Параллели

Август уступил место осени — прекрасной, тёплой, покрытой золотыми и алыми красками листьев. Солнечные лучи по-прежнему грели землю, а ближе к вечеру пропадали, сменяясь прохладным алебастровым туманом, окутывающим улицы, словно саван, погружающим их в покой до следующего дня. Океан, не умолкающий ни на минуту, набегал на берег, пенясь на камнях и дождём солёных брызг прогоняя стайки птиц, сидящих на громадных валунах.

Дни становились короче, и по вечерам в Сан-Франциско всё раньше зажигались уличные фонари. Некая сонливость накатывала на жителей города: осенняя пора для многих была началом рутинных будней, обрамлённых чувством некой грусти с ярким привкусом недосыпания. У каждого времени года своя атмосфера: весна — время пробуждения и очищения, время избавления от старых, ненужных вещей, время цветочных ароматов; лето — время загара, шипучего лимонада и запаха раскалённого асфальта вперемешку с солёным запахом океанского бриза; осень — время грусти, кожаных сапог, больших зонтов и травяного, согревающего чая; зима — время чистоты, предвкушения праздников, запаха свежей хвои и мандаринов, корицы, имбирных печений и горячего глинтвейна.

Вы можете заметить всё это, если присмотритесь хорошенько и напряжёте свои чувства. Можно легко различить время года по запахам, можно услышать в дуновении ветра подсказку, можно закрыть глаза и почувствовать. Но порой мы слепы, полностью погруженные в свои проблемы, которые извечны. Одна сменяет другую, и так череда за чередой — время проносится мимо, как скорый поезд, конечная остановка которого всем известна. А мы вздыхаем и грустно подытоживаем: жизнь так коротка.

Это был очередной день, когда все спешили на работу рано утром, безбожно ругаясь, стоя в пробках, допивая горячий кофе, чтобы разлепить глаза, подкрашивая губы или поправляя душащий галстук, чтобы выглядеть если не идеально, то очень близко к этому, чтобы никто не подумал и не увидел, насколько всё осточертело. Где-то на тихой улице, обрамлённой пышными кронами деревьев с двух сторон, в небольшой, но уютной квартире на самом последнем этаже жилого дома, в комнате, где царил так называемый, творческий беспорядок, на кровати лежала светловолосая девушка, с открытыми глазами уставившись в потолок. Раздался писк телефона, оповещающий о входящем сообщении, и девушка, протянув руку, прочитала смс. На немного заспанном лице тут же расцвела нежная улыбка.

«Проснулась, зеленоглазая?»

А в центре города, в одном из элитных районов в огромном небоскрёбе, крыша которого терялась в облаках и тумане, на самом последнем этаже — в пентхаусе — в кожаном кресле сидел темноволосый парень, держа в руках телефон, легко пробегаясь пальцами по сенсорной клавиатуре. На обычно спокойном и равнодушном лице тоже промелькнула улыбка, когда телефон в руках ожил, завибрировав.

«Нет, ещё сплю.»

Эти двое так отличались от большинства погрузившихся в рутинную жизнь людей. Если бы кто-то увидел их в этот момент, то подумал бы, что и парень, и девушка просто сошли с ума. Быть может, так оно и было. Среди множества человеческих чувств существуют те, которые могут охмелить рассудок похлеще любого алкоголя или наркотика. Важно здесь помнить одно — ничто не вечно, и всему всегда приходит конец. Поэтому нельзя бросаться в омут с головой, полностью растворившись в чувствах, нужно всё же сохранять рассудок.

Но мало кто прислушивается к предупреждениям разума. Когда дело касается сердца, чувства берут верх. Это всем известно.

КАТАРИНА.

Я сидела на шпагате, закрыв глаза. Полупустой штаб погрузился в тишину: в последнее время заданий было всё меньше и меньше, а потому я была немного удивлена, что одним прохладным, осенним утром мне позвонил Брайан и вызвал к себе. Пришлось отпрашиваться с работы, наврав, что срочные дела. Как-то странно — отпрашиваться с одной работы, чтобы прийти на другую, но ничего не поделаешь, Большой Босс сказал, что дело срочное. Придя сюда, начальника я не обнаружила. Брианна, бездумно щёлкающая пультом в поисках интересных каналов по телеку, увидев меня, лениво зевнула и сообщила, что Брайан ненадолго отъехал, сказав, что скоро вернётся и что я должна ждать его здесь. Наверное, мой напарник тоже приедет, но пока его нигде не было видно. При мысли о Купере я невольно улыбнулась. Прошло уже две недели с того самого ужина на крыше, и моя жизнь повернулась в другую сторону. Кто бы мог подумать, что со временем не пройдет ни дня, чтобы мы не общались, пусть нечасто — вживую, но стабильно каждый день, по перепискам и звонкам? Кто бы мог подумать, что кто-то из тех людей, что я сторонилась столь долгое время, сможет пробудить в стальной Катарине Дерри какие-то новые, неизведанные чувства? Нет, мы с Купером не встречались, как обычные парочки — ну, знаете: цветы, кино, домино и всё такое, прилагающееся к этому. Наши характеры были как огонь и лёд, мы часто ругались и спорили, как два идиота-мазохиста, получающих какое-то дикое удовлетворение от споров. А затем мирились — по-своему, может, непонятно и нелепо, зато искренне. Чтобы потом вновь столкнуться лбами в каком-то вопросе. Вечное противостояние. Иногда мы гуляли, проводили вечера в машине Брэндона, говоря ни о чём и в то же время — обо всём, не делая попыток лезть в жизнь друг друга, хотя часто парень углублялся в своё прошлое, рассказывая мне некоторые вещи про себя и свою семью. И в такие моменты я видела, что золотой мальчик и не золотой вовсе.

«Я не умею испытывать хороших чувств. Я — жёсткий человек. Внутри меня лишь лёд и Зверь, требующий слишком многого...»

Вспоминая эти слова, я в который раз улыбаюсь, понимая, что Купер — просто человек, который носит маску. Но разве я теперь могу осуждать его за это? Ведь моя маска ходит со мной везде и всюду.

После того поцелуя на крыше, Брэндон больше не делал попыток к близости, ограничиваясь тем, что держал меня за руку, изредка целуя ладонь, легко касаясь скул, а я...

Я боролась со своими страхами, которые поселились глубоко под кожей, не желая растворяться. Тогда, в тот вечер, я почувствовала, как в моей груди всеми оттенками золотого расцветает солнце, грея лучами мой внутренний мир, прогоняя поселившуюся тьму своим теплом и светом. Тогда я зажмурила глаза, желая, чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше, и Брэндон как будто услышал мои мысли — с крыши мы ушли, когда от заката не осталось даже напоминания, а город уснул под одеялом из чернильного неба с мерцающими мириадами звёзд на нём.

Но стоило, поворочавшись в постели, комкая одеяло и простыни, упасть в сон, как прошлое вновь нагнало меня. И если Брэндон, сам того не ведая, смог отвлечь от него, то в одиночестве меня некому было спасти. И я проснулась рано утром, задыхаясь от очередного кошмара, хватаясь за горло. И только смс, пришедшая с рассветом, смогла успокоить меня, даже вызвать улыбку. С тех пор парень будто стал моим обезболивающим: порой противным, надоедливым, высокомерным, но всё же лекарством. Мне было необходимо его присутствие в моей жизни, и когда я это поняла, во мне не возникло ужаса — скорее я просто приняла это, как факт. Я испытывала к Брэндону смесь чувств, и не могла точно сказать, какое из них доминирует, но то, что зовётся влюблённостью уже прочно пустило корни под рёбра, с левой стороны — туда, где у людей бьётся нечто большое. Туда, где у людей бьётся сердце...

– Эй!

Перед моим лицом появилась чья-та мельтешащая ладонь, и я сфокусировала взгляд, возвращаясь в реальность. Ну вот, стоило подумать об этом человеке — и он тут как тут. Большой Босс кинул на меня многозначительный взгляд, проходя мимо и направляясь к себе в кабинет.

– Привет, – криво улыбнулась я, чувствуя, как сердце делает кульбит. Брэндон улыбнулся в ответ, оглядев меня с ног до головы.

– Давно не виделись.

Я чуть было не издала смешок. Только вчера вечером мы ходили по набережной, споря о том, каково будет жить человеку, если его лишат всех конечностей. На моё предложение проверить «здесь и сейчас» Брэндон закатил глаза и фыркнул, сказав, что я глупая зеленоглазая язва.

– Идём? – я встала и, не удержавшись, пихнула парня кулаком в плечо и направилась в кабинет Брайана. Брэндон шёл рядом.

– Как прошло то время, что ты не видела своего крутого напарника? Скучала? – наглость Купера уже не удивляла.

«Имею возможность лицезреть своего крутого напарника практически каждый божий день.»

– Скорее наоборот, – хохотнула я, зная, что парень не обидится. – Сейчас я скучаю по времени, проведённому вдали от тебя, товарищ.

Брэндон фыркнул и, толкнув меня вперёд, попытался подставить мне подножку, но моя реакция всегда была более чем хорошей, поэтому я перепрыгнула через его ногу и, развернувшись, отвесила подзатыльник. На шум выглянул Брайан с неизменным стаканом бурбона в руках и покачал головой:

– Как дети малые.

Мы как по команде фыркнули, переглянулись и рассмеялись. Так и вижу, как моё внутреннее «я» крутит пальцем у виска: мол, кто бы мог подумать, что влюблённость сделает из непрошибаемой Кошки полную идиотку?

Зайдя в кабинет, мы с напарником уселись на диван, ожидая, когда начальник приступит к делу. Ожидание длилось недолго.

– Итак, – Большой Босс уселся в кресло и окинул нас внимательным взглядом. – Как вы оба знаете, в последнее время заданий стало меньше. Это связано с тем, что многие залегли на дно после вылазки Брианны, Дэвида и Эда.

Я понимающе кивнула. По долгу так называемой службы, мне волей-неволей приходилось быть в курсе всех заданий, даже если они не касались меня. Вылазка ребят состоялась недели две назад, и благодаря их работе накрылось несколько подпольных казино и один наркокартель, вызвавший цепную реакцию, повлёкшую за собой всплывание на поверхность почти десяти коммерческих предприятий, которые включали в свои услуги нелегальные управления банковскими счетами. Это всё вызвало такой огромный ажиотаж, что по телевизору об этом трубили до сих пор, смакуя подробности. О причастности ребят, конечно же, никто не знал и не догадывался. Ничего удивительного: у Брайана имеются такие связи, о которых некоторым верхушкам преступных группировок в Сан-Франциско стоит только мечтать. Взять хотя бы его хорошего знакомого — Лестера Мортона. Старика боятся даже собаки в округе, а он сидит и пьёт виски с моим начальником. Помню, я однажды забежала в кабинет по какому-то делу, не задумываясь, что в нём есть кто-то помимо Брайана, и только внимательный взгляд льдистых глаз старика приковал меня к месту, вызывая пугающие чувства. Тогда я просто извинилась и выскользнула из кабинета, подальше от Мортона, но от неприятного ощущения холодка на коже избавилась не сразу...

– Но это не значит, – вернул меня в реальность начальник. – Что уровень преступности снизился до нуля. Для чего я вас позвал сюда, – Брайан чуть наклонился вперёд, пристально смотря то на меня, то на Брэндона. – Через три дня состоится крупный благотворительный бал-маскарад в доме вашего знакомого Алекса Бейкера...

«Чёрт!»

– ...Мне известно, что в этот вечер некто по прозвищу Пиксель собирается организовать нападение на Ричарда Андервуда.

Моя челюсть отвисла.

– На мэра Вашингтона?!

Брайан кивнул. Я покачала головой. Ну ничего себе, у этого Пикселя губа, конечно, не дура — замахнуться на Вашингтон.

– Андервуда пригласили посетить наш город, чтобы решить некоторые вопросы по поводу... –Брайан махнул рукой. – Ладно, неважно. Нападение будет не с целью убийства, а с целью выкупа.

– А чего мелочиться? – включился в разговор Брэндон. – Почему не самого президента США сразу? За него можно больше денег получить, нежели за какого-то мэра.

– Вот сам и спросишь у Пикселя, – ухмыльнулся начальник, через секунду став серьёзным. – В общем, ребята, дело, наверное, даже серьёзнее, чем было у Брианны и ребят.

– Наш печально знакомый судья имеет прямое отношение к похищению? – спросила я. Брайан неопределённо пожал плечами.

– Видимо так.

– Но ему-то это зачем?

Ладно похищенные бумаги — тут хотя бы можно провернуть скрытую операцию и замести следы, но похищение человека (тем более мэра) поднимет такую шумиху, что Бейкер сто раз пожалеет о содеянном. И как он собирается вообще это сделать? Думает, устроит маскарад, где все будут при полном параде, и незаметно отведёт Андервуда в сторонку, где его будут поджидать бандиты? И кто предложит выкуп? Мэр, конечно, персона важная, да только вряд ли в политических кругах не найдут ему замену. Когда дело касается денег, человеческая жизнь обесценивается на раз-два.

– Фиби, я бы очень хотел достать телефон, позвонить Бейкеру и узнать его намерения и их причины, но, увы, это невозможно.

Я откинулась на спинку дивана, тяжко вздыхая.

– Кто такой Пиксель? – поинтересовался доселе молчавший Купер, издав чуть слышный смешок в конце. Я против воли тоже улыбнулась. Честное слово, у бандитов есть отстойная привычка брать себе дурацкие кликухи.

– Честно? Информации о нём, кроме той, что он собирается организовать нападение, нет, – пожал плечами Брайан, сделав глоток виски. Я округлила глаза.

– Как это — нет?

– А вот так. Вся информация мастерски стёрта, в базе данных этого человека не существует, и даже я со своими связями не в состоянии докопаться. Так что придётся работать, как обычно, полагаясь на свои рабочие навыки. Следует конкретно подготовиться, и поэтому вам придётся на несколько дней отложить свои дела, – выделил Брайан последнее слово, пристально глядя на меня. Конечно, теперь в кафе должны знать, что я при смерти, иначе Чак меня четвертует.

– И уделить всё своё свободное время этому делу. Нужно составить чёткий план, которого вы будете придерживаться, – снова взгляд, направленный на меня, теперь уже со строгостью. – Никакой самостоятельности. Могут пострадать люди, а их там будет огромное количество.

– А откуда поступила информация о нападении? – задал вопрос, который крутился у меня на языке, Брэндон. Брайан глотнул бурбона.

– От горничной Бейкера.

– От той самой?! – я шокировано округлила глаза. – Она до сих пор там работает?

Большой Босс кивнул.

– Но почему?

– Бейкер ей хорошо платит, она хорошо делает свою работу. К тому же очень полезно иметь своего человека в доме предполагаемого и уже однажды пойманного с поличным преступника.

– Но как она узнала о нападении? – не перестаю удивляться я.

– Фиби, обслуживающий персонал редко кто замечает, особенно в разных тёмных углах. При необходимости он может быть невидимкой. Один случайно подслушанный телефонный разговор — и вуаля!

Я покачала головой. Умно, ничего не скажешь. Но жить столько времени в доме этого козла... Не знаю, смогла бы я.

«Для дела — конечно, смогла бы», – произнёс внутренний голос, и я тряхнула волосами, заглушая его. Брайан хлопнул ладонью по глади стола.

– Вы всё поняли?

Брэндон просто кивнул, а я буркнула:

– Нам нужен отряд солдат.

– Вполне хватит всех членов нашего штаба, – усмехнулся Большой Босс.

Когда такое было? По-моему, ни разу. Это событие войдёт в историю.

– Когда приступаем? – спросил Брэндон.

Брайан бросил взгляд на часы.

– Сейчас можете идти по своим делам, но в девять вечера вы должны быть здесь. Не исключено, что до самого бала вы будете жить в штабе.

– В смысле? На кой чёрт? – возмутилась я. Перспектива жить в штабе совсем меня не радовала.

– Чтобы не отвлекаться и сосредоточиться на грядущем деле.

Прелестно.

Брэндон положил мне руку на плечо, и я машинально дёрнулась от количества мурашек.

– Это ведь не продлится вечность, – ободряюще сказал напарник, вставая с дивана. Я вздохнула и вслед за ним поднялась с места, намереваясь выйти, но голос Большого Босса заставил меня обернуться.

– Фиби, задержись на минуту.

Кивнув Брэндону, который махнул мне рукой и направился к выходу, я снова села на диван. Большой Босс не спеша встал, прошёл к двери, выглянул, осмотрелся и плотно закрыл её, вернувшись на своё рабочее место.

– Что такое? – спросила я. Брайан поджал губы, сосредоточенно глядя на меня.

– Твоя сестра тоже будет на этом вечере.

По позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Чёрт, я совсем забыла. Рэйвен постоянно посещает такие мероприятия, и было бы странно, если бы она не явилась бал-маскарад, где соберутся все сливки общества, да ещё и в особняке Бейкера.

– Я не смогу заставить её остаться дома, – мои руки безвольно лежали на коленях, показывая всю тщетность моих будущих попыток отговорить сестру.

– Ты должна.

Голос начальника был твёрд и сух, но я точно знала, что Большой Босс любит мою сестру так же, как и меня, и боится за неё. Ведь в том, что произойдёт через три дня, Рэйвен вполне могла пострадать, как и многие другие люди, которые придут потанцевать и покрасоваться, не имея понятия о том, какую свинью собирается им подложить некто по прозвищу Пиксель в этот вечер. Но мне было всё равно на других людей. Я до смерти боялась потерять сестру. Ни для кого не секрет, что в таких ситуациях обычно начинается паника. Случайный выстрел, призванный утихомирить и остановить толпу — и неизвестно, кто попадёт под него, и чья кровь прольётся на мраморный пол. Воображение уже рисовало страшные картинки, и мне почти физически сделалось плохо.

– Кэтти, – тихо сказал начальник, наливая мне воды, поднося стакан к моему лицу. Я послушно разомкнула ватные губы, чувствуя, как холодная жидкость льётся прямо в горло. Зубы застучали о стекло стакана. Брайан положил большую тёплую ладонь мне на плечо.

– Всё будет хорошо, если вы будете придерживаться плана. Это в наших силах — сделать так, чтобы никто не пострадал.

– Я не смогу... Рэйвен...Очень упрямая, – сказала я, сделав рваный вдох. – Такая же, как и я. Для неё немыслимо не пойти на вечеринку, на которой соберутся представительные люди из самого Вашингтона.

– Значит, я поговорю с ней, – Брайан отправился на своё место. Я покачала. Вряд ли сестра послушает Большого Босса.

Я словно очутилась на изломе: два человека, которые будут присутствовать в доме мэра, бесконечно дороги мне. Рэйвен и Брэндон. Моя сестра и тот, к кому у меня есть... Чувства. И даже то, что последний стал мне дорог совсем недавно, ничего не меняет.

Я сжала кулаки. Если что-то пойдёт не так, я должна буду прикрывать их. Сестру и напарника. Проблема в том, что я не смогу прикрывать их обоих одновременно. И теперь встаёт невольный выбор: кого закроет от случайной (или нет) пули моя грудь?...

БРЭНДОН.

Да уж, подогнал Большой Босс работёнку. Выйдя из штаба, я направился к себе домой, по пути строча смс Катарине.

«Привет. Придётся ненадолго отложить наши встречи.»

Ответ пришёл позже, когда я уже поднимался на лифте в свою квартиру.

«Дела?»

Я хмыкнул.

«Небольшая командировка, ничего особенного.»

Да, я безбожно врал. Но посвящать девушку в свои криминальные дела не собирался. Просто потому что ей незачем было о них знать. Пусть будет на расстоянии от всего этого. Её жизнь спокойна, её руки не запачканы всей этой грязью, и я уж точно не планировал втягивать её в этот мир. Конечно, я понимал, что долго обманывать Катарину не смогу, но в голове уже были мысли уйти из этого, к тому же своих проблем хватало — всё-таки я являюсь наследником корпорации, хотя и там мир криминала вряд ли отпустит меня просто так. При любом раскладе мне всё равно придётся сказать девушке хотя бы частичную правду. Зверь внутри меня ехидно усмехнулся: где гарантия того, что, узнав правду, Кэтти не сбежит от меня? Готов ли я бросить всё ради девушки-официантки?

Этот вопрос остался без ответа, потому что ответа я не знал. Наши отношения, если их так можно назвать, закрутились слишком быстро, и поначалу это было как-то легко. А теперь...

Я вздохнул и стукнул кулаком по стеклянной стенке лифта. Телефон пикнул, уведомляя о входящем сообщении.

«Как долго?»

Я снова вздохнул.

«Дня два. А потом мне нужно появиться на одном важном событии.»

Я боялся, что девушка начнёт расспросы, а узнав, на каком событии — посетует, мол, почему я не беру её с собой, неужели я стесняюсь её присутствия рядом и всё такое прочее. Знаете, девушки ведь очень любят раздувать из мухи слона. Но Катарина вновь меня удивила, прислав краткое:

«Понятно.»

Разумеется, будь у меня выбор — задание или время, проведённое с Кэтти, я бы выбрал второй вариант. Но разве я мог подвести свою напарницу? Отвечая себе на этот мысленный вопрос, я покачал головой. Лифт остановился, двери распахнулись, и я увидел перед собой сестру в обнимку с Николасом. Эти двое увлечённо целовались, и я кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Ой, – Лиз отпрыгнула от парня, и мне стало смешно: ведёт себя, как маленькая девочка, а ведь уже будущая жена.

– Привет, Брэндон! А мы только что собирались...

– Слинять? – хмыкнул я, кивнув Николасу, проходя к двери квартиры.

– По правде говоря, да, – ответила сестра. – Ты какой-то суровый. Что-то случилось?

Пока нет, но может случиться. Я махнул рукой в сторону квартиры, открывая дверь.

– Надо поговорить. Николас, я украду сестру на несколько минут. Жди здесь.

Предстояло решить ещё кое-что, а именно — запретить сестре появляться на благотворительном маскараде в доме печально знакомого главного судьи.

* * *

Повезло, что Элизабет восприняла информацию и мои просьбы серьёзно, пообещав, что ни она, ни её будущий муж не придут на бал. Одной проблемой меньше: в этот день мне нужно быть слишком собранным и не думать ни о чём, а если моя сестра будет мелькать в толпе, я автоматически буду следить за ней и пропущу что-то важное.

Проводив Лиз, я засел в кабинете, просматривая документацию, которую на прошлой неделе мне прислал Лестер Мортон. Старик, конечно, предупредил, что мне пока не следует соваться в дела корпорации, но и он, и я понимали, насколько этот совет бесполезен. Поэтому поверенный Лестера прибыл ко мне с внушительными папками, и теперь я проводил свободное время, изучая бесконечные отчёты, чеки, схемы операций и тому подобные бумаги. Предупреждён — значит, вооружён. Помощь Мортона была как нельзя кстати, кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Уж я точно не мог.

Когда время близилось к вечеру, внезапно раздался звонок в дверь. Сестру я не ждал, так как она всё своё время проводила у жениха, поэтому, на всякий случай сунув пистолет за пояс, я отправился открывать. Незваным гостем оказался Дамиан.

– Привет, дружище, – мы обменялись рукопожатиями и прошли в гостиную.

– Какие черти тебя приволокли сюда? – спросил я, усаживаясь в кресло. Дамиан широко улыбнулся.

– Просто подумал, что давненько не видел своего сурового друга.

Я хмыкнул.

– Неудивительно. Ты постоянно с Рэйвен.

Дамиан кивнул.

– Просто крышу сносит, когда она не рядом. Уже всерьёз подумываю перетащить её к себе домой.

Да уж. Вот, что любовь делает с людьми. Я знаю Дамиана почти всю свою жизнь, знаю его отношения к девушкам, видел сто раз истерящих и ревущих Барби, которые надеялись закадрить этого ловеласа, прибрать к наманикюренным ручонкам его состояние, женить на себе, в конце концов. Наивные, глупые курицы. К таким я никогда не испытывал ни уважения, ни жалости. Дамиан всегда уворачивался от перспективы быть женатым мужчиной, а тут вознамерился перевезти к себе домой Рэйвен Скотт. Это не могло не удивлять.

– Всё настолько серьёзно? – спросил я. Друг кивнул.

– Более, чем. Я хочу только её, братан. Кажется, я попал.

Я фыркнул. Внезапно Дамиан наклонился вперёд и уставил глаза на меня.

– Ну, а ты?

– Что — я? Как видишь, у меня не настолько грандиозные планы, в отличие от тебя.

– А Катарина?

Я промолчал, не желая отвечать. Я и сам толком не мог сформулировать наши с ней так называемые отношения. Дружба — и в то же время не совсем: к друзьям нельзя испытывать физического влечения. Любовь? Точно нет, по крайней мере, пока. Влюблённость? Наверное. Это настолько ново для меня, что каких-либо определённых мыслей и быть не может.

– Мы просто общаемся, – наконец ответил я. – Гуляем. Разговариваем. Не более.

– Что-то непохоже на Брэндона Купера обычное общение с официантками, – фыркнул друг.

– Что-то непохоже на Дамиана Уэйда желание съехаться с девушкой, – парировал я. Друг усмехнулся.

– Один-один. Выходит, стоит лишь встретить определённого человека, чтобы послать свои жизненные принципы куда подальше.

Я пожал плечами.

– Наверное. В моем случае это всё равно не так.

Дамиан хохотнул.

– Конечно. Разве ты, старый сыч, признаешься в этом? Тогда медведи полетят на юг.

– Кончай уже, – я кинул в парня подушку. – Зачем пришёл?

– Хотел узнать кое-что. Тут намечается грандиозная вечеринка у главного судьи...

«Чёрт.»

– Нет, – резко перебил я друга. Прозвучало довольно грубовато. Дамиан удивлённо воззрился на меня.

– Но я подумал, было бы клёво — пойти туда парами. Я и Рэйвен, и ты с Кэтти...

– Тем более — нет,– отрезал я, затем объяснил Дамиану свою реакцию. Выслушав до конца, друг вздохнул и запустил руку в волосы, нервно ероша их.

– Да уж, ну и дела.

– И лучше бы тебе заставить Рэйвен сидеть дома. Любыми способами.

– Брэндон, гиблый номер, – покачал головой Дамиан. – Рэйв обязана там быть. Ну, она так считает. Всё-таки, это шанс на новые продуктивные знакомства, сеть фирм может расшириться ещё больше, спонсоры там и так далее. Отговорить её? Легче застрелиться.

– Что ж за бабы такие упрямые пошли, – простонал я, понимая, что друг прав: если Рэйвен хотя бы наполовину упряма так же, как её сестра, ничего не выйдет. Повезло, что Катарина не посещает такие мероприятия.

– Но я тебя понял, – взгляд Дамиана был серьёзнее некуда. – Буду начеку.

– Пушку возьми, на всякий случай, – посоветовал я. То, что друг не занимался тем, же, чем я, не означало, что он незнаком с оружием и иже с ним.

Дамиан кивнул, процедив:

– Всегда найдётся какой-нибудь урод, который испоганит даже бал-маскарад.

Я кивнул, соглашаясь с другом.