Глава 20. Двенадцать масок
Ли Яо замолчал. Разумеется, он рассказал не все, только самое важное, даже имя не назвал. Вспоминать те времена было тяжело, сердце то и дело сдавливало в груди.
Чжэн Чи и после окончания истории продолжал молчать, пребывая в задумчивости.
— Тот парень и правда заботился о тебе, — наконец, нарушил он тишину.
— Почему ты так думаешь? — тихо спросил Ли Яо.
— Он застрял на своей горе и не хотел запирать там и тебя тоже, я могу его понять, — протянул Чжэн Чи. — Все, что он мог — это отпустить тебя, чтобы хоть один из вас был свободен.
Ли Яо с болью на него смотрел.
— Но ведь это не конец истории, верно? — Чжэн Чи поднял взгляд. — Что было дальше? Ты вернулся за ним?
Демону понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и продолжить.
— Когда я вернулся в секту Пэнчэн, то сказал наставнику, что раскаиваюсь. Сказал, что испугался, поэтому сбежал, но, одумавшись, вернулся и готов сделать все, что он скажет. И он мне поверил. Жадность затуманивает разум, знаешь? Он так сильно хотел завладеть моей силой, что поверил в эту ложь. Все оказалось слишком просто. — Ли Яо замолчал.
— Ты убил его? — спросил Чжэн Чи, вспомнив ту тень старика из внутреннего дворца Ли Яо.
— Да. Я убил его. Последовал совету — если духовная энергия истощится, то демон становится таким же слабым, как и любой смертный. Я несколько недель подсыпал Гун Лу в чай порошок из костей птицы Чжэнь, который ослабляет ток духовной энергии и разрушает меридианы. Когда Гун Лу все понял, то было уже слишком поздно. Из-за практики запретных техник у него и так были проблемы с отклонением ци, так что я лишь подлил масла в огонь. Когда он умер, я скорбел по нему как самый почтительный ученик. Он растил из меня будущего преемника, разумеется, были несогласные, но я все равно занял место главы Пэнчэн. Но этого оказалось недостаточно, мне понадобилось время, чтобы поставить на ключевые посты преданных мне людей. Шаг за шагом я вычищал секту пока не стал полноправным лидером и больше никто не смел усомниться в моем праве. Неотложные дела появлялись одно за другим, я не мог расслабиться ни на мгновенье. Так прошло пять лет. — Он ненадолго замолчал, погрузившись в болезненные воспоминания, а затем продолжил: — Когда я это осознал, то бросил все дела и отправился в горы Улинь. За все это время я так и не нашел способ разорвать путы, связывающие бога с человеком, но я должен был его увидеть. Вот только... — Ли Яо закрыл глаза. — Когда я вернулся в тростниковую хижину, то нигде его не нашел. Я обыскал всю гору, но его там больше не было.
— Он ушел? — напряженно спросил Чжэн Чи.
— Нет, не ушел. Он умер. — Ли Яо низко опустил голову, скрывая выражение лица. — Когда я сбежал, Гун Лу отправил в погоню за мной демонических зверей. Им понадобилось время, чтобы найти мой след и в итоге они добрались до Храма Безымянного бога. Меня там уже не было, зато был он. Звери растерзали его и сожрали. Жители деревни у подножья сказали, что от тела почти ничего не осталось, так что им и похоронить было нечего. Все, что осталось от него — это деревянная маска. Она так сильно пропиталась кровью, что потемнела.
Чжэн Чи резко обернулся, чтобы посмотреть на маски, развешенные на стене. Все они были как одна из светлого дерева.
Мать вашу...
— Если бы я не пришел на его гору... Если бы он не спас меня... Если бы я задержался хоть немногим дольше... Знаешь, жизнь так непостоянна. Всего один случай, одно событие может изменить ее безвозвратно. Это я должен был погибнуть, а не он. Единственный человек, который за всю мою жизнь был добр ко мне, не требуя ничего взамен, умер вместо меня. А ведь я так ни разу и не увидел его лица. Я даже не знаю, как он выглядит, потому что он никогда не снимал свою маску.
Теперь Чжэн Чи начал многое понимать.
— Ты поэтому так добр ко мне? Потому что я похож на него?
Ли Яо медленно поднял голову, и, встретившись с его взглядом, Чжэн Чи внезапно кое-что осознал.
— Что было дальше? — Чжэн Чи недобро прищурился.
— Я был в ярости, — Ли Яо пронзительно смотрел на него и было в это взгляде то, что Чжэн Чи не хотел видеть. — Жаждал сравнять эту гору с землей. И уничтожить то божество, которому он посвятил свою жизнь. Я пришел сюда намереваясь все разрушить, но перед этим я хотел знать: почему? Почему бог, что заставил отречься от семьи, от свободы, от своих желаний, не защитил его? Когда я надел его маску, то ничего не ждал, но внезапно я услышал голос в своей голове. Божество откликнулось на мой зов.
— И что ты сделал? — спросил Чжэн Чи, боясь услышать правду.
— Я заключил с ним сделку. Я должен был стать следующим служителем Храма, а взамен божество пообещало вернуть его душу в этот мир.
Время словно замедлилось. Сердце Чжэн Чи гулко билось в груди. Этого просто не могло быть. Это какая-то ошибка, или совпадение, или что-то еще. Судьба не может быть настолько жестокой.
— Как его звали? — хрипло спросил он, но не получив ответа, сжал руки в кулаки. — У того парня было же имя, верно? Ли Яо, ответь!
Долгие мгновения разделяли спокойствие неведения от боли знания. Но эту границу следовало пересечь.
— Его звали... — Ли Яо резко выдохнул, — его звали Чжэн Чи.
Чжэн Чи медленно повернул голову и уставился на статую.
Мать вашу!
Внезапно все обрело смысл.
Он резко поднялся на ноги и пошел прочь, демон тут же бросился за ним.
— Подожди!
— Ты должно быть шутишь! — горько рассмеялся Чжэн Чи. — Это что для тебя, какая-то игра? Если тот парень так хотел сбежать с этой горы, то как ты мог так с ним поступить? Вернуть его в мир? Ради чего? Чтобы он продолжал жить марионеткой в чужих руках? — он перешел на крик. — Разве вы двое просто не играете с чужими жизнями?! Ты что, не понимаешь, что смерть для него была избавлением?! Он наконец стал свободным, а ты захотел вернуть все как было?! Да кто ты вообще такой, чтобы решать за других?! — он сделал шаг к Ли Яо и двумя руками схватил его за ворот одежды. — Он должен был отправиться в круг перерождения и начать все заново, понимаешь?! Как ты можешь быть настолько эгоистичным?! Есть в тебе хоть капля человечности?!
— Он не мог переродиться, — голос Ли Яо дрожал. — Его душа никогда не отправится в круг перерождений. Она связана с этим божеством, поэтому не может покинуть мир людей. И после смерти она просто останется здесь, бродить призраком по этим горам, пока все не забудет. Пока не забудет себя. И в какой-то момент все воспоминая исчезнут, а вместе с ними исчезнет и он. Его душа не переродится, она просто развеется. Поэтому я не мог отпустить. Ведь как я тогда смогу исполнить свою клятву?
Руки Чжэн Чи разжались и безвольно повисли вдоль тела. Он обернулся и тупо уставился на маски, висящие на стене. Их было ровно одиннадцать. Так много жизней. Снова и снова бродил он по этим горам, даже не осознавая, сколько раз уже все это повторяется, а безликое божество с холодными равнодушием наблюдало за его жалкими попытками выбраться из этого круга.
— Как же я вас ненавижу, — искренне сказал Чжэн Чи, а затем отвернулся и вышел из хижины.
Ли Яо хотел было броситься за ним, но голос статуи его остановил:
— Я ведь предупреждал тебя. Не нужно было ему рассказывать, такое нелегко принять.
— Я не хотел, чтобы между нами оставались недопонимания, — Ли Яо опустил голову.
— Сейчас ему нужно побыть одному.
— А если он уйдет?
— Он вернется.
— Но я так и не смог узнать, как разрушить вашу связь.
— Ты не сможешь ее разрушить. Наши судьбы слишком сильно переплетены, чтобы посторонний мог в это вмешиваться. Мы можем существовать лишь благодаря друг другу: без меня ему не сохранить свою душу, а я без него просто деревянная кукла. Но это наше с ним дело, я выполнил свою часть уговора, даже сделал так, что Чжэн Чи все время находился подле тебя, так что больше нас с тобой ничего не связывает. Тебе не следует здесь оставаться, ты ведь помнишь, чем все закончилось в прошлый раз.
— Ты заставлял его оставаться рядом со мной, прекрасно зная, как он ненавидит, когда им манипулируют, — Ли Яо сжал руки в кулаки. — Ты знал, что из-за этого он захочет держаться от меня подальше. Ты сделал это намеренно, чтобы он снова вернулся к тебе.
— Демон Ли Яо, ты просил его вернуть, и я это сделал. Если бы я не давал ему задания, то он бы сразу сбежал от тебя, уж поверь. Не моя вина, что за столько времени ты не нашел способа сблизиться с ним и заставить тебе доверять.
— Если бы ты сразу сказал, в чье тело поместил его душу, то я бы справился лучше! Ты ведь просто развлекался за мой счет, зная, что в итоге сможешь его заполучить. Как так вышло, что на нем снова оказалась эта проклятая маска? Мы ведь договаривались! Я гораздо сильнее! Используя мою энергию, ты мог его защищать! Но что теперь станешь делать, когда маска у него? Если кто-то захочет ему навредить, сможешь ли их остановить? Если его убьют, как найдешь новое тело, когда семья Цао отвернулась от тебя, а в безлюдных горах нет желающих пожертвовать собой? Как далеко простираются твои руки с накопленной энергией Чжэн Чи?
Статуя молчала, а Ли Яо все сильнее распалялся:
— Даже не надейся, что я просто исчезну, а он и дальше будет прозябать на твоей горе! Я останусь рядом, чтобы защищать его и рано или поздно найду способ избавить от тебя!
— У тебя и правда короткая память. Забыл, что он умер из-за тебя? И что совсем недавно его чуть не убили твои же люди? Единственный, от кого его надо защищать, так это ты, демон, приносящий несчастья.
Ли Яо резко отвернулся и вышел из хижины. И без чужих напоминаний он прекрасно все понимал. Но страх, что как только Чжэн Чи исчезнет из его поля зрения, то с ним сразу случится что-то плохое, не давал спокойно думать. Вот только, что делать, если Чжэн Чи так и не сможет его простить? Ли Яо стоял на пороге хижины, всматриваясь в окружающий ее зеленый лес с таким видом, будто готов прождать тут сотню лет.
***
Чжэн Чи спускался вниз по склону, пока не оказался на берегу быстрой горной реки. Он остановился перед самым потоком, глядя на прозрачную воду. Утопиться бы в ней.
Он присел на камни и подпер голову рукой. В мыслях был полный хаос, а при одном воспоминании об этих двоих, накатывала волна ярости. И все же Чжэн Чи понимал. Если он умрет, то станет призраком и будет слоняться по горе, пока Безымянный бог не найдет для него новое тело. Но если ничего подходящего не подвернется, то Чжэн Чи со временем утратит все воспоминания, а затем и личность. Понимал ли демон, что не было никакого статуса «Чжэн Чи»? Что каждый раз это был один человек, одна душа? Когда ребенок оказывался при смерти, Безымянный бог просто ждал, пока тело освободится от чужой души и присваивал себе. С его навыками исцеления ничего сложного. Вот только семья, поставляющая детей на гору, сбежала. Так что если сейчас что-то пойдет не так, где это божество достанет новое тело? И как сможет использовать его энергию без деревянной маски? Кстати об этом...
— Эй, ты же меня слышишь верно? Ты и правда не помнишь своего имени?
«Да, — тут же отозвался голос в голове, — я ведь говорил. Как и ты, я ничего не знаю о своем прошлом».
— Вот как, — задумчиво протянул Чжэн Чи. — Значит мы были связаны еще при жизни, и эта связь не разорвалась после моей смерти. Обычно люди становятся призраками, если у них остались незавершенные дела. По какой-то причине наши души связаны, но мы оба не знаем почему, верно?
«Все так».
— Тогда с чего все началось? Как ты оказался в этом мире?
«Мое сознание пробудила небесная молния. Я был заключен в дереве, но гроза расколола его, явив меня миру. Люди забрали мое тело и построили храм на горе. Тогда все мои шесть чувств были притуплены, словно я находился под толщей воды. Но внезапно я почувствовал что-то еще. Чужое присутствие. Словно огонек летал в воздухе, и тогда я понял, что это человеческая душа и я с ней как-то связан. Я хотел узнать, кто это, поэтому помог тому травнику, а взамен взял с него обещание отдать мне в услужение одного из своих детей. Маленькие дети часто умирают от болезней, поэтому я просто дождался, пока освободится подходящее тело и поместил в него ту душу. Она сказала, что ее имя Чжэн Чи, но больше ничего не помнила о себе. Когда он вырезал маску из вишневого дерева и надел, я увидел мир его глазами и впервые за все время почувствовал себя живым».
— Ты так говоришь, словно это был какой-то другой человек, — невесело усмехнулся Чжэн Чи. — Но есть всего один Чжэн Чи — это я.
«Вы немного отличаетесь. Постепенно, проживая одну жизнь за другой, ты меняешься. Поэтому для меня вы разные».
— А был ли среди них милый вежливый парень, который ставил благо других выше собственного и мечтал осчастливить мир?
«Что за нелепые фантазии? Я сказал "немного отличаетесь", так что не говори ерунды».
Чжэн Чи надолго замолчал и сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию.
Наконец, когда солнце уже начало садиться, он поднялся:
— То дерево, с которого все началось, оно ведь все еще на горе? Отведи меня к нему.
«Это просто старое дерево с расколотым стволом, в нем нет ничего примечательного».
— И все же я хочу взглянуть.
Когда он добрался до нужного места, то трижды обошел дерево со всех сторон. И правда, ничего примечательного. Удивительно, как оно не развалилось окончательно за столько-то лет, видимо, божественная сила постаралась.
Внимательно изучив дерево, Чжэн Чи удовлетворенно кивнул и пошел обратно к хижине. Когда он увидел на пороге Владыку демонов, стоящего там с видом щенка, которого бросил злой хозяин, то лишь покачал головой. И кто тут вообще злодей после всего?
Чжэн Чи подошел ближе и без лишних приветствий сказал:
— После всего ты мне немного задолжал, так что должен кое с чем помочь.
— Что ты задумал? — тихо спросил Ли Яо.
— Я хочу, чтобы ты помог мне проникнуть в праведную секту Белых облаков Байюнь и навел там суету, пока я буду разорять их архивы.
Ли Яо:
— ...
— Да и тебе пора вернуть праведникам должок, не находишь? — на губах Чжэн Чи растянулась недобрая улыбка, от которой у Ли Яо сразу появилось паршивое предчувствие.
Чтобы там Чжэн Чи ни задумал, он однозначно влипнет в какие-то неприятности.
— Хорошо, — кивнул демон, намереваясь не спускать с него глаз.
«Раньше времени помереть захотел?» — услужливо спросил его Безымянный бог.
«Как я могу умереть, если меня будут защищать сам Лидер Пэнчэн и древнее божество?» — улыбка Чжэн Чи стала еще шире, напоминая хищный оскал.
После целого дня раздумий, он решил больше не прятаться и начать действовать. Преуспеет он или нет, но пора разорвать этот порочный круг любой ценой.
***
Ли Яо внимательно слушал, но чем больше Чжэн Чи говорил, тем мрачнее становилось лицо демона. Когда Чжэн Чи закончил, Ли Яо тяжко вздохнул и потер переносицу.
— Так ты на самом деле хочешь вломиться в орден Байюнь...
— Если остатки ордена Яньцзянь примкнули к Байюнь, то все их архивы должны храниться именно там. Если и остались записи о том, что случилось в Долине десяти тысяч потерянных душ, то они будут на горе Байюнь.
— Но зачем они тебе? — не понимал демон. — Битва в долине случилась сотни лет назад, какое это имеет отношение к тебе?
— Четыреста лет назад, — поправил его Чжэн Чи, — и не ко мне, а к нам. Забыл, что из-за того, что там произошло, в итоге уничтожили весь твой клан, и ты сам пострадал? Разве не хочешь узнать, что было на самом деле и как твои предки в этом замешаны?
— Даже если и узнаю, это ничего не изменит и не вернет их к жизни. К тому же шанс того, что праведники сохранили записи о том дне, невелик. Но дело не в этом. Вламываться в орден Байюнь — самоубийство.
Чжэн Чи усмехнулся:
— Правда? — Он заложил руки за спину и слегка склонил голову вбок. — Демон Ли Яо, разве ты не Лидер Пэнчэн? Напомню, что я достаточно прожил в твоей секте и прекрасно знаю, на что ты способен. А еще я видел, как ты с легкостью сражался сразу со всеми праведными орденами.
— Не с легкостью, — покачал головой Ли Яо. — В тот день, если бы ты не вмешался, они могли меня пленить, если бы им удалось использовать сеть из тысячи божественных нитей. Убить меня сложно, но вот захватить и пытать они вполне могли бы. В любом случае это сейчас неважно, гора Байюнь хорошо охраняется, просто так туда не войти, так что забудь об этом.
— Вот как, — протянул Чжэн Чи. — Значит вместо того, чтобы мне помочь, ты вернешься в Пэнчэн?
— Я не собираюсь туда пока возвращаться, — тот снова покачал головой.
— Не собираешься? — Чжэн Чи нахмурился. — Разве у тебя нет там важных дел? Например, наказать предателей и все такое?
Ли Яо отвел глаза.
— Подожди-ка, — Чжэн Чи недобро прищурился. — Если я решу остаться на этой горе, ты ведь не поселишься здесь?
Молчание демона было красноречивее любых слов.
— Да что с тобой не так, — покачал головой Чжэн Чи. — Даже если ты когда мне что-то наобещал, так разве моя смерть не сняла с тебя ответственность? Я ведь все равно ничего не помню, мог бы сделать вид, что ничего и не было.
— Слово есть слово, — отрезал Ли Яо. — Хочешь, чтобы у меня остался кармический долг на многие жизни вперед? Я верну его тебе в этой.
— Но для этого тебе не обязательно болтаться рядом со мной.
— С тобой может что-то случиться, если меня не будет рядом. И поэтому я не могу позволить тебе приближаться к Байюнь — слишком опасно. А что, если тебя убьют? Пустые тела на дороге не валяются. Сколько лет прикажешь мне еще ждать, пока найдется подходящее?
У Чжэн Чи просто не было слов.
— То есть ты теперь будешь постоянно находиться рядом со мной, чтобы я случайно не помер? — уточнил он. — Не вернешься на свою гору, не будешь мстить обидчикам, не станешь разбираться с праведными орденами, а будешь торчать тут со мной? И мешать, если я решу что-то предпринять?
— Все верно, — кивнул Ли Яо. — Но разве ты сам можешь уйти с горы? Ты ведь снова связан с этим божеством.
— О, насчет этого не волнуйся. Я обещал служить ему, но мы не обговаривали, как именно.
— Чжэн Чи, — внезапно раздался голос из статуи, — кажется, ты не понимаешь всей ситуации. Твоя духовная сила настолько ничтожно мала, что даже с маской я едва ощущаю твое присутствие, когда ты находишься далеко. Поэтому, чтобы мне служить, ты должен находиться рядом со мной.
— Не проблема, — улыбнулся Чжэн Чи и подошел вплотную к статуе. — Мы должны все время быть вместе, верно? Но кто сказал, что мы должны быть вместе на этой горе? Неужели она так сильно запала тебе в душу, что ты не можешь ее покинуть? — он внезапно протянул руку и прикоснулся к статуе, а после она исчезла.
Глаза Ли Яо потрясенно распахнулись:
— Что ты сделал?
— В моем теле есть скрытое пространство, в котором я могу хранить какой-то предмет, но лишь один. Принцип работы пространственных вещей довольно схож, вот я и подумал, что если ты в своем нефритовом кольце мог прятать целую лодку, то почему я не могу спрятать одного бога.
Ли Яо:
— ...
Чжэн Чи небрежно отряхнул рукава:
— По условиям нашего договора я должен находиться рядом, а теперь мы будем близки, как никогда. И больше не придется торчать на этой горе, могу пойти куда захочу. Здорово, правда?
— Чжэн Чи, это ведь не лодка, это настоящее божество! Неужели не боишься последствий?
— Не убьет же оно меня? — фыркнул он. — Ну что, пойдем?
— Куда? — спросил все еще шокированный демон.
— Наводить суету в кланах праведников, — Чжэн Чи недобро улыбнулся. — Ты ведь не думал, что я откажусь от этой идеи лишь потому, что ты испугался?