Баквит смерил ребят недоумевающим взглядом.
- А? Не понял...
- Твои боты любят атаковать машины Вика, - сообщил лидер.
- В первую очередь, - добавил инженер.
Внезапный ужас застыл на хмуром лице робота. Окружившие его погодные боты сконцентрировали энергию в своих железных ларах и приготовились уничтожить новую жертву. Проводник метнулся ко всем экранам управления, единственной рукой нажимая на какие-то важные кнопки. За мгновение целая армия была деактивирована. Робот не успел и глазом моргнуть, как его бесцеремонно схватили за туловище чьи-то руки и вытащили из костюма. Пока ещё боты хотели атаковать его, Соня незаметно подкралась сзади и выжидала. Теперь же она с проводником в руках спустилась с силового скафандра и подошла к остальным. Он так отчаянно пытался вырваться, что Вику пришлось помочь подруге удержать робота за обе руки.
- Слушай, мы договоримся с игроками, - успокаивал его Арт. - Всё будет хорошо.
Но Баквит не слушал и продолжал брыкаться.
- Расслабься. Ты проиграл.
- Ни-за-что!
Из его маленькой железной ручки вылетела гайка и столкнула одного из игроков с шахматной доски. Фигурка упала, и опустошенная черная клетка замигала жёлтым. Процесс концентрации активировался. Энергия стала заполнять провода и внутренность устройства.
- Фил, стоп-тайм! - крикнул Арт.
Маг выстрел в бомбу заклинанием, как только её тело разорвалось, и она застыла, не успев разростись и на пару метров. Начался отсчёт.
- У нас три минуты! - в страхе предупредил блондин.
В это время Баквиту удалось вырваться из ослабевшей хватки застывших от потрясения игроков. Он забрался на скафандр и, схватившись, потянул за какой-то рычаг. Всё дрогнуло. Шестеренка, на которой стояли ребята, стала ритмично наклоняться каждый раз, как секундная стрелка на циферблате делала шаг. Игроков вместе с фигурками грубо сбросило вниз. Весь механизм закрутился в безумии. Часовая Башня словно сошла с ума. Пока Вик с Соней собирали застывших создателей, Арту пришлось взять вооруженного проводника на себя.
В круговороте механического ада лидер пытался избежать атаки противника, но деваться было некуда. Они как крысы в колесе бежали друг за другом. Робот покрывал его серией пушечных выстрелов. Парень закрыл спину щитом и продолжал терпеть удары. Силовой скафандр, не поддаваясь законам гравитации, сделал полный оборот на бегущих шестерёнках, обстреливая Арта сначала сверху, а затем спереди. Внезапно пушка заглохла, в ней кончился заряд. Парень оказался лицом к лицу с врагом. Не теряя ни секунды и бросился на него, пытаясь добраться до кабины управления. Первый удар был отбит огромным щитом железного костюма. Лидер оттолкнулся вверх, используя свои ботинки, и хотел поразить Баквита мечом. Но оружие застряло между дулами ручной пушки. Массивное туловище завертелось, устраивая Арту настоящую центрифугу.
Фил подобрадся к солнечной бомбе и попытался продлить замедление, но мана была на нуле. От подвижности шестеренки он чуть не свалился в пропасть, успев удержаться за неё руками. Лицо парня оказалось смертельно близко к замершей концентрированной энергии.
- Две минуты! - оповестил парень команду.
Арт продолжал нескончаемо кружится вместе с корпусом скафандра, отчаянно стараясь вытащить меч-дробовик. Внезапно Баквит попал на прицел и, испугавшись за свою жизнь, метнул игрока подальше вместе с оружием. Меч попал в шов между деталями и остановил безумие нескольких из них. Шестеренки выстроилась в платформу. Лидер из последних сил поднимался, чтобы преодолеть каких-то пару шагов до своего оружия, своего спасения. Но силовой скафандр настиг его. Он обернулся и увидел, как с нацеленной на него пушкой к нему тяжело шагал костюм. Жёлтые робота угрожающе сияли в свете пасмурного неба, исходившего от разбитого стекла. Вновь заряженная пушка начала обстрел. Парень закрылся щитом. Его прижимало к земле всё сильнее. Казалось, если Баквит не застрелит его, то вполне может раздавить уроном такой силы.
- Расслабься. Ты проиграл, - колко повторил проводник слова игрока, уже упиваясь победой.
Железная нога наступила на щит. Теперь робот и вправду хотел раздавить его как назойливую букашку. Справиться с мощью скафандра было невозможно. От безысходности Арт зарычал, словно дикий зверь, попавший в лесной капкан. Он с яростью глядел в бессочувственные жёлтые глаза, еле удерживая щит над собой. Всем своим видом лидер показывал, что не сдастся даже сейчас.
Но уже через мгновение проводник был схвачен фамильяром и унесён подальше от скафандра. К еле уцелевшему парню подбежала Кира и помогла выбраться из-под застывшей железной ноги.
- Ты как? - забеспокоилась девушка.
- Нормально... - проговорил он изнурённо.
Кики вернулась к ним и, разжимая задние лапы, позволила Арту схватить Баквита. На этот раз робот не смог их избежать. Лидер поднёс его маленькую кисть к предплечью, и она, заискрившись, прикрепилась. Как только рука бы возвращена, рядом тут же открылся портал. Кира проникла внутрь.
- Вик, игроки! - крикнул Арт.
Инженер собрал больше половины фигурок и в беспорядочном механическом вальсе нашёл глазами Соню. Девушка в этот момент пыталась угнаться за последним создателем, постоянно ускользающим от её рук. Когда она всё же поймала его, сообщила остальным:
- Есть!
- Сорок секунд! - сообщил Фил.
- Кики, улетай!
Животное послушалось Арта и незамедлительно удалилось. Рыцарь пытался вытощить меч и прилагал все усилия, а пока он был занят, Баквит снова начал говорить. Его надежда не умирала до последнего.
- Почему вы такие упрямые?! Наивно думаете, что сможете с ними договориться? Чушь! Они уже хотят стереть её, и вы ничего не сможете изменить. Создатели не передумают!
Вик с Филом уже прошли через портал, Соня должна была быть следующей, но она вдруг замерла, оборачиваясь на измученный голос робота. Его слова были горькой правдой. От его надрывистой речи сжималось сердце. Почему-то в этот момент показалось, что злодеи в этой истории вовсе не Баквит, а они сами. Ведь их действия неизбежно повлекут за собой ужасающие последствия в виде уничтожения целого мира. Но понимала эту истину только Соня, остальные глупо верили в спасение. С трудом проглатывая ком в горле, она отвернулась и поспешила за остальными.
Мечь поддался и был извлечён из сжимавших его железных деталей. С оружием в руках и проводником подмышкой Арт проник в портал. Очутившись внутри, Баквит быстро заметил кубик, лежащий на полу. Его глаза загорелись новой надеждой. Он был неостановим, даже рыцарь не смог его удержать. Железная ручка потянулась к читерскому кубику. Их разделяли сантиметры.
- Нет! - послышался грозный рык.
Со всей силы Соня ударила робота посохом Фила, так что по локации раздалось эхо от столкновения металлов. Баквит вылетел из своего же портала и ещё метр прокатился по шестеренке. Приходя в себя от накрывшего приступа паники, вызванного резкой опасностью, девушка пристально смотрела на тельце робота, с ужасом надеясь, что этот удар был не слишком жестоким, чтобы убить его. К огромному облегчению проводник поднялся, но следующие его действия вызывали больше тревоги. В конец потеряв всякое сострадание, он не оставлял и шанса на победу. Последней каплей стала бомба, заброшенная им через портал, который мгновенно после этого закрылся. Этот сгусток пожирающей энергии, сдерживаемый одним лишь заклинанием, лежал посередине помещения. Время истекало. Звук таящих секунд бил по вескам. Кира вскрикнула и хотела нажать кнопку «Домой», но голос подруги её остановил.
- Вокзал! Выберите «Вокзал»! - уговаривала она.
- Соня! - Арт даже в такой ситуации имел своё мнение и хотел возразить, но было не время что-то выяснять.
- Сейчас же! - прокричал стальной женский голос, которого ребята уже побоялись ослушаться.
- Выбрана локация «Вокзал», - проговорил мужской компьютерный голос.
Двери открылись, и их взору предстали уже знакомые руины.
- Вик, помоги! - обратилась Соня к инженеру.
Парень поднял бомбу телекинезом и швырнул за пределы куба так далеко, насколько могла ему позволить перчатка. Три... Два... Один... Взрыв! Ослепительная волна приближалась к ним со скоростью света, но двери успели закрыться.
Последнее, что они увидели, это выжигающая глаза энергия, которая являлась воплощением самой смерти. Они избежали её. Обманули смерть.
- Мы живы... Мы живы! - воскликнул блондин.
Остальные предпочли молча отдышаться и перевести дух. Наконец-то всё закончилось. Они нашли создателей и сохранили кубик. На лице Сони появилась удовлетворенная улыбка. Она обещала себе, что сделает это, и сдержала своё обещание.
Следующим местом их назначения стала квартира Арта. Ребята буквально ввалились в комнату и, уставшие, распластались кто на кровати, кто на кресле, а кто на полу. Фигурки игроков разлетелись по сторонам.
- Фух... - выдохнул лидер, приподнимаясь, чтобы осмотреть себя и остальных.
- Артешок и компания? Вы где были? - изумленно произнёс отец Арта, выглядывая из-за открытой двери.
Его появления оказалось настолько неожиданным, что все четверо, кроме Сони, вскочили с места и направили на него оружие, приготовившись к защите.
- Молчу, молчу! - испуганно успокоил их мужчина. - Всё понял! Можете и не говорить... - он в растерянности пытался подобрать нужные слова. - А... А давайте так! Меняемся: вы мне рассказываете, где пропадали, а я за это прикрою вас перед родителями! Согласны? - не дожидаясь их ответа, он смиренно сложил руки и ушёл, в конце добавляя, - Переговоры проводим на кухне.
Они дружно выдохнули. Соня продолжала сидеть на полу, Фил сел на комод, Арт - на кофейный столик, Кира - на кресло, а Вик разлёгся на кровати. И все поголовно были уставшие, без сил на какую-либо радость.
- Как будто никуда не уходили, - подытожил блондин.
- Ага, - промычал инженер в подушку, соглашаясь.
- Ладно, поднимайтесь. Надо собрать создателей.
Арта все послушались и принялись поднимать фигурки с пола, чтобы затем убрать на письменный стол. Большая часть была собрана, и Соня потянулась за очередной фигуркой, откатившейся к самой двери. Он присела на корточки и схватила её. Взгляд опустился на застывший в янтарном льду силуэт, который заставил тело остолбенеть, а руки - похолодеть. Эта фигура слишком сильно отличалась от других.
- Ребят...
На потрясенный голос подруги тут же отреагировала команда. Они подошли ближе и их глазам предстал изображение финального босса, искаженное твёрдой и бесформенной оранжевой оболочкой, которое Соня держала в ладони. В комнате повисла тишина. Все были, мягко говоря, в шоке. Этот подлец продумал всё до мелочей. Значит, это и был его план - отдать посох им, чтобы затем воскреснуть в мире людей с остальными игроками. Нахмурившись, девушка не отрываясь вглядывалась в четверорукое существо, которые, как оказалось, смогло превзойти её по хитрости. Теперь она понимает, как сильно недооценила врага. Он оказался намного сложнее, чем думалось.
- Опять? - воскликнул Фил.
- Не может быть... Зачем ему это? - спрашивала Кира, но вопрос её без ответа растворился в воздухе.
- Моргарт думает, что обыграл нас, - серьёзным тоном процедил лидер, - но это не так. Оживлять игков будем под чётким контролем. Если потребуется - убьём его, как только возродиться.
С этими словами Арт выхватил фигурку из рук девушки и с презрением бросил на стол.
- Подробности обсудим позже, а сейчас - отдых, - добавил он спокойно.
Все согласились.
Четвёрка покинула спальню, видимо, удаляясь на кухню, где их ждал дядя Лёша. Соня осталась. Она медленно перевела взгляд на письменный стол, на поверхности которого Вик уже успел бережно расставить каждого создателя. Из общего аккуратного вида выбивался только Моргарт, который небрежно лежал вблизи остальных. Создавалась такая картина, словно игроки - это охотники, а лежащий рядом финальный босс - их побежденная добыча. Словно он так и должен лежать под их ногами. Эта напыщенная гордость раздражала. Среди всех заточенных он был самым опасным и коварным. Его план был почти гениален. В конце концов, мужчина оказался в таком положении по собственному желанию, ведь это часть его плана, в то время как все остальные игроки были заморожены из-за него. И после такого его место почему-то всё равно у самых низов. Как несправедливо, неуважительно... Как по-человечески... Подойдя ближе к лежащему злодею, девушка окинула его каким-то сочувствующим взглядом.
«Прекрасно тебя понимаю...» - раздалось тихо где-то на краю сознания.
Пальцы нежно прикоснулись к янтарному льду и поставили фигурку на ровне с остальными, но не рядом, чуть подальше.
С кухни донёсся голос Вика, который звал её по имени, и Соня поспешила удалиться.