Параллели

КАТАРИНА.

Середина лета давала о себе знать знойной и солнечной погодой, что, в принципе, было типичным для этого времени года. Часто я проводила время на крыше, качаясь на гамаке, слушая музыку, подставляя лицо солнечным лучам. Иногда ко мне присоединялась сестра, иногда приходила Марисса, и мы сидели, болтали и пили ледяной шипучий лимонад, щекотавший нам горло. Иногда ездили купаться, и на нас смотрели, как на полоумных, потому что в Сан-Франциско вода в океане была холодной в любое время года, даже летом, но разве кто-то мог нас остановить? Представьте: вы целый день проводите либо на работе, бегая туда-сюда с подносами, заказами и так далее, либо гоняетесь за бандитами, либо сидите на крыше, под палящим солнцем до умопомрачения. Естественно, здравый смысл тут же идёт к чёрту, а вы бежите в холодные волны океана. Лично я не боюсь холода, наоборот, он помогает мне собрать мысли воедино и отрезвляет.

С той злосчастной вечеринки прошёл уже почти месяц. Брэндона я видела только на редких заданиях, где мы практически не разговаривали, а если и разговаривали, то только по делу. Стыдно признаться, но парень не доставлял мне хлопот — наоборот, мне стало как-то проще, ведь я знала, что в любой момент мою спину прикроют. Свой пакостный характер, как ни странно, Купер больше не демонстрировал. Напротив, парень был каким-то задумчивым и собранным. В реальной жизни он меня не беспокоил, лишь один раз сразу после вечеринки прислал огромную корзину с разного цвета розами. Подарок, переданный курьером, я отдала Рэйвен, просто потому что не люблю розы. Мне по душе обычные полевые цветы с их простой и непорочной красотой. Однако где-то в душе стало приятно: не каждый день тебе дарят подарки, особенно лица мужского пола. Но неприязненным оставался тот факт, что цветы были всего лишь своеобразным извинением за то, что произошло.

Наверное, это к лучшему. Наши миры слишком разные, между нами с Брэндоном не может быть дружбы или иных отношений, исключающих ссоры и выматывание нервов. Потому что я — не та. Потому что он — не тот. Потому что каждый из нас знает своё место. Остаётся надеяться, что Купер это тоже понимает. Быть может, это действительно так, раз он исчез из моей жизни.

– О чём задумалась?

Это был очередной день и очередной мой выходной. Мы с Мариссой снова сидели на крыше, поедая мороженое. Я вздохнула.

– Просто размышляю.

– Слишком много мыслей — это вредно, – сказала подруга, поправив солнцезащитные очки, съехавшие на нос. – Почему бы тебе не поделиться ими со мной?

– Сомневаюсь, что тебе это будет интересно.

– Ну, почему же? У меня не такая насыщенная жизнь, как у тебя, – улыбнулась Марисса, лукаво взглянув на меня. – И сердечные проблемы мне могут только сниться.

Мисс Великий Психолог хоть и была студенткой, но работала не покладая рук. Отношения проходили мимо неё, всё своё время она посвящала работе, клиентам и нашим с ней редким встречам.

– Какие сердечные проблемы? Ты о чём? – сделала я удивлённый вид. Марисса лишь многозначительно подняла бровь. Я вздохнула.

Да, это звучит дико, но... Кажется, я скучала по перебранкам с Купером, пусть они и доводили меня до белого каления, пусть и было иногда обидно слышать его слова, но всё-таки он приносил в мою жизнь что-то новое, будто в затхлое место вдруг пустили поток свежего воздуха. Мне потребовалось много дней, чтобы признать это. Мысленно. Внутри себя. Наяву я ни с кем не делилась своими мыслями и чувствами. А теперь...

– Ты ведь скучаешь по нему?

Клянусь, иногда моя лучшая подруга будто читает мои мысли. Притвориться, что она не права, не получилось, и я нехотя кивнула.

– Кэтти, что тебя останавливает?

– Ты серьёзно? Мари, посмотри на меня. Где я и где он? Кто я и кто он? По-моему, ответ очевиден.

– А по-моему, нет, – Марисса наклонилась ко мне поближе, сверкнув глазами поверх стёкла очков. – Уж не хочешь ли ты сказать, дорогая, что ты настолько заигралась в серую мышку, что сама поверила в то, что ты и есть она?

– Я и есть она, – сердито буркнула я, откусывая кусок мороженого, не обращая внимания на резкую боль от холода в дёснах. – Я штолько штаралашь, штолько...

– Прожуй, – поморщилась подруга. – Твои слова неубедительны. Кэтти, я думала, что ошибаюсь, но, кажется, ты действительно забыла, кто ты на самом деле.

«Я — Катарина Эйверин Скотт, мне пятнадцать лет, родилась в Орландо, мои родители погибли из-за меня...»

Больно. Воспоминания ранят больно. Словно ядовитый шип в самое сердце. Когда-то я забивалась в тёмный угол и сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, повторяя эти слова, как заведённая.

«...Моя вина, моя вина, моя вина...»

– Кэтти, – на моё плечо опустилась рука, и я вздрогнула. – Не возвращайся туда.

«Моя...»

– Ты слышишь? Прости, я не хотела бередить старые раны, но иногда без этого никак, – подруга обняла меня, и я снова вернулась в реальность, силой воли прогоняя шепчущие воспоминания. – Любое выздоровление не проходит быстро.

– Мари, я боюсь, – тихо сказала я, положив голову Мариссе на плечо. Мягкая рука почти невесомо погладила мои волосы. – Всё так быстро меняется. Меня это пугает. И мои чувства тоже пугают...

– Милая, может, пора выйти из темноты?

Я раскрыла глаза и отстранилась, моментально поняв, о чём говорит Марисса.

– Нет.

– Кэтти...

– Он заплатит за то, что сделал, – в моём голосе, должно быть, было много ненависти, потому что Марисса ощутимо вздрогнула. – Он заплатит за всё. А Брэндон... – я помолчала, подбирая слова. – Пусть всё остаётся так, как есть. Так будет лучше.

Подруга ничего не сказала, зато голос внутри меня сказал за неё:

«Откуда тебе знать, как будет лучше?»

Я тряхнула головой, прогоняя мысли прочь.

БРЭНДОН.

– Младший братец, ну-ка, зацени!

Сестра вихрем ворвалась в мою комнату с блокнотом в руках, рухнула на постель так, что я аж подпрыгнул, и ткнула мне в лицо свои зарисовки.

– Красиво, Малышка Бетти, но я бы убрал кружева сверху, – лениво зевнул я. Элизабет сосредоточенно нахмурилась, грызя кончик карандаша и рассматривая свои наброски.

– Но ведь тогда останется просто прозрачная ткань...

– В этом и смысл, – улыбнулся я. Сестра раздумывала над моими словами ровно полминуты, затем её глаза широко распахнулись, и она возмущённо треснула меня блокнотом по затылку.

– Пошляк!

Я расхохотался. Элизабет вскочила и направилась вон из комнаты, приговаривая что-то про «идиотов, которые только и умеют, что говорить пошлости».

– Прости! – смеясь, крикнул я ей вдогонку. Моя милая сестрёнка-леди с манерами принцессы молча продемонстрировала мне средний палец и скрылась.

Жить с сестрой доставляло мне удовольствие, хоть я и привык к одиночеству. Поначалу было непривычно, что по утрам кто-то напевает в ванной, что на кухне всегда есть, что поесть и что в квартире раздаётся чей-то голос кроме моего. Но человек ко всему привыкает, и меня только радовало присутствие моей семьи в лице Элизабет. Впервые за долгое время я ощущал, что кто-то нуждается во мне. Оказывается, это приятно, когда кто-то видит в тебе человека, а не ледяную статую. Привилегия, доступная лишь нескольким людям.

Лето было в самом разгаре. Так как на задания я выходил довольно редко, то всё своё время посвящал изучению отцовской корпорации, через свои связи пробивая все её слабые и сильные места, вникая в это дело всё глубже и глубже. Когда я соберусь занять место папочки, нужно быть готовым ко всему. Дамиан по моей просьбе собрал досье практически на всех главных лиц «Купер Технолоджи», и вечера я проводил за их изучением. Конечно, не стоило удивляться, что больше половины людей были мафиози. Чувствую, борьба за власть будет нелёгкой. В это дело я посвятил Брайана, и тот обещал помощь, что тоже лишним не будет. С мафиози у него разговор короткий.

Иногда я пересекался с некоторыми из приятелей, к кому ещё осталось доверие. Таких было немного, но они были. Несколько раз выбирался на гонки, которые проходили в отдалённом месте. Там можно было увидеть, кого угодно — тех же самых мафиози. Копы, конечно, были в курсе происходящего, но особо не лезли. Ещё бы — в их карман за молчание падала нехилая сумма. Вот так в мире всё и происходит. Даже если при тебе убьют человека, стоит только помахать перед лицом зелёными бумажками, и ты — могила, ничего не видел и не слышал.

На гонки в первый раз я попал, когда мне было пятнадцать лет, и долгое время у меня не было других развлечений, ну, кроме драк. Я испытывал кайф, расправляясь с соперниками, чувствуя дикий адреналин, текущий по венам, опьяняющий похлеще любого алкоголя. Это жестокое занятие, многие сошли с дистанции и теперь покоятся где-то под землёй. Мне везло: я обходился без травм. Мне помогали внутреннее чутьё и координация. Стритрейсинг вообще отличная тренировка как силы, так и волевых качеств. Скорость всегда приводила меня в неистовый восторг, но я не был помешан на этом, как некоторые. Став абсолютным победителем в семнадцать лет, я стал посещать это место реже, а затем и вовсе перестал. А теперь вот решил снова наведаться туда — проверить, не растерял ли я навыки, те же ли ощущения во время старта и финиша, так же ли сладок вкус победы. Ничего не изменилось, и это грело душу.

Днём и вечером было, чем отвлечься от мыслей, а вот с наступлением ночи дела обстояли не очень хорошо. После вечеринки у Николаса, я больше не видел Катарину, лишь отправил ей корзину роз в качестве извинений за то, что наговорил девушке всякие идиотские вещи и за то, как вёл себя по отношению к ней. Конечно, трусливо было с моей стороны просто откупиться цветами, но Кэтти ясно дала понять, что не хочет меня видеть и пересекаться со мной, и, что удивительно, — я дал ей эту возможность, хотя сам, чего уж греха таить, очень хотел увидеть её. Вот умора: суровый, жёсткий, наглый и беспринципный Брэндон Купер отсылает цветы и ставит желания серой мышки выше своих. Уму непостижимо. Я сам от себя был в шоке, однако уже не мог остановиться. Катарина нравилась мне, я скучал по ней, скучал по её сарказму и едким высказываниям, скучал по нашим препираниям, хотя в первое время настолько был сбит с толку своими чувствами, которые ощущал впервые в жизни, что поступал, как последний засранец, дав Катарине повод думать обо мне, как об извращенце, которому наплевать на всё, лишь бы затащить девушку в постель. Конечно, в этом была доля правды, но от Кэтти мне нужна была не постель, точнее, я был бы не прочь оказаться с ней там, но по обоюдному согласию. Нет. Меня привлекал характер этой девушки — такой же противоречивый, как и она сама; меня привлекала её непримечательная внешность, а в особенности — пронзительные зелёные глаза. Очень часто передо мной вставал образ Катарины на той вечеринке, когда я чуть было не получил сердечный приступ, увидев её.

Возможно, это глупо. Возможно, я веду себя, как тупой подросток с играющими гормонами. Возможно, мне не следует так себя вести. Я же Брэндон Энтони Купер, наследник огромной корпорации, я стою на высшем уровне, и серая мышка рядом со мной может превратить мою жизнь в прах, но... Что-то мне подсказывает, что то, что происходит в моей жизни с недавних пор — правильнее, чем когда-либо. Я чувствую себя... Живым. Настоящим.

Раздался звонок, вырвав меня из мыслей. Я протянул руку и взял мобильник. На экране высветилось «Большой Босс».

– Да?

– У вас задание. Жду в штабе через два часа, – Брайан отключился, как и всегда.

Соскользнув с кровати, я отправился в душ, мимоходом чмокнув работающую в гостиной сестру в макушку, на что та улыбнулась, показывая, что не злится на своего братца-извращенца.

Стоя под ледяными струями, помогающими взбодриться и настроить тело на нужный лад, я думал о том, что мне повезло с работой, что я нашёл место, где мне захотелось остаться. Меня всё устраивало — даже наличие напарницы, которая, на удивление, в последнее время совершенно перестала язвить, разговаривая со мной лишь по делу. В остальном, даже на тренировках, она была далека от меня, но я постоянно ощущал её взгляд. Однако не обращал на это внимания. Кошка с первой встречи была себе на уме. С членами команды она общалась редко, в основном, кивала им и жестами что-то показывала. У ребят вообще был чётко отлаженный контакт, они понимали друг друга с полуслова. Связь, которая не очень заметна, но бросается в глаза, если приглядеться повнимательнее. Работать с Фиби мне нравилось, задания завершались успешно и быстро, безо всяких эксцессов.

Приняв душ и собравшись, я попрощался с сестрой, стандартно заверив её, что вернусь без синяков и огнестрельных ранений, схватил ключи от машины и отправился в штаб. Приехав за полчаса до положенного срока, я поприветствовал немногочисленных ребят, которые занимались своими делами. Иногда мне казалось, что они живут здесь, потому что когда бы я ни пришёл — здесь всегда кто-то был. Махнув рукой Фиби, которая сидела на шпагате, разминая мышцы, я отправился в кабинет Брайана, чувствуя на себе всё тот же изучающий взгляд напарницы.

– Привет, – Брайан неизменно сидел за столом, читая газету и попивая бурбон. – Присаживайся. Где Фиби?

Я сел на диван.

– Растягивается.

Брайан оглушительно свистнул, и напарница появилась в кабинете через минуту, с возмущением фыркнув:

– Я что, собака какая что ли?

Девушка села на диван рядом со мной, закинув ногу на ногу.

– Итак, – Брайан отставил стакан в сторону и сложил руки перед собой. – Сегодня у вас не совсем обычное задание.

Все наши задания неизменно были направлены на устранение преступников, поэтому сказанное немного удивило меня.

– Но для начала, я бы хотел спросить, что вы знаете о человеке по имени Рассел Харрис?

Я помолчал, раздумывая над вопросом, вспоминая, слышал ли я что-нибудь об этом человеке. Фамилия была мне знакома. Через несколько секунд заговорила Фиби:

– Кажется, кто-то из его родственников был непосредственно связан с Калифорнийской золотой лихорадкой?

Брайан удовлетворённо кивнул.

– Да, это так. Его дед, Фредерик Харрис, был одним из людей 49-го[1], человеком из низшего общества, который стал нуворишем[2]. Весьма удачная судьба простого рабочего из семьи плотников. Из Калифорнии его семья переехала в Сан-Франциско, через некоторое время создала...

– Фонд помощи малому предпринимательству, – закончила Кошка.

– Верно. Ценю твою осведомлённость, Фиби.

– Но как мы можем быть связаны с этим человеком? – спросил я.

– Внуком этого человека. Дело в том, что три дня назад в дом Рассела проникли и украли некоторые документы, касающиеся непосредственно подтверждения того, что его дед действительно был одним из аргонавтов[3]. Сами понимаете, в наше время бумаги решают всё, и если кто-нибудь из власти узнает об этом, начнутся вопросы, проверки, в ходе которых могут изъять бизнес, аннулировать счета и так далее.

– Каким дураком надо быть, чтобы хранить ценные бумаги в доме? – покачала головой Кошка. Я согласно кивнул. На дворе 21 век, всё ценное хранится в банках, в недоступных никому, кроме хозяев, ячейках.

– Дурак не дурак, а случилось то, что случилось.

– Но кому могли понадобиться эти документы? – спросил я, затем прикусил язык, понимая, как по-идиотски звучит мой вопрос. Брайан пожал плечами.

– Всем, кому это важно. Миллионы на счетах никого не могут оставить равнодушным.

– То есть, мы должны найти эти документы? – спросила Кошка.

– Именно.

– Но как? Есть ли какие-нибудь зацепки, видео с камер наблюдения? Хоть что-нибудь? Иначе это всё равно что искать иголку в стоге сена.

– За кого ты меня принимаешь? – делано оскорбился Большой Босс, затем вынул из ящика стола папку и передал её мне. – Похитители явно не профи, профи бы не оставили столько улик.

– Идиоты, – пробормотала Фиби, заглядывая в папку и быстро просматривая содержимое. – Полные профаны в вопросах кражи.

– Ваша работа от этого не упрощается, – сказал Брайан, делая глоток бурбона. – Потому что эти, как ты говоришь, профаны работают на кое-кого довольно значимого в здешних краях.

– Алекс Бейкер? – глаза напарницы чуть не выкатились из орбит, когда она прочитала имя заказчика. – Мы должны заявиться к главному судье Сан-Франциско? Чёрт возьми, офигеть можно!

– Да, в каждом урожае есть гнилые плоды и в каждой сфере есть ублюдки, даже в законодательных органах, – просто сказал Брайан.

– Что от нас конкретно требуется? – спросил я.

– Вы должны проникнуть в дом Бейкера, обыскать его, найти украденные документы и доставить их сюда, – сказал Большой Босс таким тоном, будто отправлял нас в магазин за хлебом.

– И мы что, должны сделать это только вдвоём? Брайан, это уже не игрушки, – нахмурилась Фиби, покачав головой. – Ты понимаешь, что мы должны залезть в дом главного судьи?

– Фиби, не гони лошадей, я же не дурак, – вздохнул Брайан. – Вам снова поможет Татьяна. Люк и Оскар поедут с вами, на случай непредвиденных ситуаций, подстрахуют.

Фиби вздохнула и что-то буркнула себе под нос.

– Это всё? – спросил я, откинув папку в сторону.

– Да, можете идти к Татьяне, она вас ждёт, – откинулся в кресле Большой Босс. Мы встали и направились к выходу, но голос Брайана заставил нас обернуться:

– И вот ещё что, Купер, – в глазах мужчины танцевали смешинки, хоть сам он и не улыбался. – Придётся тебе замаскироваться, ты всё-таки персона известная, мало ли что.

Фиби издала издевательский смешок, а я нахмурился.

– Маску не надену, даже не думай.

– Это моя фишка, – сказала напарница, ткнув меня кулаком в плечо. – У меня есть идея получше.

* * *

– Ты издеваешься? Даже не думай!

– Не вертись, я ещё не закончила.

«Идея получше» в интерпретации Кошки заключалась в том, чтобы сделать из меня полного придурка, налепив на моё лицо непонятный грим и не давая мне возможности сбежать.

– Купер, я сказала, не вертись, – сердито цокнула языком девушка, цепко ухватив меня за подбородок и приподняв моё лицо вверх. Кисточки и карандаши в руках Фиби выглядели, как оружия пытки. – Ты же не хочешь, чтобы я случайно испортила тебе глаз?

Я сжал зубы. И как только позволил себе пойти на поводу у этой ежихи? Несгибаемый и жёсткий Купер, ну да, ну да.

– Если буду выглядеть, как клоун, я тебя убью.

Девушка издала смешок, но промолчала. Я лишь чувствовал её легкие прикосновения, водящие по линиям моего лица. Сидя в таком положении, закинув голову кверху, я мог позволить себе наблюдать за сосредоточенным видом напарницы, в тёмных глазах которой не читалось никаких эмоций. Я никогда не видел Кошку в каком-то другом облачении кроме её кожаного комбинезона, скрывающего малейшие участки кожи, маска на лице не закрывала только глаза. Даже на руках девушки всегда были чёрные перчатки.

– Почему ты прячешь своё тело? – не удержался от вопроса. Фиби пожала плечами, не смотря мне в глаза.

– Там не на что смотреть.

Странно было разговаривать с ней и не видеть её ненависти и отвращения ко мне, по сравнению с первыми встречами и заданиями. Может, напарница сменила гнев на милость? Или просто смирилась с тем, что мы работаем вместе и решила не портить нервы ни себе, ни мне?

– Откуда ты знаешь, кто такой наш клиент? – внезапно спросил я. Осведомлённость напарницы не давала мне покоя, ведь я знал практически всех известных в богатых кругах людей в Сан-Франциско и этого человека почему-то не сразу вспомнил.

– Знаешь, наверное, в любом городе нет людей, которые бы не знали своего главного судью, – ответила Кошка, отклонившись от меня и отложив в сторону инструменты для маскировки.

– Да нет, я не про него, – я выпрямился, потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. – Я имею в виду Харриса.

Фиби помолчала, затем скрестила руки на груди, направив на меня ничего не выражающий взгляд.

– Полагаю, что когда ты приезжаешь в незнакомый город и начинаешь заниматься такого рода деятельностью, тебе полезно изучить жителей, по крайней мере, тех, кто потенциально может быть как-то связан с криминалом. Богатые и властные люди не умеют скрывать свою жизнь, предпочитая выставлять её напоказ. В случае с Харрисом имеет место быть обычное человеческое хвастовство.

Ну, ещё бы. Были бедными — теперь на верхушке жизни, разве можно не гордиться этим?

– Он тебе не нравится? – спросил я. Фиби фыркнула.

– Он не обязан мне нравиться, нас с ним ничего не связывает. Глупый вопрос, Купер.

– Мою семью ты тоже изучала?

Девушка пожала плечами.

– Твой отец ходит под мафиози, я думаю, ты сам это отлично знаешь. Поэтому мой ответ — да. Изучала.

– И много нарыла? – вмиг стало любопытно.

– Какая разница? – Фиби напряглась, это было видно невооружённым взглядом. Я поспешил задать другой интересующий меня вопрос. Впервые напарница просто сидела и разговаривала со мной, давая некоторую информацию в том числе и о себе, и мне было до жути интересно узнать о девушке больше, именно поэтому я хватался за каждую её фразу.

– Ты сказала, «приезжаешь в незнакомый город»... Значит, ты не местная. И откуда же ты?

Но Кошка встала, и я понял, что разговор окончен. Жаль.

– Неважно. Теперь я здесь. Работа над твоей внешностью закончена. И нам пора, напарник, – последнее слово девушка проговорила издевательским тоном, тряхнула головой и, отвернувшись, направилась к выходу. Я смотрел ей вслед. Как человек может так быстро меняться? Только что вроде была нормальной, а теперь снова язвит.

«Может быть, таким образом старается защититься?», – предположил мозг.

Защититься от чего? Я же не враг ей, это очевидно. Однако мысль заставила меня задуматься об этом. Ёж тоже выставляет колючки, когда в его мир кто-то лезет.

Я повернулся к зеркалу, решив, наконец, посмотреть на себя, готовясь к худшему, но был приятно удивлён. Да уж, Кошка явно мастер по маскировке. Теперь я сам себя не мог узнать, что уж говорить о людях в городе. Каким-то образом девушка стёрла мои черты лица и нарисовала новые, причём это выглядело настолько реалистично, что я даже дотронулся до своей щеки, чтобы убедиться в том, что это действительно моё лицо. Грим прибавил мне лет десять, даже интересно, буду ли я так выглядеть, когда мне будет за тридцать?...

– Хватит на себя любоваться, идём, – окликнула меня напарница, и я встал, бросив последний взгляд в отражение, затем пошёл к выходу. А в голове внезапно промелькнула мысль:

«От правды тоже защищаются.»

КАТАРИНА.

Чтобы отправиться к дому Бейкера, пришлось проторчать в штабе весь день до наступления ночи. Хорошо хоть было чем заняться — Большой Босс оборудовал игровую комнату и комнату отдыха, поэтому до начала миссии я кромсала на большом экране всяких чудовищ. Недонапарник предпочёл ко мне не присоединяться. Оно и правильно.

На задание мы поехали раздельно. Купер отправился на машине вместе с Люком и Оскаром, а я предпочла байк. Мне хотелось настроиться перед тем, как вломиться в дом главного судьи Сан-Франциско. Брайан, видимо, окончательно свихнулся, раз отправил нас туда. Вот же ирония: мы вроде как стражи порядка, находящиеся в тени, а теперь должны ограбить вора. Само по себе выражение «ограбить вора» звучит по-идиотски, однако это так.

Ветер свободно трепал волосы моего парика, я летела по дороге, обгоняя машины, чувство адреналина наполняло мою кровь, но голова была забита мыслями, и это мешало. Гримировать моего напарника оказалось делом нелёгким, потому что парень начал задавать мне вопросы, и приходилось тщательно продумывать ответы, чтобы ненароком не спалиться. А Купер дотошный, чёрт бы его побрал.

«Мою семью ты тоже изучала?»

Понятное дело, изучала. Да вот только пристально изучать я её стала после знакомства с золотым мальчиком. До этого я слышала о деятельности его отца не так много, но то, что тот находится в тесных связях с мафиози, знала уже давно. Просто не предполагала, что однажды его сынок ворвётся в мою жизнь, словно ураган, сметая привычные барьеры в пух и прах.

Зазвонил телефон. На экране высветилось «Купер». Да, нам пришлось обменяться номерами телефонов, на всякий случай. Надеюсь, я не пожалею об этом.

– Ты где?

– Скоро буду, – ответила я, ускоряясь и одновременно показывая неприличный жест водителю одной из машин, вздумавшему подрезать меня. Вслед донёсся возмущённый гудок клаксона.

– Мы на месте, – напарник положил трубку.

* * *

Заглушив мотор, я направилась к парням. Люк достал ноутбук и начал изучать схемы особняка Бейкера и прилегающей к нему территории, Оскар проверял наличие патронов в пистолетах, захваченных на случай борьбы, Брэндон ходил туда-сюда и курил. Я на автомате поморщилась. Не люблю сигаретный дым, хотя от сигарет, который курил Купер, пахло не так противно: забавное сочетание вишни и табака, пряностью дразнящее ноздри.

– Во сколько начинаем? – спросила я, опершись на машину. Брэндон выдохнул облако дыма, запрокинув голову к небу, и тихо сказал:

– В полночь.

Тогда, когда весь мир погрузится в сон. Отлично. Брайан предупредил нас, что одна из его многочисленных знакомых, вовлечённая в криминально-наказуемую среду́, успела устроиться к Бейкеру горничной буквально на следующие сутки после кражи. Сказочное везение. Она предупреждена, и откроет нам дверь чёрного хода, чтобы мы могли беспрепятственно проникнуть внутрь. Татьяна проинструктировала нас, как и что открывать. Оказывается, главный судья довольно беспечен: видимо считает, что не найдётся таких самоубийц, которые смогут вломиться к нему в дом, поэтому прячет запасную связку ключей от своего кабинета в одной из напольных ваз. Эта информация поступила нам от горничной. Люди думают, что у обслуживающего персонала отсутствуют мозги и наблюдательность. Напрасно.

– Нервничаешь? – Брэндон уже стоял рядом со мной. Бесит, когда ко мне подкрадываются, а особенно бесшумно.

– Нет.

На самом деле немного нервничала, но не собиралась показывать это кому-либо. Когда люди видят твои чувства, они самопроизвольно ощущают их на себе, а нас впереди ждёт ситуация, когда нервозность может сыграть злую шутку.

– Сколько у нас времени? – спросил Оскар.

– Ещё полчаса, – ответил Люк.

Эти двое всегда были вместе. Кажется, они братья, хотя по ним и не скажешь этого: оба, конечно, мускулистые, татуированные, бритоголовые, но характерами разные, как день и ночь. Люк — постоянно витающий где-то в своём мире, Оскар — сорвиголова. Однако друг без друга не могли существовать. Иногда они напоминали мне меня и Рэйвен.

– Что насчёт охраны? – решила уточнить я.

– На каждом этаже по два охранника, около входа — трое. Вооружены, – лаконично проинформировал Брэндон.

– На заднем дворе?

– Как ни странно, один. Но я уже был там. Охранник из этого чувака так себе — стоит, клюёт носом. Скоро отрубится.

– Не будь так уверен в этом, – строго сказала я. Иногда деланая беспечность Брэндона подбешивала.

– Мы справимся, – заверил меня напарник.

* * *

– Пора, – сказал Люк, заперев машину. Мы были в квартале от дома судьи, чтобы не светиться перед редкими ночными прохожими. Но я видела дом Бейкера издалека. Все дома, находящиеся на Аламо-сквер, красивые и большие, но особняк «блюстителя законов» сразу бросался в глаза: помимо стиля «разукрашенная леди»[4], он привлекал внимание своими размерами, резными витиеватыми балюстрадами, балкончиками и всей наружной отделкой даже в освещении уличных фонарей. Интересно, каково обычным людям быть соседями с самим главным судьёй? Хотя, совсем не многие могли позволить себе приобрести недвижимость в этом районе, поэтому обычными людьми тут и не пахнет, разве что только прохожими.

– Разделяемся, – шепнул Брэндон, когда мы, словно тени, подошли к дому.

Люк с Оскаром остались снаружи — сторожить и давать отпор в случае погони, а мы с напарником отправились на задний двор. Брэндон однако был прав: только мы подошли к резной изгороди, как сквозь неё я увидела спящего охранника, сидящего на ступеньках маленькой лестницы, ведущей в особняк. Правда, надо отдать ему должное — мужчина солидных размеров расселся так, что через него было нереально пройти. На этот случай у меня в кармане было припасено одно средство.

– Подсади меня, – сказала я Куперу, и с его помощью тихо перелезла через изгородь и мягко приземлилась на траву. Напарник через несколько мгновений оказался рядом.

– Надо придумать, как его убрать с пути, – кивком головы указал Купер на спящего охранника.

– У меня кое-что есть, – я достала из кармана малюсенькую бутылочку и обычный носовой платок.

– Что это? – Купер заинтересованно наблюдал за моими махинациями.

– Зажми нос, – посоветовала я, глубоко вздохнув и задержав воздух в лёгких. Наш штабный врач и химик Брюс как-то посчитал, что хлороформ начинает действовать не так быстро, как требуется, поэтому изобрёл жидкость, после одного вздоха которой моментально теряешь сознание без особого вреда для здоровья, однако после того, как придёшь в себя, долго не можешь понять, что произошло. Как-то раз я нечаянно вдохнула и... В общем, ребята знатно перепугались, когда я вдруг рухнула замертво. Но с тех пор «жидкость Брюса», как мы стали называть изобретение, пользовалась у нас успехом и всегда выручала. Я понятия не имею, из чего эта жидкость состоит, но Брюсу видимо лучше знать. Гений, что и говорить.

Достаточно пропитав платок, я крепко завертела крышечку бутылочки и убрала в карман. Мы неслышно подошли к спящему охраннику, и я молниеносно обхватила его голову, прижав платок к его носу и рту. Мужчина дёрнулся, раскрыв ошарашенные и сонные глаза, затем обмяк. Пока Купер оттаскивал незадачливого охранника подальше в кусты, я достала телефон и набрала номер горничной-помощницы. После второго гудка вызов сбросили, через минуту дверь, еле слышно скрипя, отворилась, и на пороге возникла черноволосая миловидная девушка в обычной горничной униформе.

– Быстро!

Мы проскользнули мимо девушки, и она бесшумно закрыла дверь.

– Советую не медлить с вашей задачей, мистер главный судья сегодня, похоже, мучается бессонницей. Я отнесла ему чай, добавив туда снотворного, но мужик крепкий, оно может и не подействовать на него.

– Охрана? – спросила я. Девушка удалилась на некоторое расстояние, высунула голову из-за угла, затем снова вернулась к нам.

– Как вы уже знаете, на каждом этаже — по двое. Тот, который был во дворе — новенький, неопытный.

– Мы уже заметили, – шёпотом хмыкнул Брэндон.

– Как нам их вырубить? – спросила я, раздумывая. Напарник подтолкнул меня, я обернулась и увидела в его руках странные маленькие предметы.

– Что это?

– Дротики. Обычные дротики, которые вставляются вот сюда, – Брэндон достал из кармана небольшой пистолет с оптическим прицелом. – На их кончиках сильнодействующее снотворное.

– И почему ты только сейчас вспомнил про него? – сердито прошептала я. Брэндон пожал плечами.

– Окей, ребята, но хочу вас предупредить, – подала голос лже-горничная. Мы посмотрели на неё. – Вряд ли Брайан в курсе и вас проинформировал, потому что я сама только недавно узнала, что наш мнительный и опасающийся незваных гостей судья откуда-то притащил в дом с десяток очень опасных бойцов. Даже выделил для них отдельные комнаты на втором этаже, прямо рядом с кабинетом.

Мы с Брэндоном переглянулись. Это явно не входило в наши планы, ведь из оружия у нас были только пистолеты.

– Бойцов? – переспросила я. Девушка кивнула.

– Подробностей не знаю, но они вооружены до зубов, и по первому сигналу опасности сразу же оцепят дом изнутри.

– Чёрт, – выругалась я, потерев лоб ладонью. – Ладно. Мы что-нибудь придумаем.

– Поздно придумывать, времени у вас в обрез, другой такой возможности не будет, – веско сказала девушка. – Я помогу всем, чем смогу.

– Ты уже помогла, спасибо, – тепло сказал Брэндон, и я почему-то ощутила укол ревности, когда поняла, что напарник применяет к девушке своё обаяние. Вот же ловелас, ни одной юбки не пропустит!

– Ты можешь помочь нам, если позвонишь Брайану и попросишь его привести подмогу, – быстро сказала я.

Девушка кивнула и, пожелав нам удачи, бесшумно скрылась из виду во тьме дома.

– Что ж, – я достала пистолет. – Действуем быстро. Ты стреляй из дротиков, а я прикрою.

– Лучше сделай так, чтобы они упали тихо, – сказал Брэндон. – Представь, сколько шуму наделает рухнувшее на пол тело. Особенно два. Особенно при их комплекции.

– Разумно, – согласилась я. – Тогда пойду первой.

– Хорошо, – сказал Брэндон. Я начала двигаться вперёд. – Фиби!

Я обернулась. Брэндон кивнул.

– Будь осторожна.

– И ты тоже.

Сделав вдох, затем выдох, я продолжила движение, мысленно надеясь на то, что сегодня никто не умрёт.

БРЭНДОН.

Чёрной тенью Кошка бесшумно скользнула в холл, направляясь к огромной резной лестнице. Повезло, что нигде не горел свет, и в лунных лучах, пробивавшихся сквозь витражное окно над входной дверью, мы были практически невидимы. Откуда-то сверху слышались приглушённые голоса. Я поднял глаза и прищурился, фокусируя взгляд. По второму этажу плавно двигались две большие фигуры. Нужный нам кабинет находился именно на втором этаже.

Услышав тихое цыканье Фиби, перевёл взгляд на напарницу. Она стояла на середине лестницы, укрытая полутьмой, кивая мне, и я понял, что пора. Заняв удобную позицию, дождавшись, пока оба охранника будут на максимально близком расстоянии друг от друга, я прицелился и быстро выстрелил сначала в одного, затем в другого. Фиби молниеносно скользнула под одно падающее тело, приняв удар на себя, а ногами удержала второго охранника. Я поспешил на помощь напарнице, отметив, что её идеальная растяжка сейчас просто спасла наше положение.

– Спасибо, – прошептала девушка, когда я аккуратно положил тело на пол, высвободив Фиби. И как только удержала этих амбалов? Тяжёлые, как сто лошадей.

– Не за что, – ответил я, прислушиваясь. Из комнаты, находящейся рядом с кабинетом, просачивалась полоска света и доносились мужские голоса и приглушённый гогот. Затем я поднял голову вверх. Вроде бы никто нас не засёк. Тем временем Фиби уже возила рукой в напольной вазе, стоящей прямо возле кабинета. Через несколько секунд девушка выпрямилась, тряхнув головой.

– Что? – спросил я.

– Пусто, – рассержено ответила Кошка. Глаза её сверкнули.

– Там ещё есть ваза, – я указал в противоположный конец этажа. Девушка чёрной тенью метнулась туда, затем так же тихо вернулась, показывая зажатую в руке связку ключей.

– Отлично, – улыбнулся я. Времени на поиск нужного ключа потребовалось не так много, и уже через несколько минут мы проскользнули в кабинет, закрыв за собой дверь.

– Брайан говорил, украденные документы лежат... где? – спросила Фиби, осматриваясь. Лунная ночь сегодня стала нам огромным помощником, иначе не представляю, как бы мы ориентировались в кромешной тьме.

– Боюсь тебя огорчить, но Большой Босс как-то не упомянул место, – вздохнул я. Напарница тихо выругалась.

– Что ж, значит, придётся навести здесь небольшой бардак.

Мы рассредоточились по кабинету. Я копался в бумагах, находящихся в столе, а Кошка исследовала шкафы. Господин судья, однако, был аккуратистом в том, что касалось документов: всё пронумеровано, на каждой папке определённые надписи, стопки шли в алфавитном порядке. Удивительно. Внезапно мой взгляд привлекла одна из папок. На ней была белая наклейка с надписью «Купер Технолоджи». Я раскрыл папку и увидел кучу выписок с банковских счетов, фотографии корпорации изнутри, фотографии моего отца и тех, с кем он работает, также внутри были ещё бумаги. Времени на чтение не было, поэтому я решил забрать папку домой и тщательно изучить содержимое.

– Оказывается, господин Бейкер точит зуб на корпорацию моего папочки, – вполголоса сказал я и продемонстрировал папку напарнице. Та хмыкнула.

– Брэндон, ты, конечно, извини, но твой папочка многим подпортил жизнь.

Я пожал плечами.

– Меня это не касается.

– Он же твой отец, разве ты не должен защищать его?

Я фыркнул.

– Если бы его вели на расстрел, я был бы в первых рядах тех, кто взведёт курок.

Напарница удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала, отвернувшись и продолжив рыться в документах. Комната погрузилась в молчание, иногда прерываемое шорохом страниц. Через некоторое время Фиби довольно сказала:

– Кажется, это оно.

Я подошёл к напарнице, проследил за её взглядом и увидел спрятанный между бумагами встроенный в шкаф железный сейф. Хитро, очень хитро.

– А с чего ты взяла, что бумаги именно там?

Напарница блеснула глазами.

– А куда ещё, по-твоему, он мог их запихать, раз так боится, что к нему могут нагрянуть незваные гости?

– Логично, – хмыкнул я. – Ладно, давай попробуем. А шифр?

Фиби нахмурилась. Видимо об этом она не подумала.

– Чёрт.

– Держи, – я протянул девушке обрывок бумаги с начертанными на нём чёрной ручкой цифрами.

– Где ты его взял? – восторженно спросила девушка, схватив бумажку.

– Это было прилеплено к внутренней стороне Бейкеровского стола. Я подумал — может, это то самое, что нам нужно.

– Ты — чёртов гений, – Фиби уже вводила код, крутя ли́мбовый замок. – Так, вроде подходит...

Я довольно потёр руки. Как-то странно, что в доме со столькими охранниками сейчас безнаказанно орудуют два человека, готовые уйти с тем, что им нужно. Вот так просто. Но так же не бывает, да? Обязательно должно быть что-то, что помешает...

Внезапно я ощутил, как интуиция просто завопила, забившись где-то в районе солнечного сплетения.

– Фиби, – начал я. – Погоди. Нам надо...

– Есть! – вскрикнула девушка, распахивая сейф.

И тут оглушительно заверещала сирена.

КАТАРИНА.

От внезапного звука я чуть было не выронила заветные бумаги.

– Валим! – крикнул Брэндон, вылетая из кабинета. В коридоре сразу послышались громкие шаги, отборная ругань и выстрелы. Я выбежала следом за напарником, крепко зажав бумаги под мышкой и вытащив пистолет, приготовившись обороняться. В доме уже вовсю велась борьба. Я заметила подмогу, которую, должно быть, вызвала девушка-горничная: Дэвид, Эд и Элеонора. Слава богу, вдвоём с Купером мы бы не ушли живыми, и даже Люк с Оскаром могли оказаться бессильными.

На меня налетел один из охранников, прижав к стенке и пытаясь вырвать бумаги, но я ударила его затылком в лицо, затем развернулась и, вскинув пистолет, выстрелила мужчине в ногу. Тот рухнул, вопя от боли. Я стремительно побежала по лестнице вниз, на улицу, перепрыгивая через лежащие на полу тела. Ночной воздух хлестанул меня по лицу, словно пощёчиной.

– Фиби! – сзади прокричала Элеонора. – Быстрее!

Девушка нагнала меня и подтолкнула вперёд, но я резко остановилась, оглянувшись на особняк, в котором не прекращалась борьба. Сейчас вместо темноты в нём во всех окнах горел яркий свет.

– Возьми! – я сунула в руки Элеоноры бумаги, а сама вернулась, держа пистолет наготове. Заглянув в коридор, увидела Эда и Дэвида, дерущихся с четырьмя здоровенными мужланами. Люк с Оскаром спина к спине медленно отступали к выходу, отстреливаясь.

Где же Купер? Где мой напарник, который должен всегда быть рядом? И тут я увидела его, сошедшегося в схватке с одним из охранников прямо возле лестницы. Я ринулась на подмогу, обхватив охранника сзади. Тот отвлёкся на меня, и Брэндон одним мощным ударом вырубил его.

– Ты зачем вернулась?– сердито спросил парень, смотря на меня. Из его рассечённой брови текла кровь.

– Мы напарники, если ты не забыл, – фыркнула я. – И в ответе друг за друга. Брайан мне голову открутит, если узнает, что я бросила тебя одного.

– Дура, – прошипел парень.

– Сам дурак! – возмущённо ответила я.

– Пошли, – Купер схватил меня за руку и потащил к выходу, по пути пнув ногой одного из лежащих бойцов, который начал приподниматься.

Наша миссия не была закончена, борьба всё не стихала. Откуда-то появились ещё люди, дом наполнился характерными звуками сражения. Нам нужно было отступать, что мы и пытались сделать. Криками собрав своих, мы всей ордой полетели к месту, где стояли наши машины, чтобы поскорее убраться отсюда. Но нам не повезло: в отличие от нас, у бойцов Бейкера машины были, как говорится, под рукой, и потому нас стремительно нагоняли.

– Разделяемся! – крикнул Брэндон, и ребята послушно разбежались в разные стороны, скрываясь в переулках. Теперь у преследователей оставалась только одна мишень — мы.

Добежав до нашего транспорта, Брэндон запрыгнул в машину, крича мне:

– Давай!

Я покачала головой, отступив.

– Ты больная? Быстро в машину! – яростно крикнул напарник.

Я снова покачала головой, запрыгивая на байк.

– Я отвлеку их, встретимся возле базы!

И завела мотор, игнорируя вопли Купера. Преследователи приближались. Я лишь сильнее сжала руль и рванула с места, уносясь по улицам города далеко вперёд, слыша за спиной звуки погони.

БРЭНДОН.

Эта идиотка решила, что она — супергерой, которому всё под силу. Я лишь смотрел, как чёртова напарница уносится вперёд, затем нажал на педаль газа и рванул вслед за девушкой.

Люди Бейкера гнались за нами, я видел их в зеркала заднего вида: три машины, идущие друг за другом. И понимал, что они не оставят нас. Как хищник загоняет жертву в угол, а затем настигает её — точно так же и нас загонят в тупик, а затем разорвут.

– Чёрта с два, ублюдки, – я сжал зубы и прибавил газу, нагоняя напарницу, затем обгоняя её и, опустив стекло, крича ей сквозь шум ветра: – Ты просто идиотка! Сумасшедшая идиотка! Ты не сможешь увести их!

Девушка посмотрела на меня, затем продемонстрировала средний палец. Я возмущённо зарычал. Ну, погоди, засранка, ты ещё за это ответишь.

Если бы Брайан не прислал подмогу, мы с Кошкой уже были бы просто трупами, от которых судья избавился бы в кратчайшие сроки и без подозрений. Так что сегодня мы оба обязаны выжить, чтобы поблагодарить Большого Босса за помощь.

Внезапно я услышал звуки выстрелов. Эти ублюдки начали стрелять по нам. Особенно туго было Фиби, потому как у меня всё-таки была крыша над головой в то время, как напарница стала лёгкой добычей. Идиотка. Я начал размышлять над тем, как спасти положение, и вдруг в голову пришла отличная идея.

«Отличная, если ты не сдохнешь, реализуя её,» – проговорил внутренний голос. Я отмахнулся от него. В конце концов, я мужчина и я сильнее, и девушка не должна становиться под огонь. Пусть даже такая несносная девушка, как Фиби. Знаю ли я, на что иду и как рискую собственной жизнью? Естественно. Но другого выхода не вижу, эти уроды в конце концов загонят нас в угол. Даже если и суждено сдохнуть, то не от рук врага, уж точно.

Вдавив педаль газа в пол настолько, насколько это было возможно, я обогнал летящую Фиби, заметив её непонимающий взгляд, проехал вперёд, затем развернулся и помчался навстречу преследователям, резко выворачивая руль, становясь на противоположную полосу, закрывая своей машиной байк Фиби от пуль, которые градом застучали по крыше, по капоту и по лобовому стеклу, разрывая его на сотни осколков, которые чудом не задели меня. Мои уши уловили далёкий гневный крик девушки.

– Не ожидали такого, а? – выплюнул я, открыв дверь и выпрыгнув из машины на полном ходу.

Далее я уже ничего не видел и не слышал. А жаль, я бы на это с удовольствием посмотрел.

КАТАРИНА.

Я успела лишь крикнуть «Стой!», когда этот недоумок промчался мимо меня навстречу смерти. Впервые в жизни я вижу человека, настолько рискующего своей жизнью — и ради чего? Непонятно.

«Ради спасения твоей никчёмной жизни, идиотка,» – рассерженно крикнул разум. Я сжала зубы, услышав за спиной громкие хлопки и взрыв.

– Нет!

Я резко остановила байк и обернулась. Издалека было видно поднимающееся над дорогой яркое пламя.

– Нет! – снова крикнула я и помчалась обратно. Выскочившие откуда ни возьмись слёзы мешали видеть. Остановившись, я слетела с мотоцикла и подбежала к месту происшествия. Машина Брэндона на полном ходу столкнулась сразу со всеми машинами преследователей, из-за этого прогремел взрыв, который не оставил шанса на жизнь никому из находившихся в автомобилях. Это было очевидно.

– Брэндон! – крикнула я, подбегая ещё ближе, пытаясь рассмотреть в машине напарника хотя бы его силуэт, но языки пламени не дали мне увидеть что-либо кроме искорёженного металла.

Я была одна на дороге и совершенно не знала, что делать. Внезапно моё внимание привлёк едва слышный стон. Я моментально побежала на звук, и мои шок и облегчение нельзя было передать словами, когда буквально в нескольких метрах от места столкновения я увидела лежащего на обочине напарника. И как сразу его не заметила?!

– Боже, ты жив! – я рухнула на колени рядом с Купером, осторожно перевернув его на спину. Парень рвано вдыхал и выдыхал воздух, а, открыв глаза и увидев меня, нахмурился и слабо ткнул меня кулаком в живот.

– Если ты... Ещё раз попробуешь... Играть в супергероя... Я сам тебя убью.

Я усмехнулась, проводя рукой по лбу Купера, стирая сочащуюся из рваной ссадины кровь.

– Обязательно. Вот только сегодня не я одна являюсь супергероем.

Вдалеке послышались звуки сирен. Глупо было надеяться на то, что пожар на дороге ни у кого не вызовет реакции.

– Нам пора убираться отсюда, не хочу иметь дело с полицией, – сказала я, помогая напарнику встать. Тот едва слышно зашипел от боли, и я испугалась. Кто знает, какие повреждения можно получить, выпрыгивая из машины на полной скорости и падая на дорогу? Повезло, что обочина была покрыта травой — это хоть как-то смягчило падение.

– Ты сможешь дойти до моего байка?

Парень слабо кивнул, тяжело дыша.

– Обопрись на меня, – посоветовала я, закинув руку Брэндона себе на плечо. Шаг за шагом мы дошли до мотоцикла, взобрались на него и уехали прочь от места, к которому уже подъезжали мигающие красным и синим машины.

* * *

Естественно, Большой Босс пропесочил меня так, что я стояла и краснела, как какая-то школьница.

– Ты знаешь правила! – ругался Брайан, расхаживая по кабинету, напоминая большого злого медведя. – Никакой самодеятельности! Всё должно быть согласовано с напарниками и начальником. Напарника ты подставила под удар, заставив рисковать жизнью, а начальника вообще перестала воспринимать, как главного. Купер сегодня чуть не погиб из-за тебя, это просто чудо, что он выжил!

Я смотрела в пол, ничего не говоря в ответ. А что говорить, когда Брайан был прав?

– Кэтти, – внезапно тихо назвал меня по имени босс, и я тут же вскинула голову. В глазах Брайана злость уступила место печали и укору. – Зачем ты так? Зачем рискуешь собой, ради чего?

Я тяжело вздохнула.

– Я не хотела играть в супергероя, Брайан. И в мыслях не было. Просто не могла позволить, чтобы кто-то пострадал, вот и всё.

– А в итоге получилось наоборот, – строго сказал босс, скрещивая руки на груди. – Ты позволила своему напарнику — человеку, который тебя прикрывает! — попасть под удар. Под смертельный удар.

Я снова опустила голову, чувствуя едкие уколы вины.

С места происшествия мы с Брэндоном направились прямиком в штаб, где парня сразу увели к Брюсу на осмотр, а меня вызвал уже всё знающий босс, и вот уже минимум полчаса я стою перед ним, слушая его нотации и ругань.

– А почему Брэндон имеет право рисковать собой, а я нет? – вдруг возмущённо спросила я, чувствуя обиду на то, что меня здесь чихвостят, а напарнику залечивают раны. Брайан прищурил глаза.

– Не думай, что ты одна под раздачей, ясно? Его ждёт то же самое. Пойми, эта работа — не место для глупых самопожертвований, ваша цель — выжить любой ценой, а не бросаться под пули! Это тебе понятно?

– Понятно, – буркнула я, в глубине души немного радуясь тому, что нотации читаются не мне одной. Брэндон тоже дурак.

– Скажи спасибо, что твоя сестра не в курсе.

– Спасибо, о, Великий и Всемогущий босс, – я театрально поклонилась. – За то, что избавил меня, засранку, от нотаций собственной сестрички.

– Свободна, – рыкнул Брайан и уткнулся в газету. Я хмыкнула и вышла из его кабинета, прекрасно зная, что долго сердиться этот человек на меня не будет.

Спустившись вниз, я встретила Брэндона и снова была несказанно рада тому, что мой дурак-напарник оказался живучим.

– Как ты? – спросила я, подойдя к парню. Тот скорчил рожицу и помотал перед моим носом забинтованной рукой. Грим Брэндону уже смыли, и на меня снова смотрел красавец с глазами цвета грозового океана. Даже при том, что правая щека этого красавца была счёсана, губа разбита, на рваной ссадине на лбу и на рассечённой брови красовались два больших пластыря, Купер всё равно был обаятельным и милым. Надо же, я сейчас говорю, как девушка.

«Как девушка, которой нравится парень,» – добавил внутренний голос, а я мысленно пожелала ему заткнуться и проваливать восвояси.

– Жить буду. А ты чего такая взъерошенная? – спросил Брэндон. Я фыркнула.

– Только что выслушала кучу нотаций от Большого Босса.

– Сочувствую, – криво улыбнулся парень.

– Не обольщайся, тебя это тоже ждёт, – поспешила я «осчастливить» напарника. Тот очень натурально изобразил петлю на шее. Я снова фыркнула, теперь уже от смеха.

– Фиби, – глаза Купера внезапно стали серьёзными, а где-то глубоко в зрачках проскользнула колкая искра раздражения. – Я говорю тебе это в первый и последний раз: не смей играть в супергероя.

– Да что вы заладили, – простонала я. – Не играла я ни в кого и не играю.

– И защищать меня не надо.

– Значит, это привилегия, доступная лишь тебе?

– Именно, – твёрдо сказал Купер.

Я вздохнула.

– Хорошо. Я постараюсь больше не рисковать своей жизнью и жизнью своего напарника. Но могу попросить тебя кое о чём взамен?

Брэндон вопросительно поднял бровь.

– Ты тоже не делай того же самого.

Парень издал смешок.

– Посмотрим.

Я знала, что он так скажет.

– Ты уходишь? – спросил Купер. Я кивнула.

– Уже поздно, и я чертовски вымоталась.

– Могу проводить.

– Не стоит. К тому же, – я осклабилась. – Тебя ждёт очень увлекательная лекция от Большого Босса.

Брэндон вздохнул.

– Да уж, это будет весело.

Я подмигнула парню и, отвернувшись, направилась к выходу, но меня догнал голос Брэндона.

– Фиби! – я обернулась. – Спасибо, что вернулась за мной.

Ну вот, а говорил, что я дура.

– Не за что, – я легко улыбнулась и почти вышла из штаба, но снова обернулась и крикнула: – Эй, Купер!

Парень, остановившийся на лестнице, вопросительно вскинул брови.

– Спасибо, что спас мне жизнь.

Он ведь и правда спас. Те ублюдки стреляли по живой мишени — по мне, — в то время как Брэндон был в более-менее укрытом месте. И он подставил себя под пули, чтобы не дать им задеть меня.

Напарник подмигнул мне, криво улыбнулся, затем исчез в кабинете Брайана. А я отправилась домой, по дороге размышляя над всем тем, что произошло сегодня. В конце концов, ко мне пришла мысль о том, что, наверное, стоит перестать сопротивляться появлению в жизни серой мышки золотого мальчика. И что, кажется, стоит дать шанс. Не только ему, но и самой себе.

«Шанс на счастье?» – спросил внутренний голос, который вопреки моим просьбам свалить куда подальше, всё же остался. Я пожала плечами в ответ. Никто не знает, что может произойти дальше. В конце концов, надо с чего-то начинать. А жизнь расставит всё по местам.

Сегодня Купер, сам того не ведая, спас жизнь двум людям: Фиби-Кошке и Катарине Дерри.

[1] Первые золотоискатели Калифорнийской золотой лихорадки.

[2] Быстро разбогатевший человек из низкого сословия.

[3] Так первоначально называли людей 49-го.

[4] В этом городе особо красочные дома называют Painted Ladies (разукрашенные леди).