Второй Шанс

Проснулась Чарли резко, на выдохе сев и лишь потом открыв глаза.

Вроде ей снилось что-то, но сон улетучился из памяти, стоило оглянуться и осознать, где она находится. Стены дома никак не защищали от звуков снаружи. Слышался плеск воды, лёгкий шум волн, разговоры из соседних хижин. Язык На'ви стал для нее более чем понятным, но местные говори со странным акцентом, к которому ещё предстояло привыкнуть.

Грэйс, сидевшая неподалеку от нее, улыбнулась, рассматривая заспаную и соловую Чарли, которая медленно моргала и потирала щеку, на которой отпечатался рисунок плетеного настила.

Куоритч-младшая, если честно, забыла, когда в последний раз просыпалась нормально, без рывков, без смутной тревоги. Может, несколько месяцев назад, на базе. Там, даже несмотря на все творящееся дерьмо, она засыпала спокойно, без тревоги. Знала,что неподалеку отец,который при любых обстоятельствах оставался гарантом ее безопасности. Высыпалась, кстати, она примерно тогда же.

Жаловаться было не на что — решение о побеге было ее собственным, но того факта, что вот уже несколько месяцев она находилась в состоянии постоянной тревоги, это не отменяло.

Чарли не боялась На'ви, понимала, что они не причинять ей вреда…ну, может, кроме Нейтири. От ее взгляда вчера хотелось побыстрее уснуть. И очень хотелось потом проснуться, а то мало ли.

И всё же, постоянное напряжение ее не покидало, будто намертво приклеилось к ней. Понять бы ещё причину.

—Ну как ты?— Огустин отложил все из рук, поворачиваясь к ней лицом.

—Жива и полна сил,— в доказательство своих слов Куоритч-младшая резко встала, с огромным удовольствием замечая, что долгий сон ей действительно помог.

Немного тянуло перетруженные мышцы и очень хотелось есть, а ещё она была слегка дезориентирована непривычной обстановкой, но в остальном Чарли была полна сил и желания узнать,как живёт водное племя.

Грэйс улыбнулась ей, похлопав по месту рядом с собой. Звала есть.Чарли себя ждать не заставила. Она хорошо усвоила — что бы вокруг тебя не происходило, как бы ты не переживал и не волновался, нужно есть, не оставлять свой организм истощенным. Больше обмороков не хотелось. Хватило.

Пока она уплетала завтрак, Огустин рассказала, что стоит избавиться от лишней одежды, намекая на майку Куоритч с логотипом RDA. Компрессионные рукава с нее стянули ещё во сне. В воде ведь все промокнет.

Аватар согласно кивнула, но идея ей не нравилась. Не получалось у нее пока чувствовать себя настолько свободно, чтобы ходить почти полностью обнаженной. У Грэйс, кстати, тоже. Она носила топы и шорты, и тоже на набедренные повязки переходить не очень спешила. Наверное, это дело привычки…а может выбор каждого.

Быстро разобравшись с едой, Чарли сняла майку, убирая ее в сумку. Огустин в это время прибрала их временное жилище, все время поглядывая на вход.

—Доброе утро,— спустя пару минут к ним забежала Кири. Сразу же кинулась с объятиями к своей матери, а та с широкой улыбкой расставила руки, едва не захохотала от того, что юная На'ви чуть с ног ее не сбила.

Чарли наблюдала за ними, переплетая тугой низкий хвост, чтобы волосы не мешались в течении дня. Видела, как мама и дочь улыбаются друг другу, как они счастливы. Пусть в их ситуации все было очень неоднозначно, особенно после того, как Грэйс Чарли все объяснила. Откуда у нее взялась дочь, и как так вышло.

Куоритч-младшая переваривала эту информацию почти сутки. Интересно, сколько потребуется семейству Салли? Огустин ведь не могла оставить их без объяснений.

—Сейчас придет Тсирея. Вы будете учиться плавать под водой, а я отпросилась у Ронал — буду помогать вам сегодня,—Кири улыбнулась, а Грэйс многозначно посмотрела на Чарли, уже предчувствуя недовольство юного аватара.

У той вся радость с синей физиономии сошла моментально. Плавать она, вроде бы, умела. На базе особо не попрактикуешься. Бассейн там был одно очень непродолжительное время. Ей тогда было, кажется, лет десять…

Что ж, спасибо папе, он ей хотя бы объяснял, как держаться на воде, как сохранять спокойствие и не думать, что под ногами нет дна. Остались пустяки — научиться хорошо плавать под водой. В огромном океане. Среди кучи новой живности.

—Ты и тут тсахик помогаешь?—Чарли направилась на выход,заинтересованно глядя на Кири. Мо'ат много рассказывала о своей старшей внучке, которая добилась больших успехов во врачевании. Говорила, у нее талант.

Та с лёгкой улыбкой кивнула, вместе с Грэйс выходя из дома.

К ним по дорожке уже приближалась дочь вождя. Тсирея была в компании какого-то парня, которого Куоритч вчера не видела. Да и не смотрела она особо, если быть честной. Другим занята была.

—Доброе утро. Как вы?— Тсирея остановилась в шаге от гостей, дружелюбно улыбаясь. Куоритч-младшая не упустила возможности быстро отметить внешние различия водных и лесных На'ви. Цвет кожи и глаз, более массивная грудная клетка, широкий хвост, кудрявые волосы. Их тела были прекрасно приспособлены для жизни около воды, также, как и тела лесных На'ви для жизни в джунглях.

—Спасибо, все хорошо,— Чарли была ее выше и смотрелась взрослее. Она вообще ещё в клане оматикайа заметила, что ее сверстники будто выглядят немного младше, хотя возраст у них был один и тот же, а многие парни были выше. Например, Нетейам. Они, вроде как, было ровесниками, но На'ви был ее значительно выше. 

Мо'ат говорила, что ее делает взрослее пережитое, что воин взрослеет раньше, впитывая в себя все пережитое.Куоритч-младшая никогда не знала, что отвечать на такое. Не нравилось ей воином быть — слишком страшно было. Не ее это было, как бы она не пыталась убедить себя а обратном.

—Это Ротхо,— Тсирея указала на парня,стоящего по правую руку от нее.

Куоритч кивнула ему в знак приветствия, замечая в глазах водного На'ви лёгкую настороженность. И дочь вождя смотрела также. Будто немного остерегались ее. Винить их в этом было нельзя. Ее вчерашнее появление было весьма…специфичным.

—Чего мы ждём? Идём же!—Грэйс обольстительно улыбнулась. Так, как выходило только у нее. Чарли считала, что так может улыбаться близкий родственник. В улыбке не было материнской теплоты, но были доброта и решительность, которые очень сильно подкупали.

На'ви кивнули, направляясь к одному из небольших пирсов. Чарли бойко последовала за ними, замечая, как дорожки, похожие на плотную натянутую ткань, забавно пружинят шаги. Будто по одному огромному батуту идёшь.

В голове зародилась идея попробовать попрыгать, но она оставила это лишь идеей. Может быть потом…когда никто видеть не будет.

—Как у вас с плаванием?— наверное, Ротхо спрашивал, потому что никогда не учил до этого небесных людей. Пусть и теперь от людей и у Грэйс, и у Чарли мало что осталось.

—Нормально,— Огустин присела на корточки, рукой касаясь водной глади.

—Ну вроде не тону,— Чарли подошла к самому краю, через кристально чистую воду рассматривая песчаное дно.Проверять, насколько забылся за прошедшие годы навык плавания не очень хотелось.

—Тогда, давайте за нами,—водные На'ви вместе с Кири разом нырнули в воду, не оставляя Грэйс и Чарли ничего, кроме как нырнуть за ними.

***

Чарли еле смогла выбраться на пирс, падая прямо на живот. Дыхание было тяжёлым, руки и ноги — ватными, а мокрая одежда липла к телу. Ужасно, неприятно и мерзко. Сейчас она готова была ходить голой, лишь бы так плохо не было. Ощущение мокрой ткани на коже оказалась просто отвратительным. Вспомнилось, как она ходила по казарме в носках и наступила на лужу воды, разлитой кем-то из морпехов. Тут было примерно такое же ощущение, но в больших масштабах.

Они провели в воде часа четыре — не меньше.И она устала так, словно все эти часы не в воде плавала, а штаб драила зубной щеткой. Подобный опыт у нее был, поэтому она знала, с чем сравнивать. Уборка в свое время была одним из способов наказания от отца. Не бил, редко кричал, на наказания придумывал с особой изощренностью.

Грэйс упала рядом с ней таким же усталым мешком, нервно хохотнув.

—Я слишком стара для такого…—Чарли усмехнулась, усилием воли поднимаясь сначала на колени, потом на ноги.

Собственное тело казалось очень тяжёлым и неуклюжим. Теперь она понимала фразу отца о том, что вода изматывает.

Кири, выбравшая следом за ними, помогла своей матери встать, пока Тсирея и Ротхо с улыбками наблюдали за ними из воды. Переглянулись между собой, будто без слов что-то обсуждали, и лишь потом вылезли обратно на пирс.

—Вы молодцы,многое сегодня освоили,— Чарли так не считала.

Лично ей казалось, что можно было и лучше.

Грэйс без проблем осваивала все то, что На'ви им показывали, успевая ещё вдоволь подводными флорой и фауной насладиться, а вот у Куоритч-младшей возникало много трудностей. Сначала ей пришлось унимать лёгкую панику, возникшую под водой, усилием воли заставлять себя не закрывать глаза, потом учиться правильно набирать воздух в лёгкие, наладить сердцебиение так до конца не вышло. Зато получилось запомнить хотя бы пару слов и фраз на жестовом языке, которым рифовое племя пользовалось под водой. Оказалось, это очень удобно.

Нужно было больше практики.

—Ты хороший учитель,—Чарли улыбнулась, отжимая волосы. Тсирея правда была очень милой и доброй девушкой. Терпеливо им все показывала, ждала, когда они хоть немного передохнут. С Чарли она вообще возилась, как с маленьким ребенком, показывая чуть ли не каждое движение. Было даже немного неловко.

—Вот вы где!— Тук, беззаботно прыгая по дорожке, приближалась к ним, широко улыбаясь.—Тетя Грэйс, вас мама зовёт в гости. Вечером вместе будем ужинать,—Огустин глянула на Чарли, а та пожала плечами, мол иди конечно, я найду, чем себя занять. Ей больше бы удивило, если бы Нейтири позволила ребенку демона находиться в ее доме. К тому же, ее, вроде как, не звали только сейчас. Вряд ли Джейк позволит Чарли отсидеться спокойно на ужине в одиночестве в их с Грэйс временном доме— столько ведь всего ещё рассказать нужно.—Чарли, а тебя папа и братья ждут. Сказали, что поговорить хотят,—не дожидаясь ответа, девчушка схватила ее за руку, потянув в нужную сторону.

Куоритч, едва не рухнув и не отпружинив от дорожки собственным лицом, обернулась, неловко улыбаясь остальным. Грэйс только тихо посмеялась, предчувствуя, что к вечеру Чарли свалится без сил прямо на пороге дома. Если, конечно, намечающиеся ужин пройдет спокойно.

Тук тянула Чарли, уводя куда-то на окраину деревни, к основной части острова, где начинался густой лес. Огромные корни деревьев создавали своеобразные арки, а прозрачная чистая вода едва ли доходило до лодыжек.

Туктерей остановилась, когда пружинистая дорожка кончилась, рукой указывая на силуэты около одного из деревьев.

Чарли сразу узнала Джейка. Он разговаривал с вождем, а чуть в стороне стояли Нетейам, Ло'ак и водный На'ви. Судя по росту, этот тоже был подростком.

—Мне дальше нельзя,— Тук улыбнулась, нехотя отпуская ее ладонь.Чарли благодарно улыбнулась в ответ и пару секунд наблюдала, как девочка также вприпрыжку возвращается обратно.

Потом взглянула в сторону лесных На'ви. Сыновья Джейка заметили ее, махнув руками, приглашая к себе.

Куоритч вздохнула, не зная, что ожидать от намечающегося разговора. Мысленно встряхнула себя и побрела к кромке леса, чувствуя лёгкую слабость в ногах. Сколько она тренировалась, а никакой тренажерный зал не заменит реальных условий. Всё-таки, вода действительно изматывает…причем очень сильно.

—Ну как там с плаванием?— Ло'ак беззлобно усмехнулся, а Нетейам покачал головой, глядя на брата с лёгким укором. Ему не нравилось, когда тот, пусть и в шутку, начинал цепляться к другим. Недавно ведь об этом разговаривали…и не только с ним.

Чарли хмыкнула, переводя взгляд на вождя. Тот, даже несмотря на то, что был в стороне, ее присутствие заметил. Куоритч поспешила поздороваться, слегка склоняя голову в знак уважения. Ей ответили лёгкой улыбкой и таким же кивком.

—Могло быть хуже,— рифовый На'ви оценивающе взглянул на нее, складывая руки на груди.

Чарли, если честно, со сверстниками имела крайне малый опыт общения, даже живя в племени оматикайя, она в основном общалась со взрослыми, поэтому лишь глянула в ответ. Не знала, как именно ей реагировать, что говорить и делать. Угрозы не чувствовала, давления тоже, поэтому и не волновалась. Но ведь этот парень тут не просто так…

—Еще одна…неправильная,— фразу кинули беззлобно, как обычную шутку.

Чарли кривовато ухмыльнулась, пытаясь понять, выводят ее на конфликт или просто пытаются задеть. Судя по выражению лиц Салли, цеплялся незнакомый ей парень ко всем.

Нетейам с недовольством глянула на товарища,слегка толкая его плечом. Недавно только все решили и помирились, а он опять начинает.

—Почему неправильная?— Куоритч-младшая дернула хвостом,складывая руки на груди. Посмотрела своему собеседнику прямо в глаза. И увидела там такую же настороженность, как у Тсиреи и Ротхо. Ну тогда ей все понятно.—Из-за этого?— она выставила пятипалую ладонь перед лицом парня. Тонкие длинные пальцы дробью прошлись в воздухе, будто хотели постучать на какой-то поверхности.—Для меня все правильно. Неправильно — это на руках ходить, когда ноги в порядке,— будь бы рядом Лайл, то точно бы напомнил, что особо противных можно слать нахрен..или ещё куда подальше. Но у На'ви настолько грубых слов в языке не было, а использовать человеческий смысла не было — не поймет. Да и не зачем ей лишний раз конфликт провоцировать. Джейк бы расстроился, а Чарли этого не хотела. Судя по всему, им итак было непросто привыкнуть к новой жизни.

—А ты типо умная?— кажется,все решили действительно перевести в шутку. Ну хорошо. Чарли особо конфликтной не была. Ее такой исход тоже устраивал. К тому же, хорошо общаться хотелось и с жителями этого племени тоже.

—Ну типо да,— Ло'ак скучающе закатил глаза, переводя взгляд с Чарли на Аонунга.

—Может,мы вас оставим,по флиртуете тут вдвоем?—Нетейам, не удержавшись, отвесил ему слабый подзатыльник, а Чарли тихо хихикнула, наблюдая, как рифовый На'ви смутился.

Они представились друг другу и, кажется, дальше колкостей в разговоре не предвиделось. Но смотрели на Куоритч-младшую по-прежнему.Настороженно.Стоило привыкать. Она ведь чужая…везде.

—Спасибо,но нет. Я сюда к вам пришла, — она взглянула на Джейка, который все ещё разговаривал с вождём.Значит,придется ждать. Для чего-то же ее позвали. Явно не просто постоять рядышком.

—Как первое занятие? У вас с Грэйс все нормально?—Чарли показалось, что старший сын семейства Салли очень похож на отца. Сразу же вопросы.Пытается узнать всю информацию, чтобы убедиться, что все нормально.

Нетейам, в отличии от своего брата, был куда спокойнее, рассудительнее. Наверное, даже слишком. Если сравнивать с их сверстниками из племен…он был чем-то похож на саму Чарли. Тоже рано повзрослел. А может, был таким сам по себе.

—У нее отлично,у меня — чуть хуже, — признавать свои ошибки и неудачи было важно. Это помогало позже сделать лучше. И пусть Грэйс и Кири с Тсиреей хвалили ее за успехи, сама Куоритч считала их недостаточными. Могло выйти лучше.

—Почему?— хоть у На'ви и не было бровей, но Чарли четко уловила лёгкое удивление на чужом лице. Эмоция у Нетейама была крайне забавной, будто непривычной для него. Он сразу становился таким... несерьёзным, даже будто младше казался.

—Я не особо часто плавала до этого,— она пожала плечами, замечая,как мужчины, закончив говорить, направились в их сторону.

—Сын, идём, — Тоновари махнул Аонунгу рукой, а потом взглянул на Чарли.—Ронал ждёт тебя завтра, утром.

—Я поняла, — от мысли о скорой встрече с тсахик стало немного не по себе. Женщина казалась ей весьма…напористой, может строгой, не такой, как Мо'ат.Радовало лишь то, что жена вождя плохо настроена к ней не была. Может, и обойдется всё.

Когда рифовые На'ви отошли достаточно, Джейк приобнял ее за плечи рукой,с лёгкой улыбкой глядя сверху вниз.

—Ну как? Водная стихия покорилась?— Чарли тихо фыркнула, чувствуя, как начинает расслабляться. Все же, общаться со взрослыми ей было куда привычнее. Она примерно знала, что ей могут сказать, как себя повести. Знала, какие шутки шутят, как могут немного подколоть, знала, как относятся. Всю жизнь ведь общалась с солдатами и учёными, впитывая в себя менталитет и тех и других.

Конечно, учиться общаться со сверстниками нужно было, но…как же не хотелось.

—Ага, аж десять раз,— Салли улыбнулся, жестом позвав детей дальше от деревни. Они направились вдоль леса, но заходить в чашу не стали.

Когда вода под ногами сменилась песком и стало больше места, Ло'ак и Нетейам, идущие позади,поравнялись с ними. Чарли чуть двинулась в бок, позволяя старшему сыну идти по правую руку от нее. Тот молча кивнул в знак благодарности.

—О чем поговорить хотели?— Куоритч оглянулась,замечая, что от поселения они отошли уже на приличное расстояние. Тут со стороны леса послышался шум,а округу огласил знакомый ей рык.

—Вот об этом,—Джейк даже моргнуть не успел, как Турук стремительно вынырнул из зарослей,пару секунд паря над ними, точно коршун над добычей.

Не замечая общего смятения, Чарли тихо рассмеялась, бросившись вперёд,чтобы Леоноптерикс приземлился рядом с ней. Тот опустил голову,пару секунд рассматривая ее,а потом сел прямо на песок,перебирая огромными лапами.

Куоритч-младшая с разбегу запрыгнула на шею Последней Тени, крепко обнимая его. Тот в ответ тихо заурчал,почти сразу укладываясь на горячий, нагретый солнцем песок. Они так много времени проводили друг с другом, что даже ночь по отдельности для них — слишком много. Если Куоритч -младшая не летала на своем звере, то находилась рядом, чтобы они могли хотя бы видеть друг друга.

Джейк замер, наблюдая, как Чарли прижалась к Туруку, расслабленно прикрывая глаза. Словно тот был не самым грозным хищником небес, а обычной домашней зверушкой. Большой собакой, рядом с которой оставили играться маленького ребенка.

—Ты давала ему имя?— Нетейам, заметив, что животное спокойно, двинулся следом за отцом, подходя ближе к Чарли. Та открыла глаза, тяжело вздыхая.

—Он так и остался Тенью, я не стала ничего выдумывать,— Турук повернул голову вбок, слегка дёргая носом вверх. Куоритч пару секунд смотрела на него, точно пыталась понять, что он хочет, а потом осторожно сделала связь, на пару секунд замирая. Дыхание сбилось, а потом выровнялось, став глубже. Пробрала лёгкая дрожь.

—Все ещё уставший…— она виновато поджала губы, поглаживая грубую кожу, окрашенную в яркие огненные цвета. Под пальцами вздувались крупные вены. Видимо, ее летающий зверь только вернулся с охоты. Оставалось надеяться, что он не сожрет тут никого и ничего лишнего. Таких случаев ещё не было, но и Турук — не обычный икран.

—И как же ты его оседлала?— Джейк подошёл к зверю вплотную, вспоминая, каково это — управлять Последней Тенью. Как ощущать под собой огромную силу, мощь. Как это — осознавать, что ты Турук Макто.Теперь уже, наверное, бывший.

Куоритч осторожно разорвала связь,спрыгивая с жилистой шеи. Зверь никуда улетать не собирался, поэтому она подошла к его морде, поглаживая нос, касаясь нижнего ярко-синего гребня кончиками пальцев, заглядывая в умные большие глаза.

—Ну….— Чарли тяжело вздохнула. Прошедшие события казались слишком далёкими.

***

Вторая их общая с Пауком вылазка в джунгли началась с очень неожиданно новости. Сокорро был обязан провести группу полковника к икранам. Требовалось максимально внедриться в такую ненавистную для морпехов пандорскую жизнь, перенять привычки, сойти за своих. И для этого были нужны икраны.

Чарли про себя ехидно подмечала, что для этого ещё нужно бы признать местный уклад жизни и поверить в существование Великой Матери, но вслух ничего не сказала.

Паук долго смотрел на Майлза-старшего, как на самого дьявола во плоти.  Несмотря на постоянное общение, после того странного объятия в больничном крыле, оба держались друг от друга чуть отстраненно, бросаясь мелкими угрозами и колкостями. Соккоро даже пару раз чуть серьезно не отхватил от отца за длинный язык и желание бросаться в остальных обидными шуточками. Сестра прекрасно понимала,что это лишь защитный механизм, поэтому тормозила полковника, когда тот подумывал все же преподать пацану урок хороших манер. Желательно, ремнем по заднице. Паук же фыркал и хихикал, но в карих глазах читались интерес и страх, а во взгляде отца — лёгкая растерянность и какое-то очень слабое тепло.

Вот и сейчас они вновь были готовы если не поругаться, то закончить разговор не на лучшей ноте.

Чарли напряжённо наблюдала за этим,а потом вмешалась, заверив брата, что не позволит произойти ничему страшному. Она, если честно, сомневалась,что хоть у кого-то из команды получится оседлать икрана. Хоть бы живы остались.

Паук согласился, но оставил все это на совести сестры.Та кивнула, наблюдая,как Куоритч -старший вздыхает. Брат ведь просто не осознает, что если полковник прекратит присматривать за ним, выпустит из поля своего зрения или просто оставит одного, дав понять, что от дикаря никакой пользы, то Майлза-младшего просто убьют.

Потом возникла ещё одна трудность. Соккоро не мог оседлать крылатого хищника по понятным причинам, а Чарли это строго-настрого делать запретил отец, ссылаясь на ее юный возраст.

Она не возражала. Причиной был не страх. Все просто — пока ты не стал настоящим охотником, ты не можешь оседлать икрана. Куоритч-младшая чтила традиции племени оматикайа, поэтому отцу даже слова против не сказала.

Паук ее понял. И решение это считал правильным.А вот вести себя хорошо не обещал. И до этого не вел, конечно, за что пару раз получал полотенцем по заднице то от полковника, то от Жницы. Майлз даже пару раз умудрился зарядить ему подзатыльник прямо хвостом.

Высказывание Соккоро о том,что с этого момента ходить придется босиком, нормально восприняли далеко не все морпехи. Конечно, это не было сложно. Они и не такое делали, но...перспектива таскаться по лесной грязи без берцев не особо прильщала. Разве что Чарли осталась на этот счёт спокойна, прекрасно понимая, что так им будет удобнее. Напороться на что-нибудь или споткнуться гораздо легче, когда не ощущаешь ногами, где идёшь.

—И чё вы сопли развели, как бабы?— Полковник пристально глянул на подчинённых, игнорируя оскорбленный взгляд Жницы.— Если надо, значит пойдем без обуви. Вы морпехи или кто?

Чарли за его спиной спокойно отставляла обувь к шкафчику,осознавая,что по холодному железному полу ходить босиком не очень приятно. Паук же с довольной моськой наблюдал, как рекомы нехотя подчиняются приказу. Спорить с полковником не решился бы, наверное, никто из его подчинённых. Разве что дочь собственная бунтовала время от времени.

—То-то же!

Самое интересное началось, когда Соккоро осторожно подвёл их к месту гнездования икранов. Приходилось двигаться тихо, чтобы не привлекать лишнее внимание. Чарли почти всегда была рядом с братом, отслеживая каждое его движение, поражаюсь тому, как же много он перенял от На'ви. Даже двигался также.

Лайл вытащил из чехла специальную винтовку, следом из кармана вынимая снотворное.

Куоритч-младшая прикусила нижнюю губу, переглядываясь с братом.Нельзя было так. Это оскорбление для Эйвы — вот так нагло забирать себе любое животное.Чарли нервно глянула на отца,забирающего оружие из рук Уэнфлида, несмело положив руку ему на локоть, ощущая напряжённые мышцы под синей кожей. Ответом ей послужил испепеляющий взгляд и поджатые губы. Ладонь пришлось убрать. Если помешает ему сейчас — будет сидеть в штабе, а не с остальными на вылазки ходить.

Зато Паук, с издевательской улыбкой наблюдающий за отцом, не удержался от смешка, чем остановил полковника.

—Что?

—У На'ви даже ребенок справится, как нечего делать,— Чарли знала об обряде посвящения в воины, но не знала деталей. Помнила лишь о том, как Джейк рассказывал о странности икранов. Если зверь выбрал тебя, то он захочет тебя убить. Очень интересная перспектива…особенно, если учитывать, что все они только недавно начали новую жизнь.

Соккоро сыграл на очень опасной черте их отца — на желании превзойти кого бы то ни было, на гордости.Поэтому неудивительно, что полковник на провокацию повелся, убирая оружие и выпрыгивая из укрытия...

То, как перепугалась Чарли за отца, она никогда нормально рассказать не сможет. Сидела у самого края скалы до последнего, чувствуя на себе виноватый взгляд Паука.

Конечно, она ни в чем его не хотела винить. Он ведь даже подумать не мог, что зверь кинется вниз с аватаром на спине. Он не думал даже, что полковник решится на такую авантюру.

От нервов дрожали пальцы. Не хотелось верить, что папа мог вот так расстаться с жизнью. Слишком быстро. Слишком…внезапно. Не в его характере было вот так сдаться.Не могло такого быть.

Чарли в это просто не верила, поэтому когда Лайл попытался силой утащить ее от края, она едва не укусила его, вырываясь из крепкой хватки. Проигнорировала даже разочарованный взгляд Майлза-младшего.

Не мог отец умереть!

А потом округу наполнил довольный вопль икрана и клич Куорича, от которого с души свалился огромный камень.

Морпехи дружно засвистели, заорали, захлопали, напоминая группу радостных подростков, пока Паук облегчённо вздохнул, улыбаясь. Все же смог. Он явно недооценивал этого недона'ви.

Он перевел взгляд на сестру. Та смотрела вверх с облегчением…и гордостью. Янтарные глаза буквально искрились от переполняющих ее эмоций, отражали темный силуэт над головой.

И Соккоро невольно перенял  часть этой гордости на себя. Все же для такого солдафона, как полковник, оседлать икрана — настоящий подвиг...

Чарли твердо решила, что полетит на икране Жницы, оставив сына и отца в компании друг друга.  Им явно нужно было пообщаться, вместе побыть, привыкнуть к обществу друг друга.Тем более, Паук был так счастлив полетать на икране полковника, так ещё и спереди, что мешать им она бы никогда не решилась.

Жница посадила ее позади себя, позволяя крепко обнять за талию. Ее икран был спокойным, красивого фиолетового окраса с зелёными пятнами. Морпех почти сразу дала ему кличку "Индиго", касаясь хищной морды.

Они все взмыли в небо почти одновременно. И тогда-то Чарли поняла, что не знала о настоящей свободе ничего.

Когда мощный зверь, пусть и не ею управляемый, поднялся высоко в небо,захлестнувшие с головой восторг мешал нормально вдохнуть, а от ветра хотелось прикрыть глаза, Куоритч-младшая поняла, каково это — быть наездником на Пандоре, смотреть вниз и видеть океан зелени, лазурную воду, рассматривать горы Аллилуйя не с вертолета, подлетать к ним так близко, как это только было возможно.

Жница, кажется, ее восторг более чем разделяла, ловко управляя икраном и улыбаясь необычайно широко.Да и остальные…

Чарли оглядывалась, замечая, как бывалые вояки с азартом пробуют себя в новом деле, как нелепо подрезают друг друга, как громко вскрикивают от радости.

Громче всех слышался клич Паука. Тот был счастлив чуть ли не больше аватаров. Если б не рука отца,крепко держащая его, точно бы свалился вниз от радости своей большой. Неужели Салли никогда его не катали? Она даже думать о таком не хотела.

Когда их сверху накрыла гигантская тень, Куоритч-младшая первой догадалась,в чем дело. И вся радость моментально улетучилась.

Леоноптерикс. Кровь похолодела в жилах, стоило осознать, что над ними кружит небесный лев.

—Нужно уходить! Скорее!— благодаря передатчикам ее услышали все, но не поняли, в чем проблема.

Паук перевел взгляд вверх, тут же весь поджимаясь. Он задергал отца за руку, что-то сбиачиво объясняя, пока Чарли наклонилась ближе к Жнице, к самому уху.

—Над нами абсолютный хищник в небе, нужно скорее уходить!— ветер мешал четко расслышать слова,но ,кажется, ее поняли.

Через наушник голос отца командовал снижение. Нужно было срочно укрыться где-то в джунглях.

Индиго резко нырнул вниз. Жница решила отлететь чуть в сторону, пикируя почти над верхушками деревьев, когда Турук сбил ее икрана с маршрута. От сильнейшего толчка Индиго отбросило в сторону, но он смог удержаться в воздухе, как и Жница, вцепившись в него, осталась на месте.

Зато Чарли,не выдержав резкого рывка, соскользнула вниз, не успев даже пискнуть. Стремительно полетела вниз, слыша удаляющиеся крики морпеха.

—Салага!— голос отца в наушнике и огромная тень, несущаяся на нее — последнее, что было, перед тем, как она рухнула в густую листву, ударяясь о парочку веток и путаясь в лианах, повисших, точно паутина.

"Эйва, помоги…"

Леоноптерикс взвыл, пытаясь пробиться к ней, но большие размеры не позволили протиснуться в буйную растительность.

Чарли успела разглядеть жёлтые хищные глаза, полные злобы. На нее смотрели, как на самый желанный кусок мяса в джунглях. Спину свело от сильного удара, а ноги ныли — лианы переживали мышцы.

—Чарли, ответь, черт возьми!— отец кричал, пытаясь через наушник добиться от нее ответа.

Куоритч нажала на кнопку, наблюдая, как Последняя Тень нехотя оставляет ее в покое,взмывая высоко в небо, не пытаясь больше напасть на остальных икранов.

—Я жива, все нормально. Запуталась только,— а если быть точнее, то повисла головой вниз, не рухнув на землю каким-то чудом. Рукой пришлось схватиться за одну из лиан, чтобы случайно не соскользнуть вниз.

Майлз говорил что-то о том, что они сейчас прибудут, что дочь у него непутёвая и вечно ищущая приключений на неугомонный зад, говорил, чтоб она ничего не боялась, даже Паук пытался ее как-то успокоить, говоря, что Леоноптерикс вообще хищником был непредсказуемым, а Чарли молча слушала, чувствуя, как трясутся руки,а на лице появляется идиотская улыбка.

Ее чуть не сожрали живьём, а она смеётся, как самая настоящая дурочка!

Тогда она увидела своего Турука в первый раз, ещё не осознавая, что Эйва выбрала ее в качестве нового наездника небесного льва...

Второй раз судьба в виде Последний Тени настигла ее через полтора месяца, когда пришлось в одиночку отправиться за травами, растущими только на определенных парящих скалах.

Мо'ат выхаживала только пришедшую в себя после воскрешения Грэйс, поэтому Чарли с готовностью согласилась в одиночку отыскать необходимое растение, чтобы не отвлекать от повседневных дел остальных членов клана.

Она, уже закончив сбор, приготовилась спускаться вниз по узкому переходу, сплетенному из канатов, когда знакомая тень вновь появилась над головой. Деться было некуда, убежать она не успела бы. Прятаться было просто негде.

Куоритч-младшая даже понять ничего не успела, когда ощутила жгучую боль в левом бедре, а вокруг нее все закрутилось, смешалось в одно непонятное нечто. Когда зрение пришло в норму, спустя пару секунд, она с ужасом осознала, что Турук прокусил ей левое бедро. Удерживал в пасти,взмыв высоко в небо. Будто тащил добычу в свое гнездо.

Из груди вырвался истошный крик, от боли и страха начало трясти, сумка с ценными растениями чуть не упала вниз.

Несколько острых клыков буквально разрезали плоть, принося просто адскую боль. Все вокруг стремительно покрывалось кровью.

Чарли отчаянно заревела, не понимая,что ей делать. Очень быстро начала накрывать слабость, от боли голова шла кругом. Куоритч паниковал, не в силах собраться и бороться за собственную жизнь. Лишь сумку смогла рукой сжать, не зная, что ей делать.

Она не хотела умирать, не собиралась этого делать. Ни здесь, ни сейчас, когда Грэйс нужна ее помощь.

Ее зажали в пасти, но почему-то не спешили сжирать прямо на лету,не трепыхали и не сдавливали сильнее в попытке откусить ногу.

Куоритч несколько раз истерично всхлипнула, собирая остатки хоть какого-то самообладания в кучу. Нужно собраться. Она столько всего пережила, чтобы сбежать, чтобы вернуть к жизни Грэйс, нельзя было сдаваться.Думай. Думай, как тебе выбраться из всего этого. Не время сейчас умирать. Слишком рано. Ей нужно вернуться. Ещё столько всего вперёди…

"Если икран выбрал тебя, он захочет тебя убить…."

Мысль появилась в голове так внезапно и так просто, что Чарли на секунду замерла, осознавая происходящее. Леоноптерикс  ведь не есть такую мелкую живность, как она…

Не до конца осознавая себя и происходящее вокруг от боли, Чарли повернула голову в бок, замечая, что зверь снижается, летит близко над деревьями.

Можно было попытаться выбраться. Если не сесть на зверя, то хотя бы упасть вниз, а там уже рассчитывать на удачу.

Тело двинулось машинально. Рука со всей дури ударила по выглядывающей из-под толстой кожи десне. Зверь, не ожидавший такого, громко взвыл, а она, схватившись за верхнюю челюсть,смогла забраться по морде до огромного синего гребня,вцепляясь в него обеими ладонями.

Турук замотался из стороны в сторону, пытаясь скинуть ее с себя. Ногу вновь пронзила боль.Куоритч сжала челюсти, из последних сил цепляясь за зверя крепче и скатываясь к его шее.

Дальше все было,словно в тумане. Связь, от которой закружилась голова. Ее накрыли злость и лёгкий страх, а Турук дернулся,будто почувствовав ее боль.

Чарли ощутила чужую мощь, почувствовала, как ее сердце забилось в такт с чужим. Могучим и большим.

Сильный поток ветра мгновенно высушил слеза на щеках, а кровоточащее бедро больше не казалось такой проблемой.Чарли ошибалась. Тогда,сидя за спиной Жницы, она лишь могла глянуть на чужую свободу.

Сидя на спине Леоноптерикса она ощутила, какого это — быть хозяином неба. Не умирать добычей в его расти, а управлять самым грозным хищником, которого только знал лес.

"Благодарю тебя, Великая Мать."

Как вернулась в пещеру, где под испуганные взгляды жителей племени Мо'ат помогала ей хотя бы слезть со зверя, а Грэйс, едва успевшая отойти от тяжёлого процесса воскрешения, чуть вновь не отправилась к Эйве, Чарли плохо помнила. Кажется, тогда она даже ни о чем думать не могла.

Голова была полностью пустой от странного чувства эйфории, навсегда смешивающегося в ее воспоминаниях с болью.

Она наездник Турука.

Последняя Тень выбрал ее.

Таково было решение Эйвы. Оспорить которое было также невозможно, как свести с синей кожа большой шрам, оставшийся на память.

***

—Как-то так…— Чарли неловко пожала плечами, закатывая короткие обрезанные шорты и показывая рваный шрам, оставшийся на бедре.

До сих пор поражалась своей удаче. Восстанавливалась очень быстро, даже не хромала и не повредила почти ничего жизненно важного, хотя Турук буквально чуть ногу ей не отгрыз. Не зная, что благодарить — сильный организм рекома или помощь Великой Матери, — Куоритч предпочитала ссылаться и на то, и на другое.

—С ума сойти можно,— Джейк покачал головой, ещё раз сравнивая огромные размеры Турука с Чарли. Когда он сам стоял рядом со зверем, то казался себе мелким, а она…краска на льве.—Видимо, я разгневал своим уходом Великую Мать. И она выбрала нового Турука Макто. Чарли, ты понимаешь это?— в голове Джейка сначала послышалась досада, но она быстро сменилась на удивление и восторг.

К удивление Салли, она отрицательно покачала головой, поджимая губы. Не понимала, не была согласна, даже думать об этом ей было страшно.

—Нет,Джейк. Турук Макто — это ты. Ты объединил народы, привел их к победе над Небесными людьми, ты первым оседлал Турука за многие годы. Это тебя услышала Эйва.Это ты бесстрашно ринулся в бой, а я….— она вздохнула, пристально глянув на Тень.— Я не знаю, чего конкретно от меня хочет Великая Мать. Надеюсь, успею узнать раньше, чем отправлюсь к ней,— слово "смерть" она старательно не употребляла, чувствую каждый раз смутную тревогу.

На'ви замерли, глядя на нее, как на самую настоящую дурочку.

—Чарли, ты что несёшь? То, что ты успела нам рассказать…да ты же просто мама не осознаешь, насколько ты смелая!— Джейк подошёл ближе к ней, осторожно положив большие ладони на плечи.

Чарли правда не понимала, почему ее считают смелой. Да, она была во многом подготовленной и стойкой. Потому что так воспитали, но смелой…нет, никогда. Она лишь делала то, что считала правильным.

—Джейк, после того, как я стала наездником Турука, заикалась от страха несколько дней, боясь на него садится. Какой из меня Турук Макто, если я даже из лука стрелять не умею?— ее пытались научить. Честно. Целых три воина из племени по очереди. И каждый из них терпел неудачу. Чарли, видимо, была просто невозможной ученицей. И лук ей поддаваться не желал.— Я всего боюсь, черт возьми! Герои не боятся — идут и делаю, а я даже тогда, ночью, встретившись с тобой, — она указала на Нетейама, посмотрев ему в глаза.— Думала, что умру от страха. Ты, между прочим, когда серьезный, выглядишь очень устрашающе,— сейчас лицо старшего из сыновей таким не было. Совсем. Вообще.

Он удивлённо хлопал глазами, смотря на Чарли.Если б она только знала, что он сам испугался не меньше ее. В тот день он впервые убил. И не животное на охоте, а врага. Убил точным выстрелом в спину, чтобы защитить свою мать. Смог ее защитить, потому что ему помогла Чарли.

—Кто тебе сказал такую чушь? Кто тебе сказал, что герои не боятся?— Джейк слегка встряхнул ее, обращая внимание на себя. И стоило лишь взглянуть в чужие глаза, чтобы понять. Он подзабыл, чья она дочь.

Чарли, хоть и была очень мягкой и доброй, имела в себе стержень, который не давал ей сломаться ни при каких обстоятельствах. И стержень этот появился благодаря полковнику. Пусть его воспитание было местами жёстким, он сделал из Чарли бойца. И лишил тем самым права на слабость в его глазах. В глазах всех остальных.

Чарли не отвечала ему, смотря устало, не понимая, чего от нее хотят. И Джейк сдался, откладывая этот разговор на потом.

—Ладно, давай об этом позже,— Куоритч кивнула, а Турук, посмотрела на Салли, недовольно рыкнул, отходя в сторону. Джейк правда больше не вызывал в нем ничего, кроме лёгкого раздражения. Этот зверь был теперь не его. Икран летает с одним охотником всю жизнь, а Турук…видимо нет.—Нетейам, покажешь Чарли деревню и местность, а мы с Ло'аком вернёмся. Нужно до вечера ещё раз на охоту сходить.

—Понял,— На'ви качнул головой в знак согласия. Он и сам был не против поговорить с Чарли. Как и хотел.

—А почему я с ними не могу?— Ло'ак обиженно дёрнул хвостом.

—А кто умудрился выпустить весь улов?—Джейк недовольно глянул на младшего сына. Тот тихо фыркнул, молча направляясь в сторону деревни.—Так что будешь отрабатывать.

—Да понял я уже.

Они махнули оставшимся на пляже Чарли и Нетейаму, стремительно удаляясь в сторону деревни.

—Твой брат всегда такой проблемный?—Куоритч сложила руки на груди, смотря вслед двум синим силуэтам. Нетейам молча кивнул, переводя задумчивый взгляд на аватара. Паук ведь был ее младшим братом. Наверное, они приблизительно могли понять друг друга втом плане. Что Паук, что Ло'ак — два ходящих несчастья, вечно лезущих во все щели и падающих в самые разные передряги.

—Хочешь, научу из лука стрелять?— она тихо усмехнулась, поднимая на него глаза. Чарли уже полностью разочаровалась в себе, как в стрелке из лука, поэтому даже подумывала оставить эту идея.

Все же, у нее иногда не застала упорства. Тот же Паук всегда боролся до последнего, пока у него были силы, пока он хотел бороться. Ей же в этом плане было чуть сложнее.

Нетейам увидел в чужом взгляде грусть. Ну нет, он не хотел никого расстраивать. Попробовать ведь правда стоило. Может, у него получится ей помочь.

—Сомневаюсь, что у меня получится,— Куоритч -младшая отошла обратно к Туруку, вновь касаясь ладонью большой морды. Зверь, будто чувствуя ее настрой, нервно дёрнул нижней парой крыльев.

—От попытки ведь хуже не станет,— Нетейам улыбнулся. Посмотрел спокойно ей в глаза. И Чарли сдалась, улыбаясь в ответ. Ну как такому добряку противиться?

—Хорошо, попробуем,— он удовлетворенно кивнул, от чего волосы, заплетённые в тонкие косички, упали на лицо, скрывая его часть.—Что я могу сделать в ответ?— на нее вновь уставился удивленный взгляд.—Не смотри на меня так! Я не хочу остаться в долгу.

И все же, с ним было общаться куда проще, чем с другими сверстниками,особенно наедине. Нетейам был добрым, но довольно серьезным. И будто бы, как и она, брал на себя слишком много ответственности на себя.

—Тогда, можешь научить меня тому приему, ну который ты тогда на дереве…— он попытался имитировать движения рукой, будто обхватывает чужую грудную клетку. Вышло довольно забавно, поэтому Чарли все же рассмеялась, согласно кивая.

—Без проблем,— она взглянула на недовольного Турука. Зверь любил, когда все внимание хозяйки было посвящено только ему, поэтому иногда мог даже начать вредничать.

Куоритч-младшая молча протянула руку к Нетейаму, мягко обхватывая его запястье тонкими пальцами и поднося к голове Небесного льва. Парень непонимающе уставился на собственную ладонь, не понимая, что от него хотят.

Чарли молчала, осторожно прижав ладонь Салли к яркой горячей коже зверя, накрыла его ладонь сверху своей, свободной рукой поглаживая Турука по щеке.

Даже через прикосновение от Последней Тени чувствовалась огромная мощь. Нетейам удивлённо смотрел на собственную ладонь, мягко накрытую чужими пальцами. От зверя шло сильное тепло, огромная сила, а от чужого прикосновения прохладных пальцев что-то начинало теплиться у него в груди. Совсем странное, непривычное.

—Он не такой злой, каким кажется,— Чарли немного растерянный вид парня забавлял. Кажется, и ему, и Туруку это даже нравилось.

—Как ты…так быстро к нему привыкла?— чужая ладонь отпустила его руку. Нетейам осторожно отошёл от Турука, сжимая пальцы, все ещё будто ощущая чужие пальцы на собственной коже.

Чарли поджала губы, не зная, что ей ответить. Правду? Ещё бы знать, в чем именно она заключалась. В любом случае, врать она не собиралась.

Они оба отошли на небольшое расстояние, позволяя Небесному льву взмыть в небо. Тень взглянул вниз,на свою наездницу, будто прощаясь с ней ненадолго, а потом ринулся в сторону леса, паря высоко в небе. Почти никогда не летал низко.

—Не знаю,— они не спеша двинулись к деревне. Чарли нервно дернула хвостом, прижимая уши к голове.—Я никогда его не держала рядом с собой насильно. Просто…летали вместе. Приходилось учиться всему самой…на практике,— парочку раз чуть не врезалась в скалы, кучу раз подрезала других икранов, однажды вообще свалилась с Турука в воду. Связь тогда разорвалась очень болезненно и он пару дней отказывался летать с ней над любыми водоемами, опасаясь, что непутёвая наездница опять упадет с него.

Они подошли к деревне. Тут стояли пустые, ещё никем не заселенные хижины,почти никто тут обычно не ходил. Все были заняты своими ежедневными обязанностями.

Чарли, решительно отгоняющая от себя плохие мысли, заметила относительную безлюдно. Оглянулась, чем вновь вызвала замешательствоу  Нетейама, а потом с разбегу заскочила на дорожку из плотной натянутой ткани, подскакивая высоко вверх и делая кувырок. Едва не полетела от таких трюков в воду, нг смогла устоять на нетвердой дорожке, размахивая руками в разные стороны.

—Я ещё утром попробовать хотела…— она неловко улыбнулась, наблюдая, как парень сначала смущённо улыбается такому ребячеству, а замечая ее растерянный вид вообще начинает громко хохотать, хватаясь за живот.

—Идем, покажу тебе тут все,— с его лица улыбка так и не сошла. Чужая пятерня осторожно потрепала по макушке.Бережно, будто ей могло стать от этого больно.

Чарли невольно махнула хвостом. Довольно, точно тот рыжий кот из столовой. Только что не мурчала.

Прикосновение показалось очень приятным, хоть и неожиданным.

Нетейам уже пошел вперёд, поэтому ей пришлось мотнуть головой, прогоняя с себя странное наваждение, и бежать следом за ним.

Интересно же было узнать, как живёт деревня рифовых На'ви.