Тomato porcupine
— Неужели тут на всю округу только одна переправа? Не может быть, что у вас не предусмотрено хоть что-нибудь на случай непредвиденных обстоятельств! Как мы сможем тут выжить ночью, ты не подумал? — ворчливо бубнила Эрика.
— Лодок больше нет, переправы тоже, только идти в обход до мелководья, а это несколько часов вверх по течению. И да, нам придется заночевать в джунглях. Я на все твои вопросы ответил, дорогая… В десятый раз!
— Я не хочу оставаться тут в сумерках, да и ночью здесь жутко, когда мы разбились, тварь, которую ты убил, утащила Джо, и мы даже глазом моргнуть не успели!
— Ты так ноешь, что я начинаю думать, что ты попросту боишься, — трогая дорогу палкой во избежание провала, ответил ей Сол. Вокруг насколько хватало обзора была вода почти по щиколотку, ноги непрерывно увязали то в высокой сочной траве, то в грязи, и оба путешественника уже мечтали выбраться на сухую почву.
— Ты меня завел в какое-то болото, — продолжала ворчать Эрика, стараясь переступать четко туда, где была нога Сола. — Я такая мокрая, что, кажется, состою из воды не на восемьдесят процентов, а на все сто.
— Да, но я что-то пока не вижу, как ты растекаешься теплой лужицей, так что не шуми, дорогая, и постарайся идти молча!
Земля под ногами пружинила, Эрике казалось, что каждый следующий шаг может оказаться для нее последним и они провалятся, подобно тому, как она рухнула в болотистую яму. Воздух, наполненный смесью разнообразных запахов: сладкий от ярких цветов, прелый от листвы и вездесущей влаги не давал продышаться полной грудью, трава оплетала лодыжки и сковывала движения… Ко всему прочему Эрика страшно нервничала от неизвестности, а посему дергала вождя по поводу и без.
— Но я не могу так! Ты ничего не говоришь, и как это нам придется ночевать в джунглях? Мы так не договаривались, я не хочу оставаться тут ночью…
— Придется. До мелководья засветло не дойдем, а ночью по джунглям бродить нельзя. Нам нужно ночевать тут, вот только я пока не знаю где. В крайнем случае полезем на дерево.
— И что, всю ночь не спать?
— Почему? Привяжу тебя к ветке покрепче — не свалишься, — бросил Солморо, пристально оглядываясь по сторонам, дабы не проворонить опасность.
— Да-а-а, и стать отличным лакомством для всяких там лазающих и ползающих…
— Слушай! — Сол резко остановился и повернулся к Эрике, тыча в нее пальцем. — Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вытащить нас из этой жопы. Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь быть свободна от всех обязательств, только не думаю, что ты одна долго тут протянешь!
— И нечего шантажировать меня, то сожжением, то джунглями, ты непрерывно повторяешься и твои запугивания в зубах навязли! Я пилот и нужна тебе, и если…
— Все флаеры на электронике и подняться в воздух сможет любая домохозяйка, — осадил ее вождь. — Так что ты тоже не спекулируй тут своими умениями, а лучше заткнись и не мешай мне!
— А что ты такого делаешь, что я тебе мешаю? — насупилась Эрика, уязвленная словами Сола. Да уж, хорошо же он к ней относился. И самое обидное, что вполне даже, скорее всего, справедливо. Просто ей до жути было страшно в этих джунглях, которые с наступлением темноты пугали до чертиков — постоянная опасность, казалось бы, грозила отовсюду, и неуверенность чувствовалась не просто в завтрашнем дне, а в следующей минуте своего существования. И сил у Эрики практически не оставалось.
— Ты мне мешаешь своим нытьем. Я ищу дорогу, а ты никак не угомонишься.
— Тебе хоть раз приходилось ночевать в джунглях? А?
— Да. Потому я сейчас и пытаюсь сообразить, как все это провернуть. А ты меня сбиваешь.
— Подумай, какие мы нежные, — пробурчала Эрика и предпочла замолчать на время.
Такого дискомфорта она, наверное, не испытывала никогда в жизни. Тело, голова и вся одежда промокли насквозь, но освежающей прохлады это не приносило. Помня, что ночью становится зябко, Эрика с ужасом думала, как Сол собирался заставить ночевать ее на дереве абсолютно мокрой. Так нельзя! Это же чистое самоубийство! Или может быть у него имелись какие-то средства… Она уставилась на его голую спину, по которой пот стекал ручейками. При каждом движении мышцы перекатывались под кожей, а на предплечье мужчины виднелась часть тату, приковывающая взгляд. Засмотревшись, Эрика запнулась о траву и повалилась прямо в лужу, еле успев подставить руки.
— Ну что еще? — оборачиваясь, с досадой спросил Сол. — Ноги не держат?
— Если ты не забыл, у меня была довольно насыщенная ночь, а потом не менее насыщенный день, так что да, знаешь ли, ноги меня не держат. Я хочу есть, а еще больше хочу пить, одежда у меня вся промокла, волосы тоже, ноги все скукожились от влаги и я не представляю, как мы будем в таком виде ночевать тут…
— Я тоже не представляю, довольна! — вышел из себя Сол, заорав на всю округу. — Я не рассчитывал, что после совершенно нормальной охоты мы окажемся ночью в джунглях практически без оружия, одежды и еды, и если с едой еще можно что-то решить, то как быть с остальным я вообще не знаю. Теперь тебе стало легче?
Эрика подняла голову, и Сол увидел столько отчаяния в ее взгляде, что даже ему стало не по себе. «И чего я с ней так? Она ведь почти уже доверилась мне, а капризы… Привыкнуть бы уже и постараться не обращать на них внимания, но что-то не выходит. Всё, что связано с ней — задевает, чёрт возьми, за живое, и хочется непрерывно ее тормошить!»
Эрика не поднялась, а так и уселась на влажную землю и закрыла руками лицо.
— Я ужасно устала. Я хочу домой. Не могу больше тут, невыносимо все время ждать смерти откуда-нибудь, это просто…
Сол знал, что она не плачет, и даже если и пустит слезу сейчас, то с единственной целью — разжалобить его. Сейчас не место и не время, но она отказывалась это понимать. Что за девица, и почему он просто не мог оставить ее, пускай так и сидит?
Глубоко вздохнув и досчитав про себя до пяти, он вернулся и, схватив ее за локти, поднял на ноги, придавая устойчивое положение. Эрика низко опустила голову, не желая смотреть на него, но он легонько подцепил ее лицо за подбородок пальцами и почти нежно вдруг погладил щеку подушечками.
— Первые несколько месяцев тут мне казалось, что я схожу с ума. Что здесь каждая ветка, каждый лист хотят меня убить. Но я выжил тут, Iris. Живу тут уже два года, и поверь, от этого места можно получать удовольствие, если играть по местным правилам и следовать законам. Но ведь ты не привыкла играть по чьим-то правилам, так? Тебе везде нужно установить свои законы?
— Как ты меня назвал? — уставилась Эрика на вождя, нахмурившись. Все его неудобные вопросы она, как и обычно, проигнорировала. — Что еще за Iris?
— Из всего, что я сказал, ты только это услышала? — уже привычно ухмыльнулся он и пожал плечами. — Твой бесстрашный друг все время называет тебя глупым прозвищем — Ириска, а на одном из диалектов племени — Iris — означает «радуга».
— И давно ты меня так называешь? Про себя, конечно. — Эрика поджала губы и подбоченилась.
— А почему это важно? — скопировал ее тон Сол.
— Да потому, что ты индюк! Напыщенный, разукрашенный, сварливый индюк! Бпр-р-ру-у-у! — и она потрясла головой, изображая названую птицу. — «Эрика» официально, «Рикки» — как мангуст… Что это? Тьфу! — и плюнув, пошла вперед, пока Сол пытался не засмеяться в голос. «Ну надо же, оказывается такая простая вещь ее встряхнула, — довольно думал он. — Я и представить не мог, что все так просто. Ведь может же, когда хочет! А я-то приготовился уговаривать ее…»
— Куда рванула опять? — крикнул он ей вслед. — Не уходи далеко, я велел тебе оставаться в пределах видимости!
— Не говори, что мне делать, и я не скажу куда тебе идти. Да, как видишь, я знаю окончание этой фразы! — ответила Эрика из-за кустов. Внезапно Солморо услышал, как хрустнула ветка, раздался приглушенный «ох» и еще один изумленный возглас. Вождь поспешил на озадачившие его звуки и, раздвинув ветки… обнаружил Эрику, снова сидящую на земле, но на этот раз удивленно уставившуюся на… покореженный летательный аппарат.
— Я, конечно, знала, что их тут много, но чтобы они вообще на каждом шагу встречались, это уж слишком, — ошарашено проговорила Эрика, оглядываясь на Сола. — И что ты скажешь?
— Скажу, что боги неба любят тебя, сестра, — он подошел и помог Эрике встать. — Кажется, сегодня мы даже переночуем с комфортом. Если бы не твои способности попадать во всякое дерьмо, я, пожалуй, даже попросил бы тебя купить мне лотерейный билетик.
***
Двери заклинило, поэтому Солу пришлось использовать толстые и прочные стебли бамбука, чтобы открыть их. Просунув подручное средство в щель, он приналег на палку и передняя панель не без труда отъехала в сторону с ржавым скрипом, немедленно пахнув затхлым плесневелым воздухом на вождя и Эрику. Закрыв нос ладошкой, она, немного медля, все же прошла вслед за Солом в салон. Вся ее радость относительно безопасной ночи постепенно гасла по мере того, как она обозревала флаер. Это оказалась очень старая модель, она даже не водила такие, одноместная, предназначенная для разведки. Пилота не было видно.
— Я пойду кабину осмотрю, — заявила Эрика и уже хотела направиться в нос аппарата, когда Сол крикнул:
— Стой! Нам сейчас самое главное — переодеться в сухое. Смотри, тут много тряпок! — и он рванул на себя солнцеотражающую обшивку стен аппарата.
Эрика опасливо глянула на вождя, но спорить не стала — когда надо, она была покладистой девочкой, — и настоятельно попросив его отвернуться, принялась с наслаждением стаскивать с себя мокрые тряпки и обувь.
— Не волнуйся, я осмотрюсь пока, поищу, может, лекарства… — Сол пошел в противоположную от Эрики сторону, и она сказала ему вслед:
— Не старайся. Если тут и были лекарства, их вряд ли можно использовать, это слишком старый флаер, у нас не делают уже таких!
— Зато у нас делают, — возразил ей вождь приглушенно из другого конца аппарата. — Ему не больше пяти лет, странно, что я раньше его не нашел, хотя в этой части я не так часто и бывал — слишком влажно, и я предпочитаю сюда вообще не соваться. Еды толковой тут не достать, жить невозможно, живности не водится, крокодилы только если…
— Крокодилы? — тревожно спросила Эрика, поёжившись. — Они нас тут не достанут?
— Из флаера? — хохотнул Сол. — Ну только в том случае, если это будет какой-нибудь мутант с человеческим интеллектом. — Вождь, качая головой, показался в салоне. — Ты же видела, как крокодил охотится! Чего спрашиваешь тогда?
— Я смотрела кино, где огромный аллигатор бегал за людьми и ел их, — пробормотала Эрика, а Сол расхохотался. — Чего смешного? Страшно было!
— Тебе и страшно? Ты же Бесстрашная, вы же ничего не боитесь!
Эрика к тому времени уже замоталась в довольно мягкую, а главное сухую обивку и уселась в пассажирское кресло, блаженно вытянув гудящие ноги.
— Только у киборгов и каких-нибудь психов нет страхов, а нормальные люди очень даже боятся, иначе бы мы все вымерли уже давно. Страх помимо негатива, который он несет с собой, спасает нам жизнь, является основным залогом инстинкта самосохранения. Все чего-нибудь боятся, человек должен испытывать страх. Другое дело, как он со всем этим справляется. Бесстрашные ничего не боятся, потому что умеют контролировать свои эмоции, не поддаваться панике, хладнокровно смотреть в глаза своим фобиям и опасностям…
— Если поток пафоса наконец закончил из тебя литься и мне позволено будет вставить словечко, я бы хотел спросить, ты ужинать будешь? — бесцеремонно перебил ее Сол, которому явно не нравилось слушать о Бесстрашных.
— Буду! — буркнула Эрика, обидевшись на его слова. — И желательно термически обработанное, хочется горячего.
— Печки тут, к сожалению, нет, так что охота отменяется. Значит, или фрукты, или фрукты. Жди здесь. Ну то есть… никуда не уходи.
Сол отжал дверь и выскочил на улицу, а Эрика проводила его полным досады взглядом. «Поток пафоса», да при чем тут это? Что за глупые предрассудки? Она-то думала, ему будет интересно узнать о ней хоть что-нибудь, а он!
«Бесстрашные», «справляются со своими страхами»… Солу больше всего хотелось горько плюнуть, когда он слышал подобное. «Тьфу, тоже мне супергерои, победившие Безупречных, так и тянет каждый раз срыгнуть что-то очень патриотическое, когда видишь их черную форму. А на самом деле напыщенные уроды, присвоившие себе все достижения, которые им обеспечили окружающие их города!..»
Сол понимал, не мог не понимать, откуда у него взялись столь негативные чувства к Бесстрашным. За последние десять лет только о них и слышно было, благодаря им многие люди потянулись в Чикаго, который сейчас стал процветающим городом, затмив собой даже Индианаполис. Бесстрашные опутали своими сетями все структуры, пробрались во власть, стали главными везде, где только можно было… По сути, именно они придумали систему единого реестра, куда были внесены все сводки, все характеристики, стали практически общественной полицией. Два шага до мирового господства, а это уже совсем другая история. Они как Большой брат, который следит везде и за всеми, держит в своих руках все ниточки и дергает за них, когда ему вздумается. Так нельзя… Из освободителей, они постепенно превращались в тех самых диктаторов, от которых сами хотели избавиться. И Солу это не нравилось еще на материке.
Познакомившись с ними, он нашел много подтверждений своим мыслям. Судя по манере вести себя с другими людьми, они уже поверили в свое превосходство, а это значит… Немного времени осталось до момента полного порабощения всех городов…
Когда Солморо вернулся, Эрика сладко спала прямо в кресле, плотно завернувшись в обивку, которую он успел содрать. Одежда ее, разложенная на сидениях, предположительно сохла, хотя что могло высохнуть в такой влажности, Сол не знал. Но так даже лучше, пусть поспит. Фрукты он нарезать не стал, завтра они будут еще вкуснее, отлежавшись, а значит, можно было спокойно переодеться и отдохнуть. В тонкой, теплой, чуть шершавой ткани он почувствовал себя совершенно уютно, и сон стал наваливаться так, что слипались глаза. Солморо постелил себе на полу и сам не заметил, как уснул до утра.
***
Пробуждение принесло с собой тепло. Да, именно так, тепло и некую тяжесть в районе предплечья, будто что-то весомое лежало на ней, отчего рука уже порядком затекла. Сол, еще не открывая глаз, старался припомнить с кем, а самое главное где он заснул в таком неудобном положении. Хотя тотчас же вспомнил, что он со своей фиктивной женой укрылись во флаере и… она по какой-то неизвестной причине лежала прямо у него под боком. Солморо так удивился, что первые несколько секунд соображая, что же делать, лежал неподвижно и, кажется, даже не дышал.
Эрика спала, размеренно сопела и, уткнувшись холодным носом ему куда-то в район подмышки, щекотала его кожу дыханием. Она была завернута в кокон из термоткани, однако Сол не мог не признать, что рядом с ней было гораздо теплее, даже несмотря на его собственную обмотку. Но как и каким образом она оказалась на полу, хотя он точно помнил, что Эрика заснула на кресле?
«Ах да, она ведь ночью разбудила меня, просилась выйти… Черт, а потом наотрез отказалась спать в неудобном для сна кресле, ноя, что у нее все тело затекло и болит спина! Так как местом мы особенно не избалованы, я постелил ей недалеко от себя, и вот теперь… мы оказались где-то посередине, почти в объятиях друг друга. Ну и дела…»
Солморо аккуратно, чтобы не разбудить Эрику, отодвинулся и поднялся. Одежда их даже и не думала высыхать, но хорошо то, что несмотря на раннее утро, было достаточно тепло и они не переохладятся. Наспех одевшись, вождь решил как следует изучить этот флаер, как он обычно поступал с найденными аппаратами.
Занимаясь привычными вещами, он старался не думать о том, как сильно и неожиданно взволновала его близость женушки, как приятно ее голова тяжелила руку, как тепло и уютно ему казалось рядом с ней. Все это ерунда, девицы подобного склада просто физически не могут быть уютными, а спящие — все похожи. Но неясное чувство никак не оставляло его и он старался концентрироваться на осмотре и не думать, как сильно ему понравилось лежать рядом с ней…
Тело пилота он обнаружил еще вчера в кабине и теперь бегло осматривал останки. Приятного мало, но, вполне вероятно, у него могли остаться отсыревшие патроны, которые можно высушить и использовать путь даже и не по прямому назначению. К своему изумлению, Сол обнаружил старый, но вполне еще пригодный импульсный модулятор и плазмаган, заправленный почти полностью. Видимо, пилот куда-то летел с миссией, да не долетел. Не успел он порадоваться тому факту, что им повезло и чувак явно был из современного города, как обнаружил массу вполне пригодных и даже целых деталей. Складывалось полное ощущение, что аппарат упал с небольшой высоты, а пилот умер до приземления, успев снизиться и почти нормально сесть на суше…
— Сол! — раздалось из салона, и вождь поспешил туда. «Ах ты, черт, значит, все-таки она проснулась, пока я выкарабкивался из-под нее… Интересно, она помнит, что мы спали в обнимку?»
Но Эрика не помнила. Она, заспанная, пытаясь одной рукой придать надлежащий вид своим растрепанным волосам и кутаясь по самую шею в кусок термоткани, сразу же потребовала завтрак, бесхитростно объявив, что жутко голодная.
— Может, ты сначала оденешься, дорогая? — посмеиваясь, спросил ее Сол и, качая головой, вышел из флаера, когда она попросила его отвернуться. — Приду, расскажешь мне, чего я там не видел, — бросил он ей уже на выходе.
— Дикарь! — донеслось ему вслед.
«Ну ни слова в простоте, что ж такое?» Эрика страшно злилась по многим причинам. Во-первых, у нее было смутное чувство, будто ее чего-то вдруг лишили. Так хорошо спалось, так тепло и уютно, и вдруг отчего-то все прекратилось… Наверное, ей снился родной дом, Алекс и мама, которые скучают, иначе с чего ей вдруг так приятно на душе? Во-вторых, она жутко перепугалась, когда обнаружила себя в салоне флаера в полнейшем одиночестве, подумав уже было, что этот премерзкий вождь бросил ее тут одну на произвол судьбы. Да в принципе она готова была даже его понять, но вся ее сущность протестовала против этого! В-третьих, она жутко, просто ужасно хотела есть, видела лежащие на полу фрукты, но совершенно не знала, как к ним подступиться. Внешне они чем-то были похожи на шары для кегельбана, только более вытянутые — сантиметров двадцать в длину, с пупырчатой кожей рыжеватого цвета. Эрика долго косилась на них, а потом решительно взяла нож и воткнула его в приятно пахнущий бок. Будь что будет, а голод — не тетка!
Несмотря на то, что кожура фрукта казалась очень толстой на вид, плод достаточно легко разрезался пополам и показалась… зеленоватая мякоть. Эрика осторожно принюхалась — запах был приятным, свежим и влажным, и она аккуратно отколупнула кусочек. М-м-м, на вкус как… огурец. Блин, обидно, вот вообще никакой, а пахнет сладко. Надувательство какое-то.
Именно с таким выражением лица застал ее Сол. Эрика сидела прямо на полу в позе лотоса, скучно ковырялась в рогатой дыне и расстроено посматривала на него.
— Что ты мне принес? — оживленно спросила она, пока Сол скидывал заплечный рюкзак. — Явно ведь что-то вкусненькое, я угадала?
— Ну, в общем и целом так, только вот теперь уже ничего не получишь, — Сол высыпал на покореженное пассажирское сидение горсть крупных красных ягод.
— Почему это еще? — возмутилась Эрика.
— Потому что ты сейчас сожрешь всю дыню…
— А тебе что, жалко? Она никакая, если ты об этом. Больше походит по вкусу на сладковатый огурец, а вот ягодки эти мне нравятся, выглядят вкусно.
— Ну так съешь. Давай, увидишь, тебе понравится!
Сол так уговаривал ее, что ей снова почудился подвох.
— Сначала ты съешь.
— Ты что, думаешь, я хочу тебя отравить? Но, дорогая, если бы я хотел твоей смерти, я не стал бы просто спасать тебя от шамана. Вспомни, милая!
— Да не называй ты меня «милой»! Я просто ничего хорошего от тебя уже не жду!
— Вот и зря, — пожал плечами Сол и закинул в рот продолговатую красную ягоду. Прожевал, выплюнул косточку под пристальным взглядом девицы и старался не заржать в голос.
Эрика, увидев, что ничего плохо с ним не произошло, во всяком случае ягоду Сол съел совершенно не опасаясь, положила в рот красноватый плод и с неудовольствием поняла, что он тоже безвкусный. Вот только чуть вяжет, а так… трава травой…
— Что, не понравилось? — улыбаясь, спросил Солморо.
— Нет. Фигня какая-то, этот дынный огурец и то вкуснее.
— А ты теперь попробуй съесть этот дынный огурец. Удивишься.
— Да говорю ж тебе, ничего особенного! — досадливо протянула Эрика, поражаясь бестолковости вождя. — По вкусу как подслащенный размокший картон. — Но все-таки голод взял свое, она отрезала еще кусочек рогатой дыни и вдруг… — Сол… Сол… почему она… сладкая! Очень, как… конфета? — изумленно уставилась на него Эрика. — Там что, определенные места в этой дыне есть, которые выедать надо, да?
— Нет, — довольный произведенным эффектом принялся объяснять Солморо. — Это просто магия джунглей. Я наколдовал по твоему желанию, чтобы дыня стала сладкой!
— Тьфу на тебя, ну что ты за человек? — мягкий голосок Эрики претендовал на строгость, которая ей сейчас совершенно не удавалась. — Ну и ладно, зато у меня теперь есть вкусность!
— На самом деле — весь фокус вот в этой ягоде, за которой я специально ходил, между прочим! После того как ты его съедаешь, примерно в течение часа все продукты будут тебе казаться сладкими. Я не знаю с чем это связано, но это работает, правда только со свежесобранными плодами. Местные называют его mahiwagang prutas — магический фрукт.
— Prutas — это значит фрукт? Я угадала? — довольно спросила она, уплетая фрукт за обе щеки.
— Да-а, угадала, — протянул Сол. — Хочешь выучить язык племени?
— Ну, ты ведь выучил, значит и мне надо. А то я не понимаю, о чем ты договариваешься со своим шаманом, может, вы меня на пару извести хотите!
— О да, я очень хочу тебя извести, именно поэтому обеспечил тебе завтрак! Да и еще вот это! — Солморо протянул ей длинный стебель, весь покрытый мягкими меленькими листиками, на конце которого красовался крохотный сиреневый цветок.
— А это куда? Нюхать или втирать? — Эрика приняла стебель, который… издавал очень знакомый запах — лимона и мяты. — Что это за трава?
— Жуй.
— Зачем? Слушай, когда я намекала на завтрак, то я имела в виду нормальную человеческую еду, а не траву. Спасибо тебе, конечно, но я не уверенна, что могу стать травоядной…
— А ты что, с собой на охоту косметичку захватила?
— Нет, — удивилась вопросу Эрика. При чем тут это?
— Ну вот и не выпендривайся, жуй. Это вместо зубной пасты.
— А-а-а, спасибо… Даже боюсь спросить, что у вас вместо туалетной бумаги…
— Чего?
— Нет-нет, ничего.
Эрика покорно оторвала листик и, разжевав его, засмеялась.
— А он какого вкуса? Потому что сейчас мне кажется сладким, еще слаще, чем дыня!
«А она красотка, когда смеется искренне!» — вдруг промелькнуло в голове у Сола, и он постарался как можно быстрее отвести взгляд от обаятельной улыбки девушки.
— На вкус чуть кисловатая. Растет везде, запомни как выглядит, будешь сама за этим следить, не все же мне за тобой бегать и сопли подтирать! — отозвался он довольно грубо, сам не ожидая от себя такой реакции. Черт, надо выбираться отсюда поскорее, иначе все это может кончиться… не очень здорово.
— Да и не надо мне от тебя ничего, — удивленно ответила Эрика. — А завтрак будет?
— А дыни тебе мало, что ли?
— Ну, так то дыня, а я хочу что-нибудь более существенное! Я и так не корова, хотя если буду постоянно жевать траву, чувствую, замычу скоро. А не буду нормально питаться — совсем растаю…
— Ладно, вообще-то я змею еще поймал, пока кое-кто дрых без задних ног.
— Змею?! Брр! — ахнула она и осторожно поинтересовалась: — И что, их прямо едят, да?
— Ну а то! Нужно только костер развести, — с готовностью подтвердил Сол. — По вкусу что-то среднее между курицей и рыбой, будешь?
— А, давай, — мужественно согласилась Эрика и махнула рукой. — С тобой любой гадостью питаться научишься.
***
Подробный осмотр флаера принес много интересного. Во-первых, при нем был целый боекомплект, а именно пара снарядов, что, в принципе, удивительно для столь легкого аппарата. Эрика принялась судорожно вспоминать, кто, а главное куда мог направить по виду разведывательный аппарат с боевым снаряжением, но никак не могла взять в толк кому и зачем это могло понадобиться.
Да еще выяснилось, что снаряды плазменные и в полной боевой готовности, а значит… у пилота была цель. «Вот только кто? Или что? — прикидывала в уме Эрика. — Если бы воздушные силы планировали что-то подобное, я по-любому бы знала — у нас в семье принято обсуждать такие вещи и держать близких в курсе всех событий… Так еще с деда повелось… Даже в том случае, если это была секретная миссия, уверена, я хоть краем уха, а слышала бы об этом…»
— Все это очень странно, — задумчиво проговорила она, оглядев снаряжение. — Бесстрашные знают обо всех передвижениях боевой техники на континенте, а это значит, что этот аппарат летел нелегально…
— Ну… нам это только на руку… — беззаботно протянул Сол.
— Ты не понимаешь! Это прецедент! Кто-то пытался под видом разведчика сбросить плазмабомбы или перевести их куда-то, а Бесстрашные ничего об этом не знали! Хотя по идее система общего реестра позволяет знать все и обо всех, а стало быть, на этом флаере летел преступник!
— Посмотри на это с другой стороны, дорогая, даже если он замышлял что-то плохое — его наказали боги неба и бомбы достались нам, а не всезнающим Бесстрашным! — насмешливо глянул на нее вождь и принялся отцеплять снаряды с креплений. — Кстати, с точки зрения вашего обещания всех защищать — отвратительная работа! А если бы он летел сбрасывать бомбы на Лос-Анджелес? Ведь он оказался на этом острове так же как и вы, а вы летели именно туда!
— Бесстрашные взяли на себя миссию сохранять покой всех подведомственных городов, а Лос-Анджелес еще не являлся таковым до сего момента, это раз! Во-вторых, мы ведь тоже не всесильны и система общего реестра пока не отработана до конца! В-третьих, человеческий фактор никто не отменял!
— Ах, значит, теперь вы не всесильны? Очень удобная позиция! Мы будем править континентом, но когда мы облажались, «мы не всесильны»! Может, это просто повод, чтобы снять корону и посмотреть на ситуацию трезво, а не с пьедестала легендарных чикагцев, победивших Безупречных?
— Я вот все в толк взять не могу, мы тебе где-то на хвост наступили? — Эрика отвлеклась от своих раздумий и бросила подозрительный взгляд на сыплющего обвинениями Сола. — Ты с самого начала не очень-то лестно отзывался о нашем городе!
— А что, не должен был? Если ты из Чикаго, то я, несмотря ни на что, должен тебя в задницу целовать?
— Помечтай! Если бы не твое предложение вытащить нас отсюда, я с тобой даже разговаривать не стала бы! — презрительно дернула плечиком Эрика, которая уже думала, что вождь ничего, даже забавный, а оказалось — все-таки отвратительный тип. И чего он все время своими намеками добивается? Оскорбить? Посмеяться? Разозлить? Так это у него неплохо выходит, даже когда он держит рот на замке, одним только своим самодовольным видом!»
Эрика мельком взглянула на вождя и, удостоверившись, что он занят крепежами, по-детски топнула ногой. Солморо немедленно отреагировал на ее жест едкой ухмылкой.
— Однако помощь мою ты принимаешь охотно, — заметная насмешка в голосе Сола была слишком обидной. Для привыкшей к тому, что все парни в ее окружении только и стремились, вылезая из шкуры вон, лишь бы угодить ей и предстать пред ней настоящими благородными героями, такое поведение Солморо было разочарованием для Эрики.
— А что, ты не помог бы, просто из человеколюбия? Потому что люди попали в беду? Что ты за человек такой? И не забывай, я все-таки пошла тебе навстречу и твоему племени, чтобы все было тихо и гладко, а что взамен? Одни издевательства только…
— Да, дорогая, в тебе явно угадывается Бесстрашная. Постоянно уверенная в том, что тебе все должны.
— Что это ты имеешь в виду? Да у всех есть обязательства, для тебя это что, новость? Вот я свои договоренности исполняю, а ты? Пока что ничего из того, что ты и так делал бы, я не заметила, а туда же! Ничего о нас не знаешь и явно предвзято относишься!
Сол бросил на землю палку и распрямился. Эрика даже ощутимо отшатнулась: обычно ухмыляющийся парень внезапно превратился в сурового, опасного типа, пересечься на узкой дорожке с которым не хотелось. Он надвигался на нее, а она отступала невольно, позабыв, что вряд ли вождь станет делать с ней что-то плохое. Однако весь его вид — чуть взъерошенные, уже немного отросшие волосы, загорелое и, наконец, принявшее единый оттенок лицо, пухлые губы, сжатые сейчас в раздражении в одну линию, а самое главное пасмурный, ставшим грозным взгляд — производил странное впечатление и заставлял опасаться, вот только теперь не безобидного подвоха, а чего-то такого, что раньше Эрика в Солморо не замечала. Что-то она уже не уверена, что дальше злить вождя будет целесообразно, но остановиться не могла…
— Да кто о вас не знает? Бесстрашные — то, Бесстрашные — сё, победители Безупречных, спасшие человечество от порабощения… — он подошел совсем близко и ощутимо ткнул ей в грудь пальцем. — А теперь ваши лидеры считают, что все обязаны с вами сотрудничать. А что взамен?
— Не смей трогать меня! — вскрикнула Эрика, отбрасывая его руку и чувствуя, что уже плохо себя контролирует. Подозрительные изменения в Солморо ей не нравились, заставляя настораживаться и подспудно защищаться. — Взамен мы предоставляем слежение за правопорядком и защиту. Мы армия.
— Вот именно. Вы — армия. — Сол сделал рукой полукруг, как бы охватывая пространство. — У вас все основное вооружение. Вы опутали сетями глобального слежения все города. Может, поэтому представители и не отказываются налаживать с вами связи, опасаясь захвата власти?
— Да ты с ума сошел! — негодуя, вспыхнула Эрика. — Зачем нам на кого-то нападать?! Бесстрашные — это воины, сохраняющие мирный уклад жизни. Ты что, думаешь, что мы не навоевались за тридцать лет, потеряв стольких людей и столько всего пережив?! Наши лидеры никогда не стали бы нападать на кого-то без причины, просто для захвата.
— Как видишь, кое-что произошло и без вашего ведома, — Сол кивнул на флаер. — Этот чувачок куда-то летел явно не с дипломатической миссией. — И Сол, покачав головой, мол, не переубедить упрямую блондинку и даже время не стоит тратить, вернулся к флаеру. Ему удалось отсоединить снаряд и теперь он аккуратно переносил его подальше, чтобы как следует изучить на предмет его пригодности.
— Может быть, он просто вез оружие на испытание или опытные образцы? — Эрика не отставала от Солморо, все никак не желая осознавать и тем более признаваться в том, что это могла быть диверсия.
— Неужели? Где-то тут рядом находятся ваши испытательные полигоны?
— Нет, но, может быть, он просто сбился с курса?
— И ваши лидеры не знали о том, что где-то проходят испытания нового оружия?
— М-да, лидеры должны были знать… Но они не знали, — задумчиво протянула Эрика и сразу же осеклась, будто сболтнула лишнего.
— С чего ты в этом так уверена, ты всего лишь пилот?
— Уверена и все.
Сол опять оторвался от созерцания снаряда, посмотрел на Эрику и хитро прищурился, будто пытаясь уличить ее в чем-то, что вызвало у неё новую волну раздражения.
— Хм… Принцесса, венценосная особа, знаешь то, что должны знать лидеры. Уж не лидер ли ты Бесстрашных? Хотя… для лидера ты что-то слишком молода!
— Эрик Эванс стал лидером в девятнадцать лет и это не помешало ему стать одним из самых лучших руководителей фракции и быть им до сих пор!
— Ну надо же, какая страстная и пылкая речь! Уж не кофе ли ты ему носишь? В постель? — осклабился он и буквально в следующее мгновение ладонь Эрики залепила смачную оплеуху по его покрытой дневной щетиной щеке. Голова Сола мотнулась, но он лишь ухмыльнулся. — Угадал, что ли?
— Эрик Эванс мой дед. А Алекс Эванс отец, ясно?! Еще один грязный намек и не будет у тебя пилота, клянусь!
— Неужели бросишься в реку к крокодилам?
— Нет, просто снимаю с себя все договоренности, а там будь что будет. Ты просто урод и придурок, и я вообще не знаю, зачем я все это терплю!
Сол уже хотел было сказать, что снимать с себя ей больше нечего и это не поможет, но прикусил язык, поняв, что слегка перегнул, конечно. «Девица строптивая, но явно не заслужила скабрезных шуточек, непонятно, чего я на нее взъелся… То, что она Бесстрашная, а еще и, как выяснилось, лидерская внучка, вовсе никак не отменяет того, что выбираться нам отсюда надо сообща». Поэтому он решил откатить.
— Вот как, значит, ты — Эванс, — миролюбиво начал он. — Ну, теперь-то это многое объясняет в твоем характере… Такие вещи, дорогая, обычно рассказывают до свадьбы.
— Ха! А что бы это изменило, тебе не понадобился бы пилот? И что мешало тебе поинтересоваться раньше? И кстати, свою фамилию, ты как-то не торопишься называть!
— Моя фамилия неизвестная и ничего тебе не даст. Да и не приняты тут фамилии. Просто Сол.
— Просто Сол. Просто вождь. Как они тебя терпят, такого напыщенного придурка, не понимаю. Что в тебе такого особенного? — все еще жутко злясь, отвернулась от него Эрика.
— Слушай… я не хотел тебя задеть, лады? Я не знал, что лидеры твои… родственники и вообще это не мое дело. Мне без разницы, кто будет пилотом того флаера, что увезет меня отсюда, поэтому до момента, как мы высадимся на материке, предлагаю зарыть топор войны и просто выбраться с острова. Ты как?
— Вот здорово, наговорил гадостей, а теперь «давай забудем»? Да не вопрос, беда в том, что я злая и память у меня хорошая.
— Ладно, — покладисто пожал плечами Солморо. — Не хочешь забывать — не надо. Однако пора идти, и я предлагаю взять один из зарядов с собой, потому как он может использоваться как источник энергии. Ваш механик, я уверен, сможет его где-нибудь пристроить.
— А все-таки… Почему ты не говоришь свою фамилию? — протянула она с нездоровым любопытством.
— Я тебе её на материке скажу. Ну а что? — округлил он глаза, видя, как девица насупилась и стала сверлить его своими голубыми глазищами. — Прогуляемся по набережной, может, цветов тебе куплю… А может и нет! — ухмыльнулся он гаденько и сморщил нос, отчего стал похож на прежнего, вечно ироничного Сола.
— Нужны мне твои цветы, пф-ф, — небрежно дернув плечом, отмахнулась Эрика.
— Нет? — сделал вождь вид, что очень удивился. — А чего бы ты предпочла? Мороженое?
— Да катись ты со своими подачками куда подальше!
Эрика повернулась и, замыслив обойти вождя, раздраженно отправилась было ко входу во флаер, когда ее нога так не вовремя запуталась в высокой траве, и она рухнула прямо на колени, еле успев выставить перед собой руки. Пока она приходила в себя, Сол уже успел подойти к ней и выжидательно остановился, складывая руки на груди.
— М-м, ты что-то попросить хочешь, дорогая? Я весь во внимании!
Усевшись на землю, Эрика отряхнула ладони невинным жестом, а потом протянула ему руку, прося помочь встать, как бы расписываясь в собственной беспомощности. Не переставая едко ухмыляться, Сол дернул ее вверх за руку, и когда она почувствовала себя уверено, быстренько завела ногу за его лодыжку и со всего размаху уронила явно ничего не ожидавшего, а потому подставившегося Сола прямо перед собой.
— Знаешь, а мне больше нравится, когда ты у моих ног! — самодовольно так возвестила его Эрика, гордо и насмешливо глядя на Сола сверху вниз. Вождь расхохотался, тряся головой и держась за живот, да так заразительно, что она не удержалась и невольно заулыбалась сама, не подумав, что так весело смеющийся человек может задумать подвох. А напрасно.
Резким, почти молниеносным движением, Сол выкинул руку, ухватив Эрику за лодыжку и дернул что есть мочи. Она почувствовала, что падает назад и, пребольно ударившись копчиком, распласталась на спине, а Солморо уже наваливался сверху, фиксируя ее руки.
Она не была бы Бесстрашной, если бы не умела избавляться от таких захватов. Забыв про боль и пообещав, что мстя ее будет изощренной, Эрика прописала Солу между ног коленкой, да так, что ему оставалось лишь охнуть и немного ослабить хватку, чем она и воспользовалась. Выдернув свою руку, она как следует врезала ему по скуле, оставив на ней красноватый отпечаток. В глазах Сола промелькнула злость, да Эрике было не до того, она сама находилась в крайней степени раздражения. Приподнявшись, она хотела было пробить лбом в переносицу, но Сол уже понял, что с этой дамочкой шутки плохи, хватка его стала по-настоящему стальной, и как Эрика ни пыталась вырваться, у нее не получалось.
Изворачиваясь всем телом, она попыталась отвлечь Сола тем, что вроде бы хочет оказаться сверху, а сама между тем нащупывала рукой, чем бы можно было бы его огреть по башке. Как назло ничего не нащупывалось, а Солморо придавливал ее тело к земле все сильнее.
— Я сильнее тебя, Iris! — криво ухмыльнулся Сол, тяжело дыша. Вот уж никогда не подумал бы вождь, что в таком тщедушном теле столько… изворотливости… Но именно в этот момент он ощутил довольно весомый аргумент в виде удара по голове, от которого перед его глазами все поплыло…
— Сдаваться не в моих правилах, я — Бесстрашная! — процедила Эрика, заваливая почти безвольное тело на спину и усевшись на поверженного вождя сверху. — Сильнее говоришь? — приподняв брови и улыбнувшись своей победе, она и не думала его жалеть, однако от ее взгляда не укрылась рассеченная бровь.
— А ты проворнее, да? — спросил он ее, не переставая ухмыляться. — Только я сам сверху люблю! — Эрика дернулась уже с оседланного Сола, чтобы подняться и прекратить это безумие — кто, что и кому пытался доказать, — но вдруг почувствовала, что снова лишается опоры и ее тело куда-то поволокло.
Первые минуты она даже не могла сообразить, что происходит, прежде чем поняла — она катится по склону и ее неумолимо тянет вниз, причем Сол оказывается то сверху, то снизу… Небо, земля, джунгли — все смешалось в мелькающий водоворот, но при этом Эрика с досадой успела подумать, что ее почти уже сухая одежда опять насквозь промокла... Зато она огрела от души этого зарвавшегося дикаря!
Наконец, все прекратилось, Эрика открыла глаза и, рассеяно оглянувшись, недовольно поняла, что они с вождем оказались на дне какого-то заросшего оврага. Как они раньше его не заметили — неизвестно, хотя в этих джунглях изначально не получается мыслить хоть на сколько-нибудь вперед, потому что сквозь растительность ничего не видно.
— Я готов принять, конечно, и такой знак сожаления, но «извини» было бы вполне достаточно, — подал голос Сол и только тут Эрика обнаружила, что лежит аккурат… на его ширинке. Вот черт! Она подскочила как ужаленная, и даже не обратила внимание, что вождь подниматься не торопится.
— Ты совсем охренел? Больной ублюдок, ты чего возомнил о себе?!
— Дорогая, не подумай ничего такого, но, кажется… тебе придется мне отсосать…
— Чего? — окончательно обалдела Эрика, не успев отойти еще от предыдущей шуточки.
Она вскочила на ноги, готовая защищать свою честь до последней капли крови, но увидела, что вождь медленно поднимается, будто залпом опрокинул в себя стакан крепкой выпивки. Осторожно усевшись прямо на землю, он принялся стягивать с себя футболку, но отчего-то потерпел неудачу и безвольно завалился обратно.
— Эй, ты чего? — изумилась Эрика, подумав, что он выделывается, но закатывающиеся глаза и ставшее моментально хриплым дыхание вдруг безмерно встревожили ее. — Сол, что случилось-то?
— Пять минут, у тебя... есть пять минут, чтобы отсосать яд, после этого будет поздно… — промямлил Сол и закрыл глаза.
— Ты чего это? — повторила она, невольно поддаваясь панике. Либо он прекрасный актер, либо если она ничего не предпримет, то Сол бросит ее тут одну, посреди джунглей. Надо что-то…
— Плечо… посмотри… — прошептал Сол и замер, будто силы разом покинули его. Черт, что ж так быстро-то?
Эрика присела рядом с Солморо и попыталась перевернуть его на живот, но получилось у нее только чуть завалить его набок. Он был тяжелым, да еще и потерял сознание. Беглый осмотр ничего не дал и Эрика приняла решение избавить Сола от одежды, чтобы понять, кто или что его ранило. Оголив его спину и тщательно присмотревшись — спешка хороша только при ловле блох, — она обнаружила чуть выше лопатки впившуюся в кожу Солморо иголку. Сознание ее возмущенно отметило, что надо быть дебилом, чтобы найти иглу посреди джунглей, и пока она подцепляла ее ногтями, то не переставаля ругала этого обормота за небывалую удачливость.
Лишь вытащив на свет иглу, она поняла, что это шип какого-то растения и судя по тому, что Сол не подавал признаков жизни, ядовитого. Черт! Эрика припала к ранке губами, сжав с двух сторон мышцу, попыталась как можно сильнее втянуть в себя весь яд, что проник под кожу. Она плохо предоставляла себе, правильно ли все делает, но остановилась только когда Сол чуть пошевелился и его дыхание стало ровнее.
— Черт, сколько так еще делать-то? — процедила она, всматриваясь в лицо вождя и трясясь от мысли, что она будет делать тут, одна, если с ним что-то случится. Ранка под лопаткой немного вспухла и почти закрылась, что выдавить из нее ничего больше не получалось. — Сол… — тихонечко позвала Эрика, потрепав его по крепкому плечу, но Солморо никак не отреагировал и это напугало ее не на шутку. — Солморо, миленький, ну же! Приходи в себя! — она все тормошила его, пока не услышала приглушенный голос:
— Там, возле флаера, листья такие по земле растут, в форме капли. Принеси их, иначе не встану…
Эрика вскочила и буквально через несколько минут спустилась обратно, держа в руках ворох самой разнообразной травы.
— Вот, всю собрала, что была возле флаера, — и вывалила перед ним на землю. — Какие ты листья тогда разжевывал, эти? Эти? Сол, покажи мне!
— Вон те… — пробормотал вождь хрипло, указав пальцем на нужный, а затем устало откинулся обратно набок, и Эрика тут же стала запихивать листочки в рот, принимаясь их разжевывать и накладывать на ранку, заодно и рассечение на брови замазав. Тревожно следя за прикрывшим глаза Солом, она и сама не ожидала, что так перепугается за этого вредного дикаря. — Так, а дальше чего делать? Сол, ты как? Скажи, что получше, пожалуйста… — испуганно звала его Эрика, не понимая, почему он не отвечает. Прижала ладошку к его груди, чувствуя, что он дышит. Притиснула к сердцу — оно билось. И еще как билось! Тогда почему же… — Сол, ну не молчи только! Черт, насколько опасно это растение?
— М-м, дорогая, боюсь, что твой яд куда опаснее того шипа! — не открывая глаз, неожиданно бодро заявил чумазый от грязи, резко оживившийся вождь, а затем расплылся в плутоватой улыбке до самых ушей. Эрика замерла, изумленно приоткрыв рот и придирчиво разглядывая Сола, а потом вскочила с перемазанных коленок и затопала от возмущения ногами.
— Ты… Да ты… — задыхаясь от негодования, Эрика не сразу смогла вернуть себе дар речи. — Да как ты можешь, я же всерьез думала, что ты умираешь! Ну погоди, я тебя сама убью, так и знай… О-ох, какой же ты мерзавец! А я купилась! Тьфу! Глаза закатил, хрипит, не шевелится… А он! Ну и валяйся тут дальше, придурок, — и совсем не бережно толкнув в плечо поднимающегося с земли Сола так, что он свалился снова, Эрика поспешно стала выбираться из оврага обратно к флаеру, оскорблено сопя и не оборачиваясь.
Отсмеявшись, Сол поднялся и направился вслед за ней.
— Сначала-то я испугалась, а теперь-то понятно, почему я вся искололась, а мне ничегошеньки. Да как ты вообще так можешь? — На что вождь, догнав ее, лишь назидательно произнес:
— Я просто преподал тебе урок, дорогая! Здесь действительно есть подобное растение, местные его называют tomato porcupine — помидор-дикобраз. Только шипы у него не зеленые, как у этого безвредного кустарника, а рыжие. И прикосновение к нему вызывает паралич с первых минут! В джунглях надо быть осторожной, а не выпендриваться и не показывать свою мнимую крутость.
— Ты так говоришь, потому что я уложила тебя на обе лопатки! Так что нечего строить из себя невинного страдальца. Жулик! — обиженно выкрикнула Эрика и прибавила ходу, только бы не видеть его самодовольную до нельзя физиономию.
— А что же стало с «Солморо, миленький»? Кстати, мне нравится, когда ты меня так называешь!
— А вот выкуси, буду называть тебя «tomato porcupine»!