37
Пиная камушки и начиная в мыслях прикидывать, как бы отомстить Хранителю, потопала в сторону мастерских.
– Леди Лалиса! – окликнул меня Ким, быстро догоняя и пристраиваясь рядом. – Куда мы идём?
– В горы! – резко бросила ему.
Просто подвернулся он не вовремя, а тот, кто должен был сполна испить чашу моего недовольства, благоразумно держался позади... даже насвистывал что-то своё потустороннее.
– Пешком? – не отставал от меня глава рода Ким, и искорки смеха ярко вспыхнули в его глазах.
– Конечно, – всё ещё серьёзно ответила мужчине, но уже заражаясь его настроением. – Знаете ли, прогулки на свежем воздухе очень полезны для здоровья и для нервной системы.
– Прогулка планируется длительная, – утвердительно произнёс Ким.
Восхищаюсь его сообразительностью!
– Примерно так, а ещё нам не помешает хорошая компания! – и я решительно открыла дверь в мастерскую, в поисках этой самой компании.
Уважаемый Сокджин, увлечённо стучащий молотком по какой-то железке, вздрогнул от нашего неожиданного вторжения, молоток в его руках тоже и довольно метко приземлился аккурат на гномьи пальцы.
– Да чтоб тебе обуглиться в вечном пламени, деревяшка бестолковая! – рявкнул гном на виновника происшествия, то есть на несчастный молоток, с обидой отшвырнул его куда подальше и постарался изобразить максимально радушную улыбку, чему катастрофически мешали болезненные ощущения, поэтому улыбка больше походила на мученическую гримасу: – Светлая госпожа! Что-то случилось?
С сочувствием посмотрела на господина Смартика:
– Больно?
– Да что вы, госпожа, нисколечко, плёвое дело... – храбро возразил он.
Что ж, не буду мешать проявлять выдержку мужественному Сокджину.
– Как вы смотрите на возможность прогуляться в горы... с вашими инструментами? – многозначительно кивнула на боевой молоток не менее боевого гнома.
– За...? – тут же вспыхнули глаза Сокджина... с похожим блеском детишки ждут подарков на праздники. А тут алитриум, легендарный магический металл, к которому уважаемый Сокджин прикоснётся первым за столько столетий! Да он про это внукам будет рассказывать.
– Именно за этим, – также туманно ответила ему, но мы сейчас друг друга понимали и без лишних уточнений.
Гном тут же радостно потёр руки и начал суетливо собираться, хватаясь то за один молоток, то за другой, чуть больше размером, взвешивал его в руке, словно примеряясь, и отбрасывал в сторону по только ему одному ведомым причинам.
– Эх, тут бы кирка пригодилась, особая, та, что отцу моему от деда досталась, а тому от его отца... – бубнил себе под нос Сокджин, время от времени задумчиво подёргивая волосы, и вновь начинал перебирать инструменты: – Ну ничего, ничего, сейчас подберём...
Мы тихонько вышли за дверь, пользы от нас всё равно никакой не было, я в этом мало что понимала, а вникать желания не было.
– Так, вы всё-таки серьёзно, – мрачно посмотрел Ким на небо с каменным выражением лица. Учится мимикрировать под скалы уже, что ли?
– Там ещё звёзд нет, – высказала очевидный факт и окончательно обрадовала своего начальника стражи: – Зато я совершенно точно соскучилась за шердарами. Судя по вашему взгляду, Намджун, вы тоже, – даже головой покивала для убедительности, а то вдруг мужчина не до конца разобрался в своих чувствах к магическим созданиям, за что и получила ещё более мрачный взгляд лучшего телохранителя Теорсии. – Магия нам не нужна, только ловкость и умение владеть клинком, так что возьмите людей и отправимся к шахте. Мы с уважаемым Сокджином вовнутрь, а вы будете добывать ценный ресурс для налаживания торговых отношений с Поднебесной!
Гордо возвестила о своих грандиозных планах по увеличению благосостояния рода Манобан в целом, и моего в частности.
– Ты только все чешуйки чешуйчатым не отдавай, – проявил интерес к денежному моменту Хранитель, обычно порицающий мою любовь к блестящим монеткам.
– Ты знаешь кого-то, кто за них может предложить больше? – заинтересовалась я его словами, прикидывая, сможем ли мы перекрыть такой спрос.
Хранитель посмотрел на меня таким же мрачным взглядом, что и Ким, даже выражение лица было похожим.
Меня такие взгляды мало беспокоили, поэтому я его поторопила:
– Не томи, Чимин, кому ещё будем продавать чешуйки? Кстати, а больше ничего полезного у шердаров нельзя отколупать на продажу? – не дождавшись вразумительного ответа, предложила: – Может, зубы для зелий каких подойдут?
– Удивительно рациональный подход... – пробормотал Хранитель, то ли с ужасом, то ли с уважением взирающий на своего потомка, на меня, то есть.
– Знаете, леди Лалиса, а вы ведь правы! Зубы можно использовать для зелья «Абсолютного сокрытия», правда, там их сначала драконьим пламенем нужно обжечь, а после ещё какая-то куча манипуляций... не помню, если честно... – развёл руками Ким, признавая своё несовершенство в знаниях подробных рецептов полезных зелий.
– Там такая «куча», что можно и неделю промучиться, прежде чем достигнешь нужного результата, – внёс уточнение потусторонний кладезь знаний в лице Хранителя.
– Оно того стоит? – заинтересованно посмотрела на обоих.
– Мороки много, – сразу остановил мой подсчёт возможной прибыли Чимин, и Ким поддержал его согласным кивком.
– Ладно, – я разочарованно вздохнула, – но вы всё же наковыряйте там немного... на всякий случай. Хорошо, Намджун?
– Как скажете, леди. Это не составит труда.
– Да зачем тебе этот мусор? Только место занимать будет! – замерцал возмущением Хранитель на мою домовитость.
Можно было бы возразить, что у нас места в замке – хоть шердара целиком притащи, да не одного, и то спотыкаться не будем. В конце концов, в хозяйстве всё пригодится. Но не стала спорить с Чимином, с нетерпением, ожидающим моего ответа... ага, прям сейчас.
Недовольно померцав ещё некоторое время, Чимин всё-таки соизволил пояснить:
– Огненный шердар впитывает магию, как раз благодаря своей чешуе. Я бы рекомендовал тебе оставить немного, доспех с неё отличный выйдет, лёгкий, прочный, и от любой магической атаки защитит. У меня был когда-то такой... великолепная вещь, между прочим, только запамятовал, куда он делся... – по отрешённому виду Хранителя было понятно, что он усиленно роется в тысячелетней памяти в поисках нужной информации. – Последний раз видел его на Драммаре, там как раз заварушка была... а потом? Куда он делся потом?
– Кто? Драммар или доспех? – всё-таки не удержалась я от вопроса, за что и получила укоризненный взгляд Хранителя.
– Лорд Чимин прав, лишняя защита не помешает, – вдумчиво прошёлся взглядом по моей верхней части тела Ким, словно я уже была в обсуждаемом обмундировании. – Думаю, лучше всего будет кожаный жилет обшить чешуёй... мы же в Подгорное скоро? Там есть отличные мастера, – решил он всё для себя и одновременно за меня.
Мысль, конечно, дельная... себя беречь надобно, но и в чешуе я себя слабо представляла... вернее, мне сразу богатыри представлялись, те самые... На богатыря я ни комплекцией, ни удалью не тянула, следовательно, буду я в этом доспехе какой-то гадючкой, мелкой, ядовитой и чешуйчатой.
– Делайте, как посчитаете нужным, – махнула я на них рукой. Всё равно ведь не отстанут.
На встречу к змеюкам, тихо-мирно сидящим где-то в самых уютных норах и даже не подозревающих о своей скорой кончине, мы отправились ещё более расширенным составом. Наше общество отважных героев пополнилось лордом Шартаром и двумя демонами из его отряда, Хосоком, Кайром и одним парнем из Липовки.
На мои сомнения о целесообразности брать с собой паренька, о которых я и поведала Намджуну тихонько, дабы не ставить под сомнения его решения перед его же подчинёнными, начальник стражи Искристого заметил, что реальный боевой опыт не заменят никакие годы тренировок и никто его один на один с шердаром ставить не собирается. Ну что же, все поступки Кима отличались особой рассудительностью... пусть будет так.
Я же не только успела заглянуть в библиотеку и с помощью Хранителя найти план шахты, но и переодеться, неимоверно гордясь собой, такой умницей, которая хоть одно платье смогла не испортить. Да и в штанах в любом случае намного удобнее по шахте лазить.
Всё! Я готова! Окинув взглядом свою команду, решительно открыла переход к месту, которое в скором времени станет центром благосостояния земель Манобан. У меня были огромные планы на алитриум, всё-таки доход от продажи магического металла и изделий из него должен быть огромным! Осталась проблема за малым – договориться с гномьими мастерами и наладить добычу... такие мелочи.
– Хосок, займись кострами, скоро совсем стемнеет. Шердары полезут прямо в тоннель со стороны гор, поэтому возле входа штуки четыре разведите и ещё четыре чуть дальше, нужно, чтобы было светло, как днём, – сразу же раздалась команда Намджуна, едва мы переместились на место.
– Может, световые сферы? – предложила я. А что? Мне несложно, это заклинание я освоила отлично, привяжу светлячков к магическим потокам, и никакие костры не нужны.
– Нет. Магию использовать не будем, – напомнил мне об особенностях наших чешуйчатых противников Ким. Ну, нет так нет. – Как у нас всё будет готово, я сообщу вам.
– Как же я давно здесь не был... – тяжело вздохнул Хранитель на царящую кругом разруху, и первым двинулся в тоннель, освещая мне и уважаемому Сокджину, заметно нервничающему, путь своим сиянием.
Зная переменчивый характер неспокойного духа, создала ещё парочку светлячков, а то от импульсивных вспышек Чимина в глазах будет рябить.
До алитриума мы дошли быстро, путь-то уже знакомый.
Сокджин бережно разложил взятый инструмент и замер, с благоговением глядя на алитриум, тот же совершенно безразлично поблёскивал серебром в ответ. Я с немым удивлением смотрела на кирку, зубило и несколько молотков... и вот это всё господин Смартик так долго выбирал?
Немая сцена затягивалась. Сокджин бездействовал, а алитриум уж и подавно признаков жизни не подавал.
– Может, я вам мешаю настроиться на работу? – тактично заметила я, устав от бесполезного созерцания композиции «гном ждёт знака свыше».
– Ох, простите, светлая госпожа! Это же такой момент... алитриум, легендарный металл... и я.
Сокджин определённо себя недооценивал.
– Само собой, господин Смартик, кому же ещё, как не лучшему мастеру Подгорного царства заниматься этим, – поддержала его. Мне несложно было, а уважаемый гном и вовсе засмущался от похвалы. Пожалуй, я только хуже сделала, он теперь точно полночи над алитриумом будет сидеть... – Вы тогда работайте, а мы с лордом Чимином прогуляемся немного поблизости... если что, дождитесь меня, чтобы не заблудиться.
– Это ж где такое видано, чтобы гном да в шахтах потерялся! – сразу возмутился он в ответ и с решительным видом ухватился за кирку.
Раздался звон, оглушительным эхом прокатившийся по тоннелю. Мелкая крошка посыпалась к ногам Сокджина, жила алитриума продолжала также невозмутимо взирать на опешившего гнома. Удар, ещё удар... только отбиваемые кусочки горной породы стали более крупных размеров. Осторожно сделала пару шагов назад, подальше от разошедшегося господина Смартика.
– Идём. Это надолго. Для добычи алитриума нужны специально зачарованные инструменты. Сокджин, конечно, настойчив, так что уверен, пару кусочков алитриума, размером с горошинку, ему удастся добыть... спустя длительное время, – прошептал мне на ухо Хранитель, наблюдая за усердно махавшим киркой гномом.
Попятилась к повороту и наткнулась спиной на какую-то преграду... на талию тут же легли мужские руки, словно поддерживая от падения, пусть я и уверенно стояла на ногах... неожиданно было – это да, но не до такой степени, что лишаться чувств. Я даже развернуться не успела, чтобы посмотреть, кто же это такой заботливый у меня в отряде... хотя мысль и проскочила о личности хозяина уверенно ведущих себя рук...
– Осторожно, леди Лалиса. – прошептал мне кто-то неизвестный за спиной голосом главы рода Ким.
Ни на минуту не сомневалась, что это он.
– Почему вы опять шепчете, Намджун? – так же не громко спросила я.
Мне действительно было интересно. Местность, что ли, на него так влияет?
– Так это у вас уже не в первый раз? – заинтересованно посмотрел на нас Хранитель, озаряя своим любопытным сиянием.
– Совершенно не понимаю о чём ты, Чимин, – честно ответила чересчур любознательной тысячелетней сущности.
– Ну да, ну да... – задумчиво померцал на меня Хранитель, не веря ни единому моему слову. А зря. Между прочим, я и впрямь не совсем понимала... или не хотела понимать.
– У нас всё готово, – доложил кареглазый мужчина, возвращая мне свободу действий и напрочь игнорируя все намёки неугомонного духа. Мне бы такую выдержку.
– Отлично. У нас не всё идёт по плану, но мы не отчаиваемся, – кивнула я в сторону настырно домогающегося кусочка алитриума Сокджина и улыбнулась. – Мы решили ему не мешать и поискать остальные поглощающие артефакты.
– Похоже на план. Идёмте, – кивнул в глубину шахт Ким.
– Ким, вы идите, ждите шердаров возле входа, мы с Лалисой сами справимся, тем более вы не Манобан, артефакты не увидите, уничтожить их не сможете, куда больше от вас пользы будет снаружи, чем внутри, – аргументировано отправил Кима куда подальше, вернее, на выход, Хранитель.
– Будьте осторожны, леди Лалиса, – кивнул мне мужчина и направился в указанном ему направлении.
– Ты чего так с ним? – удивлённо посмотрела на Чимина.
– Пусть остынет, ему полезно, – сказал что-то непонятное призрак и уверенно поплыл в глубину шахты.
Растерянно моргнула ему вслед.
– А карта?! Чимин, подожди меня! Ты куда так помчался?! – поспешила я за ним, сейчас пару раз свернёт и всё – ни ослепительного сияния, ни Чимина... а мне даже потом карта мало чем поможет, если я здесь заблужусь.
– Зачем мне карта? Я эту шахту, как свои пять пальцев знаю, лично присутствовал...
– Ты ещё скажи, лично сам киркой махал! – ускорилась я.
– И такое было, – величественно кивнул он мне. – Плечом к плечу с Труаном в этих самых выработках стояли.
Я замолчала. Резвого Хранителя я догнала и теперь пыталась восстановить дыхание. Сменив пару раз направление, Хранитель замер перед зияющим мраком очередным тоннелем.
– Здесь была самая большая жила. Посмотришь? – кивнул он в темноту, и я послушно направила туда светлячков.
Да тут и смотреть не надо было! Светлячки послушно поплыли в тоннель, оттесняя непроглядный мрак подземелья в глубину тоннеля и открывая моему взору... да это кошмар просто! Я же с ней никогда не справлюсь!
Поглощающая пластина была с меня ростом и по ширине не меньше.
– Да быть такого не может! – возмутилась я в пространство и подошла ближе к этой гадости.
Невозможно было притащить такой огромный артефакт! Просто никак!
– Запечатано? Да? – с таким же интересом подплыл к стене Хранитель, и пусть его призрачный взор видел только камень, он всё равно внимательно в него всматривался.
– Вух... – сорвался с моих уст вздох облегчения, когда я рассмотрела, что пластина была не цельной, а состояла из небольших квадратов, находящих один на другой. – Да, запечатано. Пластин двадцать, не меньше, закрывают вот такую площадь... – показала ему наглядно границы артефакта. Если снимать их всё, как в прошлый раз, то мне только с этой жилой полдня возиться придётся... ну, или всю ночь. – Что будем делать?
– Что в прошлый раз делала, то и сейчас, – непонимающе посмотрел он на меня.
– Так в прошлый раз пластина крошечной была, а не вот это вот! – с ужасом уставилась на Хранителя.
– А-а-а-а... – показались признаки понимания на его лице. – Смотри. Становишься прямо перед объектом, скрещиваешь руки на груди так, чтобы правая ладонь была на левом плече, а левая – на правом...
Сделала, как было велено.
– Левая рука должна быть сверху! – подкорректировал мою позу этот знаток древних заклинаний.
Да пожалуйста! Поменяла руки.
– Ты кулаки зачем сжала? – начинал злиться Хранитель на своего несообразительного потомка. – Я же сказал – ладонь!
Молча исправила положение рук, лишь моё раздражённое сопение отчётливо раздавалось в тоннеле. Сейчас огрызнусь на него, а он помогать перестанет, и что тогда я буду делать? Ничего, потерплю немного. Молчание – золото, а в моём случае ещё и баснословно дорогой металл.
– Умница. Теперь всё верно, – заслужила я похвалу с третьей попытки. – Теперь концентрируй силу под руками на груди, всю, что сможешь удержать. Как только почувствуешь, что готова, резко раскрываешься, выпрямляя руки открытыми ладонями в сторону артефакта. Сила сама рванёт в нужном направлении. Поняла?
Ну... если честно, так себе... но уверенно кивнула. Отковыривать каждую пластину отдельно мне категорически не хотелось.
Призвав в помощь всех известных Богов, начала действовать по чёткой инструкции Чимина. Закрыла глаза, выкинула из головы все лишние мысли и сосредоточилась только на родовой силе Манобан, горным водопадом бушующей в моей крови, которая может почти всё, которая уничтожит эту серую гадость, закрывающую путь не только к моему благосостоянию, но и всех людей, проживающих на моих землях. Воздух вокруг меня начал уплотняться, потрескивать... у меня даже волосы зажили своей отдельной жизнью, будто косички Юнги...
– Лалиса! Хватит! – вырвал меня встревоженный голос Хранителя из состояния единения с силой.
Пусть я и чувствовала, что могу удержать намного больше, но беспрекословно подчинилась приказу своего мудрого наставника и резко раскрыла руки, направляя силу на поглощающий артефакт.
Всемилостивые Боги, да я сияю похлеще Хранителя! Волна силы стремительно понеслась к стене и...
– Бездна! Чимин! Мы сейчас всю шахту обрушим! – в ужасе закричала я, совершенно забыв просчитать последствия такого магического воздействия.
У меня уже перед глазами начала проноситься короткая, но такая насыщенная жизнь в этом мире, как Хранитель поспешил крикнуть:
– Я этот участок щитом поглощающим накрыл, он отдачу от выброса смягчит и частично впитает! Держись!
За что держаться? За воздух?
Магические спецэффекты я просто обожаю, но не тогда, когда меня отдачей отбрасывает на противоположную стену... да так больно, что у меня слёзы из глаз брызнули, а ещё эта пыль и крошка в нос и рот забивается...
– Лалиса, девочка моя, ты как? – испуганно подлетел ко мне Хранитель, который даже поблёк как-то, видимо, много сил на щит потратил.
Я упёрлась ладонями в пол и снова вскрикнула, мелкие камушки острыми краями просто вгрызлись мне в ладони, словно мстя за что-то. Превозмогая боль, а болело всё тело, особенно досталось спине и тому месту, которое ниже, еле встала на ноги, отплёвываясь от пыли и вытирая слёзы.
Поглощающего артефакта не было, совсем не было, ни малейшего следа, а вот сверкающая искристым серебром жила алитриума была. И это стоило того, чтобы впечататься в стену! Пару деньков отлежусь и порядок. Зато сколько времени сэкономили! Но всё же, надо подумать над другим способом снятия поглощающих пластин, этот слишком травмоопасный.
– Вот она, родная, – с нежностью в голосе произнёс первый герцог Манобан, любуясь открывшимся видом, и я была с ним полностью согласна, также восторженно созерцая магическую прелесть.
Какой-то неясный шум отвлёк нас от любования алитриумом... Посмотрела на Чимина, тот взволнованно вспыхнул, и до меня дошло – Ким! Даже сюда доносились крики наших бравых воинов, взявших на себя миссию по уничтожению шердаров.
Если к одной небольшой пластине был привязан один шердар, то сколько сейчас выползет огненных тварей?
Хотелось бы сказать, что я быстро помчалась к выходу, но это не так... хромоногой гусеницей, морщась при каждом движении, я поковыляла к выходу, стараясь увеличить скорость своего передвижения...
– Сокджин, не выходите пока! – крикнула я гному, хромая мимо поворота, за которым уважаемый мастер всё так же настойчиво добивался награды в виде кусочка алитриума.
В свете костров зловеще отливали сталью тела четырёх шердаров, живописно раскиданных по всей поляне перед входом... Я их уже боюсь... не шердаров, а тех, кто нынче называется стражами Искристого.
Это я так долго шла или они так быстро справились?
Окинула беглым взглядом весь отряд. Никаких видимых повреждений не наблюдалось, кровью никто не истекал... судя по состоянию моих воинов, в схватке участвовала именно я, а не они.
– Леди Лалиса! Что с вами? – оказался около меня Намджун, сразу заметивший моё появление, и в карих глазах мужчины щедро плескалось беспокойство и страх... за меня. Впервые вижу в глазах несокрушимого главы рода Ким страх.
– Всё хорошо. Просто упала неудачно...
Мужчина меня не слушал. Решительно подхватил на руки и отнёс к ближайшему домику, где бережно и усадил на ступеньки. Я даже пискнуть не успела, не то что возразить.
– Переход в замок сможете открыть? – встревоженно спросил он, и я почувствовала необъяснимое, но очень ощутимое тепло от его рук.
– А что вы делаете, Намджун? – прямо посмотрела на своего начальника стражи.
– Использую особые умения рода, чтобы проверить ваше состояние, – без заминки ответил он. – У вас сильный ушиб спины и... ниже тоже, но все кости целы.
– У Миссы есть отличная мазь, не такая действенная, как с магической составляющей... но тебе сейчас нужно в кровать, а не в лаборатории очередное зелье варить, – мерцал Хранитель рядом с Кимом.
– А как же шердары?
– А что с ними? Ребята обдерут все чешуйки до единой, Хосок сообщит, когда закончат, и мы их заберём в Искристый, – пожал плечами Намджун, чётко расписав план дальнейших действий.
Подумала, подумала и решила согласиться.
Шартар с демонами выглядели недовольными. Вот действительно! Ещё никогда не видела их такими.
– Шартар, что-то случилось? Вы или кто-то из ваших людей ранены? – обеспокоенно поманила его к себе. Может помогу чем?
Высокий мужчина посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей и процедил:
– Этот ваш... лорд Ким... – кивнул он на расплывшегося в улыбке Кима, – одного шердара сам уложил! А второго вместе с Хосоком. Нам на всех только двоих оставил!
Так это демоны расстроились, что на них змеюк не хватило? Какие, однако, кровожадные личности... и ранимые.
От всей души захотелось рассмеяться, но представители Шеридара выглядели настолько серьёзными, да и лишние движения доставляли неудобства и боль, что посчитала это неуместным.
– В следующий раз мы его с собой не возьмём, в замке оставим, – доверительным шёпотом сообщила Шартару, абсолютно не стесняясь Кима, который только головой покачал на моё ребячество.
– Госпожа! Светлая госпожа! Я смог! У меня получилось! – из шахты выбежал радостный гном.
– Даже не сомневалась в этом ни мгновения!
– А вот у меня были такие мысли... – не оставил нас без своего глубокомысленного замечания Хранитель, а я лишь устало закатила глаза, невозможная личность.
Сокджин подошёл к нам и с неописуемой гордостью разжал кулак. На его ладони мерцали два маленьких кусочка алитриума... да у меня жемчужины, подаренные Юнги, и то большего размера.
– Вы большой молодец, господин Смартик, и настоящий мастер своего дела! – с таким же восхищением посмотрела на гнома, с каким он смотрел на сокровище на своей ладони.