Глава 12. РОКОВАЯ ОШИБКА.
- Если ты обратишься к Ралу спиной,
твои глаза не смогут видеть его, и тогда он схватит тебя.
Это доставит ему удовольствие.
«Легенда об Искателе»
Лошади мчали двоих чужестранцев навстречу ночи. Их волосы, их одеяния развевались на ветру. Мыслей у обоих было слишком много, и все они затмевали тот страх, который вселился в их души поначалу. Стражники, которых приставил к ним Ферроу по приказанию королевы, беззвучно следовали за молодыми людьми чуть поодаль, бесшумно рассекая воздух.
- Эй, товарищ, - насмешливый голос Тейта донесся до ушей Чарли, оторвав его от размышлений. Повернувшись в сторону лучшего друга, он улыбнулся и вопросительно вскинул бровь.
- Товарищ, - повторил Тейт, играя с поводьями, - я все думаю, на кой ляд нам эта ерунда на голову свалилась?
- Перестань уже товарищем меня называть, сколько лет можно тебя об одном просить, - проворчал парень со шрамом и добавил, - а мне нравится то, что происходит с нами. Хоть какое-то разнообразие.
Послышалось скептическое фырканье:
- И это ты говоришь о нехватке разнообразия? Ты же путешественник!
- В том то и дело, - Чарли вздохнул, - слишком много современности было там, где ее быть не должно. Мне, путешественнику и мечтателю по натуре, представь какого увидеть воочию старинные средневековые замки? Да я душу готов был продать только за то, чтобы очутиться хотя бы в самой грязной камере темницы!... Главное, чтобы в Средние века.
- Товарищ, ты - чокнутый, - рассмеялся Тейт, и Чарли подхватил.
Еще немного ехали молча. Вдруг раздался тихий свист. Парни разом остановили лошадей - перед выездом они договорились со стражниками о знаке остановки - тихом пронзительном свисте. Спустя полминуты к ним галопом подскочили три всадника.
- Привал, - буркнул старший. Все три стражника на своей амуниции носили опознавательные знаки принадлежности к королевской гвардии, а именно: золотую обшивку на бригантинах.
- Почему так рано? - забеспокоился Чарли
- Привал, - снова, но уже более агрессивно, процедил стражник.
Тейт даже немного обрадовался: его зад немного ныл после долгой тряски на лошади, и ему очень хотелось размять ноги. Спешившись, он отошел в сторону, чтобы побродить взад-вперед.
- Красивые доспехи, - задумчиво произнес Чарли сам себе, оглядывая одного из стражников -низкого и коренастого мужчину, из-под шлема которого выглядывала густая черная борода. Доспехи были действительно неплохи. Как было сказано выше, на стражниках была надета типичная бригантина, однако, наплевав на всю историчность, привычную двадцать первому веку, с бригантиной, которая была, или будет распространена только в тринадцатом веке, они носили вендельские шлемы, которые одевались веками ранее - начиная с шестого и заканчивая восьмым.
- Комично, - хмыкнул парень.
Вдруг он почувствовал легкую усталость, поэтому пришлось присесть на мягкую и теплую, вопреки вечерней прохладе, траву.
- Чего расселся? - грубо вопросил начальник стражи. Чарли начинало надоедать подобное отношение, но он, как полагается по его воспитанию, вновь смолчал.
- В чем дело? - вмешался обеспокоенный Тейт, но стражник уже отошел к своим.
- В порядке все, дружище. Присаживайся, - предложил Чарли и похлопал по земле рядом с собой. Тейт последовал его совету и тяжело опустился рядом.
- Не нравится мне то, как быстро события развеваются, - пожаловался он, - как будто с нами играют.
Вместо ответа его собеседник напрягся и прислушался. Было видно даже в темноте, как его лицо стало белее снега. Чарли тихо прошептал:
- Хватай меч, быстро.
Они разом вскочили, и вовремя: стражники стремительно окружили их. Сердце Чарли испуганно забилось, он нервно сглотнул и крепче сжал меч. Какой смысл был спрашивать, в чем дело? Все и так было понятно. Коварный мир и коварная правительница.
Тейт, стоя рядом, тяжело дышал. Чарли достаточно знал своего лучшего друга, чтобы быть уверенным: когда дыхание его становится уж слишком громким, это означает, что он находится в состоянии дикой паники.
- Покажи огонь под предательским пеплом! - провозгласил Чарли громко, так, чтобы немного привести в себя Тейта. Это была малоизвестная фраза Горация - "IGNES SUPPUSITIS CINERI DOLOSO "- под предательским пеплом таится огонь, что означало обманчивое спокойствие.
Казалось, его привел в чувство оклик друга, его дыхание вернулось в норму, а на лицо наползло обычное насмешливое выражение.
- Эй, товарищ! Скоро будет фарш.
"Мальчики, похоже, в нашем меню снова появилось мясо!" - сказала бы Лия, снова вспомнив "Властелин Колец". Чарли печально улыбнулся. Выжить. Выжить во что бы то ни стало.
Стражники сохраняли гробовое молчание. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем командир сделал первый выпад. А потом началось.... Чарли и Тейт еле успевали отбиваться, не говоря уже о том, чтобы наносить удары. Их прижимали к зарослям кустарника позади. Они оба били слишком слабо, чтобы пробить доспехи. Привыкшие к тренировочным поединкам, у них попросту не хватало сообразительности и скорости, чтобы начать рубить сильнее.
Парни стали выдыхаться все сильнее. Но тут Тейт сделал подсекающий удар одному стражнику под колено, тот вскрикнул, и парень нанес тяжелый рубящий удар. Стражник рухнул наземь, и уже более не шевелился.
- Я убил его! Убил! - восторгался Тейт
- Молодец! - похвалил Чарли, - но не расслабляйся! Вперед, Огонь!
Он очень сильно переживал за своего друга, ведь в нем была нехорошая черта - он всегда расслаблялся после первой победы. Поэтому Чарли, отбиваясь от другого стражника, стал приближаться к Тейту, чтобы, в случае чего, прикрыть его от командира. В тот момент он нанес удар по командиру, пробив левую руку.
- Видел?! - воскликнул он и на радостях совершил огромную ошибку - он открылся для выпада противника. Клинок беспрепятственно вошел в его плоть, и конец его прошил парня насквозь. Удар был безупречно точен - прямиком в сердце. Тейт рухнул наземь, а на его губах навсегда остался призрак вечной улыбки, украшавшей его лицо.
Сначала Чарли не понял, что произошло. Заметив краем глаза падение друга, он хотел было подать ему руку, но не успел - на него нападали двое, и ему нанесли легкое ранение в бок. Он застонал, но продолжал сражаться. Мгновение - и второй стражник рухнул бездыханной тушей на теплую землю.
- Дружище, - выдохнул Чарли, - поднимайся, вдвоем одолеем.
Послышался глухой смех из уст командира, и парень сначала даже не понял, что послужило этому. Отразив очередной выпад, он перешагнул через Тейта, взглянув на него, и замер. Он не издал ни звука, когда понял, что его лучший друг погиб. Не издал ни звука, когда, не успев увернуться из-за поразившего его отчаяния, почувствовал резкую боль в правом плече. Чарли был правшой. Меч выпал из руки, но левой парень успел его перехватить.
- Так и будешь до последнего страдать? - пробасил командир
Чарли не сказал ни слова. Он начал яростно атаковать до тех пор, пока его не ранили в ногу. Кровь сочилась из трех ран на нем, и парень почувствовал дикую слабость.
"Отомстить, - пронеслось у него в голове, - надо отомстить".
Неизвестно как, но он почувствовал прилив сил, наверное, так всегда бывает в последние минуты умирающего. Они сражались еще недолго, когда, наконец, Чарли рухнул наземь уже не от очередного удара, а от потери крови. Он не чувствовал ни руки, ни ноги, а левая рука не хотела слушаться. Он выронил меч. Занеся меч над почти бездыханным телом юнца, командир втайне восхитился рвением обоих молодых воинов, чьи сердца не были тронуты алчностью. Они воевали за идею. Они воевали за друзей.
Так было принято: коль ты считал, что соперник достоин не потерять честь, то ты позволял ему встать и погибнуть с оружием в руках.
- Вставай, - недовольно рявкнул командир, - вставай, кому говорю.
Чарли, еле взяв меч в левую руку, медленно поднялся с земли. Его взгляд потерял какую-либо тягу к жизни. Это был взгляд мертвеца, которому больше нечего было терять. Но все же, от следующего удара Чарли попытался увернуться, и удар лишь вскользь задел его живот. Вдруг командир пошатнулся и упал, более не шевелясь. Из головы у него торчал арбалетный болт.
- Какая досада, - только и пробормотал парень. Он еще раз взглянул на тело своего лучшего друга и почувствовал дикую сонливость. Он потерял слишком много крови. Чарли умирал. Легкая улыбка тронула его губы, и он успел пробормотать:
- Ave atque vale in perpetuum, frater, - прежде чем рухнул наземь и затих.
***
Прошло вот уже три месяца с тех пор, как Чарли и Тейт покинули замок, и, как говорил Уэйл, оба должны были вернуться со дня на день. Между тем, чтобы скрасить скучные серые дни, Элис что есть силы тренировалась на лужайке, ежедневно вовлекая меня, поэтому я уже освоила достаточно приемов, чтобы сражаться с человеком. Это было очень сложно, но существовало одно ненавистное слово – «надо». Зато Элис совершенствовала свои навыки день за днем – ей предоставили живых соперников, с разной силой, с разными приемами. И еще ни разу она не проиграла. Каждый страж и каждый воин во всем королевстве знал ее имя, и каждый из них завидовал ей ровно также сильно, как и восхищался. У нее появилось просто огромное количество поклонников, к которым она относилась вежливо, но холодно. Единственным, кому Элис дарила свою благосклонность, был Туве Скотт – дружелюбный, милый и открытый воин, который часто добровольно занимался с девушкой просто потому, что ему было приятно ей помогать. Он не был абсолютно человеком – его отец был варром, и Туве унаследовал от него глаза, ловкость и когти. И, да, мне очень долго объясняли, кто они такие. Туве однажды потратил на меня целый вечер, объясняя, наконец, иерархию королевства, а также описывая народы, проживающие в этом мире. Он был очень удивлен, что я всего этого не знаю, но Дроугон поспешил сообщить, что я выросла в клане лесников – то есть людей, презирающих города и... гм... не лесников.
Как оказалось, всего на свете около пяти разумных рас – эльфы (включая темных), люди, гномы, варры и роски. Когда я говорю «около» - это значит, так и есть. Остальные расы составляют либо смесь первых, либо этих представителей просто слишком мало, чтобы на них обращать внимание. Так что тут все просто.
Варров существ мало кто любил во всем мире, однако говорили, что королю Вороньего королевства они были по душе. Он сам был сердцем больше варр, нежели эльф, потому этих созданий было полно подле его трона. Они были быстры, хитры и умны. Их кожа была очень бледной и невосприимчивой к солнцу. У варров имелся длинный кошачий хвост, по ряду острейших клыков и пять заточенных, как лезвия, длинных когтей, на каждом из пальцев. Их глаза – бездонные, не имеющие зрачков, могли напугать кого угодно. Варры были кочевниками, они передвигались налегке. Они не ценили раненных, женщин, детей и стариков. Они считали, что если ты не можешь постоять за себя, ты должен быть мертв. Если у них бывали дни голода, они без зазрения совести поедали своих сородичей.
Варры немного пугали меня, по правде, но зато роски оказались весьма неплохими созданиями. Эти существа всегда были стремительны, быстры и ловки. У них был низкий рост, но он являлся только преимуществом в скачках на быках, что являлось главным занятием этого народа. Роски не были ни земледельцами, ни скотоводами. Они занимались всем, чем придется, и жили, надо сказать, в достатке. Хоть с виду роски мало чем отличались от современных обычных людей, была у них одна особенность: так как этот народ – прирожденные наездники, большей частью, им необходим широкий обзор, поэтому природа наградила их «совиной» шеей, способной поворачиваться на триста шестьдесят градусов. Роски безумно гордились своей особенностью, но никогда не хвастались ей.
Что касается иерархии, то в нашем королевстве существует королева, или король, или оба вместе. После них идут мессиры – это шестерка приближенных правителя. После них – уже никого. Как правило, в числе мессиров есть канцлер – он исполняет все обязанности, связанные с деньгами и бумагами. Обязательно один из мессиров должен быть священнослужителем. Так что тут все просто. Если правитель умирает, не оставив наследника, то власть переходит не к родственникам государя, а к самому старшему из отпрысков мессиров. В случае нашего государства, этим отпрыском – слава богам – была Корделия Свифт. Она была бы справедливой королевой.
Кстати, о ней. За эти три месяца она умудрилась уговорить своего отца позволить ей научиться сражаться, потому Элис не скучала – первая половина дня была занята мной, а вторая – Корделией, это не считая достаточного количества времени, что они проводила с Туве. Они, как мне показалось, стали подругами. Я же была тиха как мышь, и меня почти никто не замечал, кроме, разумеется, Деметрия. Мы проводили с ним почти каждый вечер, но редко – ночь. Обычно он прогонял меня, а сам куда-то уходил. А по вечерам мы сидели за магическими книгами, он заставлял меня читать о существах и растениях, что живут и растут на нашей планете. За время отсутствия Чарли я научилась вызывать каждую из стихий на ладони, кроме огня. Огонь не давался мне потому, что я боялась его. Но первым делом Деметрий научил меня вызывать легкий щит, и его – чем я гордилась – сейчас было сложно пробить мечом. Но все это требовало невероятных затрат энергии, и обычно я в бессилии падала на кровать к концу дня.
А в те вечера, когда мой друг по каким-то причинам отменял занятия, я гуляла по саду, остерегаясь забвенного лабиринта, а Дэт сопровождал меня. Однажды меня там нашел мессир-священник, мы разговорились, и он мне очень не понравился. Мессир Джонатан Арчи Глистон еще вначале беседы попытался приобщить меня к своей вере, которая, как оказалось, была распространена во всем королевстве, но резко отличалась от религии других. Она была похожа на анимализм и шаманизм вместе. Нет, я, конечно, не была против животных, но поклоняться им? Спасибо, воздержусь. В общем, мессир Глистон ушел ни с чем, а я приобрела еще одного недруга в числе правителей.
В этот день мы с Элис только закончили тренироваться. Она похвалила меня, и хотела было отпустить, как к нам подбежал Туве, воскликнув:
- Девочки, меня прислала королева Изабелла. Попросила передать, что к замку приближается человек на лошади.
Мы с Элис переглянулись, искренне не понимая, зачем же нам понадобилось идти. Туве глядел на нас своими пугающими глазами без зрачков, недоумевая, почему же мы не идем с ним. В конце концов, послышался скрип открывающегося окна, и голос Уэйла прокричал:
- Да что же такое, леди, кто-то из ребят возвращается!
Стремглав мы помчались в замок. Гонец уже прибыл, и всю нашу компанию (без Туве) попросили войти в тронную залу. Мы поклонились королеве, чтобы не слишком ее злить, кивнули мессирам и в предвкушении встали в шеренгу у стены. Дверь отворилась и в залу влетела девушка. Она моментально опустилась на колени, выждала несколько секунд, встала и отбросила капюшон. Даже королева передернулась от ее вида – девушка являлась чистокровным варром. И была очень и очень красива. У нее были светлые волосы, доходившие до колен, которые она заплела в тугую косу, черные огромные глаза, выделяющиеся скулы и гладкая бледная кожа.
- Ваше Величество, меня зовут Дэнна. Я командир стражей-кочевников короля Артура Конно, законного правителя Вороньего королевства. Я прибыла, чтобы передать вам ответ на ваше письмо.
Королева ахнула одним богам известно, почему. Следом за ней Дроугон.
- Прошу прощения, леди, - начал Уэйл дрожащим голосом, и девушка вскинула голову, посмотрев на него бездонными глазами, - но где наш гонец? Тот, который доставил это письмо?
- Я не разрешала говорить, - злобно вскричала Изабелла, отчего даже мессир Грегор отпрянул от нее, - и что же за ответ ты принесла?
- Мне прочитать, Ваше Величество? – поинтересовалась варр, презрительно сощурившись.
- Несомненно, - махнула рукой та, уверенная, что там будет очередное «выгодное» предложение.
Я приготовилась слушать, пытаясь унять дрожь в коленях. Что-то случилось с Тейтом, я твердо знала это! Как только губы гонца задвигались, воцарилась мертвая тишина:
- «Я, действующий правитель Вороньего королевства Артур Конно, будучи в здравом уме, отвечаю согласием на предложение королевы Заводи Изабеллы Болтинской объявить Вороньему королевству войну».
- Но этого не может быть! – воскликнул Дроугон, - это не мы объявили войну!
- В качестве доказательства ответ был написан на той же бумаге, что и письмо вашей правительницы. На обороте, - холодно ответила Дэнна.
Не спросив разрешения королевы, Уэйл подошел к девушке и взял у нее пергамент. Но Изабелла даже не воспротивилась. Она сидела, белая как снег, и тяжело дышала. Наставник пробежал глазами по пергаменту и поднял голову. В его глазах промелькнула боль.
- Война.... Скажи, о, великая и мудрейшая государыня, ты лгала нам, чтобы заслать подальше Тейта и Чарли? – его голос был так грозен, что на моем теле появились мурашки.
- Тейт и Чарли - это ваши друзья? – поинтересовалась Дэнна
- Это гонцы, которых мы послали с письмом к вашему королю и к королю Унны, - тихо всхлипнула Элис, утирая слезы, - кажется мне, что они погибли.
Не выдержав, Элис зарыдала, а я что есть мочи сжала кулаки и зубы, чтобы не сделать то же самое. Вдруг послышался властный голос Изабеллы:
- Плохая примета оставлять в живых тех, кто несет лживые и скверные вести.
Девушка отпрянула, выхватив меч, но сзади ее схватили стражи. Она отчаянно пыталась вырваться, но на помощь ей пришел Дроугон:
- Еще чего не хватало! – взревел он, встав между Грегором и его добычей, - а как же неприкосновенность послов?!
- Хм, - казалось, забывшая об этой незначительной детали, Изабелла повернулась к Деметрию, - что скажешь ты, мой верный советник?
- Однозначно, темница, - протянул он, - как только вы найдете того, кто написал объявление войны, вы сможете отпустить ее с сообщением об ошибке. Ведь никто здесь не сомневается, что кто-то подсунул Тейту бумагу с вашей подписью, пока вы не видели, Ваше Величество.
Я заметила, как королева скрипнула зубами. Она махнула рукой, и брыкающуюся Дэнну увели из залы. Как только дверь закрылась, а Грегор сел на место, Уэйл бросился к ней с криком:
- Зачем ты убила их, зачем?! Что они сделали тебе?!
- Возьми себя в руки, Уэйл Джайрс! – крикнул Деметрий, останавливая его, - она никого не убивала.
- На этот раз я снова прощу тебе твою дерзость, - холодно произнесла королева, - Деметрий прав, я никого не убивала. Попрошу заметить, не вернулись и те стражники, которых я отправила с ними! Их убили в Вороньем королевстве, я чую это.
- Неужели? – саркастично вопросил Уэйл, - а что на счет лжеобъявления о войне с их стороны?
- Оно отнюдь не было лживым, - вновь встрял Деметрий, - я самолично принял гонца. И того эльфа я хорошо знаю.
- Захлопни пасть, мерзавец! - заорал мой наставник, - доверия тебе не ни на грош!
- Я не думаю, что король послал сегодняшнее письмо только чтобы выставить себя в белом свете, - проговорила Элис, подавляя всхлипы, - это вы, вы во всем виноваты.
- Вы забываетесь, леди Рэтбоун, - охладил ее пыл Деметрий, - наша правительница не столь бессердечна, чтобы убивать союзников своего союзника. В этом нет никакой выгоды даже с экономической точки зрения.
Вот уже весь прием я испепеляла взглядом своего спасителя, но он не обращал на это внимания и продолжал находиться на стороне Ее Величества.
- Мне не дано узреть тайных помыслов Артура Конно, но мне известно, что по натуре своей он лжив и жесток. Посему убийство нескольких человек для него словно прихлопнуть руками таракана, - продолжал Деметрий, выступая вперед, - если позволите, Ваше Величество, мне бы хотелось сообщить нашим гостям, что беспочвенные междоусобицы внутри замка лишь ослабляют магическую оборону нашего мира, а также и физическую. Чем больше ярости вы выпустите на невиновную в данном случае королеву, тем меньше ее останется на врагов. Артур Конно ни перед чем не остановится, чтобы добыть себе это государство войной – раз не получилось миром.
- Он прав, - вдруг еле слышно сказал Уэйл, - мы в безвыходном положении. Нужно делать так, как он говорит.
Я заметила, что в глазах нашего союзника промелькнуло торжество, но оно тотчас погасло, когда Деметрий повернулся к Изабелле.
- Ваше Величество, разрешите отправиться в темницу и проведать нашу заключенную? Я попытаюсь выведать информацию.
Я дернулась. Ни за что, ни за что не дам ему пытать Дэнну! Она мне показалась весьма... сносной. Уж получше Изабеллы. Даже получше Оливии, вроде как.
- Без помощи рук, разумеется, - увидев мою реакцию, пояснил он, в доказательство, подняв руки вверх. Получив дозволение королевы, ее советник удалился.
- Неповиновение карается смертью, - зазвучал гулко голос королевы Заводи, - но, так уж и быть, в связи с твоим умением управляться с оружием, я оставлю тебе жизнь. Но ты искупишь свою вину потом и кровью, Уэйл Джайрс. Пришло время присягнуть мне на верность.
Он вышел вперед с непроницаемым выражением лица. С виду было невозможно понять, что он чувствует, зато, когда он на миг посмотрел мне в глаза, я увидела промелькнувшие в них боль, злость и отчаяние. Элис не переставала всхлипывать, а краска к лицу Змея все не прибывала.
- Клянусь честью своей и своей семьи, клянусь всеми мыслимыми богами и владыками, - Уэйл сложил руки у себя за спиной. Элис толкнула меня в бок и легким кивком головы указала на его пальцы, которые он медленно скрестил – жест недействительности любого обещания двадцать первого века. Я еле подавила смешок, а он продолжил все тем же хладным тоном: - до самой последней капли крови буду служить государю королевства Заводи и не предам его в трудный для королевства час. Прошу принять мой меч и мою присягу.
Он опустился на одно колено, воткнув меч острием в пол у ног королевы. Она грациозно обхватила рукоять поверх его рук и подняла Уэйла с колен.
- Я принимаю твою клятву и твою присягу.
Все видели, как тяжело было переступить Уэйлу через свою гордость, но он сделал это. И его поступок заслуживал уважения. Когда маленькая церемония закончилась, Изабелла прогнала нас всех из тронной залы. Мессирам она тоже не позволила остаться. Хотя я даже не совсем понимала ценности их присутствия – они постоянно молчали. Разве что Грегор изредка колотил кого-нибудь своей дубинкой.
Так как пришлось повиноваться, мне ничего не оставалось, как пойти за Элис в парк, чтобы хоть как-то утешить ее, и утешиться самой. По правде говоря, мне было бы легче, если бы она кричала, заставляла меня работать вдвое сильнее. А вот так, когда боевая девушка тихо сидит и плачет на скамейке – это было так непривычно, что болезненно сжималось сердце. Я подсела к Элис и обняла ее за плечи. Она не шелохнулась, не посмотрела на меня. Но зато еле понятно прошептала:
- Мне стыдно, что я не пыталась узнать Тейта лучше. Чарли был моим близким другом, почти братом, но Тейт всегда держался особняком от всех, кроме Чарли. О, мне так их не хватает.
И она зарыдала пуще прежнего. Не зная, как ее утешить, я молча сидела, справляясь с нашим общим горем. В таком положении нас вскоре заметил Туве, и, бросив на землю все оружие, что он перетаскивал в замок, он подбежал к нам.
- Дорогая моя Элис, что случилось?
Она не ответила, но крепко обняла его, уткнувшись носом ему в плечо. Он недоуменно и обеспокоенно посмотрел на меня, и я одними губами объяснила ему, в чем было дело. Мне было тяжело досматривать эту сцену, потому я вернулась в замок. Ближе к моим покоям я услышала голоса, один из которых определенно принадлежал Уэйлу.
- Ты доволен? – злобно шептал он, - ты, паршивый предатель, теперь доволен?!
- Уэйл, я, правда, не хотел..., - жалобный голос второго мужчины явно принадлежал Ферроу. Ну и чудно, пусть Уэйл его прикончит.
- Она пригрозила убить мою сестру, - причитал он, - я должен был выдать вас, она давно искала тебя.
- Зачем? – угрожающе вопросил наставник
- Все по той же причине, - ответил Ферроу, - она просто помешана на тебе, Уэйл, она всенепременно хочет получить тебя себе в...ну...ты понимаешь.
- Не продолжай, - оборвал Уэйл, - говори все, что знаешь.
- После того, как ты пропал, она снарядила целую армию, чтобы найти тебя. Но год поисков не увенчался успехом. Поэтому она схватила мою сестру и родственников нескольких других твоих союзников....
Дальше последовал небольшой список совершенно незнакомых мне имен. Я приготовилась слушать дальше.
- Теперь ты ее вернул обратно? – спросил Уэйл, - свою сестру?
- Д-да, м-милорд.
- В таком случае, чтобы завтра духу твоего не было в городе. Если я хоть раз еще тебя встречу, то твое тело будет разлагаться на улице.
- Но я потеряю все: должность, дом....
- Ты думаешь, меня это волнует? – яростно взревел мой друг, - полагаешь, меня волнует судьба предателя, того, на чьих руках кровь моих друзей? Не сдай ты нас, мы были бы уже далеко. Убирайся.
Я никогда не видела зрелища более жалкого, чем мощный, здоровый мужчина, чуть ли не на четвереньках и со слезами на глазах удирающий от врага, поджав хвост. Врага, что был его другом.
- Я надеялся, что никто этого не услышит, - вздохнул Уэйл, - выходи из тени, раз пришла.
Что поделать, пришлось мне выйти из моего укрытия. Он слабо улыбнулся мне. Вдруг я вспомнила его выступление и весело спросила:
- Крестики на пальцах? Ты серьезно?
- Ну что мне было делать? – ухмыльнулся он и взъерошил себе волосы, - надо же было как-нибудь соврать. Я решил сделать это незаметно.
Я кивнула в знак одобрения. Он извинился и ушел искать Дроугона, чтобы обсудить с ним, как быть с грядущей войной. А я отправилась в свою спальню, чтобы, наконец, лечь и зарыдать.
***
Деметрий недовольно вошел в тронную залу, надеясь застать там Изабеллу. И он был прав: она оставалась там, неподвижно сидя на своем троне.
- Ты узнал что-нибудь? – спросила она
- Нет, варры слишком прочные, - зло выплюнул он, - но речь сейчас не об этом. Скажи мне вот что, какого дьявола мы находимся в состоянии войны с Вороньем? Судя по цвету твоего лица во время прихода девчонки, эта новость была совсем не той, которую надеялась ты услышать.
- Дело в том, - начала королева, - что пару лет назад, если помнишь, я написала письмо с объявлением войны, но не стала отправлять, так как меня переубедили. Этот листок, видимо, остался. А я, не посмотрев, сунула его парнишкам в руки.
- Хороша же королева, - пробурчал Деметрий, - и как ты предлагаешь исправлять ситуацию?
- А зачем ее исправлять? – весело рассмеялась та, - война, значит война. Надо подготовить войска к осаде. Я сомневаюсь, что битва продолжится долго. Стоит мне только дать согласие на брак – и все, проблема решена.
- Тут ты ошибаешься. Проблема могла бы решиться таким образом, если бы не ты, а Артур Конно объявил войну.
- Еще слово о моей ошибке, и я тебя вышлю, - процедила королева.
Деметрий шутливо поклонился.
- Как скажешь. Но какова твоя нынешняя стратегия, а, царица?
Она недовольно поморщилась и скрестила руки на груди.
- Пожалуй, мы очень быстро отправимся прямиком в замок Конно, и осадим его. Первый залп с его стороны будет малым, я знаю его стратегию - он воевал с моим отцом как то раз, потому мы столкнемся с малым сопротивлением по пути. Наша армия очень быстро захватит его замок.
- Хотелось бы верить.
Изабелла сошла с трона и прикоснулась к щеке Деметрия.
- Я еще не подводила тебя. Неужели ты не доверяешь своей королеве?
- Всецело доверяю, - ответил он, и они слились в поцелуе. Но королева быстро прервала его, спросив:
- Как продвигается учеба Ардайлии? Надеюсь, ты уже достаточно вошел в ее доверие, чтобы самостоятельно покончить со своей магией? Больше, чем отсутствие власти я ненавижу только добродетелей. Как можно не желать возвращения теней в мир? Тени несут власть, а я предоставлю им мир для ее воплощения. Это будет прекрасно. А мы с Уэйлом будем теневыми принцем и принцессой. Как чудно.
- И я все еще не понимаю, зачем иду на такой риск, - проговорил Деметрий, глядя ей в глаза
- Все маги будут в твоем подчинении, мой милый, и вся магия будет в тебе.
- Меня устраивает это условие, - ответил он и улыбнулся.
- В таком случае объяви чрезвычайное положение, - Изабелла вернулась на свой трон, - скажи глашатаям, чтобы объявили о войне. Пусть каждый, кто способен держать оружие, непременно найдет его. Через два дня мы выступаем. Пусть все соберутся у врат города.
"Никакой стратегии, - подумалось ему, - никогда нельзя доверять женщинам правление. Никогда".
Деметрий вновь поклонился и вышел, чтобы выполнить одно из многочисленных поручений королевы. Но перед уходом спросил:
- А будет ли Уэйл воевать?
- Ах, разве я удержу его? Хочет поиграть в войну – пусть играет. А коль не выживет, так значит, не судьба. Тело его все равно останется, и я смогу любоваться на него вечно.
Деметрий поморщился от омерзения и удалился. Он никогда не любил королеву и не был предан ей до конца. Но она была неплохим правителем, как ему казалось до сего дня, потому он всегда был подле ее трона. А сейчас его преданность дрогнула. Деметрий искренне не понимал, как можно быть такой глупой и легкомысленной. Просто так она взяла и объявила войну сильнейшему на континенте государству.
Он быстро передал поручение мессиру, что водился с глашатаями ближе, чем сам Деметрий, и отправился к себе в комнату на нижних этажах. О, он действительно любил это место. Маг-отравитель считал свою обитель единственной защитой от окружающего мира. Он не любил свою работу советника, зато благодаря ей Изабелла позволяла ему заниматься магией без преследования стражей. Да и ей это было на руку: Деметрий приготовил однажды настойку от оспы, тем самым спас королеву и все семейства мессиров. Королеве было плевать на бедняков – они не вносили, по ее мнению, вклад в развитие государства. Деметрию было тоже все равно, но он, в отличие от остальных, знал их ценность – они мясо на войнах.
Также он хорошо понимал, зачем королеве война с Вороньём, хоть она этого не совсем осознавала. Ей нужно было королевство, но гораздо важнее было то, что находится внутри него. А именно: чрезвычайно одаренные ремесленники и кузнецы, чье оружие ценится столь высоко. Было время, когда король Заводи выслал под страхом смерти выслал все расы, кроме человеческой; и им ничего не оставалось, кроме как поселиться в Вороньем королевстве. Это было несколько столетий назад, и только отец Изабеллы и Тэлии позволил расам вернуться обратно. Понятное дело, почти никто этого не сделал. Они начали возвращаться совсем недавно – и то лишь те, кому не повезло в жизни. Они ехали сюда искать счастье, и не находили его. Таким образом, страна эта в народе величалась Королевством Слез; ибо никто из живущих или живших в этой стране, не мог в полной мере познать истинного счастья. Когда тогдашний король выслал искусных мастеров, закончилось могущество армии Заводи. Она лишилась великолепных мечей, гибких луков, а самое главное, она лишилась магии. Магия существует при том условии, что королевства живут в мире и согласии, ровно, как и расы, не создавая помех для ее течения. Но король Заводи испортил весь покой. Тогда и началось проникновение теней в мир. Сначала этого никто не замечал – совершались мелкие убийства скота и людей. Но потом это переросло в болезни, массовую гибель. Деметрий чувствовал, как чувствовали и другие оставшиеся маги, что эпидемия оспы, настолько мощная эпидемия – это начало большой войны. И он уже жалел, что проболтался об этом королеве – теперь она сделает все, чтобы ускорить ее начало. У мага было достаточно оснований недолюбливать Уэйла – хотя бы из-за того, что он не сдастся и не уступит себя Изабелле. Но это вызывало восхищение тоже. Он прошел чрез все муки Ада ради единственной девушки, он не сдался даже под страхом смерти. И был с Тэлией до конца.
Деметрию, как и всем, было известно о кончине девушки-мага, но он, из-за того, что не развил свою магию до конца, не мог знать причин. У него имелось лишь предчувствие: случилось что-то плохое, что непременно повторится.
А когда он увидел Ардайлию, то в голове ясно пронеслась мысль: «Она – восход». Он пока не понимал, что это значит, но чувствовал настолько сильные магические излучения, исходящие от нее, что в его сердце прокрались два чувства: страх и восхищение. Потому он еще не отрекся от идеи впустить правителя теней в этот мир, ведь была надежда заполучить эту магию себе. Деметрий долго разговаривал с Уэйлом о тенях, и последний наивно полагал, что тени мечтают уничтожить расы, населяющие землю. Но нет. Если бы Уэйл немного внимательней изучал трактаты о начале мира, он бы понял, что тени не столь милосердны. Они хотят поработить всех и каждого, пытать до изнеможения, а потом исцелять, чтобы начать все сначала. И лишь их союзники смогут спокойно жить на белом свете. Конечно, Деметрий не собирался говорить об этом Уэйлу, ровно так же, как и не собирался говорить королеве о том факте, что Ардайлия Сноу, примитивная с виду девушка, может разрушить все ее планы. Нет, юный маг был слишком осторожен. Он рассказал, что она - добродетель, но не говорил ни слова о ее роли. Знал ведь, что победят тени – никто не обвинит его в предательстве, ровно, если будет наоборот.
- Ты Деметрий, кажется? – из-за угла показался мужчина, которого все называют Змеем. Деметрий склонил голову в знак согласия.
- Прекрати вести двойную игру, - угрожающе предупредил Дроугон, - мне очень не нравится то, что ты подобрался слишком близко к Лие. Ты прихвостень королевы. Думаешь, я не вижу, как она на тебя поглядывает? Я уверен в том, что ты выполняешь ее поручения, какими гнусными бы они ни были.
- Милорд, - холодно прервал маг, - я попрошу вас не забываться. Вы лишь гость. А что касается поручений, то выполнять их – мой обет перед своей головой, потому что уж очень мне хочется оставить ее на плечах.
Он резко отодвинул громилу в сторону и прошествовал к себе в комнату. Внутри витал запах гари и уксуса, поэтому Деметрий скривил нос и открыл нараспашку дверь, чтобы выветрить его хоть немного. Пока запах улетучивался, он разжег камин одним движением руки и сел в кресло у него, погрузившись в книгу о свойствах ядов, которую он поклялся самому себе изучить от корки до корки. Автор был неизвестен, но трактат был настолько гениален, что позволял убивать всеми изощренными способами. Сам того не замечая, Деметрий погрузился в глубокий сон.