красные руки

Офицер явно растерялся. Его взгляд метался от меня к Натаниэлю, будто он ждал, что кто-то возьмёт на себя инициативу и вернёт разговор в рамки приличий. Но мы молчали. Я - спокойная, собранная. Мне было не до смущения, тем более что, по медицинским показаниям, это чувство у меня атрофировано лет с семи. Детектив же, словно с обложки дешёвого романа о грехах полиции, сидел расслабленно, уверенно, самодовольно.

Тишина висела в воздухе, пока, наконец, не разрезалась голосом офицера.

- Мисс Авет Вэйл, на основании всего сказанного, я вынужден сообщить: вы доставляетесь в участок для дальнейшего разбирательства. Прошу не сопротивляться.

Я моргнула, сделав вид, будто не расслышала.

- Я? А за что мне такая честь? - изобразила удивление, слегка откинувшись назад.

- Затем, что ты слишком много знаешь, - сказал Натаниэль, положив ладонь на моё плечо. Его голос был ровным, но взгляд скользнул по мне с недвусмысленной насмешкой.

- Значит, личные визиты ко мне домой больше не планируются? - протянула я с наигранной тоской, глядя ему прямо в глаза. - А я уже привыкла, как ты появляешься в дверях, не снимая перчаток, как герой нуарного кино. Так эффектно, так... неэтично.

Офицер навострил уши, приподняв брови.

- Ты... ты что, приходил к ней? - удивлённо спросил он.

- Да, и кстати, соврал, что с ордером, - заметила я. - Очень убедительно, кстати. Почти поверила.

- Господин Блэквуд, можно поинтересоваться - откуда у вас её адрес? - строго спросил офицер, нахмурившись.

- Бумаги, офицер. Твои бумаги. Ты раскидываешь их по всему участку, как любовные письма. Одна из них случайно упала на мой стол. Очень информативно, к слову.

- Натаниэль! Чёрт возьми! Кто тебе разрешал?! - офицер явно начинал закипать.

- Мы её в участок везём, или ты и дальше будешь устраивать семейную сцену на допросе? - фыркнул Натаниэль, поднимаясь.

- Подождите, - я лениво потянулась. - А нельзя ли перед этим задать мне ещё пару абсурдных вопросов? Я вдруг распробовала ваш стиль.

- Хорошо. - Офицер взял в руки папку. - Кто был с вами в клубе? У вас есть подтверждение алиби? Кто-то, кто видел, как вы покинули помещение?

- Бармен, может быть. Девушка в красном платье, она танцевала рядом. А ещё... - я посмотрела в потолок. - А ещё охранник. Он мне подмигивал, когда я выходила.

- Подмигивал? - скептически переспросил Натаниэль. - И это ты считаешь алиби?

- Я считаю это человеческой слабостью, которую можно использовать в свою пользу, если быть... достаточно обаятельной.

- А вы видели, куда ушёл Игорь Ротшильд после вашего разговора? - вмешался офицер.

- В коридор. Я решила идти за ним, но потом передумала. Или не передумала. Или... - я лениво улыбнулась. - Зависит от того, сколько лет мне светит.

- И что вы планировали, если бы всё же пошли за ним? - спросил детектив, подходя ближе.

Я медленно встала, подходя вплотную, почти касаясь его груди подбородком, и прошептала:

- Спросить, почему он так боялся Mr. Shh. Он знал что-то... и он был слишком напуган, чтобы сказать это вслух. Может, он и был следующим в списке. Может, мы все в нём.

- Ты утверждаешь, что Ротшильд знал, кто убийца? - уточнил офицер.

Я сделала шаг назад, театрально раскинув руки.

- Я утверждаю, что мёртвые не сплетничают. И что я не настолько глупа, чтобы быть убийцей с таким плохим таймингом. Я слишком люблю драму, чтобы лишать себя удовольствия.

Наступила короткая пауза. Натаниэль посмотрел на меня с выражением, в котором читалось: ты либо гений, либо психопат. Но я его удивлю, я и то, и другое.

- Ладно. Сдавай сумочку. Идём. Только без фокусов, мисс Вэйл.

- Обещать не могу, - пожала я плечами. - Фокусы - моя жизненная стратегия.

- Тогда прошу тебя позволить своей стратегии проявиться во всей красе... - Натаниэль усмехнулся, доставая наручники. - По закону, я обязан сковать твои... чертовски милые ручки.

Он подмигнул, словно это был не арест, а приглашение на бал под дождём.

- Правда? - я подняла бровь, криво улыбаясь. - А если откажусь, меня застрелят на месте? Как в старомодных фильмах?

- О, нет. - Его голос стал низким, почти хищным. - Тебя повалят на пол, приложат током, скрутят, как кота в мешке. А потом, в душном допросном, заставят говорить до хрипоты. После - вдохнёшь чуть свежего воздуха. Последний перед тем, как будешь гнить в камере, считая трещины на потолке. Романтично, правда?

- Очень, - хмыкнула я. - Ты прям вдохновляешь меня на сотрудничество.

Я медленно протянула руки вперёд - запястья были прикрыты длинными рукавами. Но когда он слегка отодвинул ткань, чтобы зафиксировать наручники, его лицо на мгновение застыло.

Он замер.

Взгляд стал стеклянным, сосредоточенным. Будто увидел не просто ссадины, а карту мест преступлений.

На моей коже - багровые полосы, следы чужих ногтей. Глубокие, яростные, до крови. Некоторые уже начали заживать, но всё ещё выглядели пугающе свежими.

Я невольно сжалась, как животное, почувствовавшее на себе прицел.

Что бы ты ни делала, не показывай слабость. Не дрогни. Не дыши.

- Не твоё дело, - прошептала я, но голос предательски дрогнул. В груди всё сжалось, как бумажный цветок, брошенный в воду. Я понимала, это его следы.

Натаниэль резко щёлкнул наручниками, глухо, почти грубо. Не как раньше - с игрой, с флиртом, с поддёвкой. Он молча опустил рукава обратно, почти нежно, будто прикрывая что-то священное.

- Готова? - глухо спросил он.

- А выбора у меня, как я понимаю, нет?

Офицер открыл дверь и, не оборачиваясь, вышел наружу. Натаниэль дождался, пока он скроется за поворотом, и только тогда резко наклонился к моему уху. Его дыхание обожгло кожу.

- Идиотка. - прошипел он. - Смотри, чтоб никто не увидел. Ни слова. Ни вздоха. Ни дрожи.

- Не учи меня играть. - ответила я еле слышно, но в голосе уже не было той уверенности, что раньше.

Он не стал продолжать. Просто крепче сжал мои запястья, будто хотел напомнить, что рядом, несмотря на всё.

И повёл вперёд.

***

Запись ???

Если бы сердце у меня было, оно бы в тот день рвало клетку ребер. Если бы я умела бояться я бы визжала от внутреннего ужаса. Но всё, что было, это он. Его руки. Его ногти. Та ночь. Чертов старик.

Я не оставила ему шанса выжить.

Но он оставил мне метку. Напоминание. Как подпись под чистосердечным признанием.

"Ты - поплатишься"

***

Мы уже были в участке. Поездка в машине прошла в гробовой тишине, будто между нами выстроили стеклянную стену - он видел меня, но не приближался. Ни взгляда, ни слова, ни даже язвительной усмешки, хотя раньше за этим далеко ходить не приходилось.

Офицер, впрочем, заметил: что-то изменилось. Только, конечно же, ничего не сказал. Он вообще предпочитал быть статистом в чужом представлении.

А Натаниэль... он просто молчал.

Будто не видел ничего.

Будто на моих запястьях не было кровавых отметин.

Будто я не убийца.

Хотя он должен был понять. Он точно понял. Я это почувствовала. Не взглядом, нет - интонацией молчания. Он видел всё. Но промолчал. Почему?

И только когда офицер отвлёкся у дверей, я краем глаза заметила: Натаниэль что-то пишет. На крошечном, вырванном из блокнота клочке. Его почерк был быстрым, точным, как у хирурга, оставляющего шрам.

Он "случайно" уронил записку на пол.

- Ой, - сказал он почти с улыбкой. - Уронил.
- Ох, я подниму. Не утруждайтесь. - сказала я, стараясь не показать интерес.
- Вот уж времена. Женщины теперь сами помогают мужчинам. Наручники не жмут, мисс Вэйл? - спросил он с ленивой иронией.

Я не ответила. Просто наклонилась. Бумажка была сложена вдвое. Осторожно, будто касаясь стекла, я развернула её. Почерк был размашистым, уверенным. Всего две строчки:

"Следы крови - это всего лишь тень поступка. Не позволь никому заглянуть под кожу.
Не сейчас."

На долю секунды дыхание сбилось.

Он знал.

Он знал.

Я сжала бумажку в кулаке, будто она могла обжечь кожу, и спрятала в рукав. Всё внутри кричало, требовало ответа, но я знала - спрашивать бесполезно. Натаниэль не скажет. Он играет. Он всегда играет.

Он уже выбрал сторону. И, судя по всему, пока ещё - мою.

Но надолго ли?

***

Выйдя из машины, мы вошли в участок. Всё выглядело точно как в дешёвом детективе: запах кофе и усталости, поблёскивающие значки, коридоры с облупленными стенами, доска объявлений с лицами пропавших без вести и мёртвых. Камеры. Столы. Тишина, натянутая, как резинка перед выстрелом.

Обычное место. Для не самых обычных разговоров.

Но когда нас провели в кабинет, я невольно замерла.
На доске передо мной висели четыре фотографии. Все лица знакомые. Слишком.
Мои.
Жертвы.

Я скользнула взглядом по ним, сложив руки на груди, и с лёгкой полуулыбкой кивнула в сторону доски.

- Я так понимаю, скоро там появится пятая фотка?

Офицер не сразу ответил. Вместо этого посмотрел на меня, изучающе, почти с жалостью. Но в голосе его прозвучал холод:

- Возможно даже и шестая. Если вы будете и дальше так «удачно» оказываться рядом со смертью.

Я рассмеялась тихо, будто он рассказал мне старый анекдот.

- Знаете, мистер... простите, не запомнила фамилию. У вас тут с фотографиями - прям музей совпадений. Но вы что-то говорили... я не должна была это увидеть?

- Не должна, - вмешался Натаниэль, усаживаясь за стол и не глядя на меня. - Но, как говорится, раз уж ты здесь, добро пожаловать в реальность. Мы хотим, чтобы ты понимала, как работает полиция. Это не кино. Все заключается в фактах.

- Звучит почти как: «мы честны, но если что, подстроим всё так, чтобы сработало».

Офицер чуть поморщился.

- Это не совсем так.

- Правда? - Я прищурилась. - А что же тогда правда?

Он вздохнул и указал на фото.

- Факт первый: вы были обнаружены вблизи места преступления, уже второй раз.
Факт второй: ваши ответы на допросах уклончивы.
Факт третий: у вас нет алиби.
Факт четвёртый: вы ведёте себя вызывающе и без страха.

Я подняла брови.

- Четвёртый «факт» - это уже что, характеристика по «Космополитен»?

- Это наблюдение. И оно играет против вас, - спокойно заметил Натаниэль, впервые взглянув мне прямо в глаза.

- Всё это - совпадения. Вы не можете назвать это доказательствами или фактами.

- Но мы можем считать вас подозреваемой. И имеем полное право, - отрезал офицер. - Вас не арестовали. Но вы под наблюдением.

- О-о-о, так может, установите слежку? - усмехнулась я, опираясь на стол. - Поставите маячок мне под ребро?

Офицер нахмурился.

- Нет. Не маячок. Людей.

- Людей? Вы серьёзно? Что, прям настоящая тень за плечом? - Я фыркнула. - Честно, думала, вы пошутите. Немного параноидально, не находите?

- В вашем случае паранойя - это здравый смысл, - ответил Натаниэль. - Привыкай. Ты на сцене. Все смотрят. В том числе, я.

Я склонила голову к плечу, ловя его взгляд.

- О, ты снова разговариваешь со мной. Уже прогресс.

Он не улыбнулся. Только спокойно сказал:

- Я всегда разговариваю, когда нужно. А сейчас, нужно.

Офицер тяжело откинулся на спинку стула:

- Будьте уверены, мисс Вэйл. Мы не изверги. Вас просто будут держать в поле зрения. Пока. Всё зависит от того, что будет дальше.

Я усмехнулась.

- Всё всегда зависит от того, что будет дальше.

Натаниэль посмотрел на меня пристально. И сдержанно добавил:

- Только не забывай, Вэйл. Каждое ваше "случайное" появление где-то, теперь отражается на доске.

Он кивнул в сторону фотографий.
Я не отвернулась. Только чуть крепче сжала кулаки. И впервые за всё это время, мне стало по-настоящему неуютно.

- Так что теперь? Вы меня отпустите? - спросила я, слегка склонив голову. Говорила искренне, почти наивно. Почти.

- Нет. Вас отвезёт домой Блэквуд, - ответил офицер, уже не глядя в мою сторону. Видимо, наигрался.
А вот Натан... он сидел, как будто знал, чем всё закончится. Спокойный. Уверенный. Даже чуть самодовольный.

- Ну, раз так... - протянула я. - Мы можем идти?

Офицер посмотрел на часы, словно я у него отнимаю обед.

- До конца смены Блэквуда ещё полчаса.

- Но разве это не входит в мой, список обязанностей?
я усмехнулась.
- Беречь подозреваемых, отвозить домой. Может, ещё ужин мне заказать?

- Не умничай, Вэйл, а вы мисс будьте уважительнее - проворчал тот.

- Ладно, - вдруг резко сказал Натан.

Он встал, подошёл, и почти грубо взял меня за руку. Резко. Молча.
- Эй. - я едва не успела среагировать, но он уже крикнул в сторону офицера:
- Поеду на своей.
- Ты чего творишь, Блэквуд?! - отозвался кто-то, но он даже не обернулся.

***

Через секунду мы были уже снаружи. Он молча открыл дверь своей чёрной, как грех, машины. Машина, как и он - гладкая, блестящая, тихая и слишком дорогая.
Я села. Он - за руль. Мотор зарычал, и город остался позади.

- Знаешь, беда... - прервал молчание он. Голос, будто бы небрежный, но в нём сквозило... напряжение. Или игра.

- Беда? Какая? - отозвалась я, не оборачиваясь.

- Ты. Ты - моя беда. - И усмехнулся, как будто только что сказал что-то гениальное.

Я повернулась, чуть приподняв брови.

- А когда я успела стать твоей?

Ответа не было. Только это его фирменное молчание, в котором можно утонуть. Или сгореть. В зависимости от того, как близко он подпустит.

- Сам начал разговор, а теперь решил поиграть в молчанку? Удобно.

Он повернулся ко мне на секунду, коротко, будто проверял, всё ли у меня на месте - руки, губы, маска.

- Слушай, - начал он медленно, будто смакуя, - я уже понял, кто ты. Ты - тот самый Mr. Shhh.

Я засмеялась. Честно. Громко.

- Блэквуд, это самая глупая вещь, которую ты сказал с момента нашей первой встречи. И, поверь, выбор был большой.

- Глупо? Может. Но знаешь, это делает всё... интереснее. Допустим ты не Mr. Shhh. Но ты рядом с ним. Слишком близко.

- Как и ты, получается.

Он не ответил. Только усмехнулся.
А потом добавил, чуть тише, уже не в шутку:

- Ты под подозрением, Вэйл. Всё, что ты скажешь, может быть использовано... не только в суде.

- Я поняла это ещё тогда, когда ты вломился ко мне домой без приглашения. Кстати, детективы вообще имеют право так обращаться с подозреваемыми?

- По закону? - Он пожал плечами. - Нет.
Но, знаешь, если бы все играли по правилам - этот город давно бы утонул в собственной крови.

- В таком случае... - я придвинулась ближе. - Из тебя выходит ужасный представитель закона.

Он медленно повернулся, и с этой своей ленивой полуулыбкой произнёс:

- Зато я... отличный представитель других органов.

Я рассмеялась. Откинулась на спинку сиденья.

- Уж точно не мозга.

Он хмыкнул. Не обиделся.
Ему, похоже, нравилось, когда я огрызалась.
И мне, к своему ужасу, - нравилось, когда он поддавался.

А дорога тем временем продолжала уходить под колёса, как будто нас ждало нечто большее, чем просто подъезд к моему дому.

Я оглядывалась по сторонам, хмурясь. Мы уже давно покинули знакомые улицы, и теперь дорога петляла между деревьями. Серпантин из теней и фар. Город остался где-то за спиной, и его огни больше не отражались в окнах. Только лес. Густой. Молчаливый. И никакого повода ехать сюда.

- Детектив, куда вы меня везёте? - спросила я спокойно, почти ласково, но в голосе, сталь.
Он не ответил сразу. Только щёлкнул поворотником и свернул на гравий. Машина заурчала, будто ей тоже стало не по себе.

- Копать могилу господину Игорю, - наконец произнёс он, совершенно серьёзно, не отрывая взгляда от дороги.

- Очень смешно. - Я усмехнулась. - Правда, насчёт лопаты ты прав - её явно не хватает в багажнике. Так куда?

Он бросил на меня взгляд. Быстрый, как лезвие.

- Увидишь.

- Вы в курсе, что это фраза маньяка перед тем, как отрубить голову?

- А ты в курсе, что большинство маньяков начинают фразу с: "доверяй мне, я знаю короткий путь?" - парировал он с лёгкой усмешкой.

Я откинулась на спинку сиденья, скрестив ноги, и чуть наклонилась к нему.

- То есть... похищаете меня? Интересный поворот. Обычно мужчины приглашают на кофе. А вы, в лес.

- Ты не обычная.
- А вы, не джентльмен.
- Я, детектив. Джентльмены на таких, как ты, не клюют.
- Хотите сказать, что клюнули на меня?
- Скорее заинтересовался.

Он резко остановился. Фары выхватили из темноты железные ворота. Старые, с облупленной краской. За ними - бетон, мрак и огни камер наблюдения. Территория была обнесена колючей проволокой, на табличке - "ОБЪЕКТ ЗАКРЫТ. ДОСТУП ПОСЛЕ РАЗРЕШЕНИЯ."

- Что это? - спросила я, но уже догадывалась.

- Место, куда приводят людей, у которых слишком много вопросов... и слишком мало ответов.
- Психушка?
- Уфсиновский архив. Бывший. Сейчас, почти частная территория. Почти. Я там кое-что нашёл. И кое-кому хочу это показать.

Он вышел из машины и подошёл к моей двери. Приоткрыл её, как будто собирался пригласить в ресторан.

- Вы идёте первой, беда.
- Вы ужасно романтичны, Блэквуд. Наверняка из тех, кто дарит девушке дело об убийстве вместо цветов.

- Угадала. Хотя тебе бы к лицу букет из улик.

Я вышла. Ветер хлестнул по щекам. Слишком тихо. Слишком... подготовленно. Он провёл меня через ворота, приложив ключ-карту к панели. Металл дрогнул, заскрипел. Мы вошли.

Коридоры внутри пахли плесенью и временем. Стены из грубого бетона, камеры хранения, архивы, шкафы. Один из них он открыл. Старинный, со следами от пыли.
На полке лежали старые дела, но один из ящиков он вынул заранее.

Он поставил коробку на стол и посмотрел на меня долгим взглядом:

- Видишь ли, беда... Я не люблю говорить в участке. Там много ушей. А здесь - только мы.
- О, вы так меня балуете, - фальшиво захлопала я ресницами. - Уединение, коробка секретов, чуть-чуть шантажа... Это свидание?

- Это расследование. А точнее...
Он открыл коробку. Там были фото. Бумаги. Личные вещи. И, что самое неприятное - мои.

Мои жертвы. Их досье. Причём с подробностями, которые знала только я.
Он отодвинул одну фотографию ближе.

- Вот скажи, беда... Твоя подпись под ногтем жертвы, случайность? Или ты просто такая... забывчивая?

Я улыбнулась, не моргнув.

- Наверное, просто слишком часто красила ногти. Случайный чипс лака, это не улика, детектив. А косметическая трагедия.
- Ага. Вот только этот "чипс" был под кожей, а не на ногте.

Он подошёл ближе. Слишком близко. Его рука упёрлась в стену у меня за спиной.
Он смотрел в глаза, но не как полицейский. Как хищник.

- Ты играешь. А я - смотрю, как ты играешь. Мне интересно, когда ты оступишься.

- Я не оступаюсь. Я выбираю, где упасть.

Он наклонился ближе, почти шепнул:

- А я выбираю, когда тебя ловить.

- Как трогательно. Надеюсь, вы будете подстилкой, а не капканом.

Он хмыкнул. Отстранился.
И повернулся к коробке:

- Давай ещё взглянем на содержимое этой коробки, - буднично произнёс он, как будто речь шла о скучных налоговых отчётах.

- Как хотите, детектив. Мне она безразлична. - Я пожала плечами, но пальцы сжались на коленях. Напряжение пронеслось по позвоночнику, как электрический ток.

- Правда? - Его голос стал мягче, почти сочувствующий. - Ты в этом так уверена?

Он вытянул из коробки горсть прозрачных пакетов и несколько папок. Сложил их на стол. Его движения были аккуратными, почти трепетными, как будто он собирался проводить анатомию моего прошлого.

- Посмотрим... - Он поднял первый пакет. - Пара твоих волос. Найдены на подушке рядом с телом. Забавно, да? Ты вроде как не любила Сэма... но волосы остались. Такая сентиментальность.

Он положил его в сторону и сразу взял второй.

- А здесь - рапорт об отпечатках. Совпадение с твоими на стакане... на дверной ручке... и на рукоятке. Но, вероятно, ты просто везде любишь оставлять следы, как метки на территории?

Он продолжал. Один пакет за другим. Каждый - гвоздь в крышку ящика Пандоры, который я давно закрыла и закопала в собственной голове.

- Это обрывок твоего платка. Был в кармане убитого. Ты его туда положила? Или он сам стащил на память? - Он усмехнулся, как будто играли в шарады. - Тут - фрагмент лака. Отпечаток каблука. Фото с камер, где ты уходишь. Почти сексуально холодная походка. Убийственно, можно сказать.

Он вытянул финальную вещь - длинный узкий свёрток, обмотанный плотной тканью. Я не сразу поняла, что это. Но рукоятка... она ударила в память, как молоток.

Он медленно разворачивал свёрток, словно раздевая тело. Нож. Тот самый. Узкое лезвие, чуть сколотый край. Я прикусила щеку, чтобы не выдать себя.

- Всё ещё будешь отрицать очевидное? - спросил он, глядя не на нож, а прямо в мои глаза.

Я выдержала взгляд. Но дыхание стало чуть чаще.

- Очевидное - это когда человек падает с девятого этажа, и все видят его тело внизу.
- А у тебя что? Трамплин?

- У меня - здравый смысл. И отсутствие мотива. - Я бросила взгляд на нож. - Удивительно. Я была уверена, что забрала его.
- Почти. Ты вышла с ним, но выбросила. А я подобрал. - Он кивнул. - И знаешь, что самое странное? Он не числится в вещественных. Ни один твой след не ушёл в базу. Удивительно, да?

Я прищурилась.

- Что ты задумал, Блэквуд?

Он наклонился ближе. Глаза - хищные. Умные. Спокойные. Но в них был огонь. Тот, что прячут за сарказмом и уставами.

- Я ничего не задумал, беда. Я просто не люблю, когда талантливые люди гниют в клетке. Или тратят себя на глупости.

- Ты называешь убийство «глупостью»?

- Я называю его... неэффективным использованием ресурсов.

- Ты опасный человек, детектив.

- Ты - тоже. Вот в чём мы с тобой похожи.
Он выпрямился, убирая нож обратно в свёрток.

- Всё это - твоё, да. Но сейчас это в моих руках. А значит, всё зависит не от того, что ты сделала... а от того, что ты сделаешь дальше.

Он посмотрел на меня с ледяной улыбкой, в которой читалось больше, чем хотелось бы:

- И если ты вдруг решишь... например, сотрудничать. Или быть полезной - может, эта коробка случайно окажется в огне. Бывает, знаешь ли, короткое замыкание. Архивы - штука капризная.

Я сделала шаг к нему, почти касаясь грудью его плеча. Взгляд - в упор, губы - чуть приподняты.

- А если я решу, что ты перегибаешь?

- Тогда тебе придётся доказать, что ты не убийца. А ты, беда, умеешь доказывать. Правда - не всегда то, что надо.

Он провёл пальцем по краю коробки.

- Подумай. Мы оба можем выиграть. Но для этого тебе придётся решить: хочешь ты играть со мной - или против меня.

Я смотрела на него и не могла понять, он спасает меня... или расставляет ловушку. Но в груди уже стучало предвкушение.

Начиналась игра.

- Господин Детектив, - тихо произнесла я, склонив голову, будто в знак уважения, но с лёгкой усмешкой в голосе. - Вы правы. Архивы - такие... хрупкие вещи. Листок к листку, пыль к пыли. Один неосторожный поместитель...
- ...короткое замыкание, пожар в лесу, - продолжил он за меня с улыбкой. - Ах, классика.

Я опустила взгляд и скользнула рукой к внутреннему карману. Пальцы легко нащупали металлический корпус зажигалки. Почти...

Но прежде чем я успела извлечь её, стальная хватка сомкнулась на моём запястье. Одно резкое движение - и меня уже разворачивают, вжимают грудью в прохладную столешницу. Пальцы скручены за спиной, он удерживает их одной рукой, как будто я - тряпичная кукла.

Его тело нависает надо мной. Пах вплотную прижат к моим ягодицам. Он стоит плотно, уверенно. Дышит ровно, почти насмешливо. Запах его парфюма - древесный, пряный, пропитанный властью.

- Не смей играть со мной, Мисс Вэйл, - шепчет он прямо в ухо. Его голос тёплый, с ноткой раздражения, но больше в нём... азарт. - Особенно в такие игры. Потому что я - тот, кто выигрывает.

- Натаниэль... - Я чуть повернула голову, губы почти касаются его щеки. - Но пойми... мне важна моя шкура. Как я могу тебе доверять?

Он молчит, на секунду затягивает паузу, потом чуть наклоняется, губы почти касаются моей шеи.

- На слово.
Его ладонь усиливает хватку.
- Но подумай, беда. Правда ли ты веришь, что в свои двадцать ты была настолько гениальна? Не оставляла следов? Не смеши.

- Правда? - Я усмехнулась. - Тогда кто же я, по-твоему?

Он опустил губы к моему уху. Его дыхание - горячее, почти интимное.

- Ты - идиотка. Безалаберная. Самоуверенная. Переоценённая маленькая хищница, которая думала, что умнее всех. - Он на мгновение отпустил мои руки, но не отступил. Его ладонь лёгким движением скользнула по моей талии, словно хотел подчеркнуть: он контролирует не только ситуацию, но и меня. - Да, ты надела шапочку. Молодец. Только кто расчёсывает волосы перед тем, как её надеть, а потом оставляет их на подушке трупа?

Я замерла. Он заглянул в глаза, и в его взгляде было... что-то ещё. Не просто презрение. Ни отвращение. Он видел меня - целиком. Видел и не отвернулся.

- И это было постоянно, - тихо добавил он. - След за следом. След - на следе. Как думаешь, кто за тобой подчищал, Вэйл?

Я молчала. Слова прилипли к нёбу. Сердце стучало, как в бешенстве. Слишком многое вдруг встало на свои места. Слишком многое стало подозрительно понятным.

Он отстранился медленно, но не отводил глаз. Его рука скользнула вниз по моему предплечью, и лишь потом отпустила. Внутри жгло.

- Ты думала, я просто пришёл за твоим признанием? - Он наклонился, снова почти шепча. - Нет, беда. Я пришёл напомнить тебе, чья ты на самом деле.