Прятки в джунглях

Саунд: Skillet — One Day Too Late

Алекс откинул голову на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Все тело ныло от долгого пребывания в одном положении, хотелось размяться, выпустить все накопившееся раздражение, агрессию, бессилие, которое он испытывал последние недели практически непрерывно. Алекс потер глаза, сильно надавливая на веки, так что видел одни только разноцветные круги. Сколько времени уже? Час? Два ночи? И Лекс не звонит, знает, что его сейчас лучше не трогать…

Он открыл глаза и снова внимательно уставился на интерактивные карты, будто за эти несколько секунд на них могло появиться что-то новое. Нет, ничего. Никаких вестей, на протяжении всех этих дней — ни-че-го. Ничего не давало прочесывание территорий, постоянное кружение над океаном и закрадывалось чувство, что они ищут иголку в стоге сена.

Связь с флаером, который пилотировала его дочь, пропала две недели назад, тогда же аппарат исчез со всех радаров и больше никаких вестей от него не было. Тревога не сразу захватила Алекса Эванса — он Бесстрашный и давно готов к тому, что, возможно, придется пережить не одну потерю, он старый матерый волк, не знающий отчаяния, но сейчас… Он смотрел на карту и гипнотизировал, уговаривал бездушную картинку измениться, дернуться и высветить новую точку, показывающую, что там найден объект. Ту, которую они ищут без устали вот уже восемнадцать суток. Его дочь.

Алекс не знал жива ли она, жив ли еще кто-нибудь, есть ли кто-то рядом с ней, если она каким-нибудь чудом выжила, добравшись все-таки до материка… Потому что если флаер упал в океан, то, скорее всего, нет больше в живых его Ириски, не мог он этого не понимать, но гнал от себя эти мысли — он не имел права сдаться. Не имел права опустить руки, показать, как сильно ему плохо, как страшно это ожидание и как же хотелось самому взяться за поиски. Но он не мог — поставить семейное выше государственного не было больше возможности, с появлением новых городов изменилась и политика. Теперь нужно было играть по множеству правил, исключений из которых намного больше. И покинуть фракцию, чтобы заняться поиском дочери он не мог. Хотя очень хотел.

— Ты не спишь? — дверь тихонечко скрипнула и в комнату просочилась высокая, худая девушка. Алекс хмыкнул. Его дочери не входят тихонечко, они сшибают дверь одним ударом, влетают как ураган и не дают слова сказать, в первую очередь решая все свои вопросы… Но не сейчас. Сейчас все не так.

— Нет. — Он ответил коротко, будто боялся, что если скажет на слово больше, его просто разорвет от сдерживаемых чувств. И Джени так похожа на Лекси. Они обе — и Рикки, и Джени, — похожи на свою мать, вот только характер у обеих от Эвансов. Это все отмечали.

— Поспать тебе надо, — припечатала Джени безапелляционно, подходя к отцу ближе и отмечая его бледный вид. — Ты отправишься спать, иначе я маме позвоню.

Эванс усмехнулся и покачал головой. Это сильный аргумент, вот только Лекси сейчас летает над океаном, ищет дочь. В отличие от него, она могла себе это позволить.

— Джен, я пойду спать, обещаю, — негромко проговорил он. Она всего на четыре года младше Эрики, а кажется взрослее своих лет. И рассудительнее, что ли…

— Пап, она найдется. — Дженни остановилась и мягко посмотрела на отца. — Ты же знаешь Ириску, какая бы взбалмошная она ни была, в какие бы передряги она ни попадала, она всегда выходила сухой из воды…

— Это я вытаскивал ее сухой из воды всегда! Я! — завелся с полоборота Алекс и шарахнул по столешнице кулачищем. Стилусы подпрыгнули, а Джен лишь закатила глаза и едва заметно покачала головой. «Отец суров, но это отец», — любила повторять Рикки, когда злилась на него.

— И что с того? Она Бесстрашная, Алекс. — Джен знала прекрасно, что отцу не нравится, когда дочери демонстративно обращаются к нему по имени, и вот сейчас он сжал губы в одну тонкую линию, сощурив стальные глаза. «Ох, страшен», издевалась над ним Рикки. — Она выкарабкается, я в нее верю. Не мешало бы поверить и тебе.

— Всю жизнь я вытаскивал ее из дерьма, в которое она с таким удовольствием каждый раз себя заталкивала. Может, надо было ее драть как Сидорову козу, вместо того, чтобы заставлять ее еще больше тренироваться?

— Если ты про случай с вышкой, то было уже поздно, — хохотнула Джен, желая отвлечь отца от горьких мыслей.

— Лезть без страховки на водонапорную башню в двенадцать лет, да еще и тебя с собой туда тащить, тоже была не самая лучшая идея, Джен, и ты это знаешь, но никто из вас никогда не принимал мою сторону, твердили, что она Бесстрашная и это нормально.

— А тебе бы помягче с ней быть, — назидательно изрекла Джоанна и, улыбнувшись, взглянула на отца. — Просто ей не хватало…

— Чего? Чего ей не хватало? Я всегда делал все что мог для нее, готов был жизнь за нее отдать, а она…

— Мы обе любим тебя, папа, но нам обеим не хватает мягкости, — Джени обняла отца и прижалась к его колючей щеке. — Фу, сколько ты не брился? — отстранилась она. — Мама прилетит, ей это не понравится!

— Я не понимаю, у тебя сестра пропала, а ты мне про что? — Алекс недоуменно уставился на дочь, в очередной раз подивившись ее сходству с женой, и невольно улыбнулся. Джоанна, бывший лидер Дружелюбия, давно умерла, но девочка, названная в ее честь, была исключительно светлой, доброй и всегда всех мирила. Вот и не верь после этого в мистику.

— Я, кстати, и пришла к тебе по этому поводу. — Джени села напротив отца и сложила руки лодочкой на коленях. — В Денвере создали аппарат, который может находиться в воздухе более суток без дозаправки, в нем загружены новые геолокационные программы, работающие через наши спутники. Может быть мы сможем обнаружить какие-нибудь сигналы, обнаружить флаер или… хоть что-нибудь, ведь сейчас все упирается в то, что мы не можем долго находится в воздухе… Разреши мне съездить туда, и, может быть, я прямо оттуда полечу на разведку. Идет?

— Одна хочешь ехать? — хмуро спросил Алекс.

— Ну… нет, — рассматривая свои ногти, ответила Джени. — Возьму попутчиков. Об этом не волнуйся.

— Хорошо, это лучше, чем бездействовать. Как приедешь — свяжись со мной, поняла? — Дженни закивала и, чмокнув отца в колючую щеку, выскочила за дверь, где немедленно попала в объятия сильных, надежных рук. Губы парня безапелляционно прижались к ее рту, она даже вдохнуть не успела, как была затянута в опьяняющий поцелуй.

— Рос, прошу, давай не здесь, — прошептала Дженни, немного отстраняясь. — Отец может выйти в любую минуту…

— И что? — улыбаясь во весь рот, спросил блондин, поглаживая большим пальцем щеку Джен. — Не убьет же он меня.

— Он может. Ладно, пойдем, — она вывернулась из его объятий и потащила в сторону пропасти.

— О-о-о, Джен, нет, неужели опять каменная ниша…

— Рос, слушай сюда. — Джен остановилась и взяла в ладони лицо парня. — Мы не будем в сотый раз обсуждать этот момент. Ко мне не пойдем, к тебе тоже. Никто ни у кого жить и оставаться не будет. Хочешь меня — вся фракция в нашем распоряжении, мы оба урожденные и знаем все укромные местечки. Не хочешь так, значит, не будет никак!

— Джен. — Рос взял ее ладошку и поцеловал прямо в середину. — Мы с тобой уже два года вместе. Я соглашался на все твои правила, надеясь, что со временем… Ты останешься со мной!

— Я не говорила, что я не хочу быть с тобой, Рос, — Джени глубоко вздохнула, аккуратно высвободила свою ладонь и отошла на пару шагов. — Но правила ты знаешь — или так, или никак. И да, ты едешь со мной?

— Куда? — смирился Рос, в надежде вернуться к этому разговору позже.

— Я отпросилась у отца в Денвер. Там нужно будет забрать один аппарат, что поможет найти сестру, и мы едем туда вместе! Ты знаешь, что это значит?

— Что? — нахмурился Рос, который не верил, что можно две недели назад пропасть в океане и до сих пор оставаться живым.

— Это значит, что мы поедем туда вдвоем. Только ты и я. Вместе. Как ты и хотел.

— И ты хочешь сказать, что мы будем спать в одной машине или в одной палатке, и ты не выставишь меня на улицу?

— М-м-м, дай подумать, — приложила пальчик к губам Джени. — Нет. Буду спать только с тобой!

Алекс у себя в кабинете прекрасно слышал возню под дверью и первым порывом было выйти и навести порядок, но… Он не стал этого делать. Просто не стал и все. Очень хотел, что не стал. Его девочки были самыми красивыми во фракции, и он не мог не понимать, что будучи урожденными, они достаточно рано были осведомлены о том, что именно мужчине нужно от женщины. И доверял им. Да. Доверял…

Огромный кулачище опустился на столешницу, Алекс забыл об интерактивном экране, и он погас, удалив с глаз карту и отсутствующие на ней новости. Прочертыхавшись, Эванс снова загрузил монитор, он просто не мог совсем бездействовать и созерцание того места где пропала Эрика все-таки хоть как-то приближало его к мысли, что, возможно, она где-то там, жива и вскоре найдется. Только надежда сейчас питала его, поэтому изображение карты было ему необходимо, как воздух.

Экран привычно моргнул и принялся загружаться в привычном режиме. Сначала логотип, приветствие, обязательная сводка событий за последние несколько дней, ориентировки промелькнули и ставшие уже привычными на них лица. Ничего нового, а хотя нет, есть и совсем свежие ублюдки, которые попали в поле зрения полицейского города. Алекс равнодушно пробежал глазами по изображениям, отметил, что новых преступлений за последние два часа не случилось и потянулся к заветной кнопке включения 3D модели карты…

***

Дженни проснулась от мерного звука работающего двигателя и блаженно потянулась на переднем пассажирском сидении внедорожника Бесстрашия. Она с самого раннего детства любила машины, их вид, запах, урчание мотора… Сладко зевнув, Джен покосилась на водителя. Они с Росом выехали еще затемно, и она мгновенно уснула, пока Рос выезжал на трассу, ведущую в Денвер. Рос повернулся и, с удовольствием рассматривая разоспавшуюся девушку, приветливо улыбнулся ей.

— Доброе утро, зайка. Надеюсь, ты выспалась!

— Ага, — потягиваясь, протянула Дженни. — Теперь твоя очередь!

— Я уже не засну, — покачал головой Рос. — Я так напился энергетиков, что, вероятно, теперь усну только дня через три.

— М-м-м, — лукаво глянула на него Джен и потянулась к парню, обжигая дыханием его ухо, — так у тебя, оказывается, энергия бьет через край?

Шаловливый язычок медленно прошелся по ушной раковине, повторяя ее контур, а потом проскользнул глубже, щекоча и играя. Рос глубоко вздохнул и покрепче вцепился в руль.

— Джен, мы ведь едем… — бессвязно пробормотал он, чувствуя, что его тело отзывается на каждое прикосновение.

— Ну и что, — не прекращая своего занятия, прошептала Дженни, ухватив губами его мочку и начиная ее посасывать, — так даже экстремальнее… — одной рукой она перебирала короткий ежик на затылке Роса, а другой уже ловко расправлялась с его пряжкой. Пуговица на плотной, вздувшийся ширинке отскочила, молния вжикнула, и Дженни, победно улыбнувшись, сжала напряженный сверх всякой меры член своей горячей ладонью. — Даже не думай тормозить!

— Я… боюсь, что не смогу… — бессвязно выдавил из себя парень, задыхаясь. — Джен… я прошу…

— О-о-о, бесстрашный Рос Лейтис признался, что он чего-то боится, — томным голосом тихонько выдохнула Дженни, лизнув его щеку и не забывая гладить все больше твердеющую плоть своей рукой — вверх-вниз, наслаждаясь реакцией Роса. Костяшки на пальцах Лейтиса, судорожно сжимающего руль, побелели, а на висках выступили капельки пота от напряжения. — Разве тебе не хорошо?

— Джен… — только и смог выдавить Рос, облизывая пересохшие губы. — Вот ч-ч-черт! — Он прикрыл глаза, но сейчас же получил укус за мочку.

— Не закрывай глаза, Рос, следи за дорогой, — прошептали ему в щеку самые сексуальные губы на свете, и парень, не сдержав приглушенного стона, почувствовал, что уже вот-вот кончит. В этом была вся Дженни, ей только экстрим подавай…

Он судорожно и глубоко вздохнул, когда Джен сползла вниз и ухватила губами его член, то заглатывая его сразу весь, то обводя языком головку. Несколько глубоких сосательных движений, и Рос почувствовал, как сладкая дрожь растекается от паха до кончиков пальцев, извергая семя прямо в рот Дженни. Задыхаясь и не сдерживая протяжного стона, он все-таки всего лишь на секунду прикрыл глаза, чувствуя приятную пульсацию оргазма… Дженни поднялась, улыбаясь, но, взглянув на дорогу, практически тут же закричала:

— Рос! Осторожнее! — и машину тряхнуло от сильного толчка. Рос машинально крутанул руль и, подпрыгнув на паре колдобин, внедорожник оказался на обочине.

— Черт, что это было? — ошалело спросил он, застегивая ширинку. — Мы что, наехали на что-то?

— Там… На дороге, был человек, — растерянно пролепетала Джен. — Кажется, ты сбил человека!

— Я сбил? — возмутился Рос, выскакивая из машины. — Джен, я ведь предупреждал, что мы едем!

— Ой, можно подумать ты был так против! — парировала она и нервно хихикнула. — Но ведь классно же, Рос, согласись.

Рос только покачал головой и принялся судорожно осматриваться в поисках того, на что это они так смачно наехали. Долго искать не пришлось, на обочине он увидел человека, явно без сознания. Рос кинулся к нему и, проверив пульс, с облегчением понял, что с мужчиной все в порядке, он живой, просто в отключке.

— Он жив? — спросила Дженни, подходя сзади.

— Да. Давай перетащим его в салон и отвезем в ближайший город. Ему можно помочь, я не быстро ехал и только слегка его задел.

Дженни хмуро осмотрела сбитого. Это был явно мужчина, волос на голове почти нет. Серое пальто распахнулось, позволяя рассмотреть добротный костюм из джерси, на ногах — легкие ботинки явно не для длительных переходов, и он точно был не из Чикаго. Лица разглядеть толком она не смогла, но, кажется, довольно симпатичное, правда, возраст явно перевалил за полтинник. Джен быстро осмотрела его на предмет повреждений, пока Рос пошел подогнать внедорожник поближе. Ни кровоподтеков, ни ссадин, даже место удара навскидку не удалось обнаружить, крови не было. Человек выглядел так, будто прилег отдохнуть, вот только разбудить его не удавалось. Дженни похлопала его по щекам, но результата не добилась, а Рос уже подошел, чтобы перенести сбитого в машину. Лейтис подхватил его подмышки, а Джоанна приподняла за ноги — он оказался довольно тяжелым.

— Фу-у-у! — Джен отдышалась и откинула волосы назад. — И что теперь будем делать?

— Отвезем его в ближайший город, а если придет в себя, то отвезем куда он скажет. — И Рос уже собрался сесть на водительское место.

— Стой! — схватила его за руку Дженни и притянула к себе. — Я все еще хочу тебя, Рос…

— Дженни, мы только что сбили человека! Вдруг у него сотрясение или внутреннее кровотечение? Нам нельзя задерживаться!

— Ничего у него нет, я его осмотрела, — она прижалась к Росу теснее и, обняв, пощекотала языком его шею. — Он просто в отключке. А мы еще окажем ему услугу, подбросив куда надо… Ну же, Рос, перестань, это будет незабываемое приключение! — она чуть отстранилась, сняла футболку и, повернувшись к нему спиной, ловко избавилась от белья. Откинув ненужную вещь в сторону, Джен неторопливо подошла к парню, давая возможность полюбоваться на свои формы, и забросила руки ему на плечи. — А трусиков на мне и не было, — прошептала она ему прямо в губы, прежде чем коснуться их, затягивая в поцелуй.

— А если он в себя придет? — хрипло спросил Рос, невольно поддаваясь её ласкам.

— Значит, будет ему эротическое шоу, — ответила Джоанна, стаскивая с Роса одежду, задохнувшись от вида шикарного тела, которое так любила. Погладила налитые мышцы рук, снизу вверх и, пройдясь по раскаченной груди, царапнула кубики пресса, расчерченные прямыми линиями татуировок разной толщины. — Я хочу тебя прямо на капоте, Рос. Я чувствую его жар, он все еще теплый…

Избавив Дженни от брюк, Рос подхватил ее под бедра, усаживая на еще теплый капот. Страсть уже захватила их обоих, лишая остатков разума и осторожности; приспустив штаны, Рос вошел в Дженни глубоким, резким толчком, срывая себе в награду громкий протяжный стон. Он хотел было предостеречь ее, но… передумал. Она все равно не послушается, и даже наоборот, скорее всего, сделает, да он и не хотел лишать свою девушку наслаждения. Тем более у Роса всегда срывало крышу от сознания того, что именно он причина этих криков, и себе в удовольствии он тоже отказывать не желал. Двигаясь в ней, такой горячей и влажной, на обочине дороги по пути в Денвер, чувствуя, как судорожно она сжимает его в объятиях, подаваясь навстречу бедрами, он ощущал такой выброс адреналина и такое жгущее, острое желание, что понимал — долго он не продержится, хотя практически только что кончил. Несколько сильных толчков, и Дженни закричала, тесно прижимая его к себе ногами, ловя бедрами искры удовольствия, а он навалился на нее сверху, не отказывая себе в оргазме.

— Ты просто сумасшедшая, — отдышавшись, со смешком протянул он ей прямо в грудь, прихватывая заострившийся от пережитого удовольствия тугой сосок.

— А разве тебе не это во мне нравится? — Дженни облизала губы и, подняв лицо вверх, почувствовала, как горячие щеки обдувает прохладный ветерок, и, глядя прямо в чистое прозрачное утреннее небо, глубоко и счастливо вздохнула.

— Я люблю тебя, Джен! — Рос поднял на нее сияющий взгляд, улыбаясь. — Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю. Выходи за меня… Ну, пожалуйста!

— Рос, не начинай снова, — Дженни чуть оттолкнула его и поднялась, проигнорировав помощь. Оглянулась в поисках своей одежды, и тут взгляд ее наткнулся на сбитого мужчину. — Ну вот видишь, он не очнулся, а ты ныл!

— Я не ныл, — поджал губы Рос, натягивая штаны. — Просто… не люблю свидетелей.

— А по-моему это очень возбуждающе, когда на тебя смотрят. Нет? — она покрутила попкой перед Росом, медленно надевая брюки, но он только рассмеялся.

— Ну, когда ты так делаешь, это в любом случае возбуждающе. Джен…

— Что?

— Я серьезно. Хочу жениться на тебе, всю жизнь с тобой прожить… Что в этом плохого?

— Ничего. Просто я не хочу. Вот и все.

Рос, уже полностью одевшийся, натянул куртку и подавил глубокий вздох. Их разговоры о совместной жизни всегда натыкались на ее упрямый отказ. Им было безумно хорошо вместе, но так же сильно, как он хотел быть с ней, она его отталкивала. Вот уже два года.

Они молча сели в машину, и Рос завел двигатель. Дженни что-то тихонечко напевала, ей явно было превосходно хорошо, щеки разрумянились, губы чуть припухли от сумасшедших поцелуев, чуть ниже ключицы алел след от несдержанного Росом укуса. Он был полностью покорен, она вила из него веревки, а он ни в чем не мог ей отказать. И хотел только одного, чтобы она была исключительно с ним, разделила жизнь… Но, видно, проще приручить стихию, чем пытаться убедить Дженни остепениться. Он не знал, что еще придумать, чтобы она согласилась стать его женой.

— Джен…

— Прошу, не порти, — слегка раздраженно откликнулась Джоанна, отворачиваясь к окну. — Ведь так все хорошо, у меня просто сказочные ощущения, и я не хочу в очередной раз объяснять тебе значение слова «нет».

— Я лишь хочу знать причину. За все это время ты мне так ни разу и не сказала ничего определенного.

— А ничего определенного и нет. Есть мое желание, а в конкретном случае — нежелание, выходить за тебя замуж. Я вообще не понимаю, что тут может быть неясного.

— Если дело в твоем отце…

— Дело далеко не только в нем, Рос, и ты это знаешь. Прежде всего, дело во мне: я не подхожу для семейной жизни, мне нравится все… экстремальное, я как наркоманка. А ты веришь, что женившись на мне, сможешь меня изменить. Потому и нет.

— Может, женившись на тебе, я сам изменюсь. Буду лазить с тобой по горам без страховки и прыгать на мотоциклах с крыш…

— Может, и будешь. Даже, скорее всего, будешь. Беда только в том, что ты не будешь получать от этого удовольствия, во всяком случае явно не такое же, как я. А я не хочу, чтобы ты насиловал себя, Рос. Мне достаточно того, что я сама тебя насилую… — и Джен, лукаво улыбнувшись, медленно прошлась языком по губам, пристально и кокетливо глядя на парня.

— Не начинай, Джен… — покачал головой Рос, судорожно сглатывая.

— Ладно, не буду, — сбросила градус напряжения Дженни и устроилась на сидении ровно. — Буду хорошей девочкой.

Она откинулась на спинку пассажирского кресла и сощурилась, как мартовская кошка на солнышке. Ей было настолько хорошо, что даже мысли о пропавшей сестре как-то сами собой отошли на второй план. Тело пребывало в расслабленной неге, настроение — лучше некуда и, признаться, на какой-то момент она даже забыла, что на заднем сидении лежит человек, сбитый ими на дороге… Поэтому, когда за ее спиной раздался хрипловатый голос, Джоанна вздрогнула, испугавшись не на шутку.

— Где это я? — мужчина поднялся, ощупывая голову. — Куда это вы меня везете?

Рос посмотрел на него в зеркало заднего вида и скосился на Дженни. Только сейчас он вдруг подумал, что мужик может вовсе не обрадоваться произошедшему и попытаться как-то им навредить.

— Мы… нашли вас на дороге! — повернувшись к нему всем телом и улыбаясь, сказала Джен. — Вы что-нибудь помните?

— Я помню… как шел по дороге. Уже отчаялся поймать машину, чтобы доехать… до Денвера. А… теперь, вот, очнулся тут.

— Мы нашли вас и не знали как еще помочь, — отчаянно врала Дженни, даже не покраснев. — Вызывать помощь — долго, мы решили отвести вас в город, чтобы вас там осмотрели…

— Да у меня нормально вроде все, — мужчина оглядел себя и еще раз ощупал голову. — Шишка только на голове. И… кажется, у меня при себе был рюкзак. Да, рюкзак! Вы не находили?

— Простите нас, мы вас нашли уже в таком виде, рюкзака не было, — будто оправдываясь, пожал плечами Рос.

— Вероятно, меня ударили по голове и ограбили… Спасибо вам, что подобрали, лежать бы мне на дороге до скончания века. Куда вы едете? Высадите меня в ближайшем населенном пункте?

— Мы тоже направляемся в Денвер. Может, вас туда отвести? — предложил Рос, а Джен недовольно на него глянула, правда сразу же отвернулась. Ей как-то не очень улыбалось так долго ехать в компании с незнакомым мужиком, но она чувствовала вину и не могла отказаться. «А все Рос с его вечным желанием быть для всех хорошим! Подвезли бы его до ближайшей заправки, и будет с него».

— Ну а вы ребята откуда? Судя по вашему виду, вы из легендарного Чикаго?

— Терпеть не могу стереотипы... — пробурчала себе под нос Дженни, пока Рос, улыбаясь, подтвердил догадку попутчика.

— Ты что-то сказала, дорогая? — лукаво на нее посматривая, спросил Лейтис. Он прекрасно знал и понимал, что чувствует сейчас Джен, и его предложение подбросить мужчину до Денвера — это маленькая месть за ее невозмутимое вранье.

— Я что-то не расслышала вашего имени, — игнорируя взгляды Роса, снова повернулась к мужчине Дженни.

— А вас как зовут, прекрасная леди? — вопросом на вопрос ответил тот, чем вызвал у Джен новый приступ неприятия.

— Я Джоанна Эванс, а он Рос Лейтис, — небрежно бросила она. — Так, а к вам как обращаться?

— Ну, а я Джек. Из Индианаполиса, вы должны были его проехать пару часов назад, если едете из Чикаго…

— Мы поехали в объезд… — Неожиданно для себя Дженни поняла, что она вроде как оправдывается перед ним. А это неправильно, нехорошо. Он мог что-то заподозрить, и нужно было срочно уходить от зыбких тем, которые могли выдать истинное положение вещей. — А чем вы занимаетесь, Джек?

— Я товаровед, собираю информацию по городам, формирую заказы и сообщаю, в каком городе избыток продукции, а в каком нехватка…

— И вы ходите пешком? — изумилась девушка. — Ничего себе работенка!

— Конечно, нет! — засмеялся Джек, не обратив внимания на ее настороженность. — У меня сломалась машина. Я думал, что просто кончился газ, и дотолкал ее до заправки, но там выяснилось, что дело не в этом. А так как я прождал подходящего транспорта почти полдня, решил попытать счастья на дороге, что, как оказалось, было немного опрометчиво…

Пока он говорил, Джоанна, стараясь не сильно пялиться на Джека, рассматривала его не без интереса. Там, на дороге, она подумала, что он уже старый, но сейчас видела, что у него почти нет морщин, глаза довольно живые и, скорее всего, он просто выглядит сильно уставшим. Дженни не давала покоя какая-то деталь. «Если бы только я могла внимательно его рассмотреть! Уверена, что поняла бы, что же мне так не нравится в нём. Но сидя к нему спиной, я могу только изредка поворачиваться, чтобы улыбнуться очередной дежурной улыбкой или кивнуть в ответ на его вопросы. Он не нравится мне, и с каждой минутой все больше».

— Ну надо же! — вдруг вскрикнул Джек, и Дженни невольно поежилась, испугавшись. — То в течение дня ни одной машины, то сразу две, — весело сообщил он, показывая пальцем на дорогу.

Навстречу им действительно двигалась машина, и она была не из Чикаго. Джен уже было обрадовалась, что они смогут сплавить неприятного попутчика, но когда они поравнялись, и Рос помахал водителю в знак приветствия, тот неожиданно выпучился на них и прибавил газу. Рос нахмурился.

— Странный какой-то…

— Дорогой, может, у нас с машиной что-то не так? Не посмотришь?

— Да я перед тем как ехать, вылизал ее до блеска, что с ней может быть не так?

Дженни почувствовала, что на нее накатывает страшное раздражение. Мало того, что он умудрился сбить человека, предложил его вести до города, а это означало, что его придется терпеть рядом долгое время, так он еще и тупит невозможно!

— М-м-м, может быть, у тебя колесо спустило, пока мы ехали, или масло течет… — медленно и нараспев проговорила Дженни, многозначительно посматривая на Роса. Он покосился на нее, и тут, видимо, до него дошло. На капоте может быть вмятина от столкновения с человеком… Может быть, этого так испугался встречный водитель?

— Джек, вы не будете против короткой остановки, моя жена всегда волнуется по пустякам…

— Я не его жена…

— Конечно, я не против, — одновременно ответили Джек и Дженни, и мужчина рассмеялся. — Неплохой дуэт, ваш голос выгодно оттеняет мой…

Рос коротко оглянулся, осмотрев счастливо и безмятежно улыбающегося мужика, недовольную Дженни, и уже в который раз обругал себя. Он обещал, что не будет называть ее своей женой при посторонних, но что поделать, если он все время о ней так и думал, несмотря на ее отчаянные попытки воспротивиться их близости. Рос вышел из машины и стал пристально осматривать капот на предмет повреждений.

Ничего плохого он обнаружить не смог, бампер, решетка радиатора, «кенгурятник» — выглядели отлично, не было даже и царапины. Колеса радовали своей целостностью и монументальным видом. Рос наклонился пониже, чтобы разглядеть, что там застряло между протекторами, когда его настиг сокрушающий удар в область затылка, Лейтис рухнул как подкошенный и отключился.

* * *

Запах затхлой плесени достиг сознания Дженни раньше, чем все остальные чувства и ощущения. Она открыла глаза и ничего не поняла. Зажмурилась, изо всех сил сжав веки, но и это не помогло. Пока глаза привыкали к темноте, Джен старалась даже не дышать, чтобы не шуметь и иметь возможность сориентироваться. «Где я?» Понадобилось несколько долгих секунд чтобы понять — вокруг нее кромешная тьма, и в ребрах что-то судорожно затрепыхалось, точно огромная птица рвалась наружу. Она сидела на чем-то холодном, на ощупь казалось, что это какой-то гладкий камень или бетон. Совладав с приступом паники, Дженни попыталась вспомнить, как вообще оказалась в таком положении.

Последнее, что она помнила — они ехали в машине с Росом и человеком, которого они сбили. Потом она злилась на Роса, он остановил машину. Потом… Что было потом? Она не могла вспомнить. Совсем. Потом стало темно, как сейчас! А в следующую секунду, она поняла, что руки у нее свободно двигаются, и попыталась встать на ноги… но не смогла, потому что ее лодыжку обхватывал стальной обруч с замком, от которого во тьму уходила цепь. Джен осторожно потянула ее, потом подергала.

— Господи боже, что же это такое… Рос! Рос, где ты?

— Джен? Дженни, ты здесь? — ответил Лейтис где-то, казалось, совсем рядом.

— Рос, что с нами случилось? Где мы? Ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Нет, я пришел в себя от твоего голоса. Черт, что ж тут за холодина, такое ощущение, что высасывает тепло прямо из тела!

— Ты тоже привязан? То есть прикован? — не обратив внимание на последнее заявление Роса, спросила Джен.

— Не знаю. А… Да, нога прикована к… решетке какой-то. Подожди, сейчас я… — Рос попробовал подняться. Голова закружилась, ноги не хотели держать как следует. Пришлось сесть и переждать, пока пространство перед глазами перестанет плыть и покачиваться. Попытка номер два оказалась более удачной. Рос вдохнул рывком, с хрипом, словно в первый раз, и принялся ощупывать свою одежду. Куртки не было, безрукавки с выкладкой тоже. Он был в футболке и брюках, без ботинок и носков, стоял босиком прямо на гладком ледяном полу. — Сейчас, сейчас у меня тут где-то было…

Крохотное пламя зажигалки осветило его лицо и немного пространство вокруг Роса. Парень поднес огонек к стене, и Дженни смогла рассмотреть, что они находятся в помещении с гладкими стенами, покрытыми плиткой. Джен протянула руку и провела по поверхности — ей не показалось, стена была влажной. Сразу же стало еще холоднее, и почувствовалась сырость.

— Рос, где мы, а? Что произошло?

— А, черт! — вскрикнул он и огонек погас. — Палец обжег. У меня еще ко всему прочему голова раскалывается!

— Рос, хватит ныть и постарайся объяснить мне, как мы тут оказались! Последнее, что я помню, это как… ты пошел осматривать машину!

— Да, точно! Я осмотрел, ничего не заметил, наклонился, чтобы колесо… Меня ударили по голове! Сзади! — Рос потрогал ноющий затылок и так ожидаемо нащупал запекшуюся кровь. — Черт, башку пробил, урод! Ну и что все это значит?

— Может, он мстит нам? — тихонечко проскулила Дженни. — Мы все-таки его…

— Тш-ш-ш, — зашипел на нее Рос. — Что если он где-то тут?

Дженни огляделась, ничего не увидела и решила, что надо бы понять, насколько длинная цепь, которой она прикована и, собственно, найти решение проблемы. Может быть, можно ее как-то разорвать? Прощупывая руками по толстым звеньям, которых она насчитала уже почти десяток, Джен осторожно двигалась по цепи, как неожиданно натолкнулась на что-то теплое и мягкое. Она вскрикнула от неожиданности, и немедленно оказалась в объятиях своего парня.

— О, Дженни, слава богу, с тобой все в порядке, — пробормотал он, прижимая ее к себе. — Тут такое эхо, что я не сразу понял, что ты рядом, думал, он нас специально разделил…

— Рос, к чему мы прикованы? Может, удастся освободиться? Откуда у тебя зажигалка? Он с меня почти все снял…

— Ты замерзла? Черт, Джен, ты вся ледяная… — пробормотал парень, пытаясь растереть холодные предплечья Дженни.

— Рос, перестань! — отпихнула она его. — Нам надо выбираться отсюда! Он оставил тебе зажигалку, значит, мог и еще что-то не заметить…

— Нет, у меня больше ничего нет… — разочарованно протянул Лейтис. — Черт, как же тут холодно! И кажется, мокро…

— Хватит ныть! Давай найдем замок, слышишь! — встряхнула Дженни Роса. — Посвети-ка мне секунду, с этим ты можешь справиться?

Рос предпочел не обращать внимания на ворчание Дженни и поднес зажигалку прямо к цепи. Она оказалась такой толстой, о чем Джен уже догадалась и поняла по ощущениям, что разорвать ее не было никакой возможности, об этом можно было забыть. Осмотрев цепь до конца, Дженни, покусав губы, принялась изучать замок. Он был такой же толстый и огромный, как и сама цепь, что несказанно обрадовало девушку.

— Отлично, я думаю, мы легко сможем выбраться, — оптимистично прошептала она на тот случай, если их все-таки кто-то тут слушает.

— Он у меня даже ремень из брюк забрал, — посетовал Рос. — Зажигалка — и так оказалась… во внутреннем кармане.

— Трусов, что ли, — хихикнула девушка, чем-то шурша. Расходовать газ они предусмотрительно не стали и погасили огонек сразу же, как только Джен согласно кивнула.

— Ты что, раздеваешься? — удивленно протянул Рос. — Дженни, я все понимаю, но ты и меня пойми…

— Мне ход твоих мыслей очень нравится, Рос, но я раздеваюсь не за этим, — с улыбкой проговорила она, вытаскивая из бюстгальтера стальную косточку и сгибая ее, чтобы разломить пополам. — Давай, посвети-ка мне, а я попробую открыть эту штуку.

Слабый огонек осветил упругую налитую грудь, и Рос почувствовал возбуждение еще даже до того, как он осознал, что Дженни с помощью небольшой прекрасно гнущейся железки, сейчас, возможно, их освободит. Он уставился на ее грудь, не в силах отвести взгляд, пока Джен ковырялась с замком.

— Я даже и не знал, что ты такое умеешь, — хрипло проговорил он, стараясь отвлечься от этого безумно впечатляющего зрелища.

— Я рада тебя удивить, — усмехнулась Дженни, продолжая упорно ковыряться в замке, задерживая дыхание и прислушиваясь. Ей казалось, что в этой темноте звук трущегося друг о друга железа был неестественно громкий… Надо было торопиться, но она старалась оставаться спокойной, настолько представлялось возможным в этой ситуации, однако пальцы все равно взмокли, косточка то и дело из них выскальзывала. — Чёрт возьми, никак не могу ухватить, этот язычок все время… ускользает! Да не тыкай ты мне в лицо огнем, не видишь, ничего не получается! — в раздражении бросила Дженни, продолжая нащупывать неподатливые пружинки.

Она уже начала нервничать, ее раздражало, что Рос стоит над ней и тяжело дышит, чувствовала его состояние и сама боролась с головокружением — в такой ситуации она уж точно никогда не бывала, экстрим и ощущение близкой смертельной опасности завораживали. Адреналин заставлял все тело мелко трястись, Джен чувствовала всю неуместность своего состояния, но это было настолько захватывающе, что она не знала, сможет ли отказать себе в таком. Внезапно, замок щелкнул, и она почувствовала ослабление дужки.

— Получилось, твою мать, — прошептала она, не веря своему достижению.

— Дженни, — пробормотал Рос, — у тебя и правда получилось, надо же!

— Так, с тебя сняли, теперь мою — и уходим отсюда!

— Ты думаешь, он позволит нам так запросто выйти? — с сомнением протянул Рос, ежась от холода.

— Вряд ли он знает, что мы смогли освободиться, — со вторым замком дело пошло еще проще, теперь уже Джен ухватила, куда и что нужно совмещать. — Черт, вот не думала я, что когда Рикки учила меня открывать замки, мне это когда-нибудь пригодится…

— Что, частенько вас запирали?

— Ее — да, меня нет. Рикки у нас боец, всегда и везде будет отстаивать свое мнение… У меня другие методы, мне проще договориться… Все! Готово! Сматываемся!

Рос, высвободив ногу из оковы, снова высек пламя из зажигалки и принялся осматривать помещение, чтобы понять, в каком направлении двигаться. Дженни, натягивая футболку, бросилась было вдоль стены, но вдруг Рос услышал, как она упала, чертыхнулась, и неожиданно пронзительно закричала. Он бросился на звук, но сам запнулся обо что-то мягкое и довольно большое.

— Ебтвою… — он успел только выставить руки перед собой, чтобы не пропахать пол лбом, зажигалка выпала, отлетела, шурша по полу, судя по звуку, довольно далеко и стукнулась о стену.

— Тут что-то… Что-то огромное!

Лейтис прямо на карачках пополз к Дженни, которая, кажется, начала поддаваться панике. Руки его скользили по липкому и влажному полу, утопая в некоей мерзкой субстанции. Приостановившись на секунду, Рос вдруг понял, что это такое. Он полз по разлитой на полу… крови. От отвращения его передернуло.

— Дженни, ты где? Отзовись? — закричал он, но слышал только шумное дыхание девушки. — Все хорошо, я сейчас… — но тут он сам наткнулся на то, из-за чего упала Джен. Тело. Прямо тут, в этом то ли подвале, то ли тоннеле лежало мертвое тело…

Рос принялся искать зажигалку, но руки в липкой влаге все никак не могли нащупать металлический цилиндрик. Дженни понемногу успокаивалась, и даже смогла, превозмогая брезгливость, ощупать тело. Оно было большое, безвольное, а еще подозрительно мягкое, что тошнотворный ком подкатил к ее горлу. Сердце девушки тревожно забилось. Кто бы ни был этот, он совершенно точно был мертв. От волнения ее мелко затрясло. Она судорожно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться.

— Мамочки, он такой… раздутый… почему он не воняет? — пробормотала девушка. — О, Боже, у него тут… Господи, огромная дыра… Рос, пойдем отсюда, давай уже быстрее, ты чего там возишься?

— Я зажигалку уронил, — стараясь не поддаваться панике, проговорил он. — Никак не могу нащупать!

— Да брось ты ее, пошли на ощупь, — Дженни вскочила и побежала опять было, придерживаясь рукой за стену, но остановилась и поняла, что так они далеко не уйдут. Вокруг было непроглядно-черно и сыро, что представить себе истинных размеров этого помещения не удавалось. — Господи Боже, что же это за место?

— Мне кажется, это какой-то подвал. Или морг, — Рос уже успел взять себя в руки окончательно, а еще ему все-таки удалось нащупать зажигалку. — Потому мы сразу и не почувствовали запах, нам казалось, что пахнет плесенью… Давай и правда выбираться!

Обследовав помещение в котором они находились, Рос и Дженни, к своему счастью, обнаружили, что это продолговатая комната, вроде коридора или тоннеля, с выходом без двери. Зажигалка сильно жгла пальцы, но Рос мужественно терпел, придерживая огонек рукой, чтобы не тот гас от движения. Продвигаться со светом было не очень удобно — освещая себе совсем небольшое пространство вокруг, они совершенно не представляли что дальше, впереди, и от этого идти было жутковато. Мурашки так и стягивали кожу, но отнюдь не от холода. Жуткое ощущение того, что в любой момент из мглы на них могло кинуться нечто ужасное, не покидало ни на секунду.

Все так же нигде не было освещения, они продвигались частично на ощупь, изредка подсвечивая себе, чтобы не запутаться. Пару раз они утыкались в тупик — дальше была только влажная, плоская, гладкая стена и сводящая с ума темнота-темнота-темнота… Там не было ничего — ни звука, ни движения, никакого мало-мальского ориентира. Черная. Непроглядная. Она была такой плотной, что казалась осязаемой. Чужого присутствия не ощущалось, но это еще ничего не означало, скорее всего, тот, кто их похитил просто пока не считал нужным показываться.

— Мне кажется, мы ходим кругами, — приглушенно сказала Дженни, в очередной раз наткнувшись на стену. Плутая в бесконечных развилках и потеряв прилично времени, они решили, что будут немедленно возвращаться, если поймут, что впереди тупик. — Я ничего не понимаю и окончательно уже запуталась. Кто он и зачем посадил нас сюда? Где он? Что он хочет? Он хотел взять нас в заложники или что?

— Нет, тут что-то не то… Ощущение, что он наблюдает за нами, Джен, — шепотом проговорил Рос, озираясь. — Газ скоро кончится, и мы с тобой тут будем как мыши в лабиринте. Мы мечемся, а он смотрит.

— Вечно ты со своими пессимизмом… Нам же удалось освободиться, значит, еще не все потеряно!

— Я просто реально смотрю на вещи. Это не нам удалось освободиться, а он позволил нам это, зная точно, что нам не выйти из этого подвала. Мы тут можем бродить сколько угодно, а когда вымотаемся, он нас просто прикончит, как и того бедолагу…

— Спасибо тебе, любимый, это именно то, что я хотела услышать! — Джен разозлилась и, отпихнувшись от Роса, пошла вперед. — А потом ты удивляешься, почему я не хочу выходить за тебя!

— По-моему, сейчас не время обсуждать это, — недовольно ответил ей Рос. — При чём тут замужество, нам бы выбраться отсюда!

— Так, очень даже при чем! "И в горе, и в радости", помнишь? Так вот, в горе ты становишься нытиком, вместо того, чтобы вытащить нас, начинаешь говорить, как вокруг все плохо! Ты всегда читаешь мне нотации, предостерегаешь, но когда доходит до дела, ты становишься…

— Вообще, хочу тебе напомнить, что в эту переделку мы попали из-за тебя! — перебил ее Рос. — И может быть, пора уже признать, что не все мои нотации были несправедливы. Я всего лишь хочу подольше оставаться живым, а вы с сестрой делаете всё, чтобы поскорее умереть!

— Вот только не надо сюда приплетать Эрику! Если бы не она, мы бы до сих пор куковали бы на цепи, а не искали выход! Она меня научила выживать и выкручиваться, а твои нотации только загнали бы нас в могилу!

— Нас в могилу загнали не мои нотации, а твое болезненное состояние в поисках дозы адреналина! — вопреки опасности повысил голос Рос, и в темноте поднялось небывалое эхо. — Кто занимается любовью во время езды на машине? Всем понятно, что это опасно! Мы могли не только сбить этого чувака, могли бы… Стой, а… Дженни, тот труп… Мог ли это быть мужик, которого мы сбили?

— Я не знаю, — растерянно протянула девушка, вмиг растеряв весь свой гнев. — Я совершенно не разглядела его лица… Только рану… увидела. Господи, но кто же тогда нас сюда затащил? Мать твою, я совсем запуталась, — Дженни закрыла рот ладошкой, а Рос обнял ее и притиснул к своей груди. — Давай вернемся! Давай вернемся и посмотрим, может…

— Нет, Джен, мы будем идти только вперед, нам нужно выбраться! Мы выберемся и позовем помощь, но возвращаться нам нельзя!

Вспыхнувший свет больно ударил по глазам, не ожидавшая ничего подобного обнимающаяся парочка зажмурилась от слишком ярких ламп и принялась озираться. Они действительно стояли в длинном, по ощущениям заброшенном коридоре, стены которого были покрыты белой кафельной плиткой. Ни прикрытых или заколоченных окон, ни дверей они не заметили, словно им посчастливилось угодить в переплетение пустого лабиринта. Ори сколько влезет — никто не услышит.

Они пытались оглядеться, прикрывая глаза, в недоумении рассматривая длинный расходящийся в разные стороны коридор, когда из-за одного из проходов прогулочным шагом вынырнул человек. Ребята готовились увидеть какую-нибудь садистскую личность, с огромным тесаком в руках, окровавленным топором или чем-то еще, несомненно, выдающим в нем маньяка-убийцу… Но показавшийся человек был одет в мешковатый медицинский халат и шапочку, а в руках нес небольшой контейнер. Походка неуклюжая, точно он боялся оступиться, споткнуться и выронить свою ношу. Скрытое медицинской маской лицо невозможно было разглядеть.

Мужчина тоже явно не ожидал увидеть их тут: по тому, как он остановился и выронил контейнер с какими-то металлическими инструментами на пол, Дженни с Росом поняли, что для него их появление в коридоре стало сюрпризом. Немая сцена длилась несколько секунд, после чего мужчина выхватил из недр своего халата пистолет, и тишину разорвали выстрелы.

Дженни бросилась в сторону, Рос в противоположную. Их не надо было учить, они и так все знали, и действовали профессионально и синхронно, следуя давно отработанным правилам. Выстрелы в пустоте оглушали, пули врезались в стены, разбрызгивая осколки кафеля в стороны.

Мужчина, чувствуя свое превосходство над парочкой и безнаказанность, все беспорядочно палил и наступал, скрыться было негде и Рос решил для себя, что он будет защищать Дженни до последней капли крови. Рывком он сократил расстояние между ними и закрыл её собой, несмотря на то, что она принялась его отпихивать.

— Уходи, Джен, — закрывая ее собой, прокричал ей Рос. — Я задержу его!

— Много ты его задержишь с пулей в грудине, идиот! Пошли бегом отсюда, по движущимся мишеням сложнее попасть.

Неизвестный сделал еще выстрел, пуля, срикошетив от стены, мазнула по ноге Роса, заставив его в очередной раз чертыхнуться. Подталкивая Джоанну перед собой, он бросился вперед, стараясь менять направление движения по кривой, и каждую секунду ждал, когда ему в спину прилетит пуля. Именно в этот момент свет так спасительно погас и… выстрелы, а также преследуемые их шаги, стихли.

Дженни, от неожиданности потеряв все ориентиры, шлепнулась на пол, больно ударившись коленками.

— Рос, подожди, я упала, — опрометчиво выкрикнула она и уже хотела подняться, когда услышала… голос.

— Где я? Господи, почему так темно! — услышали они за спиной незнакомый голос. — Где все?

Голос был испуганный. От удивления и полной потери понимания происходящего, Дженни замерла и стала прислушиваться. Рос, который вернулся, чтобы помочь ей подняться, тормошил ее, говоря, что нужно уходить.

— Скорее, Дженни, там, впереди, должна быть дверь. Я видел…

— Пожалуйста, помогите мне! — голос перешел в панический крик. — Не оставляйте меня тут одного, пожалуйста!

— Но ведь ты это слышишь это, Рос? Кричит кто-то! Просит помочь…

— Это… может быть уловка, чтобы нас задержать! Пошли быстрее, Дженни, нам нужно уходить!

Парень рывком поднял ее на ноги и они побежали вперед, где густая темнота рассеивалась тусклым-тусклым светом каким-то чудом сохранившейся аварийной лампочки. Рос не ошибся, они действительно нашли дверь. Довольно массивную, железную, словно промышленного холодильника. Сквозь приоткрытый проход и пробивался отблеск электрической лампы. Оказавшись внутри, они навалились на тяжелую дверь всем телом, захлопывая ее. Задвижки не было, Рос подпер ручку найденным у стены стулом и убедившись, что так просто к ним сюда не попасть, они выдохнули, хватая ртом воздух, вслушиваясь в тишину. С другой стороны двери взывающий о помощи голос уже затих.

— Где это мы? Похоже на старую больницу, и тот псих был в медицинском халате, — первой отмерла Дженни осматриваясь. Помещение было не слишком просторным, опять же, без единого окна и жутко холодным, но зато в тусклом свете удавалось разглядеть хоть что-то. Две противоположные друг от друга стены были заняты весьма красноречивыми дверцами, посередине замерла ржавая каталка, в страшных черных пятнах и подтеках, что все сомнения у Джоанны немедленно отпали. Они находились в морге. — Вот почему тут так холодно…

Сердце ее заколотилось, отдаваясь в ушах тяжелым гулом, тело трясло от стресса и холода так, что ноги плохо слушались. Набрав полную грудь воздуха, она подошла к одной из дверок холодильной камеры, открыла ее и заглянула внутрь, уже догадываясь, что там увидит.

— Господи… неужели это он сделал? — закрыв рот ладонью, чтобы не закричать, прошептала она. На специальной выдвижной части для покойников лежало вытянувшееся голое мужское тело, черное от синяков и ножевых порезов, подернутое инеем… Светлые волосы, черные запекшиеся губы, искаженные предсмертной мукой… — Он маньяк, этот доктор… Похищает людей и убивает их тут. Или ставит эксперименты.

Дверь неожиданно застонала под увесистым ударом того, кто пытался ворваться внутрь и добраться до них, заставив Джен тоненько взвизгнуть.

— Нам нужно уходить отсюда, иначе либо дверь не выдержит, если он станет стрелять, либо мы попросту замерзнем насмерть, — закрыв холодильник, проговорил Рос. — Смотри, вон там кажется в полу... Люк или что-то такое...

Мерные удары просто посыпались угрожающе по металлической поверхности отделяющей их от преследователя, но дверь пока выдерживала напор. Рос схватил Джен за руку и потащил к замеченному проходу, молясь, чтобы это был не муляж или чтобы на нем не было замка. К счастью, люк довольно легко откинулся, и перед ними возникла лестница вниз, опять же, в кромешную тьму. Куда — это совершенно их не заботило на тот момент, им важно было скрыться.

— Джен, давай сюда, живо! — И Дженни проворно стала спускаться, прислушиваясь к мерным ударам в дверь.

— Нам не спрятаться тут, Рос! Если он пойдет сюда за нами, то просто нас тут расстреляет, как того бедолагу…

— Двигаемся вперед, только вперед! Спустимся, может быть, там есть проход наверх, если это подвал — обязан быть! И в темноте он нас не найдет! Ты слышала, он боится темноты!

— С чего ты взял? — возмущенно спросила Дженни, несмотря на опасность ситуации. — Может, мы не одни пленники здесь!

— Это был он! Я ближе стоял и отлично слышал, как он бросил пистолет и принялся скулить. Он просто псих, и нам нужно выбраться отсюда, пока он нас не нашел!

Спустившись по лестнице и не забыв закрыть за собой люк, Бесстрашные неожиданно оказались в довольно просторном помещении, судя по тому, что им удалось понять на ощупь, сплошь заставленном железными стеллажами. Их руки то и дело натыкались на покрытые пылью коробки, пластиковые бутыли и контейнеры, а пахло затхлостью и хлоркой.

— Это, наверное, какой-то склад, — зашептал Рос. — Воняет сыростью. Мы, видимо, попали в подвал бывшей больницы… или морга. Вот только в каком мы городе? Черт, вот бы выяснить, откуда тут можно ждать помощь.

— Вряд ли мы в застенье, — затаив дыхание кивнула Дженни, осторожно прощупывая ногами себе дорогу и пытаясь понять в какую сторону двигаться дальше. В кромешной тьме она совсем потеряла ощущение направления, от этого было очень неуютно, да еще все время билась мысль что их преследуют. Тот человек мог поджидать их где угодно, красться следом, или стоять за их спинами, примериваясь для выстрела. — Скорее всего, в городе, но точно не в Чикаго!

Она прислушивалась к каждому звуку, малейшему шороху, которые искажаясь в темноте, можно было принять за что угодно. «Только бы не упасть, только бы не упасть», — беззвучно повторяли губы, когда Джен в очередной раз налетала на что-то или спотыкалась. Пальцы шарили вокруг, нащупывая лишь стеллажи и бесконечные коробки из разбухшего от влаги картона. Никого и ничего не видно. Только липкий ужас свивал крепче свою паутину и холодный озноб тек по спине ручейком.

— Ты тоже я смотрю оптимистка, — вдруг хохотнул Рос. Дженни не успела подумать с чего бы это у ее парня поднялось настроение, как вдруг он схватил ее за руку. Она вздрогнула от неожиданности, на лбу мгновенно выступила испарина, а сердце заколотилось как ненормальное. Напряжение невозможно накалялось, вот-вот грозясь хлынуть через край. — Черт, Рос, не хватай меня так внезапно, ты напугал меня.

— Я не хватал тебя, — на автомате ответил Рос и замер, задержав дыхание, чтобы лучше слышать, что происходит. Никаких шагов, шороха, звуков. Тишина. — Что ты…

В этот момент Дженни, осознавшая, что это не Рос ее схватил, так громко завизжала, что у Лейтиса заложило уши. Слух почти полностью отказал ему, а Джен стала вырываться, судорожно пытаясь освободить свою конечность, но как бы она ни старалась дотянуться до своего обидчика, пальцы ловили лишь пустоту. Паника окатывала кипятком, толкая бежать во все лопатки от этого нечто, а в кромешной тьме ничего не было видно, только слышалось, как грохотали стеллажи, летели с полок на пол задетые контейнеры и бутыли, расплескивалась жидкость, растекаясь под ногами в лужу. Остро запахло формалином. И с каждым новым звуком, сознание Дженни наполняло сердце диким страхом.

Она совсем не слышала, как к ней подкрались. «Что это? Или кто? Тот ненормальный доктор догнал их? Или это кто-то другой? А может, тут их несколько, и все они охотятся за ними?» — при этой мысли сердце ее совсем обмерло, провалившись в пятки. Ничего не было видно. Ничего не понять. Вокруг, куда ни повернись, лишь черная масса мрака, в котором кто-то неумолимо их поджидает, и нет этому конца и края… Джоанна в жизни никогда еще не боялась так темноты, как сейчас, чувствуя себя абсолютно беззащитной и беспомощной!

Цепкая хватка резко разжалась, и Джен врезалась в Роса, почти сбив его с ног. Но он удержал ее и повлек за собой, благо впереди было свободное пространство между стеллажами, насколько он мог понять, шаря перед собой рукой. Все звуки тут же затихли. Они знали, что преследователь был где-то рядом, невидимый и неслышный в темноте. Он играл с ними, как кот с загнанными в угол мышатами, прекрасно понимая, что никуда они не денутся, рано или поздно он все равно их настигнет. Спину Роса словно обдало ледяной водой. «Кто он? Что у него на уме?»

— Он схватил меня, схватил! — скулила на одной ноте Дженни, тряся рукой, будто все еще ощущая могильный холод от схватившей ее чужой лапы, и отбиваясь от Роса.

— Сейчас я держу тебя, Джен, прекрати истерику, — твердо выкрикнул Лейтис, но внезапно почувствовал рядом с собой движение, и теперь ледяная рука его схватила за горло, сжимая, словно в тисках, не давая дышать.

Рос инстинктивно попытался убрать стискивающие его горло пальцы, понимая, что на том, кто его держит надета какая-то механическая рука.

— Беги, — только и смог выдавить он, уже справившись с шоком, и, резко подтянув ноги к груди, благо стеллажи наставлены так плотно, что можно было упереться спиной, с силой отпихнул душителя. Короткий рык боли и ярости был ему ответом, но стискивающие горло пальцы никуда не делись. Рос не слышал, куда запропастилась Дженни, но очень надеялся, что она смогла сбежать, пока их преследователь отвлекся на него. Лейтис хрипел и задыхался, перед глазами вспыхивали размытые пятна, когда неожиданно почувствовал холодок от размаха, затем последовал чавкающий удар, и удушающая хватка исчезла. Сквозь бой крови в барабанных перепонках послышался звук упавшего на пол тела. Рос сполз на колени и закашлялся, жадно хватая воздух.

— Рос, Рос, ты где? — срывающимся голосом спрашивала Джен, беспорядочно шаря руками по темноте.

— Я тут, — хрипло ответил он и поднялся. — Давай-ка сваливать отсюда.

Сделав шаг, он споткнулся о тело душителя и, выставив руки вперед, полетел на него. Ладонями ощутил что-то вроде гидрокостюма или какой-то защитной ткани. Рос достал зажигалку и через несколько неудачных попыток высечь маленькое пламя осветил нападавшего.

— Мать твою, у него прибор ночного видения! — вскрикнула Дженни и бросилась срывать его.

— Уходим, Джен, пока он не очнулся!

— Ага и дадим ему возможность нас выследить? Если этот ублюдок боится темноты, значит, оставим ему сюрприз! — и она с размаху бросила прибор на пол.

— Стой, мы ведь… — прежде чем эта светлая мысль посетила его голову, прибор был безнадежно испорчен, — могли бы его использовать…

— Твою мать, Рос, ты можешь соображать побыстрее? — напустилась на него Дженни, и тут что-то холодное коснулось ее ноги. — Ой, он, кажется, пошевелился…

Рос быстро поднялся, зажигалка погасла, но он схватил с полки увесистую коробку и наугад опустил ее на преследователя, надеясь, что попал тому по голове. Перепрыгнув через поверженное тело, Лейтис схватил Дженни за локоть, оттащил подальше и опрокинул тяжелый стеллаж, отрезая подход, а потом потащил Джен туда, откуда появился душитель. Пока тот пытался его убить, Рос успел заметить мелькнувший за его спиной чуть заметный просвет. Его ожидания подтвердились, в глубине коридора, ставшим более похожим на странные, поросшие плесенью катакомбы с ползущими вдоль мокрых стен прогнившими трубами, стало значительно светлее, и они побежали, стремясь к этому долгожданному солнечному свету, как сумасшедшие.

— Ступеньки, — приглушенно вскрикнула Дженни. — Мы точно в каком-то подвале… Скорее, Рос, там лестница!

Радость захлестывала с головой, и они снова бежали, отдаляясь от своего преследователя. Ступеньки были частично разрушены временем и обвалились, ржавые перила пронзительно дребезжали от каждого касания, но ребята забрались на один проем выше, стараясь не оступиться, как путь им преградила стальная решетка. К счастью, держалась она не на болтах, а лишь на незначительных подгнивших крепежах, которые удалось свернуть навалившись всем весом, и отогнув преграду, они устремились в цилиндрическую обшарпанную шахту, в конце которой и брезжил просвет.

— Кажется… это выход… выход, — бормотал Рос, не выпуская Дженни, которую держал за кисть. На лбу его выступила испарина, но вожделенный свежий воздух уже чувствовался каждой клеточкой кожи. — Давай, любимая, чуть-чуть еще осталось и мы на свободе!

«Выходом» оказалось круглое отверстие, похожее на крышку колодца, заколоченное досками. Именно через широкие щели в дощатом покрытии и проникал тусклый дневной свет, но и он в кромешной тьме казался самой яркой лампочкой. Во всяком случае здесь они могли разобрать что к чему и видели друг друга. Крышка была довольно высоко над их головами, но несколько вбитых в бетон скоб, служащих лестницей на поверхность, выглядели вполне надежно.

Рос подтянулся на нижней перекладинке, вскарабкался выше и попытался высадить доски плечом, налегая на них со всей силы. Страшный протяжный вой, будто раненый зверь упустил свою добычу, душераздирающе раздался по всей шахте им вслед, говоря о том, что опасность вновь подошла слишком близко. И оборвался, повиснув тишина, в которой слышно было только затаенное дыхание ребят. Бесконечно долгих несколько секунд не происходило ничего.

— Стоять! — снова дикий вопль их преследователя разрезал тишину. От этого рыка у Дженни по спине побежали ледяные мурашки, а сердце замерло. — Не уйдете от меня!

— Рос, это не он! Не тот мужик, что был с нами в машине, я тебе точно говорю! У него совсем другой голос!

— А кто же… тогда… Сколько их вообще тут? — Рос все пытался вышибить преграду, но у него ничего не получалось. — Похоже, что там замок снаружи, или что-то ее держит. Без подручных средств не получится!

— Тут нет никаких подручных средств! — вспылила Дженни. — Вышиби ее уже быстрее, Рос! Я чувствую, он рядом где-то… там, в темноте…

Рос, не переставая, бил плечом в неподдающиеся скрипящие доски, и тут крышка неожиданно легко подалась и распахнулась, а прямо на них сверху озадаченно смотрел… тот самый мужик из машины, Джек. Рос на мгновение зажмурился от слепящего света и спрыгнул вниз, на автомате заталкивая Дженни за свою спину, пристально следя за человеком.

— Джек?

— Да, давайте, я помогу вам! — он свесился, оглядывая лаз и протянул руку. — Если девушка встанет на скобы, она сможет выбраться с моей помощью. А потом мы попытаемся вытянуть и тебя, Рос!

— Как тебе удалось выбраться? Куда он тебя усадил?

— Я очнулся в холодной комнате, но… ничего не смог вспомнить. Кажется, мы остановились где-то, чтобы ты проверил колеса… И все. — Джек улегся на живот и протянул руку. — А потом я услышал выстрелы и вашу погоню, думаю, что у нас не так много времени.

Рос коротко глянул на девушку и она ему кивнула, решительно выходя из-за его спины. «Ты точно уверена?» — спросил он ее шепотом, на что она ответила: «А варианты?» — и подала Джеку руку.

Бесстрашный смотрел, как Дженни выбирается на поверхность и молил, чтобы это не было ловушкой, чтобы все обошлось. Он знал, что не надо было этого допускать, сначала надо было выбраться самому, но мысль о том, чтобы оставить тут Дженни одну хоть на минуту, когда где-то за спиной может быть их преследователь, притупляла всю бдительность.

— Теперь ты, — протянул ему руку Джек, когда Дженни благополучно оказалась наверху и теперь пыталась надышаться свежим воздухом.

Росу потребовалось больше времени, чтобы выбраться, у Джека, даже с помощью девушки, не получилось так запросто вытащить парня, как бы он не помогал им. Рос, в последний момент оттолкнувшись ногами от скобы, наконец все-таки смог перевалиться через крышку люка.

— Так как ты выбрался? — спросил Рос Джека, отдышавшись и оттесняя Джении подальше от подозрительного мужика.

— Да… никак я особо не выбирался, очнулся, пошел на звуки пальбы, но увидел просвет и…

— Сбежал, — закончила за него Дженни кивая.

— Пошел искать выход, — ничуть не смутившись, поправил ее Джек. — Как видите, наверху я оказался полезнее, чем внутри.

— Нам лучше поторопиться и свалить отсюда, — твердо сказал Рос. — Ты не знаешь, где мы?

Только сейчас им всем пришла в голову мысль осмотреться. Их окружала заброшенная часть сохранившегося пригорода: полуразрушенные здания с выбитыми окнами, накрененные электрические столбы с обрывками проводов, ржавые ограждения, буйно оплетенные растительностью, исковерканная рытвинами земля, в отдалении лес…

— Мы в застенье! — ошарашено протянула Джоанна. — Но откуда тут такое… помещение.

— Похоже, что это был небольшой город, а это и правда морг.

— Что? В смысле «и правда»? — насторожилась Дженни от заявления их вынужденного попутчика.

— Я слышал, как вы переговаривались… — как ни в чем ни бывало пожал плечами Джек, уверенно вышагивая рядом. Где-то на самых окраинах сознания у Дженни пронеслась мысль о том, что он не выглядел даже хоть немного растерянным.

— Что-то у вас много времени было и услышать нас, и освободиться, и спастись! И вы не выглядите слишком напуганным, — не уставала допытываться Джен, пока они шли вдоль длинного строения, обнесенного ветхим забором.

— Я спас вас, вообще-то, — покачал головой Джек, щурясь в сумерках и не глядя на Джоанну.

Да, он помог им выбраться, и Дженни была ему за это благодарна, но чувство недоверия давило, как повисший в воздухе тяжелый топор палача, готовый в любую минуту обрушиться ей на шею. Она внимательно вглядывалась в незнакомца. Теперь, когда адреналин не зашкаливал, она осмотрела его пристальнее, с головы до ног, отметив, что короткая молодежная стрижка и довольно разбитые ботинки, явно не подходили к приличному офисному костюму и дорогим часам на левом запястье, выглядевшими на Джеке как на корове седло.

Джен не сказала бы, что их вынужденный попутчик производил впечатление слишком уж подозрительного типа, по крайней мере, на маньяка в последней стадии он точно не походил, но что-то все равно не давало ей покоя. Однако как бы Дженни ни старалась, она и сама не могла определить, что именно ей не нравилось.

— Скажите, Джек, а вы всегда разъезжаете по городам в образе клерка?

— А что такого? Вам не нравится мой внешний вид? — насмешливо удивился тот, поправляя пиджак. Ворот темной рубашки был расстегнут, и Джен заметила на шее попутчика застарелый шрам, будто скребли кожу, возле которого были едва заметны следы чернил. Видимо, он когда-то сводил тату, и Дженни уже хотела поинтересоваться, почему он не воспользовался регенерацией, чтобы не осталось таких грубых следов, как Рос на нее шикнул:

— Хватит, Джен, при чем тут одежда? Надо бы осмотреться и поискать нашу машину.

Она и сама не могла объяснить, почему обратила внимание именно на костюм Джека. Наверное, потому что весь его образ в целом оставлял некое ощущение, словно часть одежды Джек у кого-то позаимствовал.

— Ну так и ищи, а не шикай на меня, понял? — сверкнув глазами, фыркнула она на предостерегающе посматривающего Роса и, повернувшись к Джеку, продолжила: — Просто странно, почему бы не выбрать что-то более удобное для дальних поездок?

— Я одеваюсь так, как мне удобно, — смерил ее взглядом Джек. Джоанна остановилась, совершенно не желая продолжать идти дальше в компании этого странного человека, пока чувство опасности не перестанет тревожить ее.

— А почему тот псих, что нас сюда привез, не снял с вас одежду?

— Может, она ему пришлась не по вкусу? Или размер неподходящий? — предположил Джек. — Я не знаю.

— Джен, пойдем, — нервно дернул её за руку Рос, — нам надо оказаться подальше отсюда, пока этот психованный доктор из подвала не добрался до нас.

— Подожди, Рос. Тут что-то не так. Нас преследовали несколько человек, один боится темноты, второй — неуклюжий доктор, лица которого мы не видели. — Она сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на Джека. — Еще тот, кто догнал нас на складе и рычал, как раненый зверь. Или это все был один и тот же человек? А, Джек?

— Я не знаю, что вы хотите от меня, милая девушка, но мне это, порядком, не по вкусу, — угрожающе начал Джек.

Джоанна лишь хмуро глянула на него и мельком принялась озираться в поисках подходящего оружия на случай, если вдруг… Что там «вдруг» она не успела додумать — ее взгляд наткнулся на коротко стриженный затылок Джека, и она невольно поежилась, будто от холода.

— У вас кровь на голове, — протянула Джен. Ей снова стало не по себе. — Откуда?

— А? Что? — он потрогал рукой свой затылок и уставился на свои окрашенные красным пальцы. — Ударился обо что-то в темноте…

— Или ударили, например, бутылем? От тебя формалином несет за версту! — Дженни наступала на него. — Не потому ли, что это именно ты преследовал нас в коридоре. Куда ты дел пистолет, Джек? К чему весь этот спектакль, ты пытаешься убедить нас, что тут много людей?

— Какой пистолет? — ошарашено спросил мужчина, но Дженни уже было не остановить. Рос хотел прервать свою девушку, она явно нарывалась на скандал, когда заметил их машину, стоящую недалеко у лесополосы.

— Тот, которым ты нас едва не убил в коридоре! — продолжила вываливать свои подозрения Джоанна. — Или что ты делал? Ты мог в нас попасть, но ты гнал нас? Любишь догонялки?

— Дженни, там наша машина! — вскрикнул Рос, стараясь отвлечь подругу. Она обернулась на его голос. Заметив, что он уже успел уйти довольно далеко от них, она только махнула на него рукой и повернулась обратно к Джеку, чтобы продолжить допрос, но тут тяжелая оплеуха сбила ее с ног.

— Ты мне надоела, сучка, — прошипел Джек и уже занес руку для второго удара, когда его снесла с ног мощная фигура. Дженни так и осталась на земле, приподнявшись, смотрела во все глаза на покатившихся по земле мужчин. От шока и неожиданности, она никак не могла собраться — все ее предположения оказались верны, хотя, признаться, она сама не очень-то верила в них.

— Рос, у него пистолет! Это он! — только сумела выкрикнуть она, судорожно ища вокруг хоть что-то, что могло придать силы ее рукам. Взгляд наткнулся на деревянную полуразвалившуюся доску и она, схватив ее, бросилась к дерущимся мужчинам, намереваясь оглушить Джека. — Рос! — раздался крик Дженни, в тот момент, когда Джек схватил камень и замахнулся, с намерением размозжить голову Лейтису. Росу удалось уклониться, камень врезался в землю. У Роса хватило сил, чтобы приподняться и ударить Джека лбом в нос. Обычно этот прием помогал избавиться от захвата, но сидящий сверху Джек лишь слегка отклонился, держа голову на отлете, увернулся от летящего в его лицо кулака и сомкнул руки на горле Роса.

Лейтис пытался перевернуться, но Джек оказался безумно сильным и душил его даже сильнее, чем когда был в экзоперчатках. А то, что это был он, Рос уже не сомневался. Угасающим сознанием он слышал истошный крик Дженни, но на мгновение хватка ослабла, и Рос попытался высвободиться. В этот момент на спину Джека обрушилась старая трухлявая доска, осыпая его деревянной крошкой, но, видимо, не причинив никакого вреда.

— Ах ты, сучка, — Джек оставил придушенного Роса и бросился к Дженни. Она приготовилась защищаться, но удар маньяка был неожиданно таким сильным, что она не удержала равновесие. Отступив на два шага, Джен вдруг почувствовала, что под ногами нет никакой опоры, и с визгом полетела вниз, протаранив своим телом стеклянную крышу подвала. Ударившись плечом об пол, она ощутила резкую боль во всем теле и, увидев, как из порезанной руки появилась струйка крови, потеряла сознание.

Рос всего этого не видел. Он пытался избавиться от пелены, застилающей его глаза и насильно, рывками проталкивал в саднящее горло воздух. В себя его привел звон бьющегося стекла и отчаянный визг Дженни. Он хотел было позвать ее, удостовериться, что с ней все в порядке, но не смог выдавить из поврежденного горла ни звука.

— Я с тобой позже разберусь, сучка, — услышал он злобное шипение ублюдка. — Сначала разделаюсь с твоим дружком.

Рос понял, что если он встанет на ноги, у него будет шанс. Сжав зубы и стиснув волю в кулак, поднялся. Голова кружилась невыносимо, будто он только что сошел с адской карусели, вдохнуть все еще было трудно, цветные пятна перед глазами превратились в мелькающие черные точки — он почти ничего не видел. Только то, что Джек идет к нему, вытаскивая из-за пояса пистолет. Собравшись, он бросился тараном на маньяка, пригнув голову насколько это было возможно.

Два выстрела прорезали тишину, но адреналин уже взбудоражил, придал сил, и Рос все-таки достиг своей цели, сбив Джека с ног. Оказавшись сверху, Рос успел пару раз смачно врезать ему по роже, но не учел, что пистолет все еще зажат в руке больного урода. Выстрелов он не услышал, только почувствовал, что в районе левого бока разгорается обжигающий, превращающий все тело в одну сплошную рану, огненный шар. Вся картинка перед глазами вдруг накренилась вправо и упала… А потом и исчезла вовсе.

* * *

Сознание возвращалось с трудом, через боль в затекших конечностях и звук работающей… циркулярной пилы. Во всяком случае так показалось Джен, но когда она разлепила глаза — увидела прямо перед собой Джека, внимательно разглядывающего ее. Она хотела спросить, что же ему от них нужно, но поняла, что не может — рот затыкает противно пахнущая тряпка. Дженни была привязана к стулу и, задергавшись, чуть не упала с шаткой конструкции.

Джек молчал, и Дженни оглянулась в поисках Роса. Он нигде не обнаруживался, и её моментально охватила паника — где Рос и что с ним?! Яркое освещение било по глазам, не давая толком оглядеться — в помещении, на первый взгляд, было так пусто, что эхом отдавалось даже ее сбитое, частое дыхание. Но присмотревшись внимательнее, Дженни обнаружила чуть дальше стол с наваленными на нем инструментами, пара стеллажей скрывалась в тени помещения, а в углу примостилась даже кушетка. Холод, вонь и сырость, что сопровождали всю их с Росом беготню, вернулись опять.

— Как тебе моя обитель? — нарушил молчание Джек и склонил голову на бок. — Отчего-то мне кажется, тебе здесь нравится.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги и придерживая ладонями, сложенными замком, свои колени. Отчего вдруг Дженни вспомнилась миссис Фримен, учитель по зоологии и анатомии скримменов, она, когда читала лекции, сидела точно так же. Дженни затрясла головой, из глаз покатились слезы. Она опять попалась, Рос неизвестно где, жив ли? И теперь совершенно не понятно, как выбираться…

— Нет? — вроде как удивился Джек. — Странно. Ты же так любишь экстрим, Дженни, что даже готова трахаться на капоте машины, только что сбившей человека! Тебе не может не нравится мой маленький тихий подвальчик, где я… — Джек сделал паузу, которая показалась Дженни бесконечной, и продолжил совершенно не своим голосом: — Убиваю людей!

Мурашки оголтелым табуном промчались от затылка до поясницы и сковали и без того не быстро ворочающиеся мысли Джен. «Кто он, этот псих? Он ведь больной, совершенно, на всю голову! А умирать совсем не хочется, ни сколечко, ни капельки… Надо, надо брать себя в руки, надо успокоиться и вспомнить, как себя вести!» Но, как назло, страх не давал рассуждать здраво, этот человек, напоминающий сборную солянку, пугал Джоанну невообразимо. Пугало то, что она совершенно не представляла, что от него ждать, а сердце предательски колотилось так, что будто хотело жить отдельной жизнью где-то вне ее тела. Близость смерти отчего-то не приносила былого азарта, а наоборот, толкала на все, только бы выжить.

— Ты испугалась? Все пугаются, — жеманно махнул рукой Джек. Голос его был тягуч и мягок, будто он рассказывал сказку на ночь. — Но это только первые минуты. Потом вы берете себя в руки и уже способны на настоящую игру.

Дженни замотала головой, потому что ей вдруг на секунду показалось, что это всё — страшный сон. Что она сейчас проснется, в своей собственной постели, а утром расскажет Росу, какой ей приснился кошмар, и он будет целовать ее за ушком, успокаивая и жалея.

— Нет, милая. Это все наяву, — казалось, что Джек даже ей сочувствует. ««Может, удастся его разжалобить?» Слезы покатились у Дженни из глаз, и она больше не стала себя сдерживать. Рыдания сдавили грудь, сжали горло, выплеснулись в отчаянном стоне. — Ну-ну, не стоит так расстраиваться. Зато я отпустила твоего друга!

Эм... что? Отпустила? Это что-то новенькое.

— Ты меня не узнала… — протянул Джек и склонил голову набок. — Это понятно. Зато я узнала тебя. Я всегда тебя любила, ты была моей самой прилежной ученицей… в отличие от твоей сестры.

К страху Дженни прибавилось еще чувство, что она чего-то совсем не понимает. Не может разобраться. «Джек откуда-то меня знает, более того, он знает Эрику. Значит, я тут неспроста? Джек меня выслеживал? И почему, черт его дери, он говорит о себе так, будто он женщина?»

— М-м-м… А ты меня забыла! — Джек подошел к Джоанне и слегка погладил ее по щеке пальцами. — А я тебя всегда любила, моя девочка… — Он обвел пальцем скулу и приподнял ее подбородок так, чтобы Дженни посмотрела ему в глаза. — А ты меня забыла, сучка! — И неожиданно ударил Дженни наотмашь, так, что ей показалось, будто у нее лопнула кожа на щеке. — Забыла меня! Я ушла из твоей жизни и все, да? Нужно было меня вычеркнуть? Придать забвению? Стереть из памяти?

Пощечина слегка отрезвила и разозлила Дженни. Страх немного притупился, уступив место полной растерянности. «Джек говорит, что я была его любимой ученицей. Стало быть, он знает меня еще со школы, потому что инициацию я прошла совсем недавно и все это время служила в рядовых войсках, в основном подвизаясь в диспетчерской, раздумывая, куда пойти на обучение дальше. Никаких других учителей в моей жизни не было, кроме нескольких личностей со времен совместного обучения… в школе. Я — дивергент и интересовалась скримменами, конечно, но быстро остыла к ним. В отличие от вдовы Фриммен». Страшная догадка поразила Дженни, она во все глаза уставилась на Джека, и он усмехнулся.

— Я вижу, до тебя дошло. Всегда знала и всем говорила, что телесные наказания нужны в школе. После хорошей оплеухи у большинства детей проясняется в головах.

Дженни могла лишь мелко-мелко трясти головой, пытаясь уложить в сознании, как такое возможно. Мама, несомненно, рассказывала ей и историю своего знакомства с папой, и что с ними приключилось[1], но поскольку реминисенсоры[2] показались Бесстрашным слишком опасными, все они были уничтожены, за исключением одного, который оставили в Эрудиции для изучения. Доступ к нему был у лидера Эрудиции и еще буквально у нескольких человек. Но факт остается фактом — перед Дженни сидит миссис Фримен в теле какого-то мужика.

— У тебя взгляд стал вопросительный. Видишь, как быстро страх сменяется чем-то еще!

Джек, или теперь Дженни даже не знала, как «это» можно назвать, разглагольствовал, а она, стараясь себя не выдать, потихоньку принялась работать затекшими кистями. Рук Джен не чувствовала почти совсем — она не знала, сколько просидела так, но поскольку чувствительность была самая минимальная, то, вероятнее всего, довольно долго. «Где Рос, что с ним? Вряд ли он сбежал: он не трус и не оставил бы меня в беде. Значит, ему либо удалось вырваться, и он приведет помощь, либо…» Второй вариант был настолько плох, что его не хотелось проговаривать даже мысленно.

Связана Джен была крепко, однако… узлы вязать надо уметь. Уметь так, чтобы любая попытка высвободиться приводила только к усилению узла, а не его ослаблению. Джоанна не знала, кто этот Джек и почему он думает, что он — бывшая учительница Дженни, но вот Эванс теперь знала точно — этот субъект не умеет вязать узлы. Совсем. Потому что уже через несколько минут, когда затекшие руки начало покалывать от прилившей крови, она почувствовала, что веревка стала значительно слабее обхватывать запястья.

— Скриммены — существа особенные. Я всегда говорила, что они…

Договорить это «нечто» не успело. Потому что свет погас так неожиданно, что Дженни на секунду показалось, будто она ослепла. Джек резко оборвал свою речь, буквально, на полуслове. Раздалось шумное дыхание, будто он пытался справиться с собой, и совершенно неожиданно для Дженни вдруг вскрикнул фальцетом.

— Почему так темно? Ну почему? Помогите! Я ничего не вижу…

Джен так удивилась, что на несколько секунд замерла, пытаясь охватить услышанное. Она ничего не видела, но может быть, кроме неё и Джека в помещении был кто-то еще? А она просто его не видела? А где тогда Джек?

— Где? Где прибор? — скулил голос. Джен решила плюнуть на все вопросы и поняла, что это ее шанс. Если она сейчас освободится, подумать о том, какого черта тут происходит можно будет и потом. Узел довольно сильно ослаб, она уже спокойно могла шевелить руками, но все еще недостаточно, чтобы выбраться. Удача изменила ей. Веревка больше не поддавалась. И тогда, Джен решила пойти на крайние меры.

«Помни, сустав большого пальца очень подвижен, — зазвучал в ее голове голос сестры. — Если какой-нибудь олух тебя свяжет не на совесть — у тебя всегда есть шанс выбраться. Больно, да, но лучше остаться без пальца, чем продать свою жизнь дешево». Дженни тогда слушала Эрику, затаив дыхание. Конечно, юная Джоанна никогда и в страшном сне не могла увидеть, что ее жизни будет угрожать смертельная опасность. С тех пор как они разделались с недовольными и безупречными их существование было на редкость безоблачным. Все эти разговоры велись исключительно из развлечений. «Был у меня один умник, — загадочно улыбалась сестра. — Наручники уважал. И всякие привязывания и ограничения пространства. Моего. Сначала меня это забавляло, но потом надоело. А опыт остался». И кто же мог подумать, что…

Свет вспыхнул именно тогда, когда Дженни смогла-таки, до помутнения в голове сжав зубами тряпку и простонав под вопли Джека, высвободиться из веревки. Противно хрустнув, обдав Дженни волной почти нестерпимой боли, вывернутый сустав позволил ладони выскользнуть из плена.

«Вправлять надо сразу же, — предостерегала Эрика. — Иначе, потом сустав распухнет и рука будет недееспособна!»

Боль не давала соображать нормально, зато ощущение свободы приносило чувство эйфории и всплеск воодушевления. Забыв о боли на несколько секунд перед лицом опасности, Джоанна, вскочив, схватила стул и опустила его на голову Джеку, не успевшему ничего понять.

— Кто же ты такой, ублюдок? — пробормотала Дженни оглядываясь. Никого в подвале больше не было. «Нет тут больше никого! Значит, фальцетом помощи просил он же! Что все это значит, мать твою, а?»

Разумно рассудив, что задерживаться рядом с психом точно не стоит, Дженни метнулась было на выход, но остановилась. Они с Росом уже совершили такую ошибку, и нельзя было ее повторить. Она хотела рвануть к столу с инструментами и прихватить что-либо потяжелее и желательно острое, но кроме нескольких разнокалиберных ножовок, клещей и предназначенных незнамо для чего зажимов, ничего путного не попадалось. Взгляд ее выхватил из всеобщей кучи тоненькое металлическое лезвие, похожего на нож для масла, инструмента, именно его Джен и схватила, но он сразу же норовил выскользнуть у нее из руки — дал знать о себе вывихнутый устав. Все попытки вправить его не увенчались успехом, и боль была невыносимая. «Черт, как жаль, что нет пистолета… Или он у него?»

Дженни на цыпочках подкралась к распростёртому на полу телу и стала осторожно ощупывать карманы, но оружия не нашла. Может, он его спрятал где-то? Обыскивать эту коморку времени не было, еще требовалось понять, куда делся Рос. Джек мог его снова запереть где-то, специально их разделив, чтобы убить поодиночке. Поверить на слово этому сумасшедшему, что он его отпустил, Дженни не могла, но ждать, пока маньяк очнется нельзя было. «Я с ним не справлюсь, и одной левой связать не смогу. А значит, у меня только один выход… — Джен занесла левую руку с зажатым скальпелем над лежащим без сознания Джеком, уговаривая себя, что это единственное верное решение при данных обстоятельствах, но… — Не так уж это и легко! Не зря говорят, что, убивая человека, ты преступаешь некую черту, после которой вся жизнь меняется и совсем не в лучшую сторону».

Падая, Джек перевернулся на спину и теперь выглядел спящим. «Давай! Давай же. Просто опусти руку! И не будет этого психа, Джен, давай! Разве он не заслужил подобной участи, даже если больной на голову?» Медленно набрав в грудь побольше воздуха, Джоанна бросила взгляд на его лицо и… в этот момент Джек улыбнулся. Улыбнулся, как дети во сне улыбаются. Так же улыбался ее брат, когда был маленьким… Оружие выпало из рук Дженни, и она закрыла рот ладонью, прижав к лицу ноющую руку. «Я только что чуть не убила спящего человека… — пронеслась судорожная мысль, и в следующей момент ноги сами понесли Джен на выход. — Я не могу, не могу… — повторяла она про себя, а к горлу подступала тошнота. — Он больной, псих, убийца, но это не выход… Мы выберемся отсюда и сообщим о нем!»

Перед тем как выскочить наружу, она успела прихватить приставленный к стене кусок арматуры, и очень кстати — за ее спиной послышался тихий стон и возня. Дженни судорожно огляделась чертыхнувшись. Джек очнулся и пытался приподняться. Черт, почему так быстро? Опасность вновь нависла за ее спиной и сердце мучительно стиснулось. «Скорее! Скорее же!» Захлопнув дверь подвала, Джен вставила железку в «ушки» для навесного замка, искренне радуясь, что та подошла по размеру, и обессиленно привалилась рядом к холодной стене спиной, хватая ртом сырой воздух. «Это задержит Джека, а мне срочно нужно найти Роса и сваливать отсюда подальше!»

Снова лезть в пугающую неизвестность, царившую за пределами освещенного подвала, было боязно, но альтернативы не существовало, и как только глаза свыклись с темнотой, среди которой ей все же удалось различить некоторые очертания труб, Дженни направилась по ним, как по путеводной нити.

— Рос! — крикнула она в сгустившийся мрак, гадая, как много здесь может быть отдельных коморок и закутков? «А если он без сознания или у него заткнут рот? Или он…» — Рос, отзовись! Где же ты? Рос! Дай мне хоть какой-то знак! Постучи по чему-нибудь, если слышишь!

Она продолжала двигаться вперед, даже не представляя, что там могло ее ждать, торопливо оглядывалась и не прекращала звать Роса, но в ответ — тишина, в которой было слышно, как где-то сбоку капает вода, и грохот за спиной, становящийся все более угрожающим. Это Джек, матерясь на все корки, пытался выбраться из своего заточения. Дверь лязгала, стонала под напором чего-то увесистого, но пока выдерживала, как ни странно. Громогласное эхо разрасталось по всему помещению, стягивая кожу мурашками жути, а Рос все не отзывался. И за этим молчанием скрывались безнадежные мысли о самых страшных подозрениях. Дженни ступала по засыпанному мусором бетонному полу, точно босиком по раскаленным углям.

Поворот вправо, потом влево и снова влево. Ее крик полный отчаяния — тишина! Среди постепенно рассеивающейся темноты показалась уходящая вверх лестница, которая вывела Дженни в большой разгромленный холл первого этажа, освещенный льющимся внутрь помещения сквозь окна, ярким лунным светом. Оказывается, пока она была без сознания, уже наступила глубокая ночь, и Джен очень надеялась, что их исчезновение не осталось незамеченным, когда они не вышли на связь, и Бесстрашные уже их хватились. «Может, отец поймет, что я встряла, как у нас водится, в передрягу…»

Как они и думали, это была старая больница, скорее даже психушка, не иначе: окна забраны добротными решетками, вдоль стен вывешены какие-то уцелевшие графики, схемы, документы в пластиковых, покрытых толстым слоем пыли рамках, улыбающиеся с выцветших плакатов лица… Бросившись к окну, Джен поняла, что ее чаша душевных страданий еще не испита до дна — сквозь решетки, как ни старайся, протиснуться невозможно. Обогнув выстроенную посередине холла обшарпанную стойку, добравшись до большой двустворчатой двери и убедившись, что та намертво заколочена снаружи, ей пришлось отправиться дальше и монотонно осматривать все помещение в поисках другого выхода.

Под ногами хрустело битое крошево стекла, как осторожно Дженни ни кралась. Высокие потолки без ламп и пустые дверные проемы тонули в темноте, на полу валялась оставшаяся рухлядь от старой мебели и мелкое медоборудование, в облупившейся нише висел кусок разошедшегося сетью трещин зеркала… Запустение и кромешная разруха, при виде которой у Джен по спине пробежал холодок. Отчего-то ей казалось, что это место не было заброшено само по себе, а люди покидали его в спешке и панике. Холл закончился, и заваленный хламом коридор расходился двумя ответвлениями в разные стороны, в которые соваться никак не хотелось. Но нужно найти выход!

— Рос! — в который раз выкрикнула Джен и прислушалась, стиснув свой рот ладонью. Дыхание ее сорвалось. «Не мог он меня бросить, оставив одну. Не мог! Нет, нет и еще раз нет!» — Лейтис… это я… ты меня слышишь? Рос?

Голос эхом проносился по замызганным помещениям и бессильно затихал в пустоте. Она прошла вдоль одного из коридоров, заглядывая во все закоулки. Если это действительно была психушка, то в этой части корпуса со сплошь изолированными палатами, обитыми мягким поролоном, что теперь свисал со стен грязными клоками, явно держали буйно помешанных пациентов. «Самое подходящее место для Джека, определенно! Пучок диагнозов прям налицо».

В итоге, дойдя до конца коридора, она уткнулась в забаррикадированную дверь на черную лестницу, безрезультатно потолкалась в нее и вновь прислушалась. Тишина обволакивала Джоанну, тяжелая, вязкая, и вся ее дохлая надежда, что Рос откликнется, лопнула мыльным пузырем. Сердце скакало в груди Дженни заячьим хвостом, «Господи, да где же Рос?! Как же я хочу услышать его ласковый голос!»

Второй коридор радовал все той же мрачной унылостью, пустотой и сохранившимися, вместо стен, перегородками из толстого заляпанного стекла. «Не единой живой души! Ни звука в ответ, кроме нарастающего шелеста. — Дженни поёжилась. — Что это? Шаги? Чьи?» Инстинкт самосохранения уже непросто нашептывал ей, что пора убираться подальше из этого опасного местечка — он орал и огнем жег пятки. Да вот только что она в этот момент могла предпринять, если даже в окно сигануть не было никакой возможности?

Тем временем тихий, едва-едва уловимый шелест быстрых шагов превратился в отчетливый хруст стекла под подошвами, а потом в грохот и чертыханья совсем не того, кого она звала. Ужас узнавания окатил ее ледяным потом, разгоняя по рукам и спине стада мурашек. «Ах ты ж, сучий потрах! Как же ты выбрался, неужели железную дверь смог выломать?! Кажется, очень скоро я пожалею, что не хватило духу прирезать эту тварь. Всю душу наизнанку уже вывернул!»

Воспользовавшись тем, что Джек не мог её увидеть, и, судя по звукам, метался еще в холле, шибая ногами попадающийся на своем пути мусор, Джоанна на цыпочках нырнула в первую попавшуюся палату, проверила на прочность неподдающуюся решетку и, пригибаясь, чтобы он не заметил ее через стеклянные перегородки, улеглась на живот за первую попавшуюся кучу хлама, где и затихла. Шаги приближались, и вскоре ее взгляд выхватил из полусумрака коридора спешащую фигуру Джека. В его руке был зажат пистолет. Джек стремительно прошел мимо, в самый конец коридора, откуда послышалось характерные звуки — он проверял двери. И убедившись, что Джоанне так и не удалось их открыть, тихо рассмеялся. Жутко и счастливо.

От этого смеха Дженни окатило самым настоящим ледяным ознобом. Сердце ее подскочило в горло и бешено заколотилось. Она закрыла рот ладонью, боясь, что не выдержит и попросту закричит от страха. Его шаги стали тише, словно он крался, но она все равно их отчетливо слышала. «Он не знает, где ты, не знает, — твердила она про себя. — Здесь темно, и он тебя не найдет!»

Звук шагов оборвался, и на минуту стало тихо, так тихо… До дрожи в коленках, до острого посасывания где-то там, под ложечкой, а потом он произнес нараспев:

— Ай-яй-яй, и что же мы будем делать, Дженни? Ты прячешься от меня? Хочешь поиграть? Что ж, я не против!

Голос слился с надсадным скрипом металла о бетон — Джек выискал среди сваленного металлолома старую стойку для капельниц, и размахнувшись, со всей силы шваркнул ей по одной из перегородок. Еще и еще раз. Грохот, звук бьющегося стекла, летящего во все стороны и осыпающегося мелким крошевом разрастался в темноте.

— Видишь как, Дженни! — вкрадчиво продолжил Джек. — Миссис Фримен говорила тебе, что скриммены удивительные существа? Это так!

Шаткое равновесие, в котором ей удавалось удерживать себя, трещало по швам. И паника рвалась наружу — Дженни запихивала ее обратно, а она растекалась по всему телу, перехватывая дыхание… «Как ни крути, а я в ловушке! Ты еще зарыдай от жалости к себе… — твердо одернула себя Джен, пытаясь взять себя в руки. — Хочешь отсюда выбраться? Ну, так думай, что делать. Стоит ему оказаться поблизости, и тебе конец!»

— Я могу быть кем угодно, но вся беда заключается в простом условии: чтобы взять себе чужую личность — мне надо убить этого человека, понимаешь?

Затаив дыхание, Дженни вслушивалась в его голос. «Вот оно как! Значит, он превращается в тех, кого убил… И миссис Фримен. Не понимаю, как это действует — неужели в этом сумасшедшем уживаются несколько личностей? И зачем ему я?»

— Да, когда я еще не знал этого, — будто отвечая на ее вопрос, разглагольствовал Джек, — нахватался всякого, вроде того идиота, что боится темноты, но, знаешь, когда я понял, как это работает… я убивал только нужных людей!

Шаги — грохот — звон стекла, шаги — грохот — звон стекла! Все ближе и ближе. Снова и снова. Вырвав себя из оцепенения, Дженни ползком перебралась к дверному проему и украдкой выглянула в коридор, откуда вновь раздалась исповедь Джека:

— Например, есть мужик, который не боится боли. Или есть тетка, которая неплохо дерется, знаешь, ее заполучить было довольно сложно. Я бы хотел убить тебя, Дженни. Ты кажешься мне достаточно безрассудной, мне этого не хватает. В моей коллекции!

Он в ярости крушил перегородку за перегородкой, продвигаясь по коридору, в котором она застряла, словно в мышеловке. И дождавшись, когда Джек зайдет в соседнюю палату, Джен рванула мимо, стремясь скрыться в холле. Россыпь битого стекла выдала ее передвижения, и вслед Дженни тут же ударил выстрел. Пуля прошла совсем рядом с плечом и выбила из стены бетонную крошку. Сердце сорвалось с места, проваливаясь в живот, пульс взлетел вверх, разгоняя по венам адреналин. Второй выстрел, вместе раздосадованным воплем убийцы ушел в темноту, а Дженни выскочила в спасительный холл, в сумраке которого было легче затеряться.

— Как это работает? — как ни в чем ни бывало снова заговорил Джек вполне спокойным тоном, следом за Джоанной появляясь в холле и осматриваясь. — Я сам не знаю. Миссис Фримен знает, но я пока держу ее взаперти. Может, когда выпущу, она тебе расскажет. Не стоило тебе бить ее по голове, она до сих пор в отключке.

Укрывшись за разломанной мебелью, Джоанна судорожно гадала, как же можно использовать против него полученную информацию, собирая из разрозненного сознания воспоминания этого чудовищного дня. Скольких она видела в нем человек? Ее учительница, неуклюжий доктор, что принялся по ним сразу палить, боящийся темноты… Осененная догадкой, Дженни аж подскочила, выцеливая среди хлама увесистую железную трубку, вполне подходящую для самозащиты. С самим Джеком ей не справиться, но если как-то заставить прорваться того труса, то у нее появится шанс. «Вот только КАК это осуществить? И в первом, и во втором случае он проявлялся, когда резко выключался свет, но в холле и так темно. На этот раз, кажется, у этого психа нет прибора ночного видения, иначе он давно бы меня схватил».

— Просто, когда я, я сам убиваю человека, его личность перетекает ко мне, — помолчав немного, осматривая в поисках Дженни объемную стойку медицинского поста, без тени сожаления выдал Джек, пока его потенциальная жертва искала, чем бы его можно было немного отвлечь. Нащупав на полу небольшой кусочек деревяшки, она метнула его в противоположную от себя сторону. Джек замер, словно гончая, напавшая на след, услышав приглушенное шмяканье, довольно усмехнулся и направился на звук. — Это уникальное чувство, Дженни, непередаваемое! Лучше чем секс! Хотя… я уже не помню. Кстати, не хочешь мне напомнить? У тебя-то секс явно бывает чаще!

Пока психопат капал слюной, пребывая в своих безумных предвкушениях, ища ее в погрязшей в сумраке ниши, Дженни почти ползком продвигалась к следующему укрытию, настороженно следя за удаляющимся силуэтом. «Вот так! Еще чуть-чуть! — Мусор шуршал под коленками, в ладонь впилось стекло и больная рука вновь дала о себе знать… — Ах, черт!»

Она закусила губы до крови и задержала дыхание, чтобы никак себя не выдать, но судя по тому, что Джек, точно хищник, так и кружил рядом, он прекрасно был осведомлен о ее примерном нахождении и просто играл, изводя ее: то давая надежду на спасение, то отнимая.

— Ну же, выходи! Мы с тобой определенно станем одним целым, лучшим за последнее время! А то попадаются всякие… недоноски, — шаги, снова шаги почти рядом. Джек приостановился, выжидая свою жертву. Все нервы у Джен были как натянутая струна. «Он близко, вот-вот настигнет!» — А ты конфетка, милая! Самая настоящая сладкая конфетка!

— Жопа слипнется, урод! — одними губами пробормотала она от отчаяния, сильнее стискивая левой рукой металлическую трубку. От стресса и постоянного чувства нависшей угрозы, мысли Дженни разлетались, метаясь по уголкам памяти, пытаясь найти выход из своего паршивого положения. Страха она уже не ощущала так остро, готовясь защищаться до последнего. Все, что она видела — медленно приближающийся силуэт Джека и зажатый в его руке пистолет. Она вдохнула глубоко, подобралась, примеряясь для нападения, но вовремя поняла, что одной левой не справится. А значит, сперва необходимо его как-то дезориентировать. Дикая идея пронзила мозг. Сработает ли? Она засомневалась, но особого выбора не было. Либо пан, либо пропал…

— А-а-а-а! — завизжала она так громко, как только смогла, выскакивая на Джека из темноты и не давая ему опомниться от своего оглушающего крика, ухватила мужика за локоть и потащила за собой, голося: — Бежи-и-им! Скорее, там… там… А-а-а-а-а! Бежим же, быстрее!

В первые секунды он поддался от неожиданности, покорно драпая во все лопатки с застывшим на лице ужасом. Дженни ликовала — получилось. Получилось! Она смогла его испугать. Джек панически оглядывался за спину, силясь понять, что же там такое чудовищное за ними гналось, именно в этот момент металлическая трубка с размаху опустилась на его затылок. Удар левой вышел несильный, смазанный, и Дженни размахнулась еще раз, другой… По голове, по плечам, по спине и рукам… Выбитый из ладони Джека пистолет отлетел в сторону, куда-то в темноту, а сам он упал, пытаясь прикрыться руками, жалобно скуля побитой собакой.

— Не надо, пожалуйста, не надо… — Он взвыл писклявым голосом с такой болью и с такой подкупающей искренностью, что Дженни растерялась от подобной настоящей нелепицы, будто она и правда избивала ребенка. «Господи, до чего же тошно!» — Я к маме хочу…

Лицо Джека сморщилось, губы дрогнули, и он заплакал, скрутившись на полу в клубок, по-детски вытирая слезы рукавом и вздрагивая всем телом. Неимоверный ужас и жалость стиснули ее сердце холодной лапой. «Господи, что же это такое? Этого просто быть не может. Так не бывает. Не бывает!» Но, то существо, что пыталось добраться до нее, уже перестало им быть, и из-под всех его масок проступал вдруг напуганный ребенок.

— Кто ты? — на всякий случай не выпуская палку из руки, Дженни присела рядом с Джеком и склонилась над ним. Она была обескуражена настолько, что все мысли об опасности притупились перед попыткой осознать, что же все-таки происходит?

— Я не помню. Сначала было очень больно, а потом я очнулся, и… страшно, очень страшно!

— Как тебя зовут?

— Они называют его Джек… Наверное. Я не помню, не знаю! Отвези меня к маме!

Джек плакал, а у Дженни в голове была такая каша, что она просто не могла с собой ничего поделать. «Бежать, бежать как можно дальше!» — бился в истерике ее инстинкт самосохранения, и, скорее всего, так и надо было сделать, но ведь судя по тому, что рассказал Джек, он не остановится… Он так и будет выслеживать на дороге людей и убивать их «для своей коллекции», и если есть способ его остановить, то надо его использовать…

— А где твоя мама? Ты знаешь? Я могу тебя к ней отвести, но для это надо кое-что сделать!

— Что? — сквозь слезы спросил Джек, уставившись на нее с интересом. Дженни в ужасе смотрела на него. Либо он идеальный актер, либо… Невозможно было поверить, но в его лице действительно проступали детские черты. Щеки чуть припухли, в глазах плескалась невинность и непосредственность, губы, только кривившиеся плачем, легонько улыбнулись. «Этот подонок убил ребенка! Маленького, лет семи…»

— Мы с тобой поиграем в жмурки, хорошо? Я завяжу тебе глазки и ручки, и мы с тобой куда-то пойдем, а ты будешь отгадывать куда. Договорились?

— Да, — улыбнулся «ребенок». — Можно тебя обнять? Ты хорошая…

Он потянулся к ней и на секунду Дженни показалось, что ее обхватили маленькие детские ручонки. Толпа мурашек пробежала от поясницы и по ногам, она глубоко вздохнула и хотела было уже подняться, когда Джек вскочил и, грубо дернув, поставил ее на ноги, взяв в захват.

— А вы спрашивали, зачем нам сопливый пацан! — пробасил он, будто бы обращаясь к аудитории. — Зачем погони, слежки, запугивания, если вот она, пожалуйста! Делай что хочешь! — Джек засмеялся.

Дженни поняла, что проиграла. Честно говоря, она устала от всего этого. За то время, что провела здесь, она выжала себя до последней капли и отчего-то стало все равно. «Наверное, Джек убьет меня сейчас… Черт, Дженни, никогда не сдаваться!» И она закричала. Как раненная тигрица, защищающая свое дитя, она кричала, пока не охрипла, пока не почувствовала, как пальцы Джека сдавили ей горло, причиняя мучительную боль. Она кричала, не обращая внимания на нож, приставленный к ее шее, и не слышала, что где-то вдали работали моторы и шумели лопасти вертушек. В глазах стало темнеть. «Вот и все…» Но хватка на ее горле неожиданно ослабла, давая Дженни глотнуть воздуха.

— А ну заткнись, сучка, или я тебя твоей же собственной кровью умою! — проорал ей на ухо Джек и встряхнул так, что она почувствовала, будто все внутренности в ней перемешались. Способность мыслить вернулась как-то неожиданно вместе с воздухом, она поняла, что совершенно спокойно может двигаться. От души размахнувшись ногой и вложив все свои оставшиеся силы, Джоанна наступила на ногу Джеку, вдавливая его ступню в пол. — М-м-м, ты всегда была неуклюжей, Джен, — вдруг вполне миролюбиво заключил Джек и, выпустив ее, упал… смеясь.

Джоанна решила, что с нее хватит, она больше ничему не поверит и ничему удивляться не будет. Метнувшись в сторону, она подобрала выроненную металлическую трубу и замахнулась ей.

— Зайка, что же я такого сделал? Забыл о дне нашего первого свидания? Или ты увидела меня в спарринге с Кристи Бринкли?

Голос… она не могла поверить, что слышит его! Джоанне показалось, что у нее попросту галлюцинации от пережитого, но она узнала бы этот голос несмотря ни на что! Занесенная палка так и осталась в воздухе. Дженни смотрела на лежащего перед ней мужчину… в котором проступали черты… Роса. Она смотрела на него, смотрела во все глаза, до тех пор, пока выпавшая из ослабших рук железяка не загрохотала по полу. Ноги Джоанны подкосились, отказываясь держать измотанное тело, и она осела на пол не в силах оторвать взгляда от его лица. Все звуки исчезли, словно Джен была в звенящей пустоте, медленно просачивающейся внутрь души. Она сидела, замерев, словно боялась ее расплескать.

— Дженни, что с тобой? — заволновался «Рос» и бросился к ней. — Что случилось?

Но Джен потеряла дар речи. Осознание непоправимого затопило ее до самых краев, ведь если Рос говорит с ней сейчас, значит… Джек все-таки убил его. Убил. Она не верила, не могла поверить, что Роса Лейтиса больше нет и ее жизнь пройдет без него. Не верила так отчаянно, но стало так больно, что Дженни подумала: «Вот сейчас и я умру». Безвольное тело не подчинялось, а внутри от осознания утраты по лоскуткам расползалась душа.

— О-о-о, Лейтис… Боже… — она протянула к нему руки, а он поднял ее и прижал к себе. «Да, это его объятия, ведь я их ни с чем не спутаю». — Боже, Рос, — плакала Джени, не в силах что-либо предпринять. «Это нечестно, почему так, за что? Джек сейчас убьет меня, ну и пусть… Ну и пусть! Убьет, и так больно не будет. Кажется большей боли, чем я испытываю сейчас, просто не существует».

— Я не понимаю, что ты… Хэ-э-эй, а почему на мне такая странная… Джен, что происходит? Ты нас опять во что-то втянула? Я… ничего не помню!

— Пожалуйста… сделай это быстрее. Только отпусти его. Отпусти… — слезы застилали Джен все пространство, она почти ничего не видела и не ощущала, кроме полностью затопляющего ее горя.

— Ты же знаешь, что я не могу, — Джек рывком прижал ее к себе спиной и сжал виски Джоанны двумя руками. Боль ударила в голову, но она была ничто по сравнению с той болью, что рвала и комкала изнутри. — Но я могу вас соединить. Во мне!

Дженни почти ничего не ощущала и не слышала. Не слышала шуршание шин на улице, топот тяжелых берц, как бахнула дверь, а в помещение больницы ворвались люди. Сознание невосполнимой утраты так затопило ее, что стало почти все равно…

— Она сказала отпустить! — врезался в ее слух голос… Алекса. — Отпусти ее!

— А она этого хочет? А? — Джек повернул голову Дженни в сторону настолько, что казалось, еще одно движение, и шейные позвонки хрустнут, сместившись. — Ну что ты сделаешь? Пристрелишь дочурку?

— Нет, лучше тебя, — выстрел раздался одновременно со словами, Дженни только почувствовала, как Джек дернулся, и хватка его ослабла, а в следующую минуту исчезла совсем. Алекс кинулся к дочери, попытался обнять, но она стояла вся будто каменная, даже не дрожала. — Ну вот, солнышко сладкое, все закончилось… Черт! Медиков сюда, быстро!

Его окрик привел Дженни в чувство. Взгляд ее принял осмысленное выражение, она сначала долго смотрела на отца, а потом отпихнувшись от него ладонями, оглянулась и уставилась на Джека.

— Ты… убил его? — сдавленным голосом спросила Дженни. — Убил?

— Конечно, он ведь угрожал тебе!

— Что! Что ты наделал! — истерически взвизгнула Джен и упала на пол, прямо в лужу крови, которая уже успела натечь из-под мертвого тела. — Это же Рос! Он… там, в нем! Он был там!

— Джоанна… Это не Рос Лейтис, — ошарашено проговорил Алекс, тревожно вглядываясь в совершенно безумный взгляд своей дочери. — Я прекрасно знаю, как выглядит твой… хахаль, и это точно не он.

— Это он! Он в нем, в Джеке! — заорала Дженни, пытаясь нащупать пульс на шее мужчины. — Как мама! Ты рассказывал, помнишь! Его можно было еще спасти!

— Этого не может быть, Джен! Все реминисенсоры…

— Он сам реминисенсор! То есть ресивер[3]! Человек, принимающий в себя другие личности, и реминисенсор ему для этого не нужен! Он убивает людей, а они потом… в нем живут!

— Твою мать, да что же тут творится! — качая головой, Алекс озирался вокруг. Его люди проверяли местность на наличие других преступников, а медики что-то не торопились. — Да придет кто-нибудь? Тут помощь нужна…

Дженни с трудом удалось оторвать от Джека, только накачав ее транквилизаторами. Алекс не отходил от нее ни на шаг, гладил по голове и думал, что он скажет Лекси. Каждый раз, когда он представлял, что было бы, если бы… он ее не узнал или ее убили в теле Скай, или он не смог ее защитить, холодок пробирался ознобом у него по спине. Все реминисенсоры уничтожили и удалось вполне успешно про них забыть. «Кто же знал, что так получится? И с дочерью все это отношений никак не улучшит…»

* * *

— Мы ничего не могли сделать, Дженни, — уговаривал ее Дин, поглаживая по руке. — Это совершенно уникальный случай, когда человек выступает в роли проводника. Мы подняли исследования миссис Фримен, она действительно занималась изучением «эффекта переброски», и, видимо, когда попала в руки маньяка, применила его…

Дженни молчала. Она ни с кем не разговаривала с момента, как ее привезли в Эрудицию. Дин говорил, что это последствия травмы, а она просто боялась заговорить. До сознания доходило, что никто не виноват — ни она, ни отец, что застрелил Джека, но ее чувства отказывались подчиняться ей, потому что внутри нее что-то оборвалось. В душе все горело, сжигало изнутри, и ей было настолько плохо, что она уже даже больше не могла плакать. Только лежала и смотрела в одну точку.

— Машина, когда ее завел Джек, подала сигнал диспетчерам, что заведена не владельцем, спасибо нейродефендерам. И от водителя не пришло подтверждение в течение пяти минут, что он добровольно машину отдал, — зачем-то принялся объяснять Алекс, надеясь получить от дочери реакцию. Эта ее безучастность ко всему его пугала. Нехорошо это… черт знает что она натворит в таком состоянии? Наверное, было бы лучше, если она выплакалась, дать ей время… Но ему хотелось сесть рядом со своей дочерью, обнять ее, однако он не решался. Боялся, что она его оттолкнет. Боялся, что он сделает хуже. — Ему надо было бросить машину, но двоих он не смог бы оттащить, его логово довольно далеко было. Вот мы и выдвинулись на ваши поиски. К сожалению, мы добрались сюда не так быстро, как хотелось бы, но машину нашли сразу же… Услышали твой крик, по датчикам тебя отыскали.

Алекс тяжело вздохнул и подошел ближе. Алексис, сидящая рядом с дочерью, сочувствующие глянула на него и накрыла ладонью его руку, которую он положил на ее плечо.

— Джен, папа ни в чем не виноват, — проговорила Лекси, — ты же… не можешь этого не понимать…

— Лекс, лучше оставьте ее на время, — остановил ее Дин. — Она должна это пережить в себе, должна смириться с потерей. Не трогайте ее пока, все наладится. Об Эрике никаких новостей?

— Нет. Дженни должна была привести прибор дальнего действия, по которому можно было бы засечь Эрику посредством передатчика в ее теле, но, видишь, как все обернулось? Пошлю группу, они привезут… Поедем искать.

Дин кивнул, проверил показания датчиков на капельнице Дженни и вышел. Прикрыв глаза, Алексис уткнулась мужу в плечо. Думать ни о чем не хотелось. Глядя на безучастную дочь, Лекси даже мысли допустить не могла, что было бы если…

— Алекс, ты иди пока, — тихо выдохнула она, прижимаясь лбом к груди мужа. — Я останусь, посижу еще с ней. Нужно время. Оно все расставит по местам.

— Лекс, я не знал…

— Я это понимаю. И она поймет. Но пока ты должен дать ей время.

Алекс кивнул и ушел с тяжелым сердцем, а Лекси присела на край кровати, как будто Джен была маленькой девочкой и мама сейчас завернет ее в одеяло, подоткнет его со всех сторон и скажет, что все будет хорошо. Но Алексис взяла холодную, просто ледяную ладонь младшей дочери в свои руки и тихонько сказала:

— Я понимаю тебя, Дженни. И если бы ты только знала, как я хочу разделить с тобой эту боль, если бы ты только позволила. Просто разделить, без речей, объяснений, упреков и поиска виноватых. Просто вместе порыдать, вместе… Потому что ты не одна, Дженни. Потому есть люди, которые тебя любят и готовы забрать у тебя все, что тревожит, и избавить от всего, что болит…

Она говорила и чувствовала, что ладонь дочери чуть сильнее, чем прежде, сомкнулась на ее руке. Откликнулась. Пожала. Лекси притянула к своей щеке ручку дочери, но Дженни просто поднялась и обняла ее.

— Он хотел, чтобы я за него замуж вышла, — прошептала Дженни ей в грудь. — А я отказывалась, отталкивала его. А теперь его нет. И никогда больше не будет.

Спазм сжал ее горло, и, давясь слезами, она с трудом, сбивчиво, но все же смогла рассказать, выплеснуть из себя всю ту жгучую боль из-за того, что она не услышит больше ласковый голос, нашептывающий всякие нежности, не сможет увидеть ту самую теплую улыбку, что она так любила и которую Рос ей дарил. Дженни никогда не провести с ним ни дня вместе, или ночи, любя друг друга, или подурачиться, совершая свои экстремальные и как казалось теперь дурацкие вылазки, чтобы подкрепиться адреналином. Не посидеть в его машине только вдвоем, беззаботно обнявшись, как когда-то, когда она была уверена: Рос всегда будет рядом, и нет на Земле силы, чтобы этого изменить.

А Дженни не ценила того, кто любил ее, несмотря ни на что. Не ценила, лишь пользовалась его расположением и стремилась держать его на расстоянии. Почему? Она и сама тогда не могла объяснить, наверное, просто не была готова или боялась признать, как много Рос для нее значил. Дженни ведь и не говорила ему о том, как он ей по-настоящему дорог. И уже никогда, никогда она не сможет сказать Росу Лейтису, что любила его!

А он, наверное, все то время, пока они были вместе, ждал от нее именно тех самых слов. Рос любил ее, хотел быть с ней всегда, каждое мгновение, но на его мнение и желания ей всегда было плевать. И на проблемы, если честно, тоже. Она получала, что хотела, не церемонясь, не сожалея и не размышляя о возможных последствиях за свои поступки, просто наслаждаясь жизнью и не решаясь в ней что-либо менять. Но теперь от этих мыслей невыносимо щемило сердце. Джоанна крепче закрывала глаза, как будто и впрямь надеялась очутиться в другом времени и пространстве, где не было боли, изламывающей тоски, сожаления о несказанных словах или о том, что она, напротив, бросала сгоряча, за что теперь себя винила, а были она и Рос, навсегда счастливые. Ведь поверить в то, что родного человека, без которого она теперь не могла представить дальнейшую жизнь, было почти невозможно. И не вернуть того счастья, ничего не вернуть и не исправить. Жизнь не переиграешь, не перекроишь заново, и за все приходится платить.

Горе обжигающим потоком изливалось на Лекси, а она принимала его, и старалась просто быть рядом, прекрасно осознавая, что это большее, что она сможет сделать. Роса не вернуть, но и жить дальше нужно тоже. Как бы ни было тяжело.

Алекс бросил тоскливый взгляд на обнимающихся самых дорогих своих женщин и, стараясь не обращать внимание на сильную головную боль, направился к выходу из здания. Все, чего ему сейчас хотелось, это воссоединить семью, чтобы Дженни перестала безучастно отворачиваться, перестать чувствовать себя виноватым в смерти ее парня, хотя он и не был… Чтобы Эрика нашлась, или выяснилось, что она просто сбежала, пытаясь в очередной раз привлечь к себе побольше внимания, а не попала в настоящую переделку. Хотел съездить со своей женой куда-нибудь в тихое место, чтобы навалившиеся проблемы отступили. Хотелось напиться, но он давно еще пообещал Лекси не пить, потому что это всегда приносило в их жизнь только проблемы…

Но как вытащить из сердца ноющую иглу, что не давала дышать, Алекс не знал. Его девочки, несомненно, украшали жизнь, но вместе с этим он не мог вспомнить ни одного дня, чтобы все было тихо и спокойно, с тех пор как они родились. Он любил их больше жизни, и сейчас хотел, чтобы они были все вместе, или хотя бы знать, что у них все хорошо. Возможно, он был не идеальным отцом и мужем, но он любил их, так сильно, как умел, и совершенно не знал, что еще нужно сделать, чтобы они это поняли.

— Алекс! — окликнул его Дин, и Эванс обернулся за зов. — Ты просил не затягивать с обследованием того человека, что удерживал Дженни…

— Что-то интересное открылось?

— Скорее, странное… Пойдем, посмотришь.

Дин повел недоумевающего Алекса на нижние уровни, где у Эрудитов находились лаборатории и морг. Пока шли, Дин многозначительно молчал, хоть Алекс и пытался задавать наводящие вопросы.

— Я хочу убедиться, что мне не показалось, — ответил Дин. — Если ты будешь к этому готов, мне будет казаться, что сработало стадное чувство.

В холодном, жутковатом помещении, от которого даже у бесстрашного Алекса Эванса перекатывались по коже мурашки, Дин выдвинул холодильную ячейку и открыл закрывающую труп аир-ткань.

— Вот, посмотри, — натянув перчатки, Дин слегка перевернул тело. Сначала Алекс ничего не заметил, кроме многочисленных ушибов, кровоподтеков, царапин и порезов. Но, присмотревшись, понял, что на коже… есть следы от сведенных татуировок. — Ты тоже это видишь?

— Да, татуировки удаляли, причем не регенерацией, а… черт, их даже не срезали… Будто стесали камнем!

— Почти. Стирали наждачной бумагой. И регенерацию не применяли. И вообще, ее никогда не применяли. У парня очень много заживших самостоятельно переломов, бесчисленное количество шрамов, и этот след не единственный, у него вся грудь и руки в таких. У него было много, очень много тату, но он все их пытался стереть наждачной бумагой.

— Но зачем такие сложности, сейчас совершенно не проблема достать регенерацию в любом городе? Кстати, выяснили откуда он?

— Да. Он из Лос-Анджелеса!

— Что? Но ведь это… у нас нет сообщения с этим городом, откуда он оказался не так далеко от Чикаго?

— В Лос-Анджелесе его последний раз видели аж пять лет назад. Это Ноэль Либерато, по кличке Джек Дениэлс. Он входил в знаменитую там бандитскую группировку «Strangefield», а потом ее накрыли. Многих посадили, некоторые сбежали, и их не удалось найти…

— Да, я знаю, слышал об этом, еще до того, как их власти связались с нами и попросили помощи в их поимке. Банду кто-то предупредил об облаве, и большинство разбежались по разным городам.

— И есть еще одно, что может показаться тебе интересным. Я проявил все тату, что этот человек пытался свести. Самая свежая из них была вот эта, — Дин протянул Алексу распечатанный лист, с едва заметными на коже рисунками, на одном из которых значилось «die Roman Illabian». — Видно, что-то не поделили.

— По нашим данным, Роман Иллабиан скрылся вместе со всеми деньгами банды. Его ищут уже два года и не могут найти… Ты можешь сказать, когда была сделана эта татуировка?

— С точностью до дня, нет! Но, однозначно, чуть меньше двух лет назад. Он мог знать, где искать его. Но как бы там ни было, эта информация умерла вместе с ним.

— А что такое случилось с этим Джеком? Дженни говорила, что он… забирал чужие личности…

— Знаешь… Я думаю, то, что с ней произошло — просто вызвало у нее сильный стресс. Этот ублюдок убил ее парня, хотел убить ее, гонялся за ней по психушке, в таких местах и не такое может привидеться. Реминисенсоры мы уничтожили, это очень сложный механизм, человек не может быть ресивером без этого прибора… Дженни просто показалось, или этот парень отличный актер. Я думаю, он не оставлял попыток найти исчезнувшего Романа, вот и хотел через девушку выудить информацию из Бесстрашных. Он и в других городах был, искал его, видимо, убивал людей, использовав их как источники информации. Чикаго был только очередным пунктом, он действительно был маньяк, и в прямом, и в переносном смысле…

— Черт… Ладно, Дин, подготовь мне отчет, я изучу, посмотрим, что со всем этим счастьем делать.

— Удачи тебе, Алекс. И желаю, чтобы Эрика поскорее нашлась.

Алекс кивнул и постарался как можно быстрее покинуть это леденящее душу помещение.