Книга будущего

— Удача, взятая взаймы. Ночная вылазка в Дом Блаженства, — воодушевленно начал чтение Се Лянь. Эта глава обещала быть интересной как минимум из-за легендарного орудия Саньлана — Эмина!

— Дайте угадаю, «ночная вылазка» — это Цинсюань с Лан Цяньцю, которые решили напомнить о себе? — насмешливо поинтересовался Пэй Мин.

Как бы Ши Цинсюаню не нравилось ругаться с Пэй Мином, но здесь пришлось промолчать. Это скорее всего было правдой. Он слишком хорошо знает себя (и Лан Цяньцю) и хорошо понимает, что да, это может быть он.

— Не знаю на счёт, второго, но Ши Цинсюань точно к этому причастен, — тут же согласился Мин И.

Но такого предательства он стерпеть уже не смог. Где это видано чтобы его лучший друг соглашался с кем-то вроде Пэй Мина!?

— Мин-сюн! Ты должен был быть на моей стороне.

— А я разве сейчас не на твоей стороне? А то, что ты спокойно сидеть на месте не можешь, так это всей Столице известно, — пожал плечами Мин И даже не обращая внимание на скуксившееся лицо друга, которому несмотря на всю обиду очевидно нечего было ответить.

— Тяжела участь лучшего друга, да, Мин И? — сделав акцент на имени и с гадкой ухмылкой спросил Хуа Чен. Он явно получил огромное удовольствие от того, как перекосилось лицо Мин И от одного только вопроса. Такие дружеские подколы нравились обоим, хотя ни один никогда бы не признался в этом.

— Лучше бы помолчал, может за приличного человека сошел бы, — ответная колкость не заставила себя ждать.

— А ты у нас значит профессионал по замалчиванию?

Се Лянь с удивлением заметил, что на лице Мин И, до этого демонстрирующего чудеса сдержанности и молчаливости, промелькнуло выражение какой-то озлобленности? Оно пропало так же быстро, как и появилось и он вновь принял своё обычное, бесстрастное выражение.

Это в который раз за последние сутки поставило Се Ляня в тупик. До этого ему казалось, что этот Повелитель Земли, наверное, единственный к кому Саньлан демонстрирует если не уважение, то по крайней мере сохраняет нейтралитет, да и то, как они иногда переглядывались... Или Се Ляню всё это показалось? Он не сильно следил за этими двумя. А похоже стоило.

Единственное, что он мог предположить, так это то, что Саньлан с Мин И были знакомы до перемещения сюда и сейчас имеют какие-то странные взаимоотношения. Хотя Се Лянь всё ещё не был уверен, трудно было судить по их весьма скудному списку взаимодействий за целые сутки.

Принц тяжело вздохнул, когда-нибудь его любопытство точно выйдет ему боком. Оставалось надеяться, что это не будет слишком сокрушительно для него.

— Советую, тебе все-таки прислушаться к моим словам, тебе явно не помешает.

— Ладно-ладно, кто же знал, что небесные чиновники такие ранимые, — примирительно заговорил Хуа Чен.

— Хватит уже разглагольствовать и давайте читать, — раздраженно фыркнул Советник и Се Лянь поспешил начать, отвлекаясь от своих мыслей.

Тогда принц наклонился и обратился к сабле:

— Здравствуй!

Услышав приветствие, глаз прищурился ещё сильнее и прямо-таки вытянулся дугой, будто улыбаясь в ответ. Глазное яблоко поворачивалось то вправо, то влево, так подвижно, что казалось, это вовсе не вырезанный на рукояти сабли узор, а настоящий глаз, ничем не отличающийся от человеческого.

— Единственный Небожитель, который может так беспечно вести себя радом с опаснейшим оружием, — укоризненно посмотрел на Се Ляня Му Цин.

— Нашего Владыку тоже можно считать опасным для кого-то из-за его силы, но же не значит, что мы не можем к нему подходить или разговаривать, — отмахнулся Се Лянь.

— Нашел с кем сравнить, — фыркнул Фэн Синь.

Хуа Чэн приподнял уголок губ.

— Гэгэ, ты ему нравишься.

— Оружию можно понравиться?

— В случае Его Высочества — да.

Се Лянь посмотрел на него.

— Правда?

Хуа Чэн повёл бровями.

— Гм. Правда. На тех, кто ему не нравится, он даже не смотрит. Эмину вообще очень редко кто-то нравится.

— Как и его хозяину, — буркнул Мин И.

После таких слов Се Лянь обратился к сабле:

— Что ж, благодарю тебя. — затем вновь повернулся к Хуа Чэну, — Он мне тоже очень понравился.

Глаз принялся непрерывно моргать, а висящая на поясе Хуа Чэна сабля вдруг задрожала. Но Хуа Чэн отрезал:

— Нельзя.

— Что уже случилось? Голоса в голове что-то нашептывают? — ехидничал Ци Жун. — Всегда знал, что он какой-то ебанутый.

— Закрой свой грязный рот.

— Угадал что ли? — пакостно улыбнулся Ци Жун. — Братишка, тебе бы поберечься, а то никогда не знаешь, что этому слабоумному в голову ударит. Или тебе такое нравит-

Закончить он не успел как в него внезапно прилетела подушка, до этого спокойно лежавшая на диване. Кто бы мог подумать, что такая мягкая вещь так больно бьёт!

— Не тебе об этом говорит. Это же ты у нас все время ходишь весь отбитый, — процедил Хуа Чен.

Ци Жун фыркнул, но отвечать не стал, как и возвращать подушку. Ему она нужнее, хоть сесть нормально можно будет наконец!

Се Лянь спросил:

— Что — нельзя?

Се Ляня тоже он интересовал этот вопрос, но после перепалки Ци Жуна с Саньланом он решил, что лучше не будет доставать друга лишний раз. Поэтому просто молча придвинул ему только что появившуюся чашку чая. Как все-таки удобно в этом пространстве, получаешь всё что только пожелаешь!

— Спасибо, гэгэ, — одними губами поблагодарил его Саньлан.

Хуа Чэн повторил:

— Нельзя.

Эмина снова затрясло, будто сабля изо всех сил старалась выпрыгнуть из ножен. Се Лянь поинтересовался:

— Ты это ему говоришь — нельзя?

— А он прям понимает, что ты ему говоришь? — с сомнением спросил Мэй Наньцин. Не часто встретишь подобное разумное оружие или это просто этот демон действительно сумасшедший?

— Понимает, правда не всегда слушает, слишком уж упертый, — зло цыкнул Хуа Чен, по его лицу было видно, что он вспомнил какой-то неприятный случай.

Се Лянь скрыл тихий смех в ладони, оружие было действительно под стать своему хозяину!

Хуа Чэн совершенно спокойно ответил принцу:

— Да. Он хочет, чтобы ты его погладил. Я запрещаю.

По комнате раздался громкий хохот Пэй Мина:

— А вы уже на той стадии чтобы гладить оружие друг друга, м? — утирая выступившие от смеха слезинки спросил Пэй Мин.

Ши Цинсюань спрятался за веер, но смех его все равно был слышен. Фэн Синь с Му Цином наградили Пэй Мина такими взглядами будто там сидел не прославленный Бог Войны, а враг народа, если не хуже. Мэй Наньцин, как всегда, закатил глаза на ужасный юмор молодёжи. Юйши Хуан лишь скривила губы в слабой улыбке и покачала головой.

— О чём Вы? Не вижу в этом ничего плохого, — не понял Се Лянь.

— Гэгэ не слушай, Генерала Пэйя, у него всегда только одно на уме, — фыркнул Хуа Чен.

— Хорошо, — быстро кивнул Се Лянь, но осознание первоначального смысла фразы Пэй Мина настигло его только сейчас, — а...

Как он мог подумать! Они ведь... он ведь...! Се Лянь залпом выпил свой стакан воды желая справиться со смущением и охладить голову.

Пэй Мин, конечно, и до этого предпочитал шутки с двойным дном, но ведь всему есть грань! Тем более они Саньланом ещё так мало знакомы, как можно... Да, они уже весьма близки благодаря этим книгам, но ведь это не то же самое! Да и вообще... Нет, всё он даже думать об этом не хочет, слишком смущающее!

Когда Се Лянь наконец вышел из своих мыслей Фэн Синь с Му Цин успели раздать нагоняя Пэй Мину, а Советник как раз заканчивал лекцию о нравственности и сдержанности.

Смотреть на Саньлана он решился, ему нужно ещё пара минут остыть. Эх, куда подевалось всё его хвалёное спокойствие и бесстрастие? И всё из-за Пэй Мина с его шуточками!

...и возможно...совсем чуть-чуть из-за Саньлана...

Се Лянь расплылся в улыбке:

— Но что же в этом плохого? — и протянул руку к сабле.

Эмин тут же широко распахнул глаз, будто в нетерпеливом ожидании. Се Лянь подумал: «Здесь трогать нельзя, если попаду в глаз, ему будет больно», и потому опустил руку пониже, аккуратно скользнув по изогнутым дугой ножнам. Глаз от его действий окончательно превратился в тонкую щелку, а сабля задрожала с новой силой, словно от удовольствия.

— Как быстро у нас сменился жанр, — всё же не сдержался от ещё одного комментария Пэй Мин.

— Твою мать, помолчи уже! — Фэн Синь тоже не смог сдержаться и метнул в него первое что попалось под руку.

Но Пэй Мин, конечно, быстро уклонился и поймал предмет и осмотрев его начал упрекать:

— Мог бы и поаккуратней, тут вообще-то наше предполагаемое будущее!

— Ты ещё мне что-то предъявлять будешь? Устыдился бы лучше!

— Что естественно то не безобразно.

— Это не оправдание.

Се Лянь, поглаживая саблю, чувствовал себя довольно необычно. Животные всегда тянулись к принцу, и раньше ему приходилось гладить пушистых котят или щенят, при этом они так же жмурились от удовольствия, то и дело прижимаясь к его груди с фырканьем и сопением. Но когда ощущения от прикосновения к изогнутой сабле из холодного серебра, и не просто сабле, а легендарному проклятому клинку, оказались почти не отличимыми от поглаживаний щенка, это стало для принца неожиданностью. Да разве ж это кровожадная демоническая сабля, клинок, приносящий несчастья?

— Божество, что гладит саблю Непревзойдённого демона и сравнивает её со щеночком... теперь я видел, точнее слышал, всё в этой жизни.

— Не преувеличивайте.

— Его Высочество, Вы сами слышите то? Я просто поражаюсь вашей беспечности.

— Советник, я ведь уже-

— Избавьте меня от своих оправданий, молодой человек.

Се Лянь и так не верил в слухи, а когда увидел своими глазами, так и вовсе выкинул те злые наветы в мусорное ведро с надписью «не верить».

— Странно, что не лежали там до этого, — насмешливо хмыкнул Му Цин.

— Я, как и любой человек, прислушиваюсь к слухам, но не позволяю им определять моё отношение к чему-либо, — объяснился Се Лянь.

— Да уж... — вздохнул Фэн Синь.

Невозможно при помощи кровавого и бесчеловечного тёмного ритуала сотворить такое милое и смышлёное создание, наделённое сознанием.

— Как раз таки только таким способом и можно создать подобное оружие! — Фэн Синь всё так же пытался воззвать Се Ляня к разуму.

— Тебе то откуда знать? Свечку держал? — с вызовом спросил Хуа Чен.

— Саньлан прав, Фэн Синь. Мы не можем знать, как всё было на самом деле, к чему подобные беспочвенные обвинения? — согласился Се Лянь с лёгким укором в голосе.

— Если бы эти обвинения были беспочвенны, то Вам бы никто и слова не сказал по поводу Вашего... нового друга, — вмешался Советник.

— Как говориться: «доверяй, но проверяй», поэтому предпочту самостоятельно составить своё мнение о Саньлане, — пожал плечами Се Лянь быстро возвращаясь к тексту, обозначив, что разговор окончен.

Они ещё немного задержались в оружейной, обмениваясь мнением о легендарных драгоценных клинках, после чего Се Лянь в приподнятом настроении взял Хуа Чэна за руку и вместе с ним вернулся в Дом Блаженства.

— Хо-хо! Это уже какое-то свидание, а не миссия, — весело улыбался Пэй Мин.

— Хватит уже перекладывать своих желания на других, — огрызнулся Хуа Чен. — Тем более пока гэгэ доволен...

— Пиздец, как будто события только и ведут к тому, что эти двое в конечном итоге-

— Кхм, хорошие друзья, что не могут держаться за руки? — прервал возмущения Ци Жуна Хуа Чен. — Или Генералы Наньян и Сюаньчжэнь подали такой плохой пример небесным чиновникам, что в столице теперь принято колотить руг друга в знак глубокой привязанности? Это многое объясняет...

Упомянутые Хуа Ченом Генералы от изумления сначала побелели, а потом покраснели. Судя по тому с каким запалом, они после начали переругиваться с начала между собой выясняя кто виноват, а потом и с Хуа Ченом, то не только от изумления.

Се Ляню же в свою очередь пришлось призвать все силы чтобы не засмеяться в голос, благо, не он один столкнулся с такой проблемой. Не то Му Цин с Фэн Синем точно бы обиделись, а Му Цин бы ещё и прочитал какую-нибудь драматичную речь о ненадёжных товарищах и предательстве. Улыбка на лице Се Ляня против воли принца вновь поползла в верх.

Юношу тоже привели туда, уже умытого, причёсанного, переодетого в чистое и с белоснежными бинтами на голове. И хотя лицо его по-прежнему скрывалось за плотными повязками, юноша будто полностью преобразился. Изящные очертания худощавых рук и ног выдавали в нём прекрасного молодого человека, каким он должен был выглядеть. Вот только сейчас юноша опасливо ссутулился и опустил взгляд, будто не решался стоять с поднятой головой. Его вид вызывал сочувствие.

— Ах, какой же он бедняжечка! Как эти двое болезных прям там слезу не пустили? Фу, блять!

Се Лянь усадил его и произнёс:

— Дева Сяоин перед тем, как уйти, поручила тебя мне. И я пообещал, что позабочусь о тебе. Но я всё же должен спросить, желаешь ли ты с этого дня и впредь следовать за мной и заниматься самосовершенствованием?

— Как будто у мальчика есть какой-то выбор, — закатил глаз Му Цин. Зачем давать ребенку эту глупую иллюзию выбора?

— В любом случае лучше обозначить, что я готов его слушать, — попытался оправдаться Се Лянь.

— Если что гэгэ всегда может положиться на меня, — встрял Хуа Чен, — я могу приютить мальчишку, если Его Высочество пока не может о нём позаботиться.

— Что ты, Саньлан! Я не могу просто так взваливать на тебя ещё один голодный рот.

— Ребёнок в любом случае выбрал бы Его Высочество Сяньлэ. Принц сейчас единственный взрослый в его окружении, которого он знает чуть больше нескольких часов, — подметила Юйши Хуан, — и не буду лукавить, самый дружелюбный.

— Похоже выбора не было только у меня, — вздохнул Се Лянь. Что ж, он в любом случае он собирался взять мальчика к себе, так даже лучше.

Юноша растерянно уставился на принца, будто не смел поверить, что кто-то будет помогать ему самосовершенствоваться. Он смотрел на принца с колебанием, но в то же время и с надеждой.

Се Лянь с облегчением улыбнулся, похоже даже если (когда) он облажается в общении с этим мальчиком, ещё не всё будет потеряно. Оно и неудивительно, ребёнком не занимался никто столько столетий, и он подвергался жестоким гонениям, так что любое проявление внимания смягчит его сердце, даже если до этого Се Лянь повёл себя не лучшим образом. Вспоминая Пэй Су с Бань Юэ, выходило, что учитель из него так себе и принц надеялся, что сможет справиться с мальчиком.

Се Лянь добавил:

— Условия, в которых я живу, с трудом можно назвать хорошими, но я точно могу пообещать, что тебе не придётся больше прятаться, красть еду и терпеть побои.

— Я бы не был так уверен, учитывая шило в заднице моего венценосного братца и его умение вляпываться во всякое дерьмо, — фыркнул Ци Жун.

— Хватит уже наговаривать на Его Высочество, — нахмурил брови Ши Цинсюань, — тем более жители деревни Водных каштанов были весьма дружелюбны.

— Сегодня добрые, завтра нет, — буркнул Ци Жун.

Произнося это, принц заметил, что Хуа Чэн рядом с ними, прищурившись, смотрит на юношу ледяным, испытующим взором.

Се Лянь мягко продолжил:

— Раз уж ты не можешь вспомнить своё имя, давай дадим тебе новое.

— Наконец, а то уже как-то неудобно называть его мальчиком, — пожаловался Ши Цинсюань активно обмахиваясь веером.

— Подбирать имя, я так пониманию, будете наугад? — хмыкнул Му Цин.

Се Лянь лишь пожал плечами. Пока что единственный способ обмена информацией с мальчиком было угадывание по жестам, мимике.

Юноша, подумав, произнёс:

— Ин.

Се Ляня посетила догадка, что парнишка решил таким образом почтить память девы Сяоин, поэтому принц согласился:

— Хорошо. Прекрасное имя. Ты из государства Юнъань, а фамильный знак их царствующего дома — «Лан». Как насчёт такого нового имени — Лан Ин?

Это имя всколыхнуло в голове Се Ляня како-то странное и противоречивое чувство. Перед глазами встали неясные и разрозненные картинки воспоминаний, но как бы он ни старался не смог выцепить единый образ человека из них.

Глубоко вдохнув Се Лянь потер виски. Что ж, возможно пока ещё слишком рано и стоит отложить это до лучших времен. Он сомневался, что там может быть что-то особенно важное. За эти столетия он повидал слишком много людей.

В итоге юноша медленно кивнул. Се Лянь понял, что такой ответ можно считать согласием отправиться с ним.

— Отлично! Теперь у мальчика есть имя, — обрадовался Ши Цинсюань, но через пару секунд его лицо приняло задумчивое выражение, — интересно, почему дева Сяо Ин не дала ему имя? Она ведь так долго заботилась о нём?

— Возможно посчитала это слишком ответственным и не решилась? — предположил Фэн Синь.

— Может быть она и не знала, что мальчику необходимо новое имя? Просто решила, что Лан Ин не хочет ей его сообщить или не просто не может в виду... потери навыка речи, — высказала своё мнение Юйши Хуан.

— Звучит правдоподобно, — закивал Советник.

И началось пиршество. Это был небольшой приём, который Хуа Чэн устроил специально в честь Се Ляня. Однако по размаху мероприятие ничем не уступало празднеству в честь нескольких десятков гостей. Грациозные девушки, держа в руках яшмовые блюда, наполненные разнообразнейшими лакомствами, лучшими винами, фруктами и закусками, изящной походкой будто в калейдоскопе прохаживались одна за другой по главному залу. Каждая, приближаясь к кушетке из чёрного нефрита, подавала кушанья гостям.

— Ну что за чудное мероприятие! Когда отправитесь на эту миссию, Ваше Высочество, не забудьте позвать меня, — рассмеялся Пэй Мин подмигивая Се Ляню.

— Обязательно, — с сарказмом ответил принц. Ему и эфемерного присутствия Генерала Пэйа ещё на двух первых миссиях хватило с головой, так что придётся обидеть новоявленного коллегу... впрочем, ему не впервой.

Лан Ин вначале только смотрел, не решаясь притрагиваться к пище.

Лишь когда Се Лянь подвинул прямо ему под нос несколько блюд, юноша начал осторожно есть.

Пока Се Лянь смотрел на мальчишку, в его памяти внезапно возникла другая картина.

Такой же мальчик, с лицом, замотанным бинтами, весь покрытый грязью, сидит на корточках и жадно поедает фрукты с блюда для храмовых подношений, которое держит на коленях.

Хуа Чен удивленно раскрыл глаз, с трудом подавив импульс повернуться на Се Ляня, иначе бы он точно себя выдал.

Вдох, выдох, ему стоило успокоиться. Мало ли сколько беспризорных мальчишек на своём пути встретил Его Высочество, это необязательно должен быть он. Но с другой стороны... детали описанного явно намекали на него. Бинты на лице, фрукты для храмовых подношений...

Его Высочество действительно его помнит. Чувство радости разлилось по всему телу тёплой рекой согревая до подрагивающих кончиков пальцев. Это действительно больше, чем он мог ожидать.

В этот момент мимо прошествовала очаровательная девушка в лёгком пурпурном платье. Она поднесла кувшин с вином. Хуа Чэн протянул руку к вину, наполнил чашу и спросил:

— Гэгэ, выпьешь?

— Хоть Его Высочество уже нарушал запрет на вино, но это точно не то, что стоит поощрять, — с упреком заметил Советник, обращаясь к Хуа Чену.

— Советник, Вы ведь совсем недавно жаловались, что Саньлан не гостеприимный и нечего мне не предлагает, — припомнил Се Лянь, — но даже устроив целый пир он всё ещё подвергается Вашим упрекам. Мне кажется это несправедливо.

— Мог бы просто не выносить вино.

— Думаю, гэгэ сам может решить, когда нарушать обеты, а когда нет, Советник.

— Тц, лишь бы со старшими по-пререкаться! — негодовал Мэй Наньцин.

Се Лянь как раз пребывал в раздумьях, поэтому рассеянно принял чашу и опрокинул в рот. Осознание того, что это было вино, заставило его взгляд проясниться. Кто же мог подумать, что принц весьма удачно посмотрит за спину Хуа Чэна и тотчас увидит ту самую девушку с вином, которая кокетливо ему подмигнёт...

Принц так и прыснул:

— Пффф...

— Собиратель цветов Вам уже наскучил, решили переключиться на его обворожительных служанок? — не сдержал смешка Пэй Мин.

— Генерал Пэй! — взмолился Се Лянь.

— Всё, молчу!

— Гэгэ не стоит беспокоиться от подобных шуток. Я отлично умею привлекать к себе внимание и овладевать взглядом, Ваше Высочество, — хитро улыбнувшись заговорщицки прошептал Хуа Чен. После чего быстро вернулся в своё обычное состояние, оставляя Се Лянь один на один со смущением.

«Вниманием он завладевает и в правду искусно...» — со вздохом подумал принц.

К счастью, вино он уже проглотил, и потому ничего не выплеснулось наружу, Се Лянь лишь подавился и закашлялся. Лан Ин так напугался, что уронил на стол пирожное. Принц, всё ещё кашляя, обратился к нему:

— Всё в порядке. В порядке.

— Ты всегда так говоришь, а потом непременно во что-то вляпываешься, — цыкнул Му Цин.

Хуа Чэн аккуратно похлопал принца по спине.

— Что с тобой? Неужели вино не пришлось гэгэ по вкусу?

— Ага, и именно поэтому он решил изобразить приступ умирания, чтобы ты, извращенец, устыдился, — с явным сарказмом прокомментировал Ци Жун, где-то на задворках размышляя чём бы себя занять, чтобы эти два книжных придурка (да и некнижных тоже) не так сильно раздражали. Иначе к концу чтения он уже на стену будет готов полезть лишь бы не слушать о некоторых неугомонных личностях. Может стоит начать понемногу разбирать кресло? Вряд ли, оно слишком быстро восстанавливается обратно.

Хуа Чен уже порядком уставший пререкаться с этим твердолобым демоном, просто с силой пнул его по креслу, надеясь, что хотя бы это его угомонит на время.

Внезапно отъехавший от стола на кресле из-за силы удара Ци Жун широко открыв глаза воззрился на Хуа Чена самым оскорбленным взглядом.

— Ты по-пинайся ещё тут! Совсем берега попутал, — бубнил Ци Жун. Хуа Чен просто отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

Се Лянь поспешно заверил:

— Нет! Вино отличное. Просто я вдруг вспомнил, что мой путь самосовершенствования запрещает употребление вина.

— Спасибо, что хоть вспомнил, — фыркнул Мэй Наньцин.

— О? Я виноват, что не подумал об этом. Из-за меня гэгэ нарушил обет.

— Ваше Высочество, не переигрывайте, уверен у Собирателя цветов не было в голосе и капли стыда, — с раздражением отозвался Фэн Синь.

Се Лянь одарил его осуждающим взглядом, но улыбаться не перестал. Все лучше, чем когда они, не переставая ругаются или пререкаются с Саньланом.

— Ты здесь ни при чём. Я сам совершенно об этом забыл.

Он потёр точку между бровей, отвернулся и незаметно бросил взгляд в центр главного зала.

Девушка, что подала вино, сейчас шла, покачивая бёдрами, спиной к принцу. Её походка выглядела поистине соблазнительно и многообещающе. Хуа Чэн смотрел только на кушанья перед собой или же всё его внимание доставалось принцу, а очаровательных девушек он не удостаивал даже взглядом, поэтому, разумеется, не присматривался к лицам красавиц. Однако Се Ляню хватило случайного взгляда, чтобы сразу разглядеть.

— Только не говорите мне что это Цинсюань, — прикрыл одной рукой лицо Пэй Мин. Это было выше его сил.

— Тогда Генералу придётся на время заткнуть уши, — с ухмылкой предупредил Се Лянь уже пробежавшийся взглядом по следующим строкам.

Со стороны Пэй Мина послышался страдальческий вздох:

— Ши Цинсюань, тебе серьёзно не пришло в голову ничего лучше этого?

— Не понимаю суть претензии, — отвернулся он.

— Ши Уду убьет меня... нас если узнает...

— Вот и отлично мне меньше достанется, да и брат может наконец перестанет считаться опухолью Небес, — мечтательно произнёс Ши Цинсюань.

Мин И, наблюдавший за этим театром двух актёров со стороны, решил не расстраивать Повелителя Ветра знанием о том, что если кто и был «зачинщиком» появления опухолей, то это точно был Ши Уду. Более отвратительного и тяжелого в общении небожителя ещё найти надо.

Разве он мог не увидеть, что прелестницей, подавшей вино, оказался Повелитель Ветров Цинсюань???

Чтобы проникнуть в Дом Блаженства, Его Превосходительство Повелитель Ветров не постеснялся обернуться женщиной и затесаться в ряды служанок... Се Ляня не на шутку потряс момент, когда Повелитель Ветров подмигнул ему, и принц едва удержался, чтобы не выразить мысль вслух: «Ты специально подошёл с вином, чтобы сгладить потрясение?»

— Скорее наоборот, чтобы усилить эффект от своего появления. А то Его Высочество в резиденции Кровавого Дождя совсем расслабился.

В этот момент он услышал слова Хуа Чэна:

— Кстати о самосовершенствовании. Раньше я считал, что им занимаются, чтобы обрести свободу делать что вздумается и получать удовольствие от этого. Но если приходится отказываться, то от одного, то от другого, не лучше ли вообще забросить всякое самосовершенствование? Как ты считаешь?

— А мне кажется вы обнаглели, молодой человек.

— Не вижу ничего плохого в плюрализме мнений, тем более что я не принуждаю гэгэ отбросить свои обеты. Просто делюсь своими мыслями, — ответил Хуа Чен, краем глаза поглядывая на реакцию Се Лянь.

Тот, заметив это просто кивнул. Се Лянь не хотел сейчас объяснять свою позицию по этому поводу, так как это по попросту бессмысленно, его книжный двойник наверняка пояснит этот момент Саньлану.

— Конечно, — естественно, Мэй Наньцин не поверил ни одному его слову.

Се Лянь мгновенно поборол потрясение и, словно ничего не случилось, поддержал разговор.

— Смотря какой избрать путь. Некоторые школы самосовершенствования не придают этому особого значения. Но на таком пути, как у меня, обыкновенно требуется отказаться от вина и плотских утех. И если вино иногда разрешается, то на последнем стоит непреложный запрет.

Все, без исключения, услышали горестный вздох Пэй Мина и наградили осуждающими взглядами. Только этого им в этих книжках не хватало! Как им оказывается повезло, что повествование ведётся от лица Се Ляня, а не того же самого Пэй Мина.

Хуа Чэн, услышав о запрете плотских утех, слегка приподнял правую бровь. При этом выражение его лица осталось не до конца ясно — казалось, он обрадовался, но в то же время будто столкнулся с небольшой проблемой.

Неожиданно для себя Ши Цинсюань заметил ухмыляющегося и явно над чем-то насмехающегося Мин И. Ситуация, конечно, была забавная, но Мин-сюн редко смеётся над подобными пустяками.

Проследив за взглядом друга Ши Цинсюань наткнул на такого же, немного озадаченного Хуа Чена и всё встало на свои места. Мин-сюн ведь как-то проболтался что у него с Кровавым Дождём старые счеты! Вот уж праву говорят, ничто так не радует, как беда другого!

Се Лянь добавил:

— Честно говоря, существует также запрет на проявление гнева. К примеру, следует отказаться от большой радости или большой печали во время азартных игр, когда душа более всего подвержена порождению негативных эмоций. Но если держать дух в узде и не поддаваться чувствам, независимо от результата, вовсе не обязательно отказываться от азартных игр навсегда.

— С Вашей удачей особо и не поиграешь, даже никакого интереса нет.

— Если это не игра с самим Хуа Ченом, разумеется.

Се Лянь на это только вздохнул, он уже смирился (или убедил себя в этом), что подобные шуточки будут сопровождать его всё следующие столетие.

Хуа Чэн, послушав, рассмеялся:

— Не удивительно, что гэгэ решил наведаться в игорный дом.

Окольными путями Се Ляню всё-таки удалось естественным образом повернуть разговор в русло «игры»:

— О, так это был план, — немного удивленно хмыкнул Хуа Чен, — гэгэ так коварен.

— Не смейся надо «мной», Саньлан. Тем более что «ты» на него попался.

— Я бы не посмел. Но если что Его Высочество может спрашивать у меня всё, что угодно и без окольных путей.

— Спасибо, — немного сконфуженно согласился Се Лянь, кто же знал, что так можно?

— Кстати говоря, Сань Лан владеет просто волшебными навыками игры в кости.

— Ничего такого, лишь чистое везение.

— Какое красивое название для твоих махинаций, — закатил глаза Му Цин.

— Ну кому-то даже пресловутые трюки с костями не постичь, не говоря уже об удаче.

Сравнив его везение со своим, Се Лянь в душе не смог сдержать огорчение.

— Мне в самом деле очень любопытно, только не смейся надо мной. Сань Лан, неужели действительно существует тайная техника бросания костей?

— Ты действительно в это поверил? — судя по голосу Фэн Синя вся его вера в благоразумие Се Ляня только что рухнула, притом прямо ему на голову.

— Ну... — замялся Се Лянь, — я допускаю возможность, что такая техника существует. Я не особо сведущ в азартных играх.

— Это не оправдание, — Му Цин испустил тяжелый вздох, Се Лянь явно проверяет их нервы на прочность, причём сразу оба и книжный, и реальный.

— Другого у меня нет, — пожал плечами Се Лянь.

«Как ты, блять, дожил-то до своих лет...» — мысленно вопрошал Ци Жун. Сомневаться в благоразумии этого непутёвого ему не в первой, но удивляет каждый раз как в первый. Очевидно, у Се-приведу-в-дом-непревзойденного-демона-что-может-случиться-Ляня просто фетиш на то, чтобы прикидываться дурачком...

Ведь если такой техники нет, Хуа Чэн не смог бы, управляя его руками, выбросить именно то число, которое хотел. И Посланник убывающей луны тоже не смог бы с первого раза выбросить две шестёрки.

Му Цин сжал губы в тонкую линию, ладно, возможно Се Лянь не последний дурак, вопрос действительно хороший. Мало ли какую технику эти двое могли придумать, чтобы прятаться какие-то своих грязные секреты? Но! Даже так это не отменяло того факта, что принц до сих пор в упор не замечает опасности, что маячит прям перед носом!

Хуа Чэн же усмехнулся:

— Разве я когда-нибудь смеялся над гэгэ? Тайная техника действительно существует, но её нельзя изучить за один день, и к тому же она даётся не каждому.

«Как удобно! Ну что за аферист», — фыркнул про себя Мэй Наньцин.

Се Лянь примерно такого ответа и ожидал. Однако Хуа Чэн добавил:

— Но я могу показать тебе один быстрый способ. Ручаюсь, ты с лёгкостью им овладеешь, и он приведёт тебя к сотне побед в сотне сражений.

— Что за способ?

— Какая удобная книжица, теперь мы тоже сможем мухлевать в игровых домах, — заулыбался Пэй Мин.

— Не обольщайтесь Генерал, вы не сможете применить этот способ при всём желания, — злорадно улыбнулся Хуа Чен.

— Как жестоко.

— Стараюсь.

Хуа Чэн вытянул правую руку. Ту самую, на среднем пальце которой яркостью бросалась в глаза красная нить, завязанная маленьким бантиком на тыльной стороне ладони. Он сказал Се Ляню:

— Дай мне руку.

Се Лянь ничего не понял, но раз уж Хуа Чэн сказал, принц подчинился.

— Ваше Высочество, ну так же нельзя, — не смог смолчать Советник, — а если он Вам скажет с Небес спрыгнуть?

— Советник, — Се Лянь устало потер точку между бровей, — зачем так категорично? Это ведь разные вещи. Тем более нужно учитывать контекст такой просьбы...

— Даже слышать не хочу. Подумай над моими словами, когда закончишь его выгораживать.

Се Ляню ничего не оставалось кроме как натянуто улыбнуться. Эти бесконечные споры по поводу Саньлана выматывали больше, чем чтение и анализ информации.

Рука Хуа Чэна не давала тепла, но и льдом от неё не веяло. Он недолго подержал ладонь Се Ляня, после чего с лёгкой улыбкой достал кости и бросил на стол со словами:

— Попробуешь?

Се Лянь, про себя повторяя «пара шестёрок», взял кости, бросил сам, и когда кости замерли, на них действительно выпали две ярко-красные шестёрки.

Принц изумился:

— Что это за магия?

— Никакой магии. Просто я одолжил гэгэ немного удачи.

— Звучит как магия, — заметил Ши Цинсюань.

— Ну это для вас, а для меня ничего сложного.

Фэн Синь еле сдержался чтобы не сделать замечание этому павлину, что не упускал ни одной возможности распушить свой хвост в дешевом пафосе!

Се Лянь, всё ещё потрясённый, спросил:

— Оказывается, удачу тоже можно одолжить, как и магические силы?

Се Лянь размышлял это же насколько Саньлан удачлив, что может распоряжаться её как хочет и даже делиться с другими! Он определенно был рождён под счастливой звездой иначе такое везение Се Лянь не мог объяснить.

Хуа Чэн усмехнулся:

— Конечно, можно. В следующий раз, если гэгэ соберётся с кем-то сыграть, сначала зайди ко мне. Я одолжу тебе столько, сколько пожелаешь, и ты гарантированно сможешь разгромить противника так, что он и за сто лет не оправится от удара.

— Как удобно, Собиратель Цветов сам подкидывает вам предлог, то есть очень важную и уважительную причину, по которой вы можете к нему зайти, — улыбчиво сощурился Пэй Мин.

— Раз такое дело... — Се Лянь кинул секундный взгляд на Саньлана, — то буду только рад воспользоваться таким предложением, хотя и не особо интересуюсь азартными играми.

— Как я уже говорил, гэгэ всегда может заглянуть ко мне и без причины, — тепло улыбнулся Хуа Чен, — но в случае чего буду рад быть полезным Его Высочеству.

— Благодарю Саньлана за такое радушие.

— Не стоит.

— Меня сейчас стошнит от вас двоих.

Мин И взирал на всё это с пустым выражением лица. Кто бы мог подумать, что один из Небожителей будет главным катализатором продвижения отношений этих двоих? И он даже не хочет думать, почему Пэй Мин вдруг возомнил себя свахой...

Они сыграли друг с другом ещё несколько раз ради забавы, и Се Лянь убедился в правдивости слов Хуа Чэна. Затем заявил, что немного притомился, и Хуа Чэн, приказав своим людям позаботиться о Лан Ине, лично проводил Се Ляня к месту отдыха.

Когда его фигура в красных одеждах неторопливо удалилась, Се Лянь, проводив его взглядом, закрыл дверь и сел за стол, подперев рукой лоб. Чем большую заботу о нём проявлял Хуа Чэн, тем сильнее Се Ляня грызла совесть. Принц подумал: «Сань Лан обращается со мной просто безупречно. Надеюсь, что он действительно никак не замешан в этом деле. Когда истина раскроется, я немедленно всё ему расскажу и принесу извинения».

Се Лянь разделял чувства двойника, хотя он ещё даже ничего не сделал. Удивительно как простая книга с предполагаемым будущем умудряется заставить почувствовать себя виноватым в том, что ещё не совершенно. Но если это цена за спокойное будущие, то он готов её заплатить. Это меньшие что они могут сделать.

Принц просидел так совсем недолго, когда услышал, как кто-то снаружи тихо позвал:

— Ваше Высочество... Ваше Высочество... Ваше Высочество наследный принц...

Услышав голос, Се Лянь немедленно открыл дверь. Человек за дверью проскользнул внутрь, оказавшись Ши Цинсюанем в женском обличии.

— Что за счастливое воссоединение, — улыбнулся Пэй Мин.

— Главное теперь снова не потеряться, — повел плечами Се Лянь вспоминая их чудную прогулку по Призрачному городу.

«Она» всё ещё носила наряд служанки мира демонов — платье из газовой ткани, тонкое, но не вульгарное, плотно облегающее все изгибы фигуры. Едва оказавшись в комнате, Повелитель Ветров повалился на пол и принял мужское обличие, затем прижал руку к груди и воскликнул:

— Мужчина в женском одеянии? — вскинул брови Пэй Мин. — Решили сразу шокировать Его Высочество?

— Ну придётся потерпеть, причём нам обоим. Напомню, это вообще-то «я» тайно пробрался в резиденцию Хуа Чена, а это задачка явно не из лёгких, — возмущался Ши Цинсюань.

— Тебя не засекли просто потому, что всё его внимание было нацелено на Его Высочество, — заметил Мин И.

— Мы просто работали в команде, Мин-сюн.

— Верю.

— Воздуха! Воздуха! Мать честная, я чуть не задохнулся в этом наряде!

Се Лянь сразу закрыл за ним дверь, а когда обернулся, увидел следующую картину: мужчина в соблазнительном пурпурном платье лежит на полу и срывает с себя лиф и пояс от верхнего одеяния.

— Вы что не следите за комфортом своих подчинённых, Градоначальник Хуа? Как беспечно.

— Не я занимаюсь пошивом и подбором одежды. И если кто-то выбрал себе наряд не по размеру, то это тем более не моя проблема.

Не в силах смотреть на это, принц прикрыл глаза рукой и воскликнул:

— Ваше Превосходительство... Ваше Превосходительство! Вы не могли бы переодеться в белые одежды заклинателя?

— Откуда он их, по-твоему, возьмёт? Если ты только не хочешь поменяться нарядами, — хихикал Ци Жун.

— Не имею желания, — холодно отрезал Се Лянь. А вот на лице Хуа Чена на секунду показалось выражение заинтересованности.

— Я что, похож на дурака? Посреди ночи носить ослепительно-белый наряд заклинателя? Я ведь так превращусь в живую мишень!

Се Лянь подумал: «Но... в таком виде вы, в каком-то смысле, ещё больше походите на мишень, которая бросается в глаза и вызывает желание надавать тумаков!»

— В любом случае вы привлечёте внимание, — голосом явно изобличающем их в глупости отметил Му Цин, — сменной одежды ни у кого нет. И в итоге Хуа Чену придёт доклад что по его поместью шастают два подозрительных мужчины, один из которых щеголяет в женское платье. Верх идиотизма!

Со словами Му Цина было сложно не согласиться, но выбора у «них» всё равно не оставалось. Се Лянь просто надеялся, что удача, одолженная у Саньлана подсобить им в этом деле. В противном случае... придется импровизировать.

Присев рядом, принц спросил:

— Ваше Превосходительство, как вы сюда пробрались? Мы же договорились, что встречаемся в назначенном месте через три дня!

— А что мне оставалось делать! Я узнал от прохожих, что вас увели в Дом Блаженства, а ведь это гнездо самого Князя Демонов! Даже название звучит неприлично, а поглядев на него издали, я решил, что это наверняка самый настоящий притон, полный соблазнов! Я беспокоился о вашей безопасности, поэтому потратил неимоверные усилия, чтобы пробраться сюда. В этот раз мне поистине не везёт: то какие-то дамочки утащат на процедуры для лица, то приходится выносить унижения ради важной миссии, одеваясь подобным образом... Мне никогда ещё не приходилось идти на столь огромные жертвы.

— Какой благородный поступок ради целомудрия друга.

Се Лянь внезапно почувствовал желание закопаться во все свои свитки с головой и больше оттуда не вылазить. Нет, он был безусловно тронут таким поступком Ши Цинсюаня (хотя и было очевидно, что тот в восторге от происходящего), но то, как это звучит...

Се Лянь подумал: «Но ведь совершенно очевидно, что Ваше Превосходительство наслаждается процессом...», вслух же сказал:

— А где же Его Высочество Тайхуа?

— В угол поставил за то, что плохо себя вёл.

Ши Цинсюань, избавившись от лифа, стянувшего грудь, наконец отдышался и растянулся на полу, восклицая:

— Не извольте волноваться! На правах старшинства я приказал ему больше не действовать опрометчиво. Думаю, с ним всё будет в порядке. Кстати говоря, Ваше Высочество, удача и впрямь благоволит вам!

— Как будто подобное когда-то останавливало Лан Цяньцю.

— Ну, будем надеяться, что он вынес какой-то урок из ситуации в Игорном доме и его можно оставить одного.

— А? — Се Лянь переспросил. — Мне? Это мне-то благоволит удача?

— Ну после ваших переглядок с Собирателем Цветов она вам не просто благоволит, а я бы даже сказал грозит!

— Даже если Саньлан поделился со мной удачей, рано или поздно она закончиться.

— Гэгэ всегда может позвать меня чтобы обновить запасы.

— Обязательно.

— Именно! Мы с Цяньцю попадаем в такие передряги в Призрачном городе! То подвесят к потолку и дёргают за пояс, чтобы опозорить, то бросят болтаться по улицам, словно бездомных псов, и не найдётся места, где нас бы приютили... А вы накормлены, напоены, жильём обеспечены, да к тому же сам Собиратель цветов под кровавым дождём развлекает вас, как дорогого гостя!

Се Лянь смущённо отвернулся, найти более яркое проявление фаворитизма Саньлана было сложно. Но справедливости ради, он не только принца так баловал, Лан Ин тоже был накормлен и обогрет.

...Подобное сравнение оказалось поистине убийственным. Ши Цинсюань наконец поднялся с пола.

— Ну так что, Ваше Высочество наследный принц, вы ещё не забыли о миссии, с которой мы сегодня явились в Призрачный город?

— Точно, у вас ведь была какая-то цель, который вы должны придерживаться, — фыркнул Ци Жун, — как легко забыть об этом между свиданием и очередным мордобоем.

— Не знал, что у тебя такие серьезные проблемы с памятью. Пилюли какие-нибудь не пробовал попить?

— Кто бы говорил!

Се Лянь совершенно серьёзно ответил:

— Разумеется, не забыл. Только что в Зале Блаженства я как раз готовился к её выполнению.

— Да, мы заметили.

Сдержать смех не смог никто. Кто бы мог подумать, что пир и праздная беседа с Непревзойденным демоном — это подготовка к исполнению миссии! Конечно, Его Высочество, пытался как-то незаметно выведать у него информацию, но особого результата это не принесло.

Если поглядеть на это, с другой стороны, то всё выглядело так, что Се Лянь отправился на эту миссию только чтобы поболтать с Хуа Ченом, да Лан Ина куда-то пристроить. Как самоотверженно!

Ши Цинсюань с сомнением спросил:

— Правда? И какие же приготовления вы делали в Зале Блаженства? Я припоминаю только, что вы играли в кости с Собирателем цветов под кровавым дождём. И не просто играли, а то вы подержите его за руку, то он вас. Это что, какие-то новые правила?

Се Лянь, выдержав паузу, ответил:

— Ваше Превосходительство, оставьте эти странные намёки, мы всего-то обменивались опытом.

— Единственный кто здесь изобилует странными намеками это твой Саньлан, — цыкнул Му Цин.

Се Лянь в который раз горестно вздохнул. Они просто пару раз подержались за руки, а остальные делают из этого какую-то трагедию... особенно Му Цин с Фэн Синем. Се Ляня вообще удивлен, что эти двое до сих пор не прожгли книги своим ядом. Должно быть он обязан поблагодарить друзей за такую выдержку.

Я обнаружил в Доме Блаженства кое-какие зацепки, и как раз пытаюсь их распутать. Чтобы продолжить расследование, нам потребуется удача. — Он вытянул сжатую в кулак руку, будто что-то поймал, и сосредоточенно нахмурился. — И я как раз позаимствовал немного.

Они бесшумно покинули комнату и спустя час успешно добрались до той самой двери.

—Повелитель Ветра, даже не поинтересовался по этому поводу? Вы мне казались достаточно адекватным чтобы не поверить в эту чушь, — нахмурил густые брови Фэн Синь.

— Ну... — не успел Ши Цинсюань договорить как его перебил Мин И:

— Просто он озадачил Его Высочество таким количеством вопросов, что нас решили не обременять парочкой лишних глав с ними.

— Мин-сюн! От тебя я ожидал подобного меньше всего, — нарочито обиженным голосом воскликнул Ши Цинсюань, а для пущей убедительности несильно хлопнул Мин И веером по предплечью.

— А надо бы, — излишне мрачно ответил он, но Ши Цинсюань не придал особого внимания его словам вновь переключившись на чтение.

Се Лянь подошёл к статуе, вынул игральные кости, которые Хуа Чэн ему подарил, на мгновение задержал дыхание и легонько бросил. Послышался тихий стук, и на блюде действительно выпали две ярко-красные шестёрки.

— Ваше Высочество, а ты не подумал, что в этих кубиках может быть наложено отслеживающие заклинание? — пристально уставился на Се Ляня Фэн Синь. Но неожиданно ему ответил Советник:

— Они находятся буквально в его резиденции, если он захочет кого-то найти — он это сделает без проблем. Да и в Призрачном городе не скроешься даже при желании.

— Благодарю за столько высокую оценку, — по-лисьи улыбнулся Хуа Чен игнорирую то, как перекосило Советника после этих слов, — но у меня и в мыслях не было следить за гэгэ. За кого вы меня принимаете?

— За ужасного, злого, бесчувственного демона-манипулятора, который дергает за невидимые ниточки, и все повинуются ему, — злорадно ухмыльнулся Мин И.

Хуа Чен послал ему самый осуждающий взгляд из всех что были у него в запасе, но того это нисколько не напугало.

Се Лянь с облегчением выдохнул. Но стоило ему вспомнить, что удача, которой он воспользовался, была позаимствована у Хуа Чэна из рук в руки, он почувствовал себя ещё более скверно.

Увидев его виноватое выражение, Ши Цинсюань похлопал принца по плечу и произнёс:

— Мы зашли так далеко, что вам следует воспринимать всё это чуть менее серьёзно. Но я на вашем месте, даже если бы Цзюнь У меня умолял, не согласился бы участвовать в этом деле, во избежание сделки с совестью.

— Поддержал, так поддержал ничего не скажешь, — похлопал Ци Жун.

— Не желаю слышать подобное от демона.

— Как будто кто-то будет спрашивать, что ты хочешь, а что нет.

Се Лянь покачал головой. И подумал, что Ши Цинсюань не так уж хорошо знает Цзюнь У. Их миссия действительно представляла собой некоторые трудности для Се Ляня, и Цзюнь У это было известно. Насколько Се Лянь его знал, в подобных обстоятельствах Владыка никогда бы не предложил ему пойти на такое, а наверняка отправил бы другого небожителя. И всё же Цзюнь У, прекрасно зная, что тем самым поставит Се Ляня в неловкое положение, спросил у принца согласия на участие. Такой поступок мог означать лишь одно: Цзюнь У не нашёл другого кандидата, и лишь поэтому, когда не осталось иного выхода, обратился к Се Ляню.

Хуа Чен сжал губы в тонкую полоску. Что-то ему не просто подсказывало, а прямо-таки кричало, что это лишь часть правды почему Цзюнь У послал именно Се Ляня на эту миссию.

Скорее всего он просто хотел, что Се Лянь узнал его «настоящую» злую сущность и больше с ним не водился. Хотя кто знает, какие ещё подковерные игры ведет Цзюнь У, причин подобного поступка может быть великое множество. Что заставляет Хуа Чена только ещё больше утвердиться в своей неприязни к нему.

Кроме того, невозможно было оставить без внимания странное совпадение: пропавший небожитель послал сигнал о помощи семь дней назад, ровно в то же время, когда Хуа Чэн покинул принца.

— Совпадение, безусловно занятное, но как это должно было выглядеть? Сразу после уходя от Се Ляня Хуа Чен решил поизмываться над каким-то Небесным чиновником, чтобы как-то нивелировать несколько дней своего весьма мирного «отдыха»? Я думаю, за этим стоит куда более сложная история, если это действительно дело рук Собирателя Цветов, — размышляла в слух Юйши Хуан и несмотря на появившуюся к концу хрипоту голоса она договорила.

— Теперь и Вы нанялись оправдывать все его действия? — несмотря на враждебность в голосе, рукой Пэй Мин пододвинул вновь наполнившуюся теплым чаем кружку к её обладательнице. Она послала ему благодарную улыбку, но тот предпочёл проигнорировать её.

— Руководство здравым смыслом не является оправданием, — возразил Се Лянь.

— Ну тогда это точно не про тебя, — проворчал Ци Жун.

Се Лянь тяжело вздохнул, забрал кости с блюда и толкнул дверь. За ней больше не было той обыкновенной комнатки — внутри оказался зияющий чернотой спуск под землю, вглубь которого вела ступенчатая лестница. Изнутри со свистом вырывался холодный ветер.

Се Лянь и Ши Цинсюань переглянулись и кивнули друг другу, затем начали спускаться вниз, один впереди, другой следом.

— И так, куда же вы двое забрели на этот раз, — с интересом проговорил Фэн Синь.

— Надеюсь, это место не слишком смертоносное, — нервно хихикнул Ши Цинсюань.

— Всё зависит от вашей удачи, — пожал плечами Хуа Чен.

— Его Высочеству явно придётся постараться в таком случае...

Ши Цинсюань, шедший первым, щёлкнул пальцами и зажёг Пламя-на-ладони, освещая ступени под ногами. Се Лянь осторожно захлопнул дверь, прикрывая путь к отступлению.

Пока они спускались, Се Лянь решил заодно кое о чём поинтересоваться у Ши Цинсюаня:

— Ваше Превосходительство, не припомните ли в чертогах Верхних Небес за последние годы случаев низвержения небожителей? Я имею в виду, помимо меня.

— Решили создать союз всех низвергнутых и «несправедливо» обиженных Небесами? — со смехом поинтересовался Пэй Мин.

— Навряд ли кто-то согласиться вступить, увы, — вопреки своим словам и очень уж печальному тону, сам Се Лянь не выглядел сильно расстроенным. Нет уж спасибо, своё время он уже побыть руководителем... чего-либо ему хватило, хотя даже если бы его пригласили в подобное общество он бы не согласился. Спокойная и размеренная жизнь в деревне Водных каштанов, вдалеке ото всех ему куда милее. Даже если фактически он там ни разу не был.

— Припомню! Но почему вы спрашиваете?

— Потому что я увидел на руке Посланника убывающей луны в Призрачном городе... проклятую кангу. Это мог быть только чиновник Верхних Небес, ведь так?

— Если в Призрачном городе нет какой-то странной моды на проклятые канги, то, конечно, он бывший Небожитель, — саркастично прокомментировал Советник.

— У меня нет привычки сковывать своих работников и жителей подобно рабам, — Хуа Чен ответил, как всегда, в своей неуважительной манере. — Ну и как мы недавно выяснили, мой подчинённый действительно бывший небожитель.

Се Лянь поджал губы, он понимал точку зрения Саньлана, но ведь Владыка хочет только лучшего для них и оставляет им возможность повторного вознесения. А канги лишь то, с помощью чего можно просто ограничить силу Небожителя в виде своеобразного наказания.

— Рабами? — нахмурился Пэй Мин. — Небожителей просто так не низвергают, и я не вижу ничего плохого в том, что они получат наказание за свои преступления? Или ты предлагаешь отправлять потенциально опасных людей с неконтролируемой никем силой в мир людей?

— Я ничего не предлагал, я просто указал на занятную деталь. Да и есть множество разных способ ограничить человека в силе помимо проклятых канг, — холодно ответил Хуа Чен.

Се Лянь с ухмылкой заметил, что Саньлан, кажется, был больше заинтересован в бусине, вплетённой в его косу, чем в собеседнике. Было очень забавно наблюдать за тем, как он самыми разнообразными способами раздражает и оскорбляет оппонента, подчёркивая своё превосходство.

Но Пэй Мин, как и другие Небожители подобных чувств Се Ляня не разделяли.

— Безусловно, способ ограничить силу Небожителей и не только бесчисленное множество, но канга самый надежный вариант, — стоял на свой Пэй Мин.

Хуа Чен на это лишь неопределенно хмыкнул, и через пару секунд наконец подняв взгляд ответил:

— Раз так, полагаю, я должен посоветовать вам хорошего лекаря? Но, прошу извинить, благотворительностью не занимаюсь.

Пэй Мина чуть ли не передёрнуло всего от того, как этот наглец обернул его недавние слова против него! Он даже слов не находил от злости.

— Ну мы ещё посмотрим кому в конечном итоге лекарь понадобиться, — пробормотал Фэн Синь.

Ши Цинсюань удивился:

— Что? Проклятая канга? Собиратель цветов под кровавым дождём настолько распоясался, что сделал бывшего служащего Верхних Небес своим подчинённым???

— Не думаю, что здесь подходит слово «распоясался». Всё-таки тот человек уже не относится к пантеону небесных божеств. Это его личное дело, кому отправиться служить. Я и спрашивать бы о нём не стал, только вот заметил, что этот демонический посланник странно себя ведёт. Меня это обеспокоило, поэтому я хотел бы узнать у Вашего Превосходительства, нет ли у вас предположений по поводу его личности?

Ши Цинсюань, задумавшись, ответил:

— За последние годы действительно кое-кого низвергли, Бога Войны Запада. Ох и громкое было дело!

— Как Вы быстро вспомнили, — удивился Се Лянь. Он помнил, что Ши Цинсюань очень подкован в сфере сплетен и скандалов Небесной Столицы, но, чтобы так сходу понять про кого идет речь по расплывчатому описанию человека, которого он толком даже и не видел? Се Лянь зауважал Повелителя Ветра даже больше, сам он в подобном не разбирался, да и не очень-то и хотел.

Это натолкнуло Се Ляня на мысль о том, что они возможно здесь собраны не только по принципу, что как-то связаны между собой в том мире, но и ещё по их сильным сторонам? У кого-то хорошая коммуникация и осведомленность, у кого-то грубая сила, у кого власть...

В письме об этом упоминало мельком, а после внимание переключило на книги и поэтому он даже не заострил внимание на этом. Хотя это теория совсем не складывалась с реальностью. Вопрос о том почему здесь не присутствует Владыка всё ещё стоял очень остро. Но как бы долго он ни думал об этом складывалось ощущение что он просто ходит по кругу и безрезультатно гоняет мысли туда-сюда.

Это в очередной раз показывало то насколько мало у них информации, а вот насколько фатально было это незнание, они могут понять только из книг. Которые в свою очередь выдают информацию дозировано, он бы сказал, что даже слишком дозированно.

«Час от часу не легче,» — Се Лянь тяжело вздохнул.

Из тревожных мыслей его вырвал легкое прикосновение к плечу. Оказывается, он прослушал ответ Ши Цинсюаня и его очередные препирательства с Пэй Мином.

— Задумался о чём-то? — с лёгкой улыбкой спросил Саньлан.

— А... да, ничего важного, — неловко повел плечами Се Лянь и принялся за чтение, стараясь игнорировать сложный взгляд Саньлана направленный на него.

Бога Войны Запада? Но разве это не тот самый Цюань Ичжэнь?

Ши Цинсюань же добавил:

— Однако мне думается, что вышеупомянутый Его Высочество ни за что не стал бы служить посланником мира демонов! Поскольку он благородного происхождения, да и не в его характере подобная переменчивость.

Ши Цинсюань сидел с кислым лицо после проигранного Пэй Мину спора, а ошибочные суждения его двойника вообще не помогали. Ну вот кто бы мог подумать, что такой человек как он станет работать на Хуа Чена?

После столько продолжительного времени, проведённого рядом Хуа Чен уже, не казался ему таким уж страшным и жестоким. Но это не отменяло всех его прегрешений и того, что он демон.

Но если так, почему же тогда его низвергли? Се Лянь хотел задать ещё вопрос, но каменная лестница высотой более шестидесяти ступеней, закончилась как раз в этот момент, их ноги коснулись ровной земли.

Перед ними возник подземный ход, по которому могла пройти шеренга из пяти-шести человек. Путь был один, впереди зияла чернота, позади осталась лестница, ведущая наверх, слева и справа — толстые стены. Так что им не пришлось раздумывать, куда идти — оставалось лишь продвигаться вперёд.

Но только, когда путники прошли более двухсот шагов по подземелью, дорогу им преградила ледяная каменная стена, возникшая прямо перед глазами.

— Да уж, не самое мило местечко.

— А что ты ожидал? Шикарно обставленную комнату для отдыха?

— Чуть менее враждебная обстановка тоже подошла бы.

Ши Цинсюань:

— Дальше хода нет? Быть того не может.

Держа в одной руке сгусток огня, он провел ладонью по стене, словно хотел найти на ней какую-то подсказку. Затем испробовал несколько магических приёмов для снятия наваждений, но стена не сдвинулась с места. Не обнаружив иных вариантов, Повелитель Ветров спросил:

— Мне пробить её насквозь?

— Так мы создадим слишком много шума, от которого содрогнётся весь Дом Блаженства, — возразил принц.

— А учитывая вашу удачу, это самое меньшее, что может произойти.

Се Ляню было сложно отрицать подобное, даже если «он» одолжил у Саньлана удачу... максимум всё это сооружение не упадет им на головы, что безусловно радовало, но не в их ситуации.

Тогда Ши Цинсюань приложил ладонь к каменной стене, применил немного духовной силы, но спустя несколько мгновений убрал руку и заключил:

— Её и пробить — не пробьешь. Боюсь, что стена по меньшей мере в десять чжанов толщиной.

Му Цин кивнул собственным мыслям, значит всё-таки загадки или игры на удачу. Он не сомневался, что у Хуа Чена ничего не будет просто. Даже если он специально дал Се Ляню с Ши Цинсюанем пройти туда, то это место явно было с какой-то ловушкой для нежеланных гостей, даже если они не совсем являлись таковыми. Но какая бы там ни была ловушка, она явно не была рассчитана на сразу двух Небожителей. Поэтому всё должно было быть в порядке.

Но Се Лянь своими глазами видел, как Посланник убывающей луны вошёл в эту дверь. Не может же статься, чтобы он вёл себя столь подозрительно, чтобы сесть в позу лотоса и погрузиться в медитацию в подобном тупике? Наверняка здесь был какой-то тайный ход, поэтому они вновь принялись внимательно изучать стену.

Вскоре Се Лянь произнёс:

— Ваше Превосходительство, взгляните, на полу, кажется, что-то есть.

Он указал вниз, Ши Цинсюань поднёс ладонь поближе, и оба они уселись на корточки.

Пол в подземелье оказался вымощен квадратными каменными плитами, каждая из которых по размеру походила на небольшую дверцу. А на камне у подножия стены, на котором они как раз стояли, виднелся рисунок. Совсем небольшой — всего лишь маленький человечек, бросающий игральные кости.

— И здесь игральные кости, кто бы сомневался, — огрызнулся Фэн Синь, он подозревал, что после всего этого ему эти игральные костив кошмарах сниться будут.

А выражение лица Хуа Чена после эти слов, кажется, стало ещё более довольным.

Ши Цинсюань поднял взгляд.

— Неужели здесь нужно воспользоваться тем же способом, что и при открытии первой двери? При этом необходимо выбросить определённое число, после чего в стене откроется проход?

— Что-то не вериться, что всё так просто.

Се Лянь согласно кивнул:

— Как видно, всё именно так. Но я не добрался сюда вместе с Посланником убывающей луны, поэтому не знаю, какое число является ключом от этого входа.

— Мы уже зашли так далеко, не дело сейчас возвращаться и снова занимать наблюдательную позицию. Давайте лучше выбросим кости наобум и посмотрим, что получится.

— Как умно, а самое главное дальновидно.

— Ваше Превосходительство, тогда попробуйте вы. Я... не уверен, на сколько ещё хватит удачи, которую я позаимствовал.

Ши Цинсюань не стал возражать, взял у принца из рук игральные кости и бросил на пол.

— Ну как?

Он выбросил двойку и пятерку. Спустя мгновения ожидания они так и не увидели, чтобы каменная стена сдвинулась с места. Се Лянь подобрал кости и произнёс:

— Очевидно, не сработало.

—Ну вам на голову пока ничего не свалилось, так что я думаю у вас ещё есть пара попыток, — предположил Фэн Синь.

— Было бы неплохо, — кивнул Се Лянь.

Ши Цинсюань вдруг воскликнул:

— Ваше Высочество, посмотрите, рисунок на полу изменился!

— То есть все-таки что-то получилось? Какие-то очень долгие у вас загадки там.

— Главное, что рабочие. Да и в небольшой интриге есть своя прелесть.

Се Лянь опустил взгляд и действительно увидел, что краски, которыми на каменной плите был изображён маленький человечек, бросающий кости, поблекли, а затем вновь постепенно сделались ярче. Рисунок при этом изменился, теперь он стал похож на жирного чёрного червяка.

— Чтобы это значило? — нахмурился Фэн Синь.

— Не уверен, но явно не то, что нам нужно, — ответил Ши Цинсюань.

Ши Цинсюань спросил:

— Это что ещё за ерунда?

Се Лянь предположил:

— Земляной червь? Пиявка? На вид очень похоже. Мне не раз приходилось видеть таких на полях.

— Вы у нас прям человек-оркестр, Ваше Высочество, чем только не занимались.

— Не преувеличивайте.

— Чем же вы, в конце концов, занимались, раз вам приходилось не раз видеть...

Не успев договорить, он испарился.

— Куда? — бестолково спросил Ши Цинсюань.

— Очевидно съели эти самые земляные черви, — замогильным тоном проговорил Мин И делая особой акцент на последних двух словах.

— Ну что ты болтаешь, Мин-сюн! — нахмурился Ши Цинсюань.

— Это называется логическая цепочка.

Ши Цинсюань на это замечание только фыркнул.

И не только он, но и Се Лянь вместе с ним. Ещё на слове «ерунда» оба почувствовали, как пол уходит из-под ног, а в следующий миг... они свалились в разверзшуюся под ними дыру.

— Какие бы числа там не были правильными, они явно не угадали...

— По крайней мере хоть куда-то продвинулись или, вернее сказать, провалились?

— Плохой результат тоже результат, да?

Оказывается, стена вовсе не являлась дверью, это была обыкновенная каменная стена. Настоящий же проход представляла из себя квадратная плита под ногами. Когда кости были брошены, дверь внезапно открылась, затем захлопнулась вновь. Се Лянь и Ши Цинсюань после нескольких мгновений свободного полёта тяжело ударились о землю.

«Ни на что не напоролись — уже радует. Вот только что значила та картинка с земляным червём?» — размышлял Се Лянь. Подобное развитие событий его совсем не удивило, они не питал никаких надежд касательно подобных испытаний-ловушек.

К счастью, её поверхность оказалась невероятно мягкой. И хотя они продавили в земле две глубокие ямы, падение не показалось им слишком уж болезненным, поэтому небожители сразу попытались подняться. Однако стоило им это сделать, оба стукнулись головами обо что-то сверху и хором ойкнули. Се Лянь, одной рукой прикрывая ушибленное место, другой пошарил по верху и обнаружил, что потолок над ними, такой же сырой и мягкий, как земля под ногами, сделан из глинистой почвы.

Каменный потолок отсутствовал. Каменная дверца также бесследно исчезла.

— Куда же вас занести уже успело? — удивился Пэй Мин.

Се Лянь тоже был немного обескуражен поэтому решил поинтересоваться у самого знающего человека в этой комнате.

— Саньлан, насколько сильно результат зависит от выпавших чисел на костях?

— Полностью зависит. Правильная комбинация чисел только одна в остальных же случаях вас будет переносить в разные места. То куда конкретно вы попадете зависит от выпавших чисел, — услужливо объяснил Хуа Чен.

Ясно, варианта остаться на месте у них даже не было. Это в какой-то степени успокаивало так как их в любом случае куда-то унесло бы.

Пока они падали, Пламя-на-ладони Ши Цинсюаня погасло, но стоило ему зажечь его вновь, освещая пространство вокруг, выяснилось, что они очутились посреди земляного подземного хода.

— Это такой тонкий намек, что теперь «мы» эти самые черви? — скривился Ши Цинсюань.

Стены его оказались глинистыми и округлыми, не похоже, чтобы ход был сотворен человеком.

— Что-то мне подсказывает, что вы там явно не одни.

— Надеюсь ты ошибаешься.

Ши Цинсюань, разминая лоб, спросил:

— И что это за место? Неужели нас зашвырнуло сюда, потому что я выбросил неверное число?

Поразмыслив, Се Лянь ответил:

— Вполне возможно. Каменная дверца исчезла, это значит, у нас не осталось возможности вернуться назад. Давайте для начала найдём способ выбраться отсюда.

Советник тяжело вздохнул, это только третья миссия Его Высочества, а он уже умудрился побывать везде где только можно и нельзя, и даже под землёй. Что дальше? Побывает во владениях каждого из четырех бедствий? Или вообще на Тунлу взберётся для полного комплекта?

Посовещавшись, они направились вдоль подземного хода, который то и дело извивался поворотами. Взрослому человеку здесь было трудновато встать во весь рост, поэтому пришлось идти пригнувшись, а то и вовсе передвигаться ползком, поэтому и скорость передвижения оставляла желать лучшего, и сам процесс шёл довольно затруднённо. Кроме того, воздух здесь был сырой и тёплый, поэтому пробираться через глину приходилось с усилием, по очереди вытаскивая ноги из хлюпающей жижи. Иногда под ногами попадались сгнившие в грязи растения и трупы мелких животных. Се Лянь при виде останков оставался невозмутимым, а вот Ши Цинсюань весь покрывался гусиной кожей.

— В какой момент «моя» жизнь свернула не туда? — страдальчески вздохнул Ши Цинсюань.

— Посмотрите на это с другой стороны Повелитель Ветра, где ты ещё испытаешь такой экспириенс? — злорадствовал Пэй Мин, которому он, в свою очередь, не светил.

— Когда связался с этим монаршим олухом, — одновременно с Пэй Мином ответил Ци Жун, но был успешно проигнорирован.

Немного хмурый Хуа Чен обратился к Се Ляню:

— Если гэгэ в следующий раз захочет пробраться в подобное место, то тебе стоит просто спросить у меня или бросать кости самому. Тебя они всегда приведут в нужное место.

— Извини, что так получилось, — Се Лянь всё ещё чувствовал иррациональное чувство вины за то, чего даже не совершал. — Саньлан, ты уверен, что доверять бросание костей мне хорошая идея? С моей-то удачей...

— Тебе не за что извиняться всё в порядке, — Хуа Чен с улыбкой отмахнулся, — а насчёт удачи, не волнуйся. Я могу просто поделиться с тобой удачей и любой твой бросок будет удачным.

— Ты уже так много сделал для меня, согласился предоставить свою помощь, то кольцо, — смущенно замахал руками Се Лянь.

— Это сущие пустяки, гэгэ, — улыбнулся Хуа Чен мягко беря Се Ляня за запястья, останавливая и опуская руки принца на его колени. Огладив его кожу, он убрал свои руки и отстранился от Се Ляня. — Делать подобные подарки мне только в радость.

Се Лянь поймал себя на мысли, что было бы неплохо если бы они так и остались сидеть касаясь друг друга, но она была столь мимолётна, что он не успел как следует её обдумать. Да и Саньлану тоже нужно было что-то ответить.

— Ты просто не оставляешь мне выбора, — проворчал Се Лянь, но в голосе явно слышалось согласие.

Хуа Чен кивнул явно удовлетворённый произведённый эффектом.

Слева от них послышался звук лопнувшего стекла. Похоже Генерал Наньян решивший смочить горло, не выдержал подобной сцены прямо перед собой. Благо, комната в который они находились, не была обычно, поэтому осколки вновь собрались вместе, а порезы на руке затянулись прямо на глазах.

Но магия этого пространства была не всеобъемлющей, поэтому не могла спасти Фэн Синя от злого Му Цина и от подзатыльников за неаккуратность от него же.

Чем дальше они шли, тем больше обстановка казалась принцу странной, о чём он не преминул сообщить:

— То есть Вас только сейчас начало смущать всё происходящие?

— Э.... да?

— Поразительная непробиваемость.

— Ваше Превосходительство, боюсь, нам с вами лучше прибавить шагу. Это место...

Именно на этих словах до них донёсся оглушительный и очень странный грохот.

Следом за грохотом подземный ход охватила мелкая дрожь, ошмётки грязи с хлюпаньем западали с потолка. Двое путников переглянулись и, не сговариваясь, бросились в направлении, противоположном звуку.

— Всё-таки не одни.

— Почему из всех вариантов я выбросил именно этот? — сокрушался Ши Цинсюань.

— Ты думаешь остальные варианты это какие-то курорты?

— Всё что угодно лучше червей, Мин-сюн!

Однако вскоре грохот обуял неудержимой волной дрожи всё вокруг, при этом приближался намного быстрее, чем они удалялись. То и дело спотыкаясь, они то ползли, то кубарем летели по извивающемуся проходу, но конца и края пути не видели, впереди не проскальзывало и лучика света. Но и это ещё не всё — в том направлении, куда они бежали, послышался точно такой же шум, как и позади!

Путь вперёд и назад был перекрыт, поэтому они остановились. Вместе с тем самым грохотом, да ещё с шорохом, с которым из земли выползает огромное тяжёлое создание, перед ними показались два огромных ползущих червя.

— Интересно это Его Высочество с Цинсюанем уменьшились или где-то водятся такие огромные черви? — еле сдерживая смех спросил Пэй Мин.

— Это единственный вопрос, который ты хочешь задать? — обвиняющим во всех грехах голосом поинтересовался Ши Цинсюань.

— Да.

— Просто неисправим.

— Стараюсь, так что?

— Как я уже сказал, кости предусматривают лишь перенос.

— Долго же ты искал всё самые злачные места для этой ловушки, — фыркнул Му Цин.

Гигантские черви были распухшими и неповоротливыми, с немного просвечивающей кожей на пурпурно-чёрных телах, которые разделялись на сегменты. Безглазые, безногие, с головами, каждая из которых выглядела так же, как и конец червяка — если это не два земляных червя, хоть и несравнимо длинные, то что же?

Оказывается, открытие каменной дверцы забросило их прямиком в гнездо гигантских земляных червей!

— Я просто хочу посмотреть, как вы двое будете описывать это в отчёте Цзюнь У.

— Это явно будет... интересно.

Се Лянь выставил вперёд руку с Жое наготове. Ши Цинсюань неизвестно откуда вынул Веер Повелителя Ветров. Вот только, к сожалению, в столь узком подземелье весьма затруднительно поднять ураган, ведь так можно и самому себе навредить, поэтому подобный артефакт высшего ранга трудно было применить в полную силу.

— Два небожителя, что не могут справиться земляным червём! Ну что за чудо! — Ци Жун практически покатывался со смеху.

Впрочем, другие далеко от него не ушли. Эта ситуация была настолько же комично, насколько и ужасающей, так как представляла реальную опасность.

В этот миг Се Лянь вспомнил, что земляные черви боятся света и жара, поэтому произнёс:

— Ваше Превосходительство, мне придётся просить вас одолжить мне немного магических сил, а также разжечь Пламя-на-ладони ещё немного ярче!

Ши Цинсюань сделал, как он велел — звонко ударил с принцем по рукам и разжёг огонь в правой ладони выше на пару цуней. Се Лянь немедленно сотворил яркое Пламя-на-ладони. Как и следовало ожидать, земляные черви, ощутив жар от огня, съёжились и отползли на один чжан. Таким образом, двое путников, полагаясь на силу пламени, продолжили продвигаться вперёд, заставляя земляных червей держаться от себя на расстоянии и надеясь найти выход из этого места.

Это действительно был самый оптимальный и безопасный выход из ситуации, Му Цин был согласен, но надолго ли им хватит этого пламени? Воздух в таких узких тоннелях явно не бесконечный, а поиски выхода могут занять ещё много времени. Се Ляню с Ши Цинсюанем стоит поторопиться.

Однако вскоре не только земляные черви начали бояться жара. Стоило огню в этом узком проходе прогореть чуть дольше, Се Лянь и Ши Цинсюань, будто их засунули в печь, облились потом. Ощущения не самые приятные, к тому же, что ещё страшнее, несмотря на то, что Ши Цинсюань старательно поддерживал горение магическими силами, Пламя-на-ладони всё же стало постепенно угасать. Земляные черви тоже почувствовали это и перестали отступать столь же резво.

Се Лянь, пройдя ещё пару шагов, ощутил, что становится трудно дышать.

Не прошло и минуты как предположение Му Цина подтвердилось и вопрос как они оттуда уйдут выбираться встал ещё острее. Они оттуда выберутся, это было очевидно, но как? Навряд ли им прямо на головы упадет решение или сама земля разверзнется просто чтобы двое Небожителей смогли вылезти из очередной западни. Может быть, используют Сжатие тысячи ли?

— Ваше Превосходительство, боюсь, ваше Пламя-на-ладони долго не продержится. Почва здесь влажная и рыхлая, но мы всё же находимся под землёй. Возможно, вскоре потоки воздуха совсем перестанут сюда поступать, и тогда огонь погаснет, а мы потеряем сознание.

— Не самый позитивный прогноз...

— Ну, не самое худшее что со мной случалось, он справятся.

— Мне уже даже страшно представить, что с Вами происходило все эти сотни лет.

Ши Цинсюань нервно сжал зубы.

— В таком случае, придётся использовать Сжатие тысячи ли.

И хотя сейчас у них не было лишних рук, чтобы рисовать магическое поле, да и место для этого совершенно не подходило, всё же иного выхода не оставалось. Се Лянь произнёс:

— Я поищу подходящую ровную поверхность.

Как раз в этот момент он почувствовал, что земля под ногами стала менее влажной, будто каменной. Сердце принца подскочило, он торопливо наклонился и присмотрелся. И действительно — то оказалась каменная дверца!

— Прям услышала ваше желание, — удивился Пэй Мин.

— Думаю, перед Саньланом во время создания этой ловушки не стояла задача убить нежелательных гостей, так что внезапное появление каменной плиты в последний момент достаточно предсказуемо, — пожал плечами Се Лянь.

— Вы точно про Собирателя Цветов сейчас? — вскинул брови Фэн Синь. — Я уверен, что он просто решил подольше помучить вас.

— Я все ещё здесь, — помахал рукой Хуа Чен выглядывая из-за Се Ляня.

— На то и был расчёт, — буркнул Му Цин.

— Кхм, и гэгэ прав, передо мной не стояло цели кого-то убить. Как бы некоторым ни нравилось думать обратное, — по голосу Хуа Чена было понятно кого конкретно он имеет в виду под «некоторыми».

На ней принц вновь увидел рисунок в виде маленького человечка. Ши Цинсюань, который тоже наступил на камень, обрадованно воскликнул:

— Быстрее, быстрее, давайте бросим кости и откроем проход!

Се Лянь уж было собирался это сделать, но вдруг подумал: «Лучше не давать мне шанса выбросить ещё более несчастливое число, чтобы, когда дверь откроется, мы не попали в ещё более страшное место».

— Да куда уж страшнее...

И протянул кости Ши Цинсюаню.

— Бросайте вы!

Ши Цинсюань без лишних слов схватил кости и тут же бросил.

— А я вот уже не так уверен в своей удаче, — с безнадёгой в голосе пробормотал Ши Цинсюань.

Мин И только фыркнул на эту показушную драматичность.

На этот раз, когда стук костей затих, выпало «три» и «четыре». Се Лянь немедля подобрал кости, и они наступили на каменную дверцу. Пламя-на-ладони в руке Ши Цинсюаня снова вдвое уменьшилось, что повело за собой беспокойное шевеление земляных червей. Внимательно приглядевшись к рисунку, Се Лянь увидел, как тот постепенно исчез, а затем превратился в другое изображение. Теперь это были деревья и несколько маленьких человечков в странных нарядах, которые, кажется, исполняли танец вокруг другой человеческой фигурки посередине.

— Похоже второй блин тоже комом.

— Не нагнетайте, не может быть всё так плохо.

В этот миг один из земляных червей наконец не выдержал — приоткрыв пасть, его грузное тело бросилось вперёд!

— Какая бесславная смерть быть съеденным огромны червём...

К превеликому счастью, когда червь уже находился на расстоянии трёх чи, каменная дверца отворилась!

На этот раз двоих вновь забросило в узкое пространство, только теперь поверхность оказалась сухой и твёрдой, а падение совсем не мягким. Оба покатились по полу, и если Се Лянь, привыкший терпеть боль, не проронил ни звука, то Ши Цинсюань разразился громкими причитаниями. От его криков принцу заложило уши, так что Се Лянь даже начал за него беспокоиться.

— Градоначальник решил, что никто не уйдет из его владений без хотя бы одной сломанной кости? — фыркнул Пэй Мин.

— Не думаю, что Повелитель Ветра сильно пострадал, высота падения там не сильно большая, — невинно пожал плечами Хуа Чен, будто и не по «его» вине Се Лянь с Ши Цинсюанем шарахаются невесть где.

— Долго высоту выбирал, чтобы падать побольнее было? — вскинул бровь Мин И испытующе смотря на Хуа Чена. Спросил он это только чтобы побесить его, ведь сам подсказал одноглазому некоторых мест для переноса.

— Не дольше чем ты разыгрываешь свой спектакль.

Мин И только закатил глаза в лучших традициях Му Цина.

— Ваше Превосходительство, с вами всё в порядке?

Ши Цинсюань, лёжа вниз головой и вверх ногами, ответил:

— Я и сам не понял, всё ли со мной в порядке. Раньше мне никогда не приходилось так падать. Ваше Высочество, работа с вами в паре — занятие весьма волнующее.

— Зато сколько всегда нового узнали!

— Экстремальное расширение кругозора?

— Именно.

Се Лянь невольно улыбнулся. И только теперь обнаружил, что они очутились в дупле дерева.

— Внезапно. Куда их на этот раз занесло то? К огромным птицам? — удивился Фэн Синь.

— Кажется там была картинка с какими-то человечками... — припомнил Ши Цинсюань.

— Пока не вижу связи.

Он с большим трудом выбрался наружу первым, затем протянул руку Ши Цинсюаню.

— Я весьма благодарен вам за то, что вы выносите все эти невзгоды вместе со мной.

Ши Цинсюань отозвался:

— Оставьте эти церемонии.

Он схватил Се Ляня за руку и выполз из дупла. Чумазый с головы до ног, в изодранном в клочья платье, Повелитель Ветров сощурился от яркого солнечного света.

— Отлично, теперь «мы» выглядим ещё более... странно?

— Дико. Называйте вещи своими именами.

Заслонив глаза от солнца, он спросил:

— И где же мы теперь оказались?

— Как изволите видеть, в чаще горного леса. — Оглядевшись по сторонам, Се Лянь добавил: — Насколько я понял, по назначению каменная дверь подобна артефакту, который создан специально для применения Сжатия тысячи ли. Разные числа, выпавшие на игральных костях, перебрасывают человека в разные, соответствующие выпавшему числу, места. Только вот не знаю, является ли то число, что мы выбросили на этот раз, верным.

— Не знаешь? По-моему, очевидно, что вы в очередной раз телепортировались в какую-то залупу мира, которую даже на карте хуй найдешь, — ворчал Ци Жун.

— Не хочется признавать, но согласен, — с раздражением согласился Фэн Синь, — по описанию это не сильно похоже на место, которое вы ищете.

Ши Цинсюань, плечи которого оголились, скрестил руки на груди и со всей серьёзностью произнёс:

— Чтобы единожды применить Сжатие тысячи ли, требуются немалые затраты духовной силы. Если Собиратель цветов под кровавым дождём прибегнул к такому способу как эта каменная дверь, чтобы не дать посторонним выведать его секреты, сразу ясно, насколько сила его велика и насколько хитроумны его замыслы.

Се Лянь на это только улыбнулся. Больше похоже, что Саньлан решил подшутить над непрошенными гостями и повеселиться за их счёт. Ребячливость, что прослеживалась во многих поступках Саньлана даже умиляла.

Он говорил с серьёзным лицом, но потрёпанный вид, голые ноги и плечи моментально стирали всю серьёзность момента, заменяя комичностью. Се Лянь с большим трудом удержался от смеха, при этом в его памяти возник образ Хуа Чэна со слегка приподнятыми уголками губ. Принц покачал головой и подумал: «Чем судить о его поступке как о хитроумном замысле, я бы лучше сказал... что это простое озорство, не более».

— Гэгэ уже так хорошо «меня» знает.

Се Лянь кивнул, решая не говорить, что так «хорошо» его знает, только потому что Саньлан сам позволяет это. А конкретно ему ещё и повезло с книгой, так тут было много интересной информации по этому поводу, даже несмотря на то, что мысли самого Хуа Чена не описывались.

Выбравшись из дупла, они не прошли и нескольких шагов, как из зарослей неподалеку выскочила группа совершенно голых людей, которые начали прыгать вокруг них и громко кричать:

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Так вот что означали те человечки...

— Не знал, что Градоначальник питает слабость к эксгибиционизму, — решил поддеть Пэй Мин.

Хуа Чен только скептически вскинул одну бровь:

— А тебе нравиться везде искать сексуальный подтекст, но я же ничего не говорю о твоей озабоченности, хотя стоило бы, учитывая, что первые два задания гэгэ были связанны как раз с её результатами.

— Туше, — бросил ему Пэй Мин.

По комнате послышались смешки. Особенно довольным выглядел Ши Цинсюань, который похоже проникся глубоким уважением к Хуа Чену.

Путники были крайне потрясены. Ши Цинсюань воскликнул:

— Что на этот раз?!

Се Лянь поднял руку и предостерёг:

— Не стоит волноваться, нам пока не стоит волноваться. Давайте понаблюдаем.

Принц пригляделся и понял, что люди оказались не полностью раздеты, но тела их прикрывали лишь шкуры зверей и листва деревьев. В целом они выглядели словно дикое племя, которое жило примитивной жизнью, питалось сырым мясом и не умело пользоваться огнём. Сжимая в руках длинные копья, на концах которых торчали заострённые камни, дикари улыбнулись им, обнажив ряды острых, будто заточенных, зубов.

Ни слова не говоря, злоключенцы бросились наутёк.

Ши Цинсюань на бегу говорил:

— Брат как-то рассказывал мне! Что в горах на юге обитает множество дикарей, которые питаются в основном человечиной! И наставлял, чтобы я держался подальше от этих мест! Неужто нам посчастливилось наткнуться на одно из таких племён?!

— Действительно, исключительная удача, — кисло проворчал Ши Цинсюань. Он всегда считал себя достаточно удачливым, до Собирателя Цветов ему конечно было далеко, но обычно и этого хватало!

Се Лянь, для которого бегство от опасности являлось делом привычным, и с виду, и по ощущениям бежал намного более непринуждённо. Он спокойно произнёс:

— Да, вполне возможно! Как бы то ни было, давайте для начала поищем дверь, посмотрим, найдётся ли здесь ещё один проход!

— И желательно найти выход до того, как они начнут примеряться с какой части тела лучше начать обед.

Дикари за их спинами громко кричали и визжали, явно не собираясь прекращать погоню. Первоначально Се Лянь и Ши Цинсюань могли только убегать, не имея возможности напасть в ответ, поскольку на Небесах существовали свои правила — если небожитель спускается в мир смертных, он не должен самовольно применять магическую силу против простых людей. Это правило установили для того, чтобы небожители не могли вредить людям, полагаясь на свою магию, тем самым злоупотребляя властью. Но сейчас в них время от времени летели заострённые камни и ветки, и вот, одна такая ветка царапнула по щеке Ши Цинсюаня.

На этот раз дикарям крупно не повезло. Ши Цинсюань дотронулся до лица, обнаружил едва заметные следы крови и мгновенно пришёл в неописуемый гнев.

— О-о-о, — протянул Пэй Мин, — это было главной ошибкой в их жизни.

Се Лянь припомнил как трепетно Ши Цинсюань относился к своему внешнему виду и лицо и понял, что этим дикарям действительно несдобровать, даже несмотря на законы Небес.

Он досадливо хмыкнул, немедля остановился, развернулся и воскликнул:

— Ах вы, кучка дикарей, что живут в горах и света белого не видят! Как вы смеете при виде меня, самого Повелителя Ветров, не поклониться в ноги, да ещё и портить мой прекрасный облик! Как это называется!!!

— Ваше Высочество, Вам несказанно повезло, что вы отправились вместе с Ши Цинсюанем, — Мин И кинул смеющийся взгляд на своего соседа, — даже защищаться не придется, он оглушит их одним своим криком.

— Мин-сюн! Хватит дискредитировать меня!

— Ты и без меня прекрасно справляешься.

Послышался раздраженный стон Ши Цинсюаня.

Откричавшись, он резким движением вынул Веер Повелителя Ветров и раскрыл его с громким хлопком. Молниеносный взмах — и толпу дикарей в один момент подбросило в воздух, отнесло на несколько чжанов прочь и подвесило на деревьях, где они могли лишь жалобно вопить. Се Лянь и Ши Цинсюань же наконец остановились и отдышались как следует. Пока принц переводил дыхание, ему в голову снова пришла мысль: «Как же сложно быть небожителем... Никому покоя нет — ни людям, ни демонам, ни божествам...»

Ши Цинсюань, выплюнув скверную Ци, обратился к Се Ляню:

— Ваше Высочество, вы же видели, они сами напросились! Никакого самоуправства с моей стороны не было.

— Да, я всё видел.

— Цинсюань явно плохо влияет на Его Высочество.

— Уверен, что не наоборот?

Ши Цинсюань снова потёр лицо, пробормотал под нос что-то вроде «даже мой брат себе не позволяет...», развернулся и произнёс:

— Давайте поищем каменную дверь.

Се Лянь молча кивнул. На его глазах Ши Цинсюань стряхнул грязь с одежд и привёл в порядок волосы, всем своим видом выражая свободу и непринуждённость. К несчастью, на нём всё ещё было надето изорванное в клочья пурпурное платье, поэтому к непринуждённости неизбежно прибавлялся весьма странный оттенок, создавая картину, увидев которую однажды, вряд ли когда-нибудь забудешь.

— Те дикари запомнят этот день навсегда как Кару Небесную, — фыркнул Пэй Мин.

— После такой Кары Небесам они точно перестанут поклоняться, — ворчал Му Цин, который не переставал удивляться тому, как беспечно Ши Цинсюань относиться к своему внешнему виду, а точнее одежде, в которой бегал половину миссии.

Се Лянь в душе не смог сдержать горестного вздоха. Во время их первой встречи в Крепости Баньюэ Повелитель Ветров выглядел столь богоподобно, что принц был уверен — это невероятно непостижимая личность, если не какой-нибудь тёмный чародей, не имеющий в мире равных, то наверняка иной выдающийся мастер своего поколения. Разве мог принц предположить, что когда узнает Повелителя Ветров получше, то поймёт, что это впечатление абсолютно ошибочное...

— Даже не знаю я польщен или унижен таким описанием меня, — с пустым лицом прокомментировал Ши Цинсюань.

— Думаю, я просто восхищен вашей, кхм, экстравагантной личностью, — попытался оправдаться Се Лянь, но с боку послышался смешок. Принц бросил на Саньлана взгляд полный напускного осуждения, но это заставило того только шире улыбнуться.

Им пришлось довольно долго без толку бродить по лесу, прежде чем в другом дупле нашлась наконец каменная дверь. На этот раз Ши Цинсюань наотрез отказался бросать кости. Он покачал головой и сказал:

— Не понимаю, в чём тут дело. Раньше удача хоть и не каждый раз мне улыбалась, всё же никогда не доходило до полного невезения. Кажется, сегодня мне и впрямь не везёт в игре. За два броска, что я сделал, мы сначала попали в пещеру земляных червей, а потом наткнулись на дикарей. Неизвестно, что мы повстречаем в следующий раз.

— Ещё один бросок и их точно перенесёт сразу на костер.

Се Лянь мягко кашлянул, в его голосе звучало сожаление:

— Может статься, всё из-за того, что я нахожусь рядом с вами, поэтому негативно влияю и на вашу удачу.

— Что вы такое говорите! Разве кто-то может повлиять на удачу Моего Превосходительства?! И всё же кости лучше бросить вам. Очень может быть, что от той удачи, которую одолжил этот ваш Сань Лан, ещё хоть немного осталось.

Мысленно Се Лянь заранее извинился перед Повелителем Ветра. Удача Саньлана, скорее всего, уже закончилось и не известно куда в следующий раз их перенесут кости. Но и выбора у них особо не было, только кидать кости до посинения в надежде на удачу.

Се Лянь по неизвестной причине почувствовал себя неловко на фразе «этот ваш Сань Лан», и хотел было что-то объяснить, но потом подумал — а что здесь объяснять? Напротив, само желание объясниться показалось бы более странным, поэтому принц промолчал. Вместо этого взял кости и осторожно выбросил.

Две шестёрки.

— Значит ещё не всю удачу израсходовали, — хмыкнул Фэн Синь.

— Рано радоваться, ещё не известно куда эта комбинация цифр приведёт, — напомнил Му Цин, он бы не удивился если бы Хуа Чен и здесь оставил подлянку и правильной комбинацией были, например, две единицы.

Се Лянь даже задержал дыхание, внимательно наблюдая, как меняется рисунок на каменной плите, чтобы быть морально готовым к тому, с чем им придётся встретиться далее. Однако на сей раз с рисунком ничего не произошло, каменная дверь со скрежетом открылась.

За ней показались тёмные ступени, ведущие глубоко под землю. Из прохода повеяло холодом.

Они переглянулись. Наверняка каждый подумал: «Неужели после всех этих злоключений мы вернулись на то же место?»

«По крайней мере смогли вернуться», — горестно вздохнул про себя Ши Цинсюань. На бумаге все их приключения звучали даже весело, но вот в реальности... огромные черви или племя людоедов не то, с чем он бы хотел сталкиваться.

И всё же вернуться в начало пути было лучше, чем встретиться с ещё большими невиданными доселе опасностями, которыми путники насытились по горло. Поэтому двое начали уверенно спускаться по ступеням. Каменная дверь позади вновь с тяжёлым скрежетом закрылась. Протянув руку и дотронувшись до неё, они обнаружили лишь гладкую стену.

— Остается только идти вниз, — произнёс Се Лянь.

— Ох, ладно. Передохнём немного и продолжим игру с этим противным Собирателем цветов под кровавым дождём.

И они вновь направились по ровному прямоугольному подземному ходу. Неожиданно, пройдя около двухсот шагов, Се Лянь кое-что заметил:

— Хорошие новости, Ваше Превосходительство. Это не тот подземный ход, по которому мы шли в прошлый раз. Хоть и выглядит похоже.

— Прекрасно и куда же их приведёт этот туннель? Прямо в кабинет к Собирателю Цветов?

— Сомневаюсь, что Саньлан разместил его в каком-то подвале.

— Гэгэ как всегда очень проницателен.

От Ши Цинсюаня данный факт тоже не укрылся.

— Верно. Тогда, спустя двести шагов, мы упёрлись в каменную стену, а теперь её нет.

Се Лянь тихо произнёс:

— Видимо, на этот раз мы на верном пути.

— То есть, можно было просто сразу дать кости Его Высочеству и не устраивать марш-бросок по самым сомнительным и опасным местам Поднебесной? — с пустым лицом спросил Ши Цинсюань.

— Похоже, что да, — кивнул Фэн Синь. Кто бы мог подумать, что всё окажется так просто?

Не успел он договорить, как шаги обоих застыли.

Из темноты впереди донёсся запах крови.

А вместе с ним их ушей достигло тяжёлое дыхание.

На этих словах все напряглись. Неужели это был проход в пыточную Собирателя Цветов? Тогда неудивительно почему она была так защищена.

Они застыли как вкопанные, не произнося ни слова. Но даже без освещения тот человек заметил их присутствие, поскольку, когда они остановились, бросил ледяным, мрачным тоном:

— Я ничего не скажу.

При первых же звуках этого голоса Ши Цинсюань без промедления зажёг Пламя-на-ладони.

— Что за бедолага там такой? — нахмурился Пэй Мин.

— Уверен, что это тот самый пропавший Небожитель, — произнес Му Цин.

— Всё возможно. Кто хочет начать следующую главу? — приподняв руку с закрытой книгой спросил Се Лянь.

— Давайте я, Ваше Высочество, — неожиданно отозвался Мин И.

— Ого, книга смогла заинтриговать даже такого сухаря как ты, Мин-сюн?

Тот в ответ только неопределённо пожал плечами, принимая книгу в руки через Пэй Мина. 

У меня нет оправдания моей пропаже на целый месяц, но надеюсь вам понравилась эта глава :")

Спасибо за прочтение!