RosenMoro

Прошёл месяц с того странного происшествия у зеркала, и, казалось бы, всё вернулось в привычное русло: Кристиан решал рабочие вопросы, следил за делами и вёл себя так, словно ничего необычного не произошло. Но иногда, в самые неожиданные моменты — за чтением документов, во время разговора, даже посреди ночи, когда тишина казалась слишком густой, — перед его внутренним взором всплывал тот размытый женский силуэт в глубине зеркала и тихий, почти насмешливый смех. Он не мог найти этому логического объяснения, и чем дольше размышлял, тем сильнее ощущал раздражающее чувство незавершённости, будто ему подкинули загадку и бросили вызов. Вопросы рождались один за другим, а ответы ускользали, оставляя только тревожное предчувствие. Но ведь это лишь пока что... верно?

Очередное собрание в кабинете Моро. Стол завален папками и свитками, которые грозили рухнуть от любого неосторожного движения. В воздухе стоял слабый запах воска и чернил, смешанный с лёгким ароматом кофе. Сэн, как обычно, не умолкал ни на секунду — его вездесущий бубнёж звучал фоном, словно тиканье часов, к которому все давно привыкли. Он что-то горячо доказывал, размахивая бумагами, но уже никто не пытался его перебить. Элео сидел напротив, погружённый в чтение одного из докладов о продвижении дел на юге Порте: тонкие пальцы неторопливо перелистывали страницы, янтарный глаз бегал по строчкам, а на лице отражалась холодная сосредоточенность. Всё это стало привычной рутиной — частью повседневности офиса.

В целом, всё шло своим чередом: конец месяца, привычная суета, стопки отчётов, которые казались бесконечными, и вечная головная боль — поиски новых точек, куда ещё не дотянулись загребущие сети торговой компании «Ворон».

Рутина продолжалась ровно до того момента, пока среди скучных отчётов не оказалось одно-единственное письмо — изящный конверт с алой сургучной печатью. Приглашение на бал. В отличие от сухих бумаг, этот конверт будто источал особую значимость. Сэн заметил его первым, и в тот же миг его лицо озарилось выражением неподдельного восторга.

— Крис, почитай! — почти выкрикнул он, подрываясь со своего места так резко, что стул жалобно скрипнул. — Думаю, тебя это очень даже заинтересует.

Брюнет медленно поднял глаза на своего чересчур воодушевлённого секретаря, затем перевёл взгляд на конверт в его руках, словно пытаясь понять, что могло вызвать такой ажиотаж. Оторвавшись от скучного отчёта о поставках из одного из филиалов, Кристиан тяжело вздохнул — слишком много пафоса для простого письма. Тем не менее он взял конверт, неторопливо вскрыл и пробежался глазами по строкам. Несколько секунд царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги. Закончив чтение, он откинулся на спинку кресла и вынес свой сухой вердикт:

— Хм... любопытное приглашение, — протянул Кристиан, пробегая взглядом по строкам ещё раз. — Вот только одно меня смущает: почему в нём так настойчиво рекомендуют брать с собой приближённых?

— Признаться честно, я сам не до конца понимаю. Но, если подумать... Возможно, хотят сплотить торговцев Порте. В последнее время конкуренция растёт, а новых лиц в нашей сфере прибавилось прилично. Мы знаем их заочно — по досье, по слухам. А так, шанс наладить контакт не только с главами компаний, но и с их правой рукой, — рассуждал секретарь, заметно воодушевляясь собственными словами.

Элео, до этого увлечённо перебирающий бумаги, постепенно отвлёкся от скучных строк отчётов. Янтарный глаз скользнул к Кристиану и Сэну, чей оживлённый разговор явно был куда интереснее цифр. Пепельноволосый некоторое время молча наблюдал за ними, пока любопытство не взяло верх. Не выдержав, тот тоже подошёл к ним, и прищурившись начал читать странного рода приглашение из рук дампа.

— Возможно, — протянул Кристиан, задумчиво вертя письмо в пальцах. — Ну что ж, бал так бал. Действительно, лишним не будет там показаться, — он ещё раз пробежался глазами по строчкам и вдруг прищурился. — Хм... граница Порте с Редкрусисом?..

— Ну да, — Сэн вскинул бровь, не понимая намёка. — А что в этом странного?

— То, — Моро отложил письмо и сцепил пальцы в замок, — что до меня недавно дошли слухи: в Редкрусисе, ближе к границе, сейчас неспокойно. Грабежи, убийства, разбой в портах, похищения людей... — он замолчал на секунду и добавил более мрачным тоном: — В общем, весьма сомнительное место для светского праздника.

«Надо бы Гира предупредить об этом...» — дополнил в мыслях Моро.

Сэн озадаченно уставился на Кристиана, его тонкие брови слегка сошлись на переносице. Пару мгновений он что-то невнятно пробормотал себе под нос, словно проверяя в памяти, не упустил ли чего, а затем поднял взгляд и вслух добавил:

— Честно, об этом не слышал. Но, зная тебя, сомневаюсь, что такие слухи хоть как-то тебя остановят.

Вампир, всё это время молчаливо наблюдавший за их обменом репликами, наконец подал голос. Его тон звучал спокойным, но в нём чувствовалась скрытая тревога:

— Мне кажется, вы оба относитесь к этому чересчур беспечно, — глаза сузились, взгляд стал колючим. — Разве не кажется подозрительным, что под предлогом бала собирают всех влиятельных людей страны в одном месте? Среди них наверняка найдутся конкуренты... да какие там — заклятые враги. А теперь добавьте к этому ещё и их приближённых, которые в случае конфликта не будут просто стоять в стороне. — Элео сделал короткую паузу, словно давая вес своим словам. — Если хочешь знать моё мнение, Крис, я бы на твоём месте дважды подумал, прежде чем туда являться.

Кристиан несколько секунд молча переваривал сказанное Элео. Взгляд его стал чуть более сосредоточенным, а пальцы неторопливо постукивали по столу.

— Такое тоже возможно, — наконец произнёс он. — Только вот вряд ли кто-то рискнёт устроить драку или что-то в этом духе. У меня была мысль, что под этим предлогом хотят внедрить крыс в окружение руководителей. Это вполне в духе некоторых игроков на рынке. А вот устроить там бойню... Интересное предположение. — Он замолчал на пару секунд, затем коротко бросил, — Сэн, ты туда явно не идёшь. Я всё же появлюсь. Интересно, чем всё это закончится.

— Ты издеваешься?! — голос Сэна прозвучал резче, чем обычно, и даже отдался эхом в стенах кабинета. — Решил пойти один в место, где, возможно, будет опасно?

— Да, — серьёзно ответил он, — если я там буду не один, шансов погибнуть только больше. Тебя потом надо будет искать, тащить отсюда. Нет, даже для меня это опасно.

— И всё же, Крис, я бы на твоём месте подумал над этим решением дважды, а то и трижды, — голос Элео звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдая настойчивость. — Слишком уж подозрительно всё это выглядит.

— Да ладно тебе, Элео, — Кристиан усмехнулся, откинувшись на спинку кресла. — Ты просто параноик, признай это уже. За тот месяц, что ты здесь, я успел заметить у тебя эту черту не раз.

— Я просто осторожен. Никогда не можешь быть уверен на сто процентов, что с тобой случится в будущем. Даже моя способность предвидения порой показывает не всю правду — ведь будущее подвержено изменениям. Но если уж какие-то события предначертаны судьбой, то от этого уже не сбежать, — спокойно ответил светловолосый, разводя руками в стороны.

— К примеру? — с заметным интересом отозвался дампир. Тема способностей Элео поднималась нечасто, особенно после того ужина с графом. Но в последнее время Кристиан начал всё чаще замечать, как пепельноволосый время от времени действительно прибегает к своему дару.

— Взять хотя бы тот случай, когда ты впервые меня встретил. Та шайка бандитов прознала о моих способностях от кого-то, а их главарь загорелся желанием узнать у меня о своём будущем. Стоило мне выпить его кровь, как я сразу увидел, что в скором времени его должны были убить его конкуренты. Ему конечно такой расклад не понравился, потому и приказал от меня избавиться. Вот только смерти ему это избежать не помогло, наоборот, он лишь приблизил свою кончину, но уже от твоих рук. Что это как не судьба?

— Ну слушай, раз уж пошёл такой разговор... — в глазах брюнета вспыхнул азарт, а на губах скользнула хитрая усмешка. — Как насчёт того, чтобы заглянуть и в моё будущее?

Вампир был немного ошарашен словами Моро и сомневался стоит ли действительно идти ему на поводу, но всё же, вздохнув, дал своё согласие.

— Ладно... как ты уже знаешь, мне нужна твоя.. кровь.

Кристиан задорно усмехнулся и через пару секунд в его руке уже был короткий кинжал. Вскоре рядом оказался медный кубок, лёгкое движение лезвием по ладони, и в него уже льётся кровь дампира. Ушастый эльф только и мог в данный момент, что молча смотреть то на одного, то на второго, в ожидании что же будет дальше.

Взяв из рук брюнета протянутую ёмкость, Элео сперва принюхался к смешанной крови, а после выпил залпом всё содержимое. В мгновение, что дамп, что эльф замерли, в ожидании раскрытия неведомого всем будущего, но вместо этого, пепельноволосый лишь сморщился и начал отплёвываться.

— Тьфу! Ну и гадость... — Элео резко отставил кубок, яростно вытирая рот тыльной стороной ладони. — Тьфу!! Так и помереть можно от такой кислятины... кха!

Кристиан только ухмыльнулся шире, облокотившись на спинку кресла и наблюдая, как вампир корчится от отвращения.

— Ой, да ладно тебе, — протянул он, голос сочился насмешкой. — Не так уж всё и плохо, как ты разыгрываешь.

— «Не так уж и плохо»?! — янтарный глаз вампира сверкнул возмущением. — Да я будто кислоту вперемешку с ядом только что проглотил, а не кровь! Чёрт... Я, конечно, знал, что кровь дампиров для вампиров... ну, скажем, не деликатес, если они не родственники, но чтоб настолько...

Элео поморщился и посмотрел на Моро с видом обречённого мученика, а тот лишь расхохотался, явно наслаждаясь моментом. Сэн, сидящий рядом, прижал ладонь к лицу и тяжело выдохнул.

— А я-то думал, сегодня обойдётся без цирка...

— Пхпх, ну так что, что-то увидел? — с лёгкой усмешкой спросил дампир, приподняв бровь. — Или стоит повторить процедуру?

— ....Даже не знаю, какая реакция последует за моими словами... — янтарный глаз сузился, и он отвёл взгляд в сторону. — Повторять давний опыт точно не хочется. Но, Крис... поверь, идти туда правда не стоит. Ежели и решишься — это будет чертовски опасно. И шансы на лучший исход... — он замолчал, тяжело выдохнув, — сложно назвать даже минимальными.

Тишина повисла, как натянутая струна. Кристиан слегка склонил голову, прищурив глаза, но уголки губ всё равно дёрнулись в дерзкой усмешке:

— Значит, там... опасненько. Ну...

Не успел он договорить, как его резко перебил Сэн, до этого молча слушавший разговор.

— Ну да ну — баранки гну! — взорвался Сэн, едва ли не вскакивая со стула. — Раз опасно, так на кой ляд ты туда прёшься?! Ты что, башкой тронулся?!

Кристиан поднял на него спокойный, даже слегка насмешливый взгляд.

— Потому что, — протянул он, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу, — если там реально готовится бойня, то у меня есть шансы разузнать, кто за всем этим стоит. А если повезёт — и прикончить наглеца.

— Ах, ну конечно, герой-одиночка! — едко фыркнул эльф, но дампир его перебил, подняв палец.

— Дослушай, — голос Криса стал серьёзнее, и в голубых глазах на миг мелькнула сталь. — Даже если убить его не получится, я хотя бы узнаю имя. А дальше... дело за Гиром и королевскими службами. — Он замолчал на секунду и усмехнулся, но уже без прежней бравады. — Не забывай, что я всё ещё должен ему за спасение своей шкуры.

Очередной приступ кашля у Элео так и не прервал ожесточённый спор дампира с эльфом. Они были слишком увлечены обменом колкостями, чтобы обратить внимание на происходящее вокруг. Но вот за окном внезапно раздалось лёгкое хлопанье крыльев. В полумраке зимнего неба появилась тёмная тень, и уже через мгновение на подоконник опустился чёрный сокол — вестник королевской четы Порте. Его янтарные глаза сверкали, а в крепком клюве он держал чёрный конверт, запечатанный печатью короля.

— Крис... похоже, это к тебе, — хрипловато произнёс Элео, наконец справившись с приступом кашля. Он поднялся, подошёл к окну и осторожно принял послание из клюва птицы. Конверт был тяжёлым, холодный воск печати будто впивался в пальцы.

Элео перевёл взгляд на дампира и эльфа, которые, казалось, только сейчас заметили вестника. Брюнет и эльф синхронно замолкли и повернули головы в сторону пепельноволосого. Взгляд Моро на миг стал настороженным, а затем он протянул руку.

— Ну, давай сюда, — голос Кристиана прозвучал спокойнее, чем стоило ожидать, — посмотрим, чего от нас хочет Его Величество.

Элео подошёл ближе и передал письмо, ощущая на пальцах холод воска, словно печать до сих пор хранила ледяной отпечаток чужой воли. Сэн, едва сдерживая любопытство, поднялся и встал рядом, наклонившись так, чтобы заглянуть через плечо дампира.

Кристиан аккуратно разорвал плотный конверт, и шелест бумаги нарушил тишину комнаты. На свет появилась идеально выровненная страница из дорогого, плотного пергамента, на котором золотились буквы, выведенные каллиграфическим почерком. Дампир пробежался глазами по строчкам, брови едва заметно сдвинулись, а пальцы слегка сжали край бумаги.

Он молча перечитал письмо ещё раз, словно убеждаясь, что прочёл всё правильно. Лишь потом отложил его на стол, опёрся подбородком на руку и, на несколько секунд погрузившись в раздумья, наконец произнёс, глядя куда-то в сторону:

— Хм... любопытно. Ну что ж... похоже, у меня всё-таки появилась вполне веская причина появиться на этом злополучном балу, — Кристиан покачал головой, прикрывая глаза на мгновение. — До короля тоже дошли слухи об этом сборище, и теперь он не просто просит, а требует моего присутствия. По его словам, если что-то пойдёт не так — Редкрусис вполне может воспользоваться моментом, чтобы развязать с нами войну. Видите ли, тамошним аристократам ровно на заднице не сидится — им тоже не терпится явиться на праздник и попетушиться.

— Тц. И вечно несёт же тебя в самое пекло, — недовольно пробурчал Сэн, скрестив руки на груди.

— Зато со мной не скучно, — весело бросил Моро, но в глазах его по-прежнему тлела сосредоточенность: мысли явно вертелись вокруг грядущего бала.

— И не поспоришь, — эльф тяжко вздохнул, потирая переносицу, и, чуть подумав, добавил: — Ладно. После того, как разберём бумаги, я подберу тебе портных для пошива костюма. А ещё загляну в оружейный — там для тебя доставили какое-то оружие от мастеров Севера.

Слова про мастеров сработали как по волшебству: глаза Криса расширились и вспыхнули восторгом, будто у ребёнка, которому только что показали леденец размером с кулак.

— Так они всё-таки закончили! — голос его прозвучал почти с благоговением.

***

Зал погружен в полумрак, едва освещаемый редкими огоньками свечей, мерцающих в массивных канделябрах. Стены обшиты темным, истлевшим от времени деревом. Тяжелые бархатные шторы скрывают окна, не давая свету пробиться внутрь, словно весь зал закрыт от внешнего мира.

Мраморный пол усеян коврами, а в центре комнаты стоит массивный стол. В углу чернеет угасший камин с замысловатыми резными фигурами. Воздух кажется неподвижным, слегка затхлым, и наполнен ощущением заброшенности.

Вдруг за массивной дверью из тёмного дуба послышались раздающиеся эхом чужие шаги. Вскоре та и вовсе была раскрыта с ужасающим грохотом, а внутрь зашли двое мужчин, которые бурно что-то обсуждали.

— При всём моём к тебе уважении, но я вынужден сказать, что ты просто спятил! Это сумасшествие!! — тот, кто не выдержал и решил высказать своё мнение, был высокий парень — явно не ниже ста девяноста. Волосы чёрные как смоль и чуть выше плеч, а с правой стороны возле виска была заплетена тонкая косичка, закреплённая красной бусиной, которая подходила к ярко алым глазам мужчины, внешне лет двадцати пяти.

— Пфф, подумаешь... — мужчина лениво скользнул взглядом по собеседнику, едва заметно усмехнувшись. — Тебе ли, мой дорогой друг, не привыкать к подобному безумию? — в голосе проскользнула насмешка, но в ней слышалась и странная теплота. — Ты сам не раз устраивал авантюры покруче этой. Так что, пожалуйста, давай без лишних драм.

Второй парень был заметно ниже своего собеседника — примерно на голову, и внешне казался его полной противоположностью. Золотисто-пшеничные волосы мягкой волной спадали до лопаток, а на затылке их стягивал аккуратный пучок, закреплённый изящной, замысловатой шпилькой. Черты лица отличались утончённостью и мягкостью, что резко контрастировало с резкими, чуть грубоватыми линиями лица первого мужчины. Однако настоящей изюминкой его внешности были глаза — редкая гетерохромия: один глаз сиял небесно-голубым, а другой поражал ярким пурпурным оттенком.

— Даже так, это слишком! Там могут оказаться невинные люди и... — брюнет не успел договорить, как его резко оборвали, бесцеремонно запихнув ему в рот яблоко. С глухим возмущённым мычанием Ксейвр вытащил фрукт, едва не подавившись, и смерил собеседника гневным взглядом.

— Тебе ли меня попрекать жестокостью, Ксейвр?~ — голос блондина прозвучал мягко, почти лениво, но в этой вальяжности чувствовалась ледяная угроза. Он слегка наклонился вперёд, играя на нервах оппонента, и продолжил, — Не забывай, благодаря кому ты получил всё то, что сейчас имеешь: богатства, власть, титул, женщины. Это я помог тебе этого добиться. И, знаешь, я что-то не припомню, чтобы тогда ты сильно переживал за "невинных людишек". Когда ты шёл к роскоши, в которой сейчас купаешься, ты топтал всех без разбору. Так что... — в его глазах сверкнула сталь, а на губах появилась ухмылка, — вспомни своё место и хорошенько подумай, с кем разговариваешь.

Неожиданный удар в пах заставил алоглазого согнуться пополам, вырвав из груди сдавленный хрип, а все слова и гордая осанка растворились в потоке боли. Колени предательски коснулись пола, пальцы вцепились в ковёр, пытаясь удержать остатки самообладания, пока блондин, с ленивой грацией опуская ногу, смотрел на него сверху вниз со скучающим, почти презрительным выражением лица, и в этом взгляде не было ни капли сочувствия — лишь холодная насмешка и напоминание, кто здесь хозяин положения.

— Ну так что? Всё ещё собираешься критиковать мои планы? — голос блондина прозвучал мягко, почти лениво, но холодная сталь сквозила в каждой ноте.

— Нет... — сквозь зубы процедил Ксейвр, пытаясь поднять взгляд, но боль в животе и пульсирующее унижение прибивали его к полу.

— Вот и славненько! — на лице блондина сразу заиграла довольная улыбка, но было ясно, как солнечный день, что улыбка эта не имела ничего общего с искренностью. — Единственное, чего я требую от тебя сейчас — это твои склады. Всё оружие, что ты прячешь по углам, теперь моё. Остальным мои ребята займутся сами... Ахах! Вечерок обещает быть незабываемо весёлым!

«Конченный ублюдок...»***

И вновь дампир и пепельноволосый вампир сидели в карете, которая, скрипя колёсами по заснеженной дороге, везла их в поместье Эйкена. Снаружи разыгралось настоящее зимнее безумие — метель хлестала по окнам, поднимая рой снежинок в диком танце, будто сама природа решила устроить бал. Кристиан, откинувшись на мягкую спинку сиденья, лениво следил за этой стихией, словно ища в хаосе узор или скрытый смысл.

Элео же, сидящий напротив, был погружён в работу: взгляд холодных глаз скользил по строчкам очередного отчёта, который он прихватил из офиса. На коленях у него лежала толстая папка, а рядом громоздилась целая стопка таких же документов, угрожающе покачиваясь на поворотах.

«Интересно, как он вообще дотащил всё это до кареты?.. — с лёгкой усмешкой подумал Моро, скользнув взглядом по худощавой фигуре вампира. — Учитывая, что всё тяжелее пера подрывает его здоровье, это уже похоже на подвиг.»

Доехали они, как и ожидалось, в полной тишине. Карета плавно остановилась у парадного входа, и едва слуги распахнули двери, Кристиан первым шагнул на заснеженные плиты, встряхивая с плеч тяжелый плащ, по краям которого уже налипли снежинки. За ним, аккуратно выбираясь наружу, последовал Элео, плотно кутающийся в меховую накидку.

Дворецкий почтительно склонился и поспешил принять у гостей верхнюю одежду, аккуратно уложив её на руки. Крис отряхнул снег с перчаток и, снимая их, мельком оглянулся на Элео, который, прежде чем снять свой шарф, поправил сбившийся на плече ремень сумки с документами.

— И почему я не удивлён твоим ярым желанием ехать в самое пекло? — раздался голос Эйкена, когда они пересекли холл. Граф стоял у лестницы с таким видом, словно ждал их уже не первый час. — Не скажешь мне, Крис?

— Потому что ты мой друг, а ещё, будучи им, ты, конечно же, не будешь меня от этого отговаривать, — с широкой ухмылкой отозвался дампир, развёл руки в стороны и уверенно подошёл ближе. — Лучше скажи, где находится изделие северных мастеров. Уже не терпится взглянуть!

— Ты это решил с собой взять, что ли? — брови Гирха приподнялись. — Его ещё не привезли, тебе придётся подождать.

— Конечно! Иначе бы я и не просил доставить его к тебе в поместье, — с лёгким раздражением выдохнул Крис, но тут же махнул рукой. — Ладно, давай в кабинет, у меня пара новостей для тебя.

— Я тогда вас оставлю, а сам пойду проведаю брата, если вы оба во мне сейчас не нуждаетесь, — тихо напомнил о себе Элео, поправляя на плече сумку.

Оба брюнета молча кивнули пепельноволосому, и троица двинулась дальше по коридору. Через пару мгновений дампир и граф скрылись за дверями кабинета, тогда как вампир неспешно направился в сторону гостевых комнат.

— Ну, и? — Гирх сцепил пальцы на столе, слегка наклонившись вперёд, ожидая объяснений.

— Его Величество требует моего присутствия на банкете, — Кристиан откинулся на спинку кресла и взял в руки бокал, больше для вида, чем ради напитка. — Бал будет проходить на границе с Редкрусисом.

— Прекрасно, — голос графа прозвучал сухо, — но на каком основании тебя туда тянут?

— А вот тут начинается самое интересное, — уголки губ дампира тронула тень усмешки. — По каким-то неведомым причинам на этом приёме будут аристократы из Редкрусиса. И, разумеется, король требует, чтобы я контролировал ситуацию и обеспечил безопасность в случае чего.

— А если с ними что-то случится, то будет конфликт, — безошибочно продолжил за него Гирх, хмурясь всё сильнее.

— Именно, — коротко кивнул Крис, лениво вращая бокал в руках.

— Паршивый расклад событий, — сквозь зубы процедил граф.

— Что есть, то есть, — пожал плечами дампир, хотя в его взгляде проскользнула тень напряжения.

— Как планируешь выкручиваться?

— Да никак, — ответ последовал с показной легкостью, но тон выдавал раздражение, — придётся ехать в это богом забытое место на границе. — Он замолчал, слегка помедлил, а затем добавил, как бы между прочим — Ах да, забыл упомянуть: до меня дошли слухи, что там сейчас бушует полный хаос — грабежи, убийства, похищения... В общем, весёлое местечко. Так что советую быть готовым к... неприятным ситуациям.

— Ещё лучше... — с горечью выдохнул Гирх, тяжело откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза на пару секунд, будто пытаясь переварить услышанное.

В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Гирх сжал подлокотники кресла, задумчиво уставившись в пламя, тогда как Кристиан откинулся назад, уставившись в потолок с выражением мрачной решимости на лице. Оба понимали, что надвигается что-то куда более опасное, чем хотелось бы признавать. Слишком много совпадений и скрытых деталей.

Пару дней спустя в поместье приехал гонец, которого отправил главный секретарь компании. Тот привез парадное одеяние для балла, которое представляло из себя следующее: длинный китель светлого оттенка с высоким воротником-стойкой, сшитый из плотной ткани, не обошлось также и без кожаных ремней с перчатками. Остальная одежда не особо выделялась, это были обычные ничем не примечательные чёрная рубашка и брюки.

Помимо этого в поместье графа также привезли наконец то, чего Крис так долго ждал — изделие мастеров Порте. Удовольствие не из дешёвых, но и качество себя оправдывает. С первого взгляда это всего-навсего деревянный кейс, но и тот заслуживал отдельного уважения: выполнен из высококачественной древесины с вырезанным на поверхности крышки абстрактным орнаментом. Внутри кейса были аккуратно расположены два остро заточенных меча из кайнарской стали, десяток метательных ножей и пара коротких кинжалов. Кайнарская сталь — самый трудный в работе материал, который добывают в горах Коммера, но если она попадает в руки настоящих мастеров своего дела, то на свет появляются истинные шедевры.

Разглядывая всё это у Криса никак не могла сойти довольная улыбка, вплоть до самого отъезда на праздник.

***

Поездка к границе заняла целый день, дампир за время путешествия не на шутку устал и когда приехал напоминал со стороны выжатый засохший лимон. Вечерние сумерки окутывали старый, давно забытый людьми, замок, когда карета Криса, наконец, остановилась у главного входа. Взглянув в окно, он заметил мрачные каменные башни и арочные окна, из которых тускло просачивался свет. Весь замок словно бы погрузился в полумрак, а окружение лишь усиливало атмосферу таинственности, сопровождавшую его на протяжении всего пути.

Усталый до предела, дампир шагнул на холодную брусчатку, окружённый звенящей тишиной прохладного вечера. Едва выйдя из кареты, он поправил высокий воротник кителя и огляделся, привыкая к новому окружению.

Здание с его узорчатыми окнами и величественными колоннами скрывало за каменными стенами свет и тайны, что ожидали его внутри. Кристиан взглянул на массивные двери, за которыми уже начинался приглушённый шум вечернего бала — лёгкий ропот голосов, смех и едва слышимые аккорды музыки, доносящиеся до него словно из далёкого сна.

«Ну что же, бал так бал... Посмотрим, что здесь учудят аристократы.»

Подумал он, поправляя тяжёлый ремень с оружием, скрытый под кителем. С каждым шагом по длинному коридору его движения становились всё более уверенными и решительными, ведь впереди его ждала ночь, полная интриг, новых встреч и, возможно, давно задуманных ответов.

Кристиан осторожно продвигался по длинным коридорам замка, следуя за дворецким, который ожидал его у входа. Стоило наверное заметить, что тот вызывал в душе дампа некие подозрения на свой счёт, но тем не менее тот решил не придавать этому особого значения.

«Вот уж правда, с кем поведёшься, от того и наберёшься... Но Элео мне явно не переплюнуть.»

Его шаги тихо отдавались по мраморному полу, и он чувствовал, как волнение нарастает с каждым поворотом. Мерцающий свет факелов и свечей создавал причудливые тени, которые словно оживали при его приближении.

Наконец, они вышли к массивным двустворчатым дверям, за которыми раздавался мягкий ритм вальса. Дворецкий уже открыл дверь, пропуская Кристиана в зал, где бал был в самом разгаре.

Войдя внутрь, Кристиан на мгновение задержал дыхание. Просторное помещение, освещенное сотнями свечей и сиянием хрустальных люстр, поражало роскошью и блеском, от заброшенного замка он такого явно не ожидал, видимо организаторы праздника нашли щедрых благотворителей. Воздух был наполнен ароматом дорогих духов, повсюду сновали пышно одетые гости, а их голоса сливались в мелодичный гул, который перекрывала живая музыка.

Кристиан сделал несколько шагов вперед, погружаясь в это оживленное море танцующих пар. Все казались настолько поглощенными балом, что почти не замечали его появления. Он улыбнулся — именно этого эффекта он и ожидал, желая слиться с толпой и наблюдать за происходящим.

Среди гостей тот умудрился мельком заметить немало знакомых лиц. Как никак, ему не раз приходилось встречаться с другими торговцами и аристократами Портэ, чего не скажешь про знать Редкрусиса. Впрочем, спустя пару часов наблюдения, всё проходило довольно цивильно и у Моро даже успели пробежать сомнения на счёт способности Элео. Сколько времени прошло с момента его прибытия, со сколькими тот успел переговорить и даже пригубить пару бокалов вина, а ничего примечательного так и не произошло.

Внезапно музыка стихла, и шум голосов в зале угас, словно бы по волшебству. Все взгляды обратились к балкону, где стоял молодой мужчина с золотистыми волосами и обворожительной, почти надменной улыбкой. Вид его отличался от остальных, в отличие от изысканных и утонченных одежд, мужчина был облачен в длинный бордовый сюртук, который ниспадал тяжелыми складками до колен, по краям тот украшен вышивкой и металлическими пуговицами, а из под него виднеется белая рубашка с рюшами на груди. Темные брюки стройно облегали ноги, а вишенкой на торте стала белая змея, удобно устроившаяся на широких плечах мужчины.

— Дамы и господа, попрошу вашего внимания! — начал он, осыпая присутствующих любезным, но при этом высокомерным взглядом. — Сегодня мы собрались здесь не просто для очередного бала, чтобы распивать вино и развлекаться, а для кое чего более интересного, но уверяю вас, что этот вечер запомнится вам до конца ваших дней! Как хозяин этого... мероприятия, я вас в этом уверяю, — его слова словно впились в воздух, заставляя слушателей затаить дыхание в предвкушении.

Кристиан замер, наблюдая за блондинистым мужчиной, который оказался в центре внимания. Его слова, произносимые с легкой усмешкой, заставляли гостей обмениваться тревожными взглядами и тихим шепотом.

— Да вы только посмотрите на этого оборванца, кем он себя возомнил? Какой же он может быть хозяин, где только деньги взять умудрился! — прокричал из толпы какой-то старик, после чего все подхватили его недовольство.

— Кто его вообще сюда пропустил?!

— Наверняка украл у кого-то из господ приглашение! Кто-нибудь знает кто из приглашённых не явился?

— Да вы посмотрите только на его внешний вид! Это же точно пират! Я слышал что недавно их корабль расположился в одном из заброшенных портов Редкрусиса!!

— Кто-нибудь, позовите стражу! Пусть уведут его от сюда немедленно!!

«Пират? Дело начинает пахнуть жаренным. Выходит бесчинства в Редкрусисе это их рук дело?... Как я только сразу не догадался!»

— Ну что же вы, мои дорогие гости, сразу так по враждебному ко мне относитесь? Ах, это ранит меня в самое сердце, — театрально продолжил свою речь блондин с наигранным разочарованием. Его надменная улыбка играла на губах, а блеск в глазах выдавал веселье, с которым он наблюдал за реакцией зала. Он словно наслаждался растущим в воздухе напряжением и недовольством, которое окутывало толпу. — Хотя ладно, что же это я. Пора раскрыть вам правду, что вы лишь пешки в моих масштабных планах. Бедные, бедные людишки, оставленные на произвол судьбы...

— Да как ты смеешь так говорить?! Ты хоть знаешь кто я! Я приближённый короля Редкрусиса! Я маркиз! Да тебя за такие высказывания на главной площади расстреляют за оскорбление аристократии!!

«Да уж, чего ещё нужно было ожидать от соседней страны, правитель которой как и их аристократы, отличается особой жестокостью и деспотичностью?»

По всему залу прозвучал оглушающий выстрел, а через мгновение, ранее представившийся маркиз, уже упал замертво с отверстием в черепе. Всех разом охватила паника, крики доносились ото всюду, а некоторые мигом бросились к выходу, вот только там их тоже ждала смерть от "стражников".

— Приближённый короля? Пхпха! Как забавно! Интересно, знал ли этот бедняга, что его король сам мне отвалил немало денег из казны, чтобы я и мои люди устроили кровавую бойню на этом замечательном празднике? Как я и сказал ранее, господа, вы лишь пешки в этой интересной игре. Рычаг, дабы начать войну меж государствами... Так что я не врал вам, что этот вечер вы запомните до конца своих дней, ведь этот день и будет для вас последним!

Щелчок пальцами со стороны блондина и по полу покатились металлические сферы. Одна из них прикатилась прямо к ногами дампира. И к его же несчастью, он узнал в ней магическую бомбу.

«Вот же блядство!..»

Дампир ринулся бежать к ближайшему углу, в котором виднелась тень. Уже открывая теневой коридор и собираясь в него проскользнуть, Кристиан надеялся, на то что он успеет перенестись подальше от сюда. Внезапно воздух застыл в тишине, густой и тяжелой, словно сама реальность задержала дыхание. Звуки словно исказились, хлынули и разом ударили по ушам, когда нестерпимо громкий гул прорезал пространство, заставляя все дрожать до самого основания. Перед глазами всё вмиг застелило белой пеленой, а дампир чувствовал как магическая энергия, заключённая в сфере начинает действовать на его тело и утягивать силы, от чего даже дышать в какой-то момент стало невыносимо тяжко. Всё вокруг осветило магическим светом и тень, которая была единственной надеждой Моро, исчезла, когда тот почти погрузился в теневое пространство. Обессиленный, тот начал проваливаться в непонятное пространство.

«Твою же ж!.. Неужели на этом всё и закончится?»***

Пустота окружала его, словно вязкий, удушающий туман, лишённый формы и границ, а в ушах звенело так пронзительно, будто кто-то без конца бил по натянутой струне. Боль в голове нарастала, пульсируя в такт сердцу, словно кто-то забивал в череп раскалённые гвозди. Кристиан с усилием разлепил веки — и лишь ослепительный белый свет ударил в глаза, лишённый источника, словно сам воздух светился. Ни горизонта, ни пола, ни потолка. Только бесконечность, где не было даже намёка на его тень. Всё тело охватила тревога, глухая и липкая, как холодный пот.

— Я что... умер что-ли?... — схватившись за голову тот промычал от неприятных ощущений, а после охрипшим голосом добавил, — Хотя, сомнения присутствуют... Не думаю, что умершие должны чувствовать головную боль....

Оглядевшись, Кристиан не нашёл ни единой зацепки, которая могла бы подсказать, где он находится. Какое-то время он просто бродил, пытаясь уловить хоть малейшее отличие в этой белой пустоте, но всё тщетно — куда бы он ни направился, всё оставалось неизменным: один и тот же ослепительный свет, тянущийся до бесконечности. Даже ощущение собственного движения казалось обманкой, словно он топчется на месте. Ни горизонта, ни границ — лишь стерильная бескрайность, от которой пробирал холодок. Это пространство чем-то напоминало ему теневой коридор, но здесь не было привычной вязкой тьмы, не было той силы, что отзывалась на его зов. Более того, Крис ощущал себя здесь беспомощным — словно лишённым руки, которой привык управлять миром. И именно это тревожило больше всего.

Сколько времени прошло, Кристиан не знал, но по ощущениям — как минимум несколько часов, возможно три, а может и больше. Полное отсутствие ориентиров лишало его чувства реальности, а гнетущая тишина делала каждую секунду бесконечно долгой. Силы не восстанавливались, тело словно налилось свинцом, а в голове гудело после того энергетического взрыва, что выжал из него все соки. Восполнить недостаток было нечем — крови с собой не оказалось, и эта мысль лишь сильнее тянула в бездну отчаяния.

Вскоре Крис, чувствуя, как дрожь проходит по телу от усталости, обессиленно опустился на гладкую, ни на что не похожую поверхность, служившую здесь полом. Он сидел, привалившись спиной к невидимой опоре, которой, казалось, не существовало, и смотрел в бесконечную белизну. Мысли путались, а ощущение времени исчезло окончательно: то ли прошли минуты, то ли часы, а может — целая вечность. Тишина звенела, пронзая разум, и в этой безграничной пустоте он чувствовал себя отвратительно.

Вернуться в сознание его заставил внезапный порыв — словно что-то шевельнулось на краю бесконечной белизны. Мелькнувшая тень? Или очередная злая игра разума, решившего добить своего измотанного хозяина? Об этом Кристиан даже не задумался. Инстинкт охотника взял верх над здравым смыслом — он собрался рывком сорваться с места и устремиться туда, где, как ему показалось, промелькнуло движение. Вот только плану не суждено было сбыться. В тот же миг на затылке взвился холодок, а затем резкий рывок за воротник пронзил тело, лишая опоры. Его резко потянуло назад, будто вцепились железные когти. Горло перехватило от неожиданности, мышцы не успели даже напрячься для сопротивления. Мир качнулся, воздух вырвался из лёгких, и Крис, стиснув зубы, даже подумать не успел.

Белое пространство, которое за это время сильно надоело глазу, затухло, и на замену ему пришёлся странного рода лес. Тянувший его, явно тормозить не собирался, а Кристиан даже не успевал хоть как-то отреагировать. Кристиан едва успевал дышать, а густые ветки хлестали по лицу и телу, оставляя тонкие кровавые полосы и рваные следы на одежде. Приподняв голову, Моро напряг взгляд, пытаясь выхватить хоть деталь... Но впереди маячил лишь размазанный силуэт, тёмное пятно среди дрожащих теней, будто сам лес прятал похитителя от глаз.

Их скорость была запредельной, до такой степени, что сознание Криса едва поспевало за сменой картин. Сначала он думал, что его просто волокут по бескрайнему лесу, но внезапно всё изменилось: тёмные стволы исчезли, и перед глазами замелькали осколки в которых виднелись улицы, мостовые и крыши домов. Лишь через мгновение до него дошло: они скользят между слоями мира. Понять как именно это происходит, мозг отказывался — словно разум спотыкался на каждом шаге, не успевая ухватить логику. Но Кристиан уже не сопротивлялся. Впервые за всё это время в нём вспыхнула надежда: кем бы ни был этот таинственный похититель, сейчас он оставался единственным шансом выбраться из того проклятого белого пространства.

***

Тиканье напольных часов лениво отсчитывало секунды, вплетаясь в треск дров в старом камине. За окном метель гнала снежные вихри, так что даже самый отчаянный не рискнул бы выйти наружу. Полумрак комнаты, мягкий свет огня и холодное дыхание зимы за стенами создавали странное чувство замершего времени.

— Шах и мат, — голос Элео прозвучал спокойно, почти лениво. Пепельноволосый поднял взгляд от доски и, сложив руки на коленях, добавил: — Ты какой-то слишком рассеянный, не замечаешь даже как допускаешь самые очевидные ошибки. Посади с тобой играть Мартэна — и тот тебя обыграет.

— Не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным... — Эйкен резко откинулся на спинку кресла, пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

— А чего, собственно, волноваться? — голос Элео был мягок, но в нём проскользнула нотка иронии.

— Ты сейчас серьёзно? — в голосе графа прорезался металл. — Война не за горами, конфликт между странами на пике — и всё из-за этого чёртова праздника! Кристиана уже три недели никто не может найти, ещё немного — и его официально признают погибшим... Как мне его отцу это сообщать?! — последние слова вырвались почти с рычанием, и на мгновение показалось, что мужчина готов в отчаянии выть. Элео же оставался неподвижен, словно статуя.

— Я же говорил, успокойся. Всё скоро разрешится. И хватит хоронить Лазара младшего раньше времени.

— Чтобы его не хоронить, надо хотя бы знать, что он жив! — Эйкен вскочил, нервно зашагал по комнате. — Или ты, может, знаешь, где его искать?

Вампир откинулся на спинку кресла, скользнул взглядом по огню и, едва заметно улыбнувшись, произнёс:

— А зачем его искать?

— Элео! Это не шутки... — тяжко выдохнув, обречённо ответил граф..

— А я и не шучу, — в голосе вампира не дрогнуло ни одной ноты. Он поднял взгляд, и в его глазах сверкнула странная, почти пугающая уверенность. — Сам скоро объявится.

Эйкен только тяжело выдохнул, опускаясь обратно в кресло, будто из него вытянули все силы. Три недели минуло с того рокового дня, когда двор содрогнулся от ужасающей вести: весь блестящий праздник обернулся кровавой бойней, а его гости — пылью на ветру. Король Редкрусиса не замедлил воспользоваться моментом, громогласно обвиняя Портэ и выставляя ультиматумы один страшнее другого.

И как тут возразить, когда ни единого свидетеля, ни единого голоса, способного пролить свет на случившееся, не нашлось? Даже подумать страшно, что Кристиан — этот упрямый, неугомонный дампир — мог разделить их участь. Эйкен сжал кулаки так, что побелели костяшки, пытаясь вытолкнуть из головы образ мёртвого друга.

Вдруг, откуда ни возьмись, из огромного зеркала рядом с ними выпала человеческая фигура и с грохотом упала на пол, завалив за собой столик, на котором ранее была расположена шахматная доска. Фигуры разлетелись по ковру, ударяясь о паркет сухим стуком. Эйкен вздрогнул так, будто его ударили током, подскочил с кресла и, не раздумывая, схватил первое, что попалось под руку — увесистую кочергу от камина.

— Что это чёрт возьми было?!!

— Кристиан, — как ни в чём не бывало ответил Элео, посмотрев на пол. — Я же говорил, что сам объявится.

— Это шутка такая?..

Пепельноволосый лишь приподнял бровь и посмотрел на него так, будто вопрос был лишним. Этого хватило, чтобы Эйкен опустил кочергу и, всё ещё опасливо, шагнул к телу. Вскоре на лице графа отразилось ошеломление — да это же действительно был Кристиан. Бледный, измождённый, но живой.

— Это правда Кристиан! Он жив!

— А я тебе что, врать буду?

— Позовите врача!!! Немедленно!