45
Телеги неспешно катились по горной дороге, которую я, тренируя магическое искусство под чутким руководством лордов Кима и Шартара, аккуратно расчищала от камней и кустарников. Оказалось, что поднимать камни и осторожно переносить их по воздуху куда сложнее, и требует куда больше концентрации и умения контролировать силу, чем просто отшвыривать их в сторону.
Путешествие мне уже безумно нравилось – было приятно просто так шагать по дороге, любоваться горами, какими-то удивительно нежными цветами, выбившими себе право на жизнь среди сурового мира камней, и дышать полной грудью, забыв на время обо всех проблемах и заботах.
– Господин Сокджин, – приноровилась я к шагу почтенного гнома, – я много читала о Подгорном Царстве, но всё же хотелось бы некоторой конкретики. Если я правильно понимаю, нам нужно сначала заинтересовать Совет старейшин, заручиться их поддержкой, и с их же помощью добиться аудиенции у Правителя Кария?
– Да, светлая госпожа, именно так. Но тут проблемы не будет, сами захотят, как только увидят... кое-что! – перешёл на шёпот Сокджин да по сторонам настороженно ещё позыркал.
– А как нам, вообще, встретиться с кем-нибудь из старейшин? – поддалась я настроению гнома и тоже понизила голос.
– Это к моему отцу надо будет обратиться, у него есть нужные связи, тока вот тут, как раз проблемы и могут быть... – ещё тише заговорил уважаемый Сокджин, мне даже пришлось склониться к нему, чтобы разобрать его бормотание.
– Что замышляете? – раздался сверху весёлый голос Кима, заставивший меня и уважаемого мастера Смартика подпрыгнуть на месте от неожиданности.
– Разрабатываем план по захвату гномьих старейшин! – приняли мы мужчину в свой стан заговорщиков.
– Да? Меня возьмёте? Я знаю, как подобраться к уважаемому господину Магриту, – таинственным шёпотом заявил Ким и подмигнул нам, неудачникам, которые не знали, как подобраться к господину Магриту, – и план захвата помогу разработать.
– Всё, Намджун, можете не продолжать. Официально назначаю вас старшим в этой операции! Скажите, а есть кто-то, кого вы не знаете или кто не знает вас? – улыбнулась я этому... с большим кругом знакомств.
– Наверное, несколько таких личностей всё же где-то имеется, но, если они вам понадобятся для каких-то целей, я обязательно сведу с ними знакомства, – серьёзным тоном, но с искрящимися от смеха глазами, уверенно заявил глава рода Ким.
– Вы очень любезны, Намджун, уверена, нам и ваших имеющихся связей хватит. А господин Магрит это кто?
– Господин Магрит это очень уважаемый гном, очень! Он занимает место в Совете самого Правителя Подгорного! – с восторгом во взгляде и в словах, пустился в подробные объяснения Сокджин.
– Намджун... – полным восхищения голосом протянула я, едва услышала, кто у моего начальника стражи в знакомцах ходит.
Это же просто подарок судьбы какой-то!
– Зная ваш характер, я абсолютно уверен, леди Лалиса, что вы и сами бы добились встречи с Карием, мы просто всего лишь сэкономим время.
– Не преуменьшайте своих заслуг, Намджун, – покачала головой на такую похвалу. Хотя и доля истины в его словах была, не просто же так мы отправились в Подгорное. – Так что вы там говорили, уважаемый Сокджин про вашего не менее уважаемого отца и про возможные проблемы? – с любопытством посмотрела на вмиг поникшего гнома.
– Мы ж с Джису родные дома без спросу покинули, да и поженились, не спросив разрешения да благословения... могут и на порог не пустить. – расстроенно дёрнул себя уважаемый мастер за волосы, как всегда, тщательно заплетённые в косу.
Его супруга, сидевшая в телеге, рядом с которой мы бодро шагали и вели беседу, послала ему успокаивающий взгляд и ласковую улыбку.
– Если переживаете, что нам негде будет в Подгорном разместиться, так и не думайте об этом. Я планировала комнаты в трактире снять, нас же приличное количество народа, зачем лишний раз родственников утруждать, – попыталась я развеять беспокойство господина Смартика. – А ежели беспокоитесь о своём побеге с родных земель, тут и вовсе думать нечего! Вы, уважаемый Сокджин, бесстрашно пустились на поиски способа не только заработать много денег, но и возвеличить имя рода Смартиков в веках! Думаю, вы понимаете, о чём я... А госпожу Джису забрали с собой, потому как были уверены в своём успехе, но убедить её родителей не смогли бы, а лишаться своей возлюбленной были не готовы. Поверьте, Сокджин, победителей обычно не судят, а вы возвращаетесь победителем! – улыбнулась я гному, который основательно так призадумался, и его озабоченное грядущей встречей с роднёй лицо посветлело, а Джису и вовсе расплылась в счастливой улыбке. – Вы мне лучше расскажите, что за подземные источники Чёрной гряды такие? Полезные чем-то или, наоборот, лучше и не лезть в них?
– Подземные источники скрыты глубоко в горах Чёрной гряды: там, куда не проникает дневной свет, там, куда попасть могут самые отчаянные храбрецы, готовые пройти тысячи опасных препятствий и доказать своё мужество и силу... – пафосно начал Сокджин, а я сразу призадумалась, а настолько ли сильно моё любопытство?
Может, ну их, эти источники, мало того, что Юнги клятву дала, так ещё и не факт, что до этих самых источников доберусь в целости и сохранности, даже если очень нужно будет.
– Вода источников темнее самой тёмной ночи, и тягучая, как кровь земли, испив хоть глоток которой, ты родишься новым человеком! – торжественно закончил объяснения гном, неимоверно гордый, что такая, непонятной полезности жидкость, находится на территории Подгорного.
Так, вот что-то мне не совсем понятно стало. Что значит родишься новым человеком? Сначала умереть, что ли, надобно, а потом голопопым карапузом возродиться глубоко в горах без возможности выкарабкаться оттуда? Или что, испив воды источника, ты умираешь, а твоя душа переносится в другого человека? Какой механизм действия у этих подземных источников?
Видя моё замешательство и глубокий мыслительный процесс, отобразившийся на моём лице, глава рода Ким поспешил мне на помощь:
– Вода из источников снимает любые обязательства, клятвы и обещания, но также она и разрывает все семейные узы. Это и имел в виду уважаемый Сокджин, когда сказал, что человек рождается заново.
Ой, нет! Мне такое точно не подходит! Я уже своими личными договорами и обязательствами обросла, так что точно туда даже под страхом смерти не сунусь. Зато теперь мне стало понятно беспокойство Юнги по этому поводу. Кроме меня, ему, по большому счёту, сотрудничать не с кем, а как любой правитель, он хочет процветания для своего народа... ну, или хотя бы какой-то стабильности, с намёком на улучшение в будущем. Договор со мной обеспечивал ему всё это и даже больше.
Примерно за такими разговорами и проходил наш путь. Ким и Шартар взяли на себя обучающую миссию, в смысле, щедро сыпали заклинаниями, которые, по их профессиональному мнению, мне следовало знать в первую очередь. Господин Смартик, не менее щедро делился информацией о жизни в Подгорном, и вот эта информация, мне была куда более полезна и требовала намного меньше сил и навыков для её усвоения, чем убийственные заклинания двух прославленных воинов.
Общим советом было принято решение остановиться в трактире «Гостеприимный гном», его посоветовал Сокджин, как коренной житель Подгорного, а лорды Ким и Шартар его слаженно поддержали, так как тоже знали об этом месте и с полной уверенностью заявили, что там самый лучший сидр... какой, однако, у них многосторонний опыт имеется.
В самый неожиданный момент настойчиво завибрировал артефакт связи у Шартара, привлекая к себе внимания и требуя незамедлительного ответа. Все взгляды нашей честной компании скрестились на бесстрашном демоне, который даже малюсенький шажок сделал в сторону, потом замер, и с самым покаянным видом признался:
– Лорд Чон вызывает.
– Я в курсе, что вы постоянно держите отчёт перед своим лордом, – милостиво напомнила Шартару, что я Манобан, а Манобан знают всё. – Ответьте же, не заставляйте лорда Чона ждать, только не забывайте о моей настоятельной просьбе.
Всем своим видом показала, что готова присутствовать при столь любопытной беседе, да и интересно мне было, чего уж скрывать, как обычно отчёт о моей жизни проходит.
Испытывая некоторую неловкость, мощный представитель Империи Шеридар потянулся к настойчиво гудящему артефакту и ответил с самым мученическим выражением на лице:
– Да, мой лорд.
– Шартар, скажи-ка мне, чем сейчас занята леди Манобан? – без промедлений отозвался артефакт голосом Чона, слегка встревоженным, что ли... или мне показалось.
Шартар поднял на меня вопросительный взгляд. В первое мгновение немного растерялась, а потом жестами попыталась объяснить, что следует ответить Чону.
– Леди Манобан в данный момент занята любованием окрестностями... – то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Шартар, да ещё и взгляд с меня не спускал, будто ожидая похвалы.
Эх, ладно, не быть мне великим актёром. Не совсем это я пыталась изобразить, но озвученная Шартаром версия моего времяпровождения имела право на жизнь, тем более что он недалеко ушёл от истины. Улыбнулась и кивнула демону, молодец, мол, всё правильно.
Артефакт с той стороны затих, будто Чон не рассчитывал на такой ответ и не знал, что спросить дальше...
И тут раздался жизнерадостный крик уважаемого Сокджина, возглавлявшего наш караван в данный момент, потому что скоро должен был открыться вид на Подгорное Царство, и он хотел первым увидеть свой дом.
– Светлая госпожа, смотрите, смотрите! Вот оно, Подгорное Царство-то наше!
Как же оно не вовремя показалось-то!
Бросила испуганный взгляд на Шартара, и тот мгновенно одёрнул руку от артефакта, разрывая связь. Вот что значит многолетняя подготовка и молниеносная реакция. Очень полезная штука оказывается, стоит больше внимания уделять занятиям с Намджуном.
– Госпожа, глядите же! – не унимался Сокджин.
Вот такое впечатление, что если я сию же минуту не посмотрю на открывшийся вид, то этот самый вид потеряет актуальность и будет уже не столь прекрасен, но поддавшись восторгу, звучавшему в голосе гнома, поспешила к нему и, едва завернула за поворот, замерла около уважаемого мастера, во все глаза глядя на раскинувшееся у наших ног сердце гномьего народа.
Подгорное Царство самого трудолюбивого народа этого мира действительно располагалось в огромной долине у подножия гор Чёрной гряды, окружённое со всех сторон скалами, чьи вершины терялись в облачной выси.
Теперь я понимала восхищение, звучавшее в голосе Сокджина и полностью его разделяла. Зрелище действительно было ошеломляющим.
В живописной долине, разукрашенной серебристыми лентами рек и голубыми блюдцами озёр, в лучах заходящего солнца, окрашивающего багрянцем крыши домов, величественно и неприступно возвышалось каменная цитадель гномьего народа – замок Правителей Подгорного. Окружённый каменной стеной, которая, казалось, была продолжением гор, он располагался в центре защищённого пространства, гордо заявляя о силе и мощи всех жителей Подгорного, сумевших создать такое чудо из простого камня.
– Это великолепно! – прошептала я.
– Подгорное! – подтвердил Сокджин, приобнимая свою супругу.
Кивком подтвердила его слова, думая совершенно о другом. Как всё пройдёт? Удастся ли договориться или придётся использовать свиток, предусмотрительно захваченный мною из Искристого? Согласятся ли гномы восстановить шахтёрский посёлок? В общем, вопросов было великое множество и ответы на них ждали меня внизу, и вот теперь я начинала волноваться.
Нам оставалось лишь спуститься и пересечь огромный защитный купол, плетение которого я едва различала. Ну ничего себе, какая у гномов серьёзная защита! Хотя чему это я удивляюсь, они народ обстоятельный и надёжный, соответственно и к вопросу безопасности подошли со всей ответственностью.
– Переночуем тут, а с утра начнём спускаться и к обеду будем уже в Подгорном, – скомандовал Ким и, наклонившись немного ко мне, куда тише добавил: – Гномы усилили защиту. У них что-то происходит. Как спустимся в город, старайтесь не отходить от меня далеко.
– Помните, о чём-то таком упоминал лорд Рейхар и Крэшор? – последнего, в свете того, как он обращался с жителями Лесной, у меня даже в мыслях не было желания назвать «лордом».
– Знать бы конкретнее... – нахмурился Ким, и мы с ним удивительно слаженно посмотрели на Шартара.
Имелся у нас способ получить информацию, ведь лорд Чон определённо был в курсе событий. Потом мы с Намджуном переглянулись, и я категорично заявила:
– Завтра узнаём.
Начальник стражи Искристого и мой бессменный телохранитель склонил голову, соглашаясь с моим решением. Связываться лишний раз с лордом Чоном себе дороже.
Довольно быстро мы разместились на ночлег, и я ещё долго любовалась огнями ночного города, смея лишь надеяться, что наш визит пройдёт успешно.