Глава 7.1. Хочет умереть
Благодаря тому, что секта Полуночного сияния занимала старую резиденцию императора давних времен, в ней было много восстановленных, но не используемых комнат, где можно было с комфортом разместить гостей.
Присутствие гостей же напомнило Лиэ о празднике, который должен был стать грандиозным событием, но омрачился смертью и нависшим грозовым облаком угрозы.
Он все еще не написал родителям убитого ученика... Конечно, Лиэ мог бы поручить это дело Луй Фи, но чувствовал своим долгом сделать это лично. Лиэ Ю презирал себя из-за мысли, посетившей его разум. В отчаянии он подумал тогда, что сожалеет, что умер именно этот ученик, родители которого здравствуют и являются состоятельными людьми. В секте Полуночного сияния было много талантливых усердных учеников, которые примкнули к ней, потому что им больше некуда было податься: они были одни в этом мире, поэтому и выбрали путь совершенствования тела и духа, чтобы стать бессмертными заклинателями. Довольно одинокий путь. Но именно убитый ученик был одним из немногих, кто встал на путь заклинательства по настоянию родителей, которые считали это престижным и почетным.
Насколько никудышный человек Лиэ Ю, раз в минуту слабости посмел подумать о таком?
Все было легко и просто сто лет назад, когда Лиэ только задумал основать секту. Его первые ученики были достойными усердными людьми, которым не нужно было напоминать, зачем они пришли в секту. Но с течением времени секта обросла сторонниками, вместе с этим появилась иерархическая структура, а в какое-то время она и вовсе превратилась в очередное учебное заведение. Лиэ Ю не мог сказать, что и когда пошло не так, но то, что было у него сейчас – было явно не тем, о чем он когда-то мечтал.
Устав от своих мыслей, Лиэ Ю так и не взял в руки кисть, вместо этого решив смыть усталость в купальне. Далеко идти не нужно было: в личной резиденции главы ордена располагалась и личная купальня.
Примерно в это время за километр от личной резиденции главы ордена Ларт вышел из предоставленного им с Фуи и Ци Ян гостевого домика и осмотрелся по сторонам. Это было время дня, когда солнце уже зашло за горизонт, но ночь еще не полностью воцарилась нам миром.
Ларт увидел, как спешили в общежитие ученики, некоторые до сих пор выполняли порученные задания по уборке территории, некоторые возвышались рядом с тренировочной площадкой, стоя на одной ноге на столбе.
Ларт подошел к крайнему из этих столбов и, задрав голову, обратился к мученику, что стоял на нем.
- Вы не знаете, где сейчас глава секты?
Мученик посмотрел вниз, потерял концентрацию и чуть было не свалился со столба. Он бешено замахал руками, словно собирался взлететь.
Ларт прождал минуту, но ученик по-прежнему извивался на столбе, изображая стрекозу. Чтобы тот не мучался, Ларт стукнул ногой по столбу. Ученик свалился на землю, впрочем, вполне удачно приземлившись на четвереньки.
- Что вы делаете?! – подскочив, воскликнул он. – За нами следит старший брат-наставник!! Если он увидит, что я спрыгнул раньше времени, – он всю ночь заставит меня на столбе стоять!!
- Я думал, вам сказали стоять до заката.
- А старший брат-наставник сказал стоять до ночи! Всего-то десять минут осталось, а вы!..
- Ладно-ладно, - замахал рукой Ларт. – Если твой старший брат-наставник будет возмущаться, скажешь ему, что это все моя вина. Вали все на меня.
- А, господин, а вы?..
- Я хочу узнать, где сейчас может быть глава секты, - напомнил Ларт, сделав вид, что не понял, что пытался спросить ученик.
- Чаще всего главу секты в это время можно застать в Цветочном павильоне. Еще он может быть в своей резиденции. А ночью он патрулирует входы в секту, хотя...
- Ну давай уж, договаривай, - вздохнул Ларт.
Ученик неуверенно посмотрел на него, но все же договорил:
- Хотя, очевидно, что это никак не помогает. Прошлой ночью существа из Двуликого города прорвались в секту, а наставники ничего не смогли сделать...
- Правда? – переспросил Ларт. – А откуда вам это известно, что ничего не смогли? Разве кто-то пострадал?
- Ну... Вроде бы нет... - замялся ученик.
- Так может быть, это благодаря наставникам, которые вовремя устранили угрозу?
- Может, и так, - хмуро согласился ученик. – Но Сол Тару отрубили голову, и тогда наставники ничего не смогли сделать. Они даже не заметили, что на территорию секты кто-то проник, все обнаружилось только утром.
- Ты видел его тело?
- Видел, - угрюмо подтвердил ученик, отвернувшись от Ларта и глядя на простирающийся над верхушками крон вид противоположных гор. – Мы в одной комнате жили. Мы с соучениками вообще ничего не заметили, проснулись по утру – а он так и лежит в кровати, только голова от тела отделена ровной линией, а кровь уже большой лужей накапала. Вот и как после такого спать спокойно?! Мы вообще ничего не почувствовали! Что, если мы ляжем спать, а на утро вновь кто-то проснется без головы?! Точнее, не проснется вовсе!
- Хватит паниковать! – не выдержал один из учеников, все еще стоящий на столбе. – Тошно слушать уже!
- А что, я не прав?! – взвился тот ученик, что разговаривал с Лартом.
- Что ты сопли распустил, как барышня? Ты стараешься стать бессмертным заклинателем, а не невестой на выданье! Да, здесь не безопасно! А знаешь ли ты, как обучают в четырех великих академиях? Да там каждый день кто-то на обучении умирает!
- Да не может такого быть! – закричал еще один ученик.
- Да правда, я слышал, там из сотни учеников до стадии формирования золотого ядра доживает только десяток!
- Да ну нет!..
Ученики принялись перекрикиваться, словно бабки на базаре. Ларт окинул их ироничным взглядом и пошел прочь. Со стороны к столбам пронеслась тень и знакомый голос завопил:
- Вы чего здесь развопились, а?! Кто-нибудь из вас в курсе значения слова «медитация»?! Будете стоять на столбах до утра!!
- А-а-а! Старший брат-наставник Рюн, смилуйся! Мы не виноваты! Это все заклинатель со светлыми волосами! Это он нас попутал!!
Заклинатель со светлыми волосами в это время уже смылся довольно далеко от этих криков.
Лиэ Ю расслабленно вздохнул, откинувшись на борт купальни. Слабый пар клубился над водой, черные волосы заклинателя разметались по цветной плитке, которой была выложена купальня. В воздухе витал запах кипариса и дикой розы. Огоньки свеч, расставленных по бокам купальни, трепетали от легкого ветерка.
Лиэ Ю почти задремал, когда почувствовал сзади чужое присутствие. Он резко подскочил и, молниеносным движением подхватив лежащий неподалеку обнаженный меч, обернулся к непрошенному гостю. Меч остановился в сантиметре от его груди. За мгновение до того, как свечи потухли от резкого порыва ветра, Лиэ Ю смог рассмотреть отразившие свет пламени пшеничные волосы. Затем купальня погрузилась в темноту, а Лиэ Ю почувствовал движение вперед и поспешно убрал меч.
Послышался разочарованный вздох, а затем Ларт щелкнул пальцами, и все свечи в купальне вспыхнули вновь.
- Что вы здесь забыли?! – возмущенно воскликнул Лиэ Ю.
- О, а почему ты не обратился девушкой? Ночь же на дворе.
- А вы явились сюда, ожидая этого?!
Ларт хитро ухмыльнулся, и Лиэ Ю чуть не огрел его мечом, но вовремя сообразил, что именно этого он, похоже, и добивается, изводя его столь провокационным способом. Лиэ отложил меч в сторону и вновь опустился в купальню.
Ларт разочарованно посмотрел на поблескивающее в свете свечей лезвие.
- Я уже говорил, что превращаюсь только несколько раз в месяц, - отвечая на ранее заданный вопрос, буркнул Лиэ Ю.
- Во время критических дней, что ли? – предположил Ларт.
Глава секты чуть не запустил в него мечом.
- Хватит меня изводить!!
- Ладно-ладно, - махнул рукой Ларт. – Кстати, что это за зубочистка, почти не обладающая духовной энергией? Помнится, меч, которым ты снес голову йями, был круче.
Лиэ Ю вздохнул. Пусть он и не знал, почему Ларт использовал слово «круче» (может, он имел в виду «острее»?), но догадался, что тот пытается спросить.
- Я его потерял, когда на секту напал Двуликий город. Скорее всего, они его украли.
Не стоило уточнять, какой это позор – лишиться личного бессмертного меча.
Ларт уселся у края купальни и пристально посмотрел на Лиэ Ю.
- Что? – не выдержал тот. – Вам не кажется, что вы нарушаете личное пространство?! Не говоря уже о приличиях.
- Дай сюда руку, - попросил Ларт, протянув ладонь.
Лиэ Ю с подозрением уставился на эту ладонь, но в какой-то мере ему было интересно, что Ларт задумал, и он решил не вести себя как стыдливая девица. Он решительно протянул руку с таким выражением, словно подавал ее вассалу для поцелуя.
Ларт тут же зажал в тисках своих холодных пальцев его палец и с силой провел по своей руке ногтем Лиэ Ю, сдирая кожу.
Через мгновение тот возмущенно выдернул руку, впрочем, Ларт ту больше не удерживал. Пшеничноволосый заклинатель со странным выражением лица наблюдал за тем, как кровь проступает на его коже.
- Что вы делаете?! У вас очередной приступ безумия?! – воскликнул Лиэ Ю.
- Я... Я впервые за тысячу лет вижу свою кровь...
Брови Лиэ Ю почти сошлись у переносицы. Он хотел было еще повозмущаться по поводу безумия пшеничноволосого заклинателя, но тот внезапно перевел на Лиэ Ю взгляд, который тому сложно было интерпретировать. Он казался лихорадочным, и Лиэ Ю с тревогой подумал, что этот странный заклинатель вконец свихнулся, но вместе с тем в этом взгляде был восторг, потрясение и некая потаенная жажда. На всякий случай Лиэ Ю отплыл от него на другой конец купальни.
- Что? – оттуда спросил он.
- Я и не думал, что когда-нибудь найду тебя... - произнес Ларт и внезапно спрыгнул в воду прямо в одежде. – Я потерял надежду давным-давно. – Он медленно приблизился, не обращая внимания ни на что вокруг. – Ты – тот, кого я желал долгие годы... - Он, видимо, пропустил слово «найти», и Лиэ Ю напрягся. – Ты – мой герой...
Лиэ Ю сложил пальцы в управляющем жесте и призвал в руку бессмертный меч. Однако пустить его в ход было значительно тяжелее, чем призвать. Меч все еще послушно лежал в руке Лиэ Ю, когда Ларт приблизился к нему почти вплотную и вкрадчиво спросил:
- Скажи, ты убьешь меня?
Лиэ Ю буквально застыл, у него кончились мысли. Он просто стоял, смотрел на этого странного человека перед собой и совершенно не мог что-либо подумать, чтобы как-то адекватно интерпретировать ситуацию.
Звук мощного удара сотряс всю секту Полуночного сияния, даже вода в купальне пошла рябью. Ларт удивленно обернулся на звук, хотя в той стороне, куда он смотрел, была стена, и он, очевидно, ничего не мог бы увидеть.
Лиэ Ю воспользовался моментом, чтобы молниеносно выскочить из купальни и рвануть за ширму.
- Что это за звук? – спросил Ларт.
- Похоже, кто-то ударил в ворота! – судорожно натягивая одежду, отозвался глава секты.
Не прошло и минуты, а он уже несся вниз с горы. О том, что подобные события застали его в купальне, намекали только все еще влажные волосы, но одежда была завязана идеально.
Ларт перевел взгляд на свою руку, царапина на которой стала уже подсыхать, и, поднеся ко рту, слизнул кровь.
Когда Лиэ Ю прибыл к месту действия, Вун Мэр уже вступил в битву. Он сражался с существами, прячущимися под черными балахонами, в то время как Доу Фарон надменно наблюдал за этой картиной и громко кричал:
- Гонг не пробил! Тот, кто должен был умереть, не умер! Выдайте нам человека, который должен был умереть!
Лиэ Ю обнажил меч и встал перед ним.
- Никто не умрет! – воскликнул он. – Больше нет! Правда на нашей стороне!
Глаза Доу Фарона блеснули, отражая свет факелов.
- Твои пустые речи раздражают. Двуликий город – вот правда! Двуликий город – это возмездие, которое придет ко всем!
- Оставь в покое мою секту, ты, подлый убийца!!
Фуи, словно белый тигр в затяжном прыжке, врезался в толпу неприятеля, придя на помощь Вун Мэру. Следом за ним бежала Ци Ян.
Доу Фарон не обратил никакого внимания на подмогу, он медленно, не отводя взгляда от лица Лиэ Ю, обнажил меч и с предвкушением улыбнулся.
- Сила некоторых оскорблений настолько велика, что лишь кровь сотрет их, - произнес Доу Фарон, после чего первым нанес удар.
Лиэ Ю с трудом заблокировал его и ушел в глухую оборону – это была единственная возможность хоть как-то продержаться против Доу Фарона. С каждым ударом Лиэ Ю отступал на шаг. Силы стали покидать его, глаза увлажнились, горло перехватило отчаяние, комом вставшее внутри. Этот демон слишком силен, никто не может противостоять ему.
Сделав следующий шаг, Лиэ Ю споткнулся о ступеньку и упал. Меч со звоном выпал из его руки. Лиэ Ю с каким-то отрешенным спокойствием посмотрел на меч, отразивший свет факелов, который через мгновение должен снести с плеч его голову. Хотя бы он умрет, защищая то, во что верит.
Но внезапно между ним и Доу Фароном возник человек. Его мокрая одежда обдала Лиэ Ю тысячей брызг.
Меч столкнулся с зеленым зонтиком, но духовная энергия, наполнявшая последний, не дала металлу нанести ему ни царапины. Глаза Доу Фарона округлились.
- Ты!.. – удивленно воскликнул он.
- Предлагаю вам выбрать противника своего уровня, вместо того чтобы третировать маленькую беззащитную секту, - усмехнулся Ларт.
В глазах Доу Фарона блеснула ненависть, следующий его удар был наполнен такой силой, что Лиэ Ю испугался, что Ларт будет перерублен надвое вместе со своим зонтиком. Лиэ Ю подскочил на ноги, подхватывая меч, и бросился на Доу Фарона с другой стороны. В последнее мгновение тому пришлось изменить траекторию удара, чтобы защититься от несущегося к его открытому боку меча Лиэ Ю. Сталь ударила о сталь, разнося по окрестностям звон, а затем меч выпал из руки Лиэ Ю. Кисть, до того держащая меч, болела так сильно, что заклинатель решил, что сломал ее.
- Не путайся под ногами!! – закричал Доу Фарон, намереваясь нанести Лиэ Ю решающий удар.
Меч пробил грудную клетку человека, заслонившего Лиэ Ю собой. Он вошел прямо по центру груди и вышел со спины. Лиэ Ю видел кровь на его кончике, который теперь находился прямо перед его глазами. Все замерло.
Ларт удивленно опустил взгляд на рану в своей груди, из которой стремительно вытекала кровь, окрашивая одежду языками алого пламени.
- Я забыл... - тихо пробормотал он. – Что умереть можно не только от рук главного героя... Но и за него...
Доу Фарон резко выдернул меч, и Ларт, пошатнувшись, упал навзничь.
- Нет-нет-нет! Не умирайте, нет!! – закричал Лиэ Ю.
Он склонился над этим странным человеком, который отчего-то решил прикрыть его собой. Он ведь был не в своем уме, он, должно быть, и не понимал, что творит! Как же так, теперь он умирает по его вине!!
Ларт же не выглядел опечаленным или испуганным, он улыбался, глядя в небо над головой, что еще сильнее уверило Лиэ Ю в том, что он не в своем уме и не понимает, что происходит.
Доу Фарон неожиданно спрятал меч в ножны. Лиэ Ю вскинул на него полный ненависти взгляд.
- На сегодня мы здесь закончили, - произнес градоправитель, наклонился, подхватил лодыжку Ларта и, отвернувшись, потащил его прочь.
На мгновение Лиэ Ю потрясенно замер на месте, ловя ртом воздух. Он поверить не мог, что этот подлый демон замыслил! Затем Лиэ Ю подхватил свой бессмертный меч и ринулся на Доу Фарона, крича:
- Оставь его в покое!!
Градоправитель лишь взмахнул рукой, словно отмахиваясь от настырной мошки, и волной духовной энергии Лиэ Ю откинуло далеко прочь.
- Все, быстро, - холодным тоном произнес Доу Фарон, - мы уходим.
Существа под черными балахонами немедленно прекратили сражаться с заклинателями, которые уже начинали сдавать позиции под их напором, и бросились к выходу вслед за своим командиром.
Ци Ян и Фуи только сейчас заметили, кого противники тащат с собой.
- Мастер!! – потрясенно воскликнули они. – Мастер Ларт!!
Они бросились на удаляющихся противников, но те заступили градоправителя и Ларта сплошной стеной и не давали Фуи и Ци Ян приблизиться до самих ворот. Наконец, все существа из Двуликого города оказались за воротами, створки с грохотом затворились. Ци Ян и Фуи бросились к воротам, намереваясь прямо сейчас бежать за мастером в Двуликий город, но у них не вышло открыть их.