ЛАДОДЕНИЕ
Было трудно представить, что все Зеленое Королевство оставит свои проблемы позади, но именно это и случилось, когда пришло время отмечать Ладодение.
В садах Замка шли массивные приготовления к этой великолепной ночи. Фонарики и гирлянды украшали деревья; розы, магнолии и олеандры, как раз были во всем цвету. Была установлена огромная сцена для танцев, шатер для королевской семьи, высокие столики, уютные скамеечки – для гостей. Кусты, умело подстриженные садовниками со всего Эмералда, напоминали героев различных легенд.
Все готовились к самой волшебной ночи в году, которая стирала все преграды между людьми. Каждый ждал ответа от своего предмета обожания. И вот этот день настал.
Вода в фонтанах переливалась всеми цветами радуги, играла легкая музыка.
Нина в платье цвета заката и маске из ярких перьев ждала с нетерпением Эугена, пока они с Мартой приветствовали гостей.
− Ты так и не знаешь, кто тебя пригласил? – улыбнулась принцесса.
Марта, которая была все так же одета в черное (хоть ее платье и было усыпано бриллиантами, вырисовавшими очертания созвездий), прикоснулась к серебряной подвеске в форме кролика у себя на шее.
− Не знаю, но это не имеет значения. Ты же видела письмо моей матери. Она притащит сюда моего жениха сегодня. А завтра, гляди, и свадьбу устроит.
− Глупости! Не думай об этом сегодня! Вдруг тебя спасет прекрасный принц.
− Не смешно. Скорее уж тебя.
Нина неожиданно помрачнела.
− Это наш последний день с Эугеном.
− Что? Почему? – Марта нахмурила лоб. – Он мог бы претендовать на твою руку.
− Я не хочу, чтобы он пострадал из-за меня. Может твоя мать и права в какой–то степени. Вам лучше держаться от меня подальше.
Марта обняла Нину.
− А мы не будем. И вместе поставим всех этих безумцев на место.
Нина улыбнулась.
− Я слишком сильно всех вас люблю.
Тут к ним подошла Кьяра. Она как всегда блистала.
− Смотрите, что мне прислали вместе с приглашением из Замка. Она указала на изящную диадему у себя на голове.
− Ого! Это серьезное притязание на престол нашей Нины! – к девушкам приблизился Эуген.
Он был во всем черном, в маске из черных и оранжевых перьев.
− Ты пришел! – Нина улыбнулась, и они обнялись.
− И все же! – Марта вернула беседу в прежнее русло. – Кто же делает тебе такие веские намеки, госпожа Кьяра?
− Так ты надела ее? – все оглянулись, чтобы увидеть загадочного почитателя Кьяры.
Перед ними стоял Хелго с несвойственной ему улыбкой.
− Конечно, ведь врага надо знать в лицо!
− И что? Подхожу я на должность твоего врага?
− Да. Человека, которого нужно избегать любыми средствами. Но когда ты начал испытывать ко мне чувства? Не сказать, что мы много общались.
− А кто сказал, что у меня чувства? Я просто решил, что ты подходишь на должность девушки, с которой можно провести вечер.
Кьяра уже хотела вспылить, но друзья решили не оставаться в стороне.
− Вы стоите друг друга! – заметила Нина. – А теперь топайте отсюда!
Марта стояла и ждала. Нина и Эуген весело болтали, кокетничая друг с другом, Кьяра и Хелго о чем-то спорили, потягивая вино. Она боялась, что из-за колонны выскочит ее мать с новым женихом еще до того, как Марта узнает, кто же ее тайный почитатель. Тут она увидела мужчину в белом костюме. Когда он подошел чуть ближе, Марта заметила, что его белоснежная маска была сделана из меха.
Он подошел к Марте и прикоснулся своим длинным пальцем к кулону в виде кролика на ее шее.
− Последовать за белым кроликом и не вернуться назад...
− АНДИ?? – Марта отскочила от него. – Ты издеваешься?
− Просто я вспомнил, как ты говорила, что эта книга всегда помогает тебе, когда грустно. Может, позволишь побыть твоим меховым другом и вывести тебя из лабиринта горечи? – он протянул ей руку.
Это был Анди. Парень, который волочился за каждой девчонкой в Замке, бросал их через два дня. Но к ней всегда относился с дружеским уважением.
«Можно и потанцевать, пока не прибежала моя мать», – подумала Марта.
Они двинулись в сторону площадки для танцев, когда услышали крик.
− Марта!!!!
Девушка со вздохом повернулась. Анди сделал то же. Перед ними стояла женщина с огромной пушистой гривой белобрысых волос. На ней было ужасное обтягивающее сиреневое платье.
− Здравствуй, мама.
− Молодой человек, – обратилась женщина к Анди. – Спасибо, что составили Марте компанию, но теперь ей пора знакомиться с женихом. Завтра можете заглянуть на свадьбу.
Марта вздохнула, сдерживая бушующие в ней чувства.
− А вот и он! Знакомьтесь! Сэр Паулус!
Перед ними появился мужчина лет тридцати (а может и больше) в зеленом костюме, которому не удалось скрыть его увесистый живот. Анди и Паулус являлись полной противоположностью друг друга, и это сильно бросалось в глаза.
− Добрый вечер, леди Марта. Возможно, Вы меня помните. Мы встречались с Вами пару раз до Вашего отъезда в Замок.
− Здравствуйте...
Марта автоматически двинулась за матерью, которая потащила их в парк «поболтать в интимной обстановке». Анди остался один. Все происходило слишком быстро, а он никогда не принимал поспешных решений. Поэтому Анди поторопился к принцессе, которая вместе с Эугеном общалась с другими гостями, улыбаясь и смеясь.
− Ваше Высочество, прошу прощения, мне нужно срочно поговорить с Вами.
Нина извинилась перед своими собеседниками, и отошла в сторону с Анди.
− Я слушаю.
− Приехала мать Марты с каким-то старым деревенщиной, за которого она хочет выдать ее завтра замуж! Завтра! За деревенщину! – Анди запил свою гиперэмоциональную речь бокалом вина.
− Успокойся. Не наше дело. Пусть сама решает.
− Но мы не можем этого допустить!
− Это ты не можешь этого допустить. А я хочу, чтобы она могла жить спокойно и счастливо. Даже если мне придется отпустить ее. Поэтому реши, что тебе от нее нужно и действуй, исходя из этого.
На этом Нина оставила Анди одного.
Вечер продолжал кипеть. Оркестр заиграл приятную мелодию, а вокалист запел о любви.
Анди подошел к Марте и обратился к ее матери.
− Леди Марта давно уже проиграла мне в карты танец. Поэтому позвольте ей отдать долг сегодня, ведь потом уже не будет возможности...
Пока они соображали, Анди уже утащил Марту.
Они молча танцевали, каждый сомневался в чувствах другого, в своих чувствах.
Рядом с ними кружились еще две пары, завладевшие вниманием гостей. Кьяра и Хелго совсем иначе воспринимали эту песню, каждый был абсолютно уверен в своей неотразимости. Пара, о которой потом еще долго будут судачить, – принцесса и незнакомец. Хотя, конечно, все были уверены, что это Эуген. От любопытных глаз не могли ускользнуть нежные прикосновения и страстные взгляды, которые явно не подходили для обычных знакомых.
Музыка закончилась. Марта собралась уходить. Анди схватил ее за руку.
− Прошу, пойдем со мной.
Они долго шли через сад в сторону леса, пока не оказались рядом с маленькой часовней.
− Марта! Выходи за меня замуж! Здесь и сейчас! Останься со мной и позволь защитить тебя, вернуть улыбку на твое лицо...
− Анди! Что ты такое говоришь! – Марта уставилась на него с ужасом.
− Прости меня за то, что мне понадобился другой мужчина, чтобы понять, что я не могу существовать без тебя. Даже в этом ужасном черном платье, ты для меня прекрасней всех. Я хочу, чтобы ты снова носила те забавные наряды в цветочек.
Марта стояла, не зная, что делать. Анди упал на колено и снял со своего пальца одно из колец.
− Оставайся в Замке, оставайся со мной. Я люблю тебя.
Эта волшебная ночь была ночью, когда чувства, подобно лесным духам, выскакивали наружу, околдовывая всех вокруг. Эуген и Нина целовались за розовыми кустами.
− Останься до утра, – сказала Нина. – Твоя комната еще пустует. Завтра хотя бы позавтракаем вместе, и поедешь спокойно.
− Как я могу сказать «нет» тебе?
* * *
Марта открыла глаза. Сквозь тяжелые шторы пробивался луч солнца. На нее смотрела типичная мужская комната, немного холодная, но очень надежная.
− Доброе утро, моя любимая жена, – улыбнулся Анди.
Он сидел на краю кровати с подносом с едой. На тумбочке стоял букет из белых роз.
− Доброе утро, – Марта тихонько улыбнулась в ответ.
− Я так рад видеть, твою улыбку, – Анди взял ее ручку и поцеловал каждый пальчик. – А теперь нужно поесть.
− С удовольствием! Я такая голодная!
В комнату постучали. Марта вздрогнула.
− Все в порядке, не волнуйся.
Анди высунул нос в щелку.
− Прошу прощения, сэр Анди, но Ее Высочество принцесса, просила Вас спуститься. Кажется, что дело в леди Марте. Ее мать очень громко ее ищет.
− Хорошо, спасибо. – Анди закрыл дверь и обратился к своей возлюбленной. – Похоже, нам с тобой не позволят насладиться этим утром.
− Она убьет меня.
− Я не позволю тебе больше грустить! Я с ней поговорю. Она меня еще и полюбит. А потом мы сходим и купим кольца, какое-нибудь украшение тебе в подарок и уедем на несколько дней на отдых.
− Ничего себе у тебя планы! – засмеялась Марта.
− Главная часть моего плана уже выполнена. Когда ты со мной, мне все по плечу! Кстати вот...
Анди положил на кровать белоснежное платье, легкое, как снег.
− Пора оставить черное в прошлом.
Марта вздохнула.
− Твой отец всегда хотел одного. Чтобы ты была счастлива, – Анди поцеловал ее волосы.
− Я рада, что вы хорошо с ним ладили.
− Он был отличным человеком и навсегда останется для меня образцом для подражания.
Нина сидела в маленькой гостиной и с очень усталым лицом потягивала чай, смотря куда–то вдаль. Мать Марты, не умолкая, описывала свои переживания по поводу пропажи дочери. Неудачливый жених сидел рядом и хлопал глазами.
В комнату вошел Анди. Принцесса с облегчением вздохнула. Она оценила сияющий счастьем вид своего друга.
− Доброе утро, Ваше Высочество. Доброе утро, мама и сэр...
− Мама??? Какая я тебе мама???? Это ты вчера украл мою дочь?? – женщина вскочила с дивана.
− Да. Я не только похитил Вашу дочь, но и женился на ней.
Нина, которая продолжала пить чай, поперхнулась, не в силах сдержать смех.
− Что??? Что ты несешь???
− Я люблю Марту. А она любит меня. Я надеюсь, что такой замечательный человек, как Вы, сможет понять нас и порадоваться вместе с нами. Ведь сейчас я самый счастливый человек на свете.
Мама Марты схватилась за голову.
− Сэр Паулус, – обратилась Нина к ошарашенному юноше. – Не могли бы Вы, оставить нас на некоторое время.
− К-конечно, – он послушно вышел.
− Леди Лола, – принцесса села рядом с ней на диван и взяла ее руку в свою. – Я бесконечно люблю и ценю Марту, для меня она, как сестра. И я не могла бы желать для нее лучшего мужа, чем сэр Анди. Помимо любви, которую этот молодой человек предлагает Марте, он также может положить к ее ногам и уверенность в будущем. Сэр Анди сейчас занимает должность покойного сэра Ричарда, а также владеет загородным поместьем «Стеклянная шишка». Как Вы понимаете, леди Марта не будет ни в чем нуждаться.
Леди Лола посмотрела своими опухшими от слез глазами на Анди.
− Я хочу видеть свою дочь.
Анди и Нина вышли, оставив их наедине.
− Что Вы имели в виду? У меня даже избушки нет, а тем более «Стеклянной шишки»! – Анди явно паниковал.
− Мы сейчас как раз идем в кабинет оформлять ваш подарок на свадьбу, – улыбнулась Нина. – Я так рада за вас! Но если ты вернешься к старым привычкам, считай, ты труп.
Анди в порыве чувств обнял принцессу.
− Спасибо! Спасибо огромное! Да я никогда не посмотрю на другую женщину!
− Ну я же не такая противная, как вы! Совсем не дали нам возможность устроить шикарную свадьбу!