Встреча
«Мой золотой мальчик, манипулировать людьми и подчинять их своей воле куда проще, чем тебе кажется. Ты пока еще достаточно неопытен и полагаешь, что всегда стоит пытаться искать компромисс, договариваться и взывать к здравому смыслу. Но со временем ты поймешь, что куда эффективнее использовать слабости и недостатки. Знаешь, как их проще всего обнаружить? Напоить человека. Ты удивишься, как быстро на поверхность выползут внутренние демоны. Окажешься достаточно смекалистым, вовремя обернешь это себе на пользу — и получишь все, что только пожелаешь».
Наблюдая за своим собеседником, молодой человек в опущенной по самые брови кепке вспомнил слова, сказанные несколько лет назад его дядей. Тогда студенту, и не помышлявшему о бизнес-карьере, интригах, удержании власти в компании, подобные наставления показались издевкой. Его мир все еще был окрашен в нежные оттенки юношеской наивности и веры в то, что его жизнь никогда не повернется темной гранью, вынуждающей пустить в ход грязные методы.
Пока она не перевернулась с ног на голову из-за смерти единственного оставшегося в живых родственника. По официальной версии, его дядя совершил самоубийство, — но даже тысячи полицейских не смогли бы убедить парня в ее правдивости. Его дядя был жестким — пусть и любящим, —- волевым человеком, истинной акулой бизнеса. Он с нуля построил одну из крупнейших компаний отрасли, прошел через десяток кризисов, держал под контролем огромный штат сотрудников и раз за разом получал выгодные контракты, легко обходя конкурентов. Даже самый жесткий нервный срыв не смог бы довести этого закаленного множеством испытаний человека до суицида: в этом новоиспеченный наследник известного бизнесмена старался уверить полицию и требовал провести расследование заново. Но анализы, документы, показания свидетелей, общавшихся с мужчиной незадолго до трагедии, указывали на то, что в мир иной жертва отправилась собственными усилиями.
Всего за несколько недель юноша изменился до неузнаваемости. Широкая открытая улыбка, часто появлявшаяся на его лице, превратилась в циничную ухмылку. Ласковый звонкий голос насквозь пропитался холодом и безразличием, взгляд когда-то сверкающих глаз — презрением и высокомерием. Отныне молодой человек мог полагаться только на себя. Поиск виновных в смерти дяди исключением для него не стал. Чем больше информации удавалось заполучить, чем более неприглядная правда открывалась, тем сильнее черствело его сердце. А сегодняшняя встреча, которую он назначил в замшелом баре, была очередным подтверждением того, что любые, самые чистые убеждения могут обрушиться с оглушительным треском, а их осколки способны с легкостью изрешетить душу.
Он огляделся. Разгоряченные, румяные от хмельных паров одутловатые лица вокруг смешивались в единую безликую массу. До его слуха долетали обрывки брани, мерзких разговоров о «тупых бабах», «никчемных мужиках» и «безмозглых детях», жалоб на рост цен и ругани в адрес властей. Стучали тарелки и приборы, доносились крики поваров с кухни, слышался стук стеклянных кружек о поверхность деревянных столов. Все вместе превращалось в мерзкую какофонию, и юноша чувствовал себя так, будто вынужден был покопаться в мусоре голыми руками. Но ему нужно было стойко вытерпеть этот вечер, чтобы довести задуманное до конца.
Молодой человек посмотрел на своего спутника. Он производил впечатление «своего парня»: ничем не примечательная внешность не привлекала, но и не вызывала отторжения. Его глаза смотрели мягко и по-доброму, если не сказать — по-отечески. Одежда, купленная в популярном семейном гипермаркете, была аккуратной и опрятной. В целом, мужчина как нельзя лучше воплощал образ медицинского брата, которым и работал. Любой бы купился, проникаясь приятельской симпатией. Любой, кроме молодого человека, пригласившего его на ужин: ему было лучше всех известно, что на самом деле скрывается за искусственной личиной.
Мужчина тем временем с воодушевлением уплетал свиные ребрышки и запивал их уже третьей по счету пинтой пива. Одновременно он успевал бойко болтать, явно поставив своей целью выложить парню всю свою биографию подчистую. Парня все сильнее мутило от необходимости находиться с мужчиной в одном пространстве и удержаться от того, чтобы проломить чужой череп прямо здесь и сейчас, становилось все сложнее. Тошнота усилилась, когда молодой человек услышал:
— Знаешь, я не думал, что когда-нибудь мы с тобой еще раз свидимся. После той истории с твоим дядей... Ну, я бы на твоем месте постарался забыть и клинику, и ее работников. Куда уж встречаться с теми, кто к твоему дяде приставлен был. Как говорила моя бабка, с глаз долой, а там и время сердце вылечит, хах. Но вы, нынешние молодые, совсем другие. Вам любые переживания легко даются.
— К счастью или к сожалению, Томас, я не могу позволить себе упиваться горем вечно. Как только я принял на себя обязанности дядюшки, ко мне заметно возросли требования. Слишком много задач требуют моего участия, а количество деловых писем исчислению уже не поддается. В такой обстановке сложно позволить себе упиваться горем. Что касается нашей встречи, то считайте это данью вежливости тем, кто так хорошо позаботился о дяде. Мне хочется отплатить вам тем, что вы заслуживаете.
— Похвально, малыш, похвально. Да и мне приятно, скрывать не буду. У миссис Хантер ты уже был? Она так внезапно ушла в отпуск, что я ей даже хорошего отдыха пожелать не успел.
— О, Томас, ее я навестил в первую очередь. Наша встреча прошла великолепно, я остался чрезвычайно доволен.
— А ты, я смотрю, красиво языком трепать у дяди своего научился. Достойный наследник, хах, не поспоришь, — мужчина поднял кружку. — Выпью за тебя, пожалуй, и твое успешное будушее.
Молодой человек изобразил полную очарования скромность.
— Благодарю. Пусть ваши пожелания вскоре станут реальностью.
Под «вскоре» молодой человек имел в виду два с четвертью часа. Именно столько ему понадобилось, чтобы оплатить счет, на выходе купить мужчине новую бутылку пива, всыпать туда щедрую порцию цианистого калия, угостить старого знакомого, поймать заваливающееся на него тело и перевезти труп в пустынный парк.
Оставался последний штрих — и молодой человек достал заранее подготовленную карту.