Мерцание пустоты

За пределы защитного купола обычно никто не совался. Ну, разве что особо отважные — или недалёкие. А иногда — такие, как наш незабвенный Арут: прирождённый охотник за барахлом и поводом для отбитых историй.

Под покровом ночи он вылезал наружу, шмыгал среди останков тех, кто однажды решил проверить купол на прочность, — и при малейшем подозрении на шорох нырял обратно, оставляя за собой только клубок пыли и лёгкое ощущение стыда.

Я же...
Сделал шаг.
Прошёл через защитное поле — словно вынырнул из утробы обратно в мир, который уже давно от тебя отписался.

Никаких эффектов. Ни вспышек, ни фанфар. Просто — щелчок, будто пространство поставило галочку: "окей, следующий пошёл."

Сразу снаружи — парад человеческой глупости.

Кости в обгоревшей броне. Свежие куски мяса, ещё влажные, словно их положили на гриль, но забыли включить плиту.
Мумифицированный торс с глазами, которые успели вылезти.
Остатки кем-то написанного лозунга: «Свобода — за пределами!» — на фрагменте рюкзака, присохшего к кости.
И даже пара ног в ботинках.

Я провёл взглядом по беспорядку.

— Философский музей решений, сделанных на излёте веры, — буркнул я.

Передо мной — город-призрак.
Скелеты домов, обглоданные ветром и временем.
За ними — пустошь.
Та самая. Где даже горизонт казался усталым плечом.

Я задумался.

— К Бонду вопросов нет. Гусь давно выжил из ума, и продолжает деградировать с энтузиазмом.
— Но вот я...
— Иду туда, где, по всем законам жанра, персонажи вроде меня умирают первыми.
— Не герои. Не злодеи. А вот эти... промежуточные. Мы — первый слой сюжетного удобрения.

Со вздохом я шагнул вперёд. Мир не аплодировал.

Шёл целый день.
Руины. Камни. Пыль.
Всё живое — где-то в другом мире, или уже в этом, но в разобранном виде. Город встретил меня запахом пыли, гари и чего-то древнего, что давно должно было умереть, но так и не решилось.

Под ногами скрипела плитка — кое-где выщербленная, кое-где раздавленная тяжестью времени.
Машины, вывернутые наизнанку, лежали вдоль улиц, как дохлые насекомые.
Старые вывески болтались на изогнутых креплениях, цепляясь за небо, которого больше никто не видел.

Говорили, что снаружи всё плохо.
Я верил. Ну, теоретически.

Но одно дело — слушать байки у костра. И совсем другое — видеть своими глазами.

Кое-где остались куски былой жизни. Детский велосипед без колёс, застрявший в стене магазина. Кукла с выгоревшими глазами, глядящая в никуда.
На стенах — обрывки плакатов: улыбающиеся люди с кричащими лозунгами о великом будущем.
Теперь их лица были разорваны трещинами, а будущее закончилось раньше срока.

Я заметил на одной двери выцарапанное: "НЕ СПАСАЙТЕСЬ ТУТ".

Хороший совет.

Любуясь местными видами, погрузился в свои размышления.

Аномалия... Иногда мне кажется, что у нее был высокий замысел.
Соединить инстинкт и разум. Дать природе голос. Или создать новую расу, которая переживёт старую.
Вот люди всё испортили — теперь, может, коты с интеллектом и совестью что-то подправят.
Глубоко? Мудро?

А потом я вспоминаю, что у нас в деревне есть хорёк, который разговаривает исключительно отрывками из довоенной рекламы, и понимаю:
нет. Скорее всего, у аномалии просто было извращённое чувство юмора.

А может — это все эксперимент, который кто-то забыл завершить?

Я свернул за угол, где раньше, наверное, был магазин.
Теперь — просто бетонный карман без смысла.

И увидел их.

Два бандита.
Их внешность - настолько карикатурная, что я не поверил своим глазам.
Кожа, шипы, лица — смесь агрессии и безразличия.
Один – с длинной косой, другой – с интеллектом на уровне того места, где эта коса заканчивалась.

Мои новые знакомые уставились на меня.

— Карл... ты тоже это видишь?
— Я же говорил, с грибами пора завязывать.

Я решил не тянуть.

Сделал шаг вперёд, расправил плечи и громко, с максимальным пафосом, на который был способен человек-кот с лёгким нервным тремором, объявил:

— Узрейте всю мощь первозданной, неподвластной людям магии природы! И преклоните колени пред божеством!
— Либо бегите, глупцы! Бегите, что есть мочи!

И вот — момент истины.

Я уставился на ближайший булыжник. Не слишком большой. Килограмма полтора. Камень мечты.
Собрал всю силу воли, всё раздражение, всю ненависть к происходящему.

Он поднялся.

О, да. Камень реально поднялся.
На пару десятков сантиметров.
Прошёл в воздухе метр.

И...
Плюхнулся на землю. Со звуком, как будто сам себе разочарованно хлопнул по лбу.

Честно? Я гордился. Это был мой рекорд. Метр. По воздуху. Настоящим камнем.
Но выглядело это примерно как жалкая иллюзия величия у человека, который по ошибке надел плащ супергероя задом наперёд.

Бандиты уставились.

Один — с открытым ртом.
Второй — с лицом "если он сейчас снова заговорит, я просто убью себя".

И тогда Карл, не торопясь, начал тянуться за карабином.

— Ладно, — пробормотал я. — Видимо, пафос был излишним.

Карл медленно поднял карабин.
Его напарник — достал нечто ржавое, потенциально смертельное, но вряд ли прицельное.

Моё сердце сделало три сальто. Мозг — одно. Ноги — попытались объяснить, что они не в восторге.

— Ну... — выдохнул я, — в таком случае...

План "Перевоплощение".

Я собрал волю. Щёлк. Хруст. Сжатие.

Мир дёрнулся, и я превратился в...

котика.

Обычного. Маленького. Чёрного. С выразительным лицом в духе «что за дерьмо?»

На долю секунды я почувствовал триумф.
А потом — темноту.

Одежда.

Моя.
Вся.
Сверху.

Мгновенно обрушилась, как злая палатка из стыда.
Плащ накрыл меня с головой. Штаны — клубком на хвосте. Книга плюхнулась рядом.

— А вот этот момент неожиданный... — подумал я в панике, барахтаясь под собственной рубашкой, как невидимый ужин.

— Аномалия, дорогая, ты не могла, случайно, и одежду тоже сделать магической?
— Я же не требую мифриловой кольчуги, просто... ну, автоматической трансформации трусов хотя бы?

Снаружи раздался непонимающий голос:

— Он... он куда-то исчез. В одежду?
— Я говорил, грибы! Проклятые грибы!

А я, между тем, сражался с собственной штаниной.
Она явно мстила за годы пренебрежения.

— И ещё вопрос... — думал я, задыхаясь от хлопка, — когда я превращусь обратно... я что, буду голым?
— Голым. Перед рейдерами.
— Позор хуже смерти.

И вот тут я понял, что скорее выберусь, но не из одежды, а из этой жизни.

Но одежда наконец сдалась, выплюнула меня на свет, как кошмарный сувенир. Лапы дрожали, сердце стучало где-то в почках. Я быстро пригнулся, хвост поджал — чистый инстинкт.

Раздался облегчённый вздох.

— Фух! Наконец отпустило...
— Это ж кот обычный! Лови наш ужин, быстрее!

Я хотел заорать, что я вообще-то не ужин, а уникальное магическое недоразумение, но...

...две босые ступни переступили через меня.

Медленно. Уверенно.

Я поднял взгляд. Силуэт — как у миража, которому наплевать, веришь ты в него или нет.

В голове всплыл вопрос, как всегда совершенно не к месту.

— Люди... не ходят босиком по пустошам. Сумасшедшая?

Я не успел ответить себе.
Она двигалась.

Рука — вспышка.
Металл — в горло первому.
Он не успел выругаться. Просто захрипел. И упал.

Второй выстрелил — пуля ударила в стену. Я вздрогнул.
Её пятки сверкнули и она уже была рядом.

Выкрутила ему руку, будто делала это во сне.
Карабин — у неё.
Дуло — в его лицо.
Он хрипел.
— Стой... стой...

Она нажала.
Без колебаний.

Голова разлетелась, как испорченный арбуз.

Я замер. Всё внутри сжалось.
Смысла бежать — ноль. Прятаться — поздно.

Она повернулась ко мне.
Медленно подошла.
Присела.

Глаза — не злые.
Но и не мягкие.

Она смотрела так, как смотрят на что-то редкое.
Что-то, что не должно было быть здесь.

Странно, но я вдруг подумал:
если сейчас она захочет меня убить, я, наверное, даже не обижусь.