Книга будущего

— Визит в Дом Блаженства. Вопросы о Сяньлэ, — в конце в голос Советника пробрались настороженные нотки. В этой главе Се Лянь решил покопаться в прошлом? Что в Призрачном городе могло натолкнуть? Глава интриговала с самого своего названия.

Се Лянь также заметно напрягся. Вопросы о Сяньлэ? С чего бы ему... не мог же Лан Цяньцю догадаться? Он ничем себя не выдал и Его Высочеству Тайхуа просто не за что ухватиться.

Се Лянь приглянулся с Фэн Синем и Му Цином. Последние воспоминания о Сяньлэ до сих пор ярко вспыхивали в памяти у всех троих. Ворошить неприглядное прошлое падшего государства никто не хотел, но, к их сожалению, Сяньлэ, судя по всему, является очень важною деталью в повествовании. Вспомнить о том же мальчишке со шрамами от поветрия ликов.

Возможно, в этой главе им наконец дадут более важную информацию, чем то, что один из Князей Демонов пристрастился к жизни в разваливающемся храме? Хотелось верить. Потому что пока действительно важной информации практически не было, хотя прочитали они достаточно много.

Ци Жун же на такое название в главе лишь улыбнулся, обнажая свои острые зубы. Возможно наконец он выйдет на сцену во всей своей красе? Оттуда и упоминание Сяньлэ. Правда причем тут какие-то вопросы ему не ясно. Царственному придурку не за чем его о чем-то спрашивать, а остальные не должны быть в курсе его происхождения.

Из размышлений их вырвал усмешка Пэй Мина:

— Его Высочество все никак не может оставить Хуа Чена в покое и настиг его даже в Доме Блаженства?

Только после слов Пэй Мин Се Лянь обратил внимание на первую часть названия главы. Точно, книжная версия Саньлана упоминала визит в Дом Блаженств. Судя по названию это что-то вроде публичного дома...? Он не был уверен в своей гипотезе, но других ассоциаций от названия у него не было.

— Надеюсь я не доставил Саньлану ещё большие неприятности, — вздохнул Се Лянь мысленно уповая на то, что дальше миссия пройдет спокойно.

— Компания гэгэ мне всегда в радость, — тут же подал голос Саньлан.

К Се Ляню на секунду закралась мысль, что он просто терпит его. Но принц быстро выкинул эту мысль из головы. Саньлан за словом в карман не лезет и, если бы его что-то не устраивало в их общении он бы ему так и сказал. Но даже так не хотелось лишний раз надоедать или докучать ему.

— Дом Блаженств? — удивленно протянул Ши Цинсюань. — Как нас туда занесло то? Сомневаюсь, что цель нашей миссии находиться там.

— От вашей компании можно ожидать все что угодно. Проникновение в Дом Блаженств это явно ещё самое меньшее из зол, — фыркнул Мин И.

— Было бы отлично если бы Дом Блаженств был единственной нашей остановкой. Второй раз сбегать как-то не очень хочется.

— Никто бы не посмел преследовать вас. Кажется, гэгэ сам решил сбежать от меня? — хитро прищурившись напомнил Хуа Чен. Се Лянь захотелось провалиться сквозь землю.

— Это было тактическое отступление, — решил помочь другу Ши Цинсюань.

— Пусть будет так, — хмыкнул Хуа Чен.

От резкого пронзительного крика Се Лянь содрогнулся в душе. Умом он ещё не успел ничего понять, когда тело уже бросилось действовать.

— Не один Лан Цяньцю грешит обостренным чувством справедливости, — заметил Му Цин.

— Твоя правда, но не мог же я стоять, пока там кто-то так надрывается, — стоял на своём Се Лянь.

— Это Призрачный город — там все время кто-то голосит, — закатил глаза Му Цин.

— Лан Цяньцю, помниться, говорил то же самое, — одновременно с Му Цином заговорил Пэй Мин.

— Что поделать. В этом мы с ним похожи, — натянуто улыбнулся Се Лянь, который прекрасно понимал почему они так похожи. Даже спустя столько лет можно было заметить схожести в их словах или личных убеждениях.

— Гэгэ, в большинстве случаев, хотя бы думает перед тем, как что-то предпринимать или хотя бы имеет план отхода, — цыкнул Хуа Чен.

— Но явно не в этот раз, — добавил Се Лянь.

— У всех бывают промахи, Ваше Высочество.

—Что за неприкрытый фаворитизм, — скривился Ци Жун. Хуа Чен только развел руками на такую претензию, Ци Жун не нашел ничего умнее как показать ему язык.

Принц вышел из переулка и увидел снаружи толпу демонов самых причудливых видов и форм, которые окружали что-то плотным кольцом и наперебой вопили:

— Попался!

— Прикончим его, чтобы сдох ещё раз!

— Сколько съестных припасов этот, мать его, гадёныш у меня стащил? Я не успокоюсь, пока не срежу их с кусками мяса с его тела!

— Похоже кто-то слишком буквально воспринимает слова «око за око», — презрительно фыркнул Му Цин, хотя жестокость нравов жителей Призрачного города не стала для него открытием.

Се Лянь подумал, что если он сейчас вмешается, то с этого несчастного попросят компенсацию в двойном размере... но стоять в стороне он любом случае не собирался. Как бы там ни было он все равно хочет помочь.

Ши Цинсюань воскликнул:

— Ваше Высочество, что с вами?

— Приступ спасателя, — усмехнулся Ци Жун. Ему уже не терпеться посмотреть, как его братец будет ходить по городу и пытаться помирить всю попадающую ему под руку нечисть. Вот это цирк будет!

Се Лянь не ответил. Лишь направился вперёд, к толпе, ускоряясь с каждым шагом. В конце концов он побежал, с силой растолкал нескольких зевак, бросил взгляд... В центре толпы избивали юношу в лохмотьях, на вид лет пятнадцати-шестнадцати. Он сжался в комок на земле и дрожал от страха.

— Ещё один несчастный подросток-сиротка на пути Его Высочества? Это какой уже по счету? — саркастично спросил Му Цин.

— Дайка подумать, — нахмурился Ши Цинсюань начиная высчитывать, — Советница Бань Юэ, Сяо Пэй и тот мальчик с горы Юйцзюнь, вроде только эти трое.

— Принимайте пополнение тогда, Ваше Высочество, — у Пэй Мина вырвалась усмешка.

— В отличие от вас — бездельников, гэгэ хотя бы пытается кому-то помочь, — тут же нахмурился, одаривая презрительным взглядом присутствующих Хуа Чен.

— Саньлан, не принимай так близко к сердцу подобные шутки, — поспешил умерить пыл своего друга Се Лянь легко касаясь предплечья Хуа Чена тут же чувствуя холод железных наручей. — Да и Генерал Пэй явно обгоняет меня в количестве подопечных-детей, — сказано это было так естественно и обыденно, что Пэй Мин даже не сразу понял, что это был ответный укол. Зато у Хуа Чена настроение заметно улучшилось.

— Хм, даже юмор у небожителей посредственный, — все же цыкнул Хуа Чен. Се Лянь тихо хихикнул от наигранно обиженного лица Саньлана.

И хотя юноша старательно закрывал голову руками, всё же можно было разглядеть, что его лицо беспорядочно замотано бинтами, которые, как и волосы на его голове, уже сделались нестерпимо грязными.

Се Лянь нахмурился, бинты? Мог ли это быть тот мальчик с поветрием ликов? Судя по описанию вполне себе. Видимо после того, как он убежал от принца мальчик продолжил свои скитания и случайно забрел в Призрачный город, где попытался стащить себе еду, но его поймали и вот они здесь.

Разве он мог быть кем-то иным, как не тем юношей с горы Юйцзюнь, с которым Се Лянь увиделся всего раз, а потом бесследно потерял и никак не мог отыскать?

Все-таки чуйка у него все ещё работает, и он смог самостоятельно найти мальчика, хоть и по воле случая. Осталось только умудриться выпутаться из этой ситуации так, чтобы мальчик от него не сбежал, а жители Призрачного города не исполнили свои угрозы.

Единственное же о чем думал Ци Жун это о том, что тот демон, что обещал срезать мясо с тела мальчишки явно просчитался с выбором жертвы. Мясо человека с поветрием ликов точно было тем ещё дерьмом. Ци Жуну даже не нужно было пробовать, чтобы понять это, да и это несчастный скорее всего сплошная кожа да кости. Даже на один зуб не хватит.

Неудивительно, что за столько дней дворцу Линвэнь не удалось обнаружить его местонахождения. Если парнишка спрятался в мире Демонов, разве могли духи из дворца Линвэнь найти его в мире смертных?

— Мальчишка явно не из глупых.

— Ему просто повезло, вряд ли он мог предположить, что его будут искать Небеса.

Демоны, которых Се Лянь бесцеремонно оттолкнул, разразились бранью и вытолкали его обратно. Один из них потянул за бинты на голове мальчика и произнёс:

— Это мелкое отродье наверняка урод пострашнее меня, раз так боится, что кто-то сдёрнет с него эти тряпки...

— Так нравиться самоутверждаться за счет других? — в глазах Ши Цинсюаня читалась явная брезгливость к подобным личностям.

— Это Призрачный город, чему ты удивляешься? — пожал плечами Пэй Мин.

Лан Цяньцю в гневе закричал:

— Вы что творите?! — втиснулся в толпу и снова растолкал демонов.

— Похоже, нашим дорогим коллегам вновь придётся разбираться с разгневанными призраками, а потом сбегать от них же, — саркастичная усмешка появилась на губах Му Цина.

— Мы без этого никуда, — вздохнул Се Лянь. Похоже уже настало время смирится, что ни одна миссия не пройдет спокойно.

— Ну, Генерал Сюаньчжэнь, вы настолько не верит в дипломатические навыки Его Высочества с Повелителем Ветра? — ухмылялся Пэй Мин.

— Как бы не были хороши эти двое в переговорах, Лан Цяньцю не сможет держать язык за зубами и в итоге мы вернёмся к первому варианту развития событий, — хмыкнул Му Цин. Лан Цяньцю безусловно был хорошим Богом Войны, но думать было явно не его. И на этой миссии он продемонстрировал это в полной мере.

Ши Цинсюань, который не успел его задержать, сердито махнул веером и окликнул:

— Цяньцю, мы же договорились — впредь никаких опрометчивых поступков!

— Ну, когда это было? У него из головы все через одно мгновение уже вылетает, — усмехнулся Ци Жун. Для него Лан Цяньцю был уже потерянным случаем.

Ши Цинсюань тяжело вздохнул, прикрываясь веером. Ни минуты покоя.

На этот раз гнев большинства обрушился на Лан Цяньцю, демоны принялись браниться:

— А ты откуда взялся, выскочка? — после чего накинулись с кулаками. Лан Цяньцю бросил:

— Ваше Превосходительство Повелитель Ветров, простите, это последний раз! — и ввязался в драку, отвешивая тумаки направо и налево.

— Было бы неплохо если бы это обещание не вылетело у него из головы, как прошлое, — хмыкнул Мин И.

— Надеемся на это, — согласился Советник.

С каждой новой фразой и действием Лан Цяньцю все больше напоминал ему Се Ляня в его юные годы. Отличие разве что в том, что Тайхуа смог удержаться на Небесах. Подозрительно это все, не может на Небесах просто появиться столь похожий по духу с Се Лянем Небожитель.

Принц, сидящий достаточно близко к Советнику, был одарен подозрительным взглядом. Что-то тут явно было не так. Но пока что информации слишком мало, чтобы понять, что конкретно.

Ши Цинсюань, не в силах ничего поделать, крикнул:

— Хэй! Я больше никогда не пойду с тобой на задание! — затем ему, разумеется, тоже пришлось присоединиться к побоищу.

— В этом весь Цинсюань — упирается, не соглашается и все равно делает, — усмехнулся Пэй Мин.

—Как будто у «меня» там был выбор, — насупился Ши Цинсюань.

— Уверен, даже эти твои слова про миссию общения на ветер, — Пэй Мин явно был доволен своим каламбуром, — на миссию с Его Высочеством ты отправишься ещё не раз.

— Надеюсь более успешно, — вставил Се Лянь.

—Ну, мне же надо куда-то деть свое негодование на Их Высочеств который бросились на новую авантюру, не прошло и минуты с прошлой, — раздраженно оправдался Ши Цинсюань.

— Не делай вид что не получаешь от этого удовольствия, — толкнул его плечом Мин И, Ши Цинсюань не нашелся с ответом и на его лице появилось торжествующие выражение.

Как назло, во избежание разоблачения, они не могли применить магию и окружить себя божественным сиянием, поэтому оставалось только пустить в ход кулаки. Се Лянь же отбросил прочь малую часть толпы, которая всё ещё поколачивала мальчишку, наклонился к нему, помог подняться и спросил:

— С тобой всё хорошо?

— Не мог придумать что получше? — закатил глаза Му Цин. — Он явно устал и вряд ли мог хорошо питаться во время своего побега. И не исключено, что до этого он уже успел получить свою порцию тумаков.

— Как будто ты придумал вопрос лучше, в подобной-то ситуации, — раздраженно выдохнул Фэн Синь. Его всегда поражала эта привычка Му Цина докапываться до таких мелочей.

— Да, — с вызовом ответил Му Цин, — поинтересовался бы о том может ли он сам передвигаться и есть какие-то травмы.

— Я бы посмотрел, чтобы он тебе ответил, учитывая то, как он шарахается от каждого встречного.

— Из нас двоих страхолюдина именно ты, так что шансы у меня как раз есть.

— Ах, ты! Мальчик просто не смог бы общаться с тобой из-за твоего снобизма и раздутого самомнения.

— Давайте вы будете выяснять отношения в перерыв между чтением.

— Тц. Больно он мне нужен.

— Мне он тоже нахрен не уперся.

— Вот и отлично, — заключил Се Лянь.

Услышав его голос, юноша содрогнулся и, съёжившись, исподлобья посмотрел на принца. Се Лянь, взглянув на его лицо, обнаружил, что бинты испачканы чёрно-красными пятнами крови, от которых дрожь проходила по телу. Юноша имел вид ещё более пугающий, чем в прошлую их встречу на горе Юйцзюнь.

— Оно и не удивительно, теперь то о нём некому заботиться и беспокоиться, — с сожалением вздохнул Ши Цинсюань.

— Но ему повезло, — вмешался Пэй Мин, — и он попал под крыло Его Высочества и теперь ему по крайне мере не нужно быть убегать от нечисти.

— Ну тут как посмотреть, — скривился Ци Жун. Се Лянь явно был плохим кандидатом для опекунства каких-либо детей в принципе, а тут ещё такой зашуганный и явно забитый мальчик... ничем хорошим это не закончиться. Ци Жун был уверен в этом не все сто.

Глаза, выглядывающие сквозь прорехи в бинтах, оказались на удивление ясными, необычайно чистыми, хоть и полными страха, даже ужаса, покуда в чёрных зрачках отражался силуэт Се Ляня.

Поддерживая юношу за плечи, Се Лянь произнёс:

— Ну же, вставай. Всё уже в порядке.

— Отлично. На одну проблему меньше.

— Осталось придумать куда определить этого несчастного.

— Думаю мой храм хорошо подходит.

— Если на вас, конечно, крыша не обрушиться...

Но мальчишка вдруг громко вскрикнул «А!», оттолкнул Се Ляня, вскочил на ноги и бросился наутёк.

— Ладно, на одну проблему больше, — поправил себя Пэй Мин.

Се Лянь не знал, как реагировать на это. Начинали закрадываться невеселые мысли, что все следующие книги они с этим мальчиком только и делают, что бужут играть в догонялки...

Вдруг Се Лянь почувствовал чьё-то касание и подняв глаза увидел ухмыляющегося Саньлана.

— Дальше Призрачного города он не уйдет. Гэгэ может на меня положится.

— Спасибо, Саньлана, я даже не знаю как те-

Он даже не успел закончить как его прервал голос Фэн Синь:

— Это последние, что стоит делать, Ваше Высочество!

— Верно, Се Лянь, хватит позволять ему дурить тебе голову.

Хуа Чен раздраженно цыкнул, складывая руки на груди:

— Обойдемся как-нибудь без вашего «бесценного» мнения.

Се Лянь испустил настолько тяжелый вздох, что, кажется, даже сбросил минимум несколько цзиней*. Эта тема не даст покоя никому.

— Так, молодёжь, отношения выясните позже, — прикрикнул своим наставническим голосом Советник. — А сейчас закрыли рты и открыли глаза с ушами.

— Наконец-то блять! Все поймали тишину, быстро, — вклинился Ци Жун.

— К тебе это тоже относиться.

— Тц.

Поскольку юноша когда-то страдал от поветрия ликов, наверняка он был как-то связан с государством Сяньлэ. Поэтому Се Лянь, увидев его, испытал сильное потрясение и немного растерялся, и потому оказался не готов к внезапному толчку, от которого даже шляпа доули упала на землю. Он удивлённо застыл и воскликнул:

— Постой!

— Бог войны второй раз потерял обычного уличного мальчишку, — хмыкнул Ци Жун. — Небеса в очередной раз доказали свою ущербность.

— Ну да ты-то у нас мастер позорных побегов, наверняка догнал бы мальчика, — оскалился Хуа Чен.

— Ты псина! Да как ты-

— Молодые люди, я кому сказал помолчать?!

— ...

Хуа Чен с Ци Жун состроили кислые лица, но замолчали. Наверное, единственный раз, когда они были единодушны в своих эмоциях.

Принц уж было бросился в погоню, но тут к нему прицепились несколько скверных демонов, которых он ранее отбросил прочь. Юноша убежал в сторону длинной улицы, по которой прохожие сновали толпами. С его небольшим ростом мальчишке не составит труда затеряться среди них.

Се Лянь закусил губу от досады. Да уж, в этом Ци Жун был прав, так глупо потерять мальчика ещё надо умудриться. Теперь обыскивать весь Призрачный город в надежде, что в третий раз он от него не сбежит...

И Жое будет непросто поймать его в таком месте. Се Лянь, охваченный волнением, крикнул:

— Уважаемые Превосходительства, оставляю здесь все на вас! Придётся нам действовать раздельно. Заметите свои следы. Собираемся на этом же месте, самое позднее — через три дня!

— Вы так здраво оцениваете свои способности, моё уважение, — смеялся Пэй Мин.

— Некоторые даже это сделать не могут, — даже не поднимая на него взгляд ответил Хуа Чен.

Улыбка Пэй Мин на секунду дрогнула. Рядом с Хуа Ченом стоило бы повесить табличку: «Осторожно, злая собака!».

Удар Жое отбросил демонов прямо в сторону двоих соратников принца.

Ши Цинсюань понадеялся, что их этими демонами не придавило. Потому что жителей Призрачного города он представлял достаточно живо, как и свои возможности. Просто сдуть ветром всех недоброжелателей, к сожалению, не всегда было выигрышной стратегией.

Се Лянь проворно наклонился, подобрал с земли шляпу и молнией бросился в погоню за юношей.

С трудом пробираясь через толпу, принц кричал:

— Разрешите! Пропустите!

— Мне кажется Вас, после этой миссии, весь Призрачный город дружно невзлюбит, — фыркнул Му Цин.

— И я полностью пойму их в этом чувстве.

— Пусть только попробуют.

Се Лянь с Хуа Ченом сказали это одновременно, после чего встретились удивленными взглядами. Хотя, наверное, Се Ляню стоило переставить удивляться. Просто поставить жителей Призрачного города перед фактом, что этого человека нужно уважать и не трогать ни при каких обстоятельствах — вполне в духе Саньлана.

Для юноши же прятаться в толпе было обычным делом. Пока он бежал, принц видел то его голову, то спину, то вовсе терял из виду, и каждый раз беглец удалялся.

— Он в поле зрения, уже радует, — вздохнул Фэн Синь. Подобная реакция мальчишки была понятна, он совсем недавно потерял единственного близкого и заботящегося о нем человека, а Се Лянь своей, излишне эмоциональной, хотя и ожидаемой, реакцией лишь подлил масла в огонь.

Кроме того, возможно, принцу показалось, но в той стороне, куда он бежал, улица становилась всё более оживленной: от прохожих яблоку негде упасть, и пробираться сквозь толпу становилось всё труднее. Се Лянь, у которого на душе царил хаос, неосторожно перевернул несколько лавчонок с товарами, и торопливо воскликнул:

— Простите! Простите!

— Вот придурок, сейчас ещё и затопчут, — рука Ци Жуна встретилась с его лицом, — ну или от пинают. Как повезет.

— Думаю, все решиться мирно, — хмыкнул Се Лянь.

— Думать-то можно много что, — фыркнул Ци Жун.

Однако с демонами шутки плохи, лоточники набросились на принца с руганью:

— Какой толк от твоих извинений? Хватай его!

Се Лянь ощутил холодок по спине, будто кто-то протянул руку, намереваясь его схватить. Развернувшись с ответным ударом, он воскликнул:

— Кто такой?!

Оказалось, что его схватили неизвестно откуда взявшиеся щупальца. Тут же набежала толпа, на все голоса оглушившая принца криками:

— Ой-ёй! Давайте-ка проучим красавчика! Как он смеет устраивать беспорядки в Призрачном городе?!

— Ой, как неожиданно, что я был как всегда прав! — Ци Жун расплылся в невероятно довольной улыбке.

— Угрожать и сделать — это разные вещи, — пожал плечами Се Лянь.

— А точно, ты ещё не в курсе, но в Призрачном городе не бросают слов на ветер.

— Откуда тебе знать? Ты там появляешься только чтобы в который раз огрести за свои выходки, а потом сбежать зализывать раны, — брезгливо скривился Хуа Чен.

— Ты просто много не знаешь.

— Чтобы я и не знал, что происходит в моем городе? Ты хоть сам в это веришь?

Слов для возражений у Ци Жуна не осталось.

Нечисть нахлынула на принца волной. Ещё мгновение — и из-за них он окончательно потеряет юношу из виду. Се Лянь с трудом отбросил прицепившиеся к нему щупальца и произнёс:

— Уважаемые! Искренне прошу прощения, я сделал это не нарочно. Позвольте мне вначале догнать одного человека, а после обсудим, как возместить ущерб, хорошо?

— Какой Вы у нас простой оказывается, — хохотнул Пэй Мин, не понимая на что вообще Се Лянь надеялся.

— Ну попытка — не пытка.

Демоны не унимались:

— Ишь чего захотел!

Пока принца толкали и пихали, юноша окончательно скрылся. Се Лянь растерянно застыл. Честно говоря, он и сам не понимал, что чувствовал по этому поводу: разочарование от того, что не поймал беглеца, или облегчение от того, что кошмарный сон из прошлого снова отступил.

Се Лянь разделял чувства своего двойника. Хотя сейчас его больше пугало понимание того, что мальчик со шрамами от поветрия ликов это лишь начло и дальше — хуже. От одной мысли о том, кто может появиться в повествовании сразу после упоминания поветрия ликов по коже, прошелся мороз. Жое, почувствовав настроение хозяина, крепче обвила запястье успокаивая.

Хотелось верить, что все обойдется без него. Се Лянь знал, что он давно повержен, но конкретно это существо не хотелось видеть даже в воспоминаниях.

Хуа Чен тоже был не особо в восторге от происходящего. Им ясно давали понять, что этот мальчишка важен, во многом из-за того, что когда-то был болен поветрием ликов. Но вопросов все ещё оставалось намного больше, чем ответов.

Но Хуа Чен понимал, что раз затронули тему поветрия ликов, то скорее всего затронут и государство Сяньлэ. Неужели то, что надвигается на них в будущем имеет своё начало ещё в те далекие времена? Или это просто совпадение? Эти мысли не давали ему покоя.

Внезапно среди демонов начались волнения, толпа сама собой расступилась, будто явилась какая-то исключительная личность.

— Градоначальник все никак не хочет отпустить своего гостя в свободное плаванье? — фыркнул Му Цин.

— Не думаю. «Я» ведь сказал, что отправляюсь в Дом Блаженства, — отмахнулся Хуа Чен. — Но я предполагаю, кого встретил гэгэ.

Этими словами он только подогрел интерес Се Ляня. Что же это за «исключительную личность» в Призрачном городе, которую он смог встретить? Но, судя по всему, это знакомый или друг Саньлана, так что беспокоиться было не о чем.

Когда Се Лянь опомнился, то увидел, как через открывшийся в толпе коридор прямо к нему направляется мужчина высокого роста в чёрных одеждах. Незнакомец произнёс:

— Прекратить беспорядки, сейчас же отпустить!

— Похоже, этот человек действительно большая шишка там, — пробурчал Фэн Синь. Вряд ли эти своевольные и взбалмошные демоны будут слушать какого-то без авторитета. Может ли это быть кто-то из приспешников Хуа Чена?

Если все действительно окажется так, то Фэн Синь даже не удивиться. Похоже притягивать неприятности и сомнительных личностей уже в крови у Его Высочества.

Как и большинство демонов на главной улице, этот человек носил маску злого духа, притом весьма интересную — выражение застыло в горькой, безысходной улыбке. Толпа загалдела:

— Посланник убывающей луны! — И наконец отпустила Се Ляня. Видимо, незнакомец являлся важной персоной в Призрачном городе.

— Какое поэтичное имя, — отметил Пэй Мин, — и чем же это Посланник луны занимается?

— Своими делами, — весьма исчерпывающе ответил Хуа Чен.

Из его слов Се Лянь сделал вывод, что Саньлан действительно знаком с этим человеком, да ещё и довольно близко, не исключено, что Посланник убывающей луны его приближенный. Это заставило Се Лянь слушать ещё более внимательно. Ведь это был первый знакомый Саньлана, которого им представили!

Увидев Се Ляня, он склонился в почтительном поклоне.

— Даочжан, градоначальник почтёт за честь видеть вас своим гостем.

— А, теперь все ясно, не вынес мук расставания, — поддел Пэй Мин.

— Не имею желания, чтобы эти остолопы гоняли гэгэ по всему Призрачному городу, — цыкнул Хуа Чен.

— То есть ты следил за Се Лянем? — тут же заинтересовался Му Цин.

— Мне то откуда знать? У нас эти события ещё не произошли.

— Не говори мне, что ты даже представить себя не можешь как повела бы себя твоя копия, — вступил Фэн Синь.

— Ладно, тогда не буду говорить, — он приосанился хитро улыбаясь.

— Вот ведь... зараза.

— Сочту за комплимент.

Се Лянь указал на себя.

— А? Меня?

— А кого еще? — хихикнул Ши Цинсюань.

— Ну мало ли, — пожал плечами Се Лянь.

— Не скромничайте, принц, — снисходительно улыбнулся Пэй Мин. — Единственные кто хоть как-то тянут на статус «дочжана» сейчас дерутся с демона в каком-то переулке. Так что ждут в гости несомненно Вас.

Посланник убывающей луны ответил:

— Именно вас. Градоначальник давно ожидает в Доме Блаженства.

Се Лянь немного удивленно вскинул брови. Саньлан решил пригласить его в Дом Блаженств? Ему было, безусловно, очень интересно поглядеть на все достопримечательности Призрачного города, но все же был интересно узнать причину этого приглашения. С из расставания ещё не успела прогореть и одна палочка благовония, так что же случилось...? Может Саньлан услышал об очередном кипише, устроенном в его городе?

Вокруг раздались потрясенные возгласы: «Градоначальник пригласил его? Я не ослышался? Градоначальник?», «Дом Блаженства? Но ведь это тёплое гнездышко градоначальника, он никогда не приглашает туда посторонних!»

Подобные слова удивили Се Ляня ещё больше. Это явно какое-то важное место. И его туда пригласили. Он уже не мог скрыть своего любопытства и кидал косые взгляды то на книгу, то на сидящего рядом Саньлана. У того, очевидно, не было всех ответов, но догадки явно были.

— Я просто очень соскучился по гэгэ, — одними губами проговорил Хуа Чен. После чего с удовольствием наблюдал за смущенно отвернувшимся Се Лянем.

Это сцена также не укрылась от внимательного взгляда Советника. Он прищурился, оглядывая Хуа Чена испытующим взглядом. Что он там позволил себе наговорить Его Высочеству?

Кто-то, подошедший с другой стороны улицы, вмешался:

— Погодите, это разве не тот даочжан, что сегодня в Призрачном игорном доме одержал победу над градо... то есть, которого градоначальник обучал игре?!

Множество глаз, размером самое меньшее — с бронзовые колокольчики, уставились на Се Ляня так, что ему пришлось закрыться от взглядов шляпой. Посланник убывающей луны произнёс:

— Прошу.

— Про того мальчика мы уже забыли, да? — ядовито ухмыльнулся Му Цин.

— За это время он, скорее всего, уже успел далеко убежать, — вздохнул Се Лянь. — Думаю, мы ещё столкнемся в Призрачном городе.

— Надеяться на случай — дебилизм, — фыркает Ци Жун.

Но Се Лянь успешно проигнорировал этот выпад. Он уже слишком привык этому надоедливому демону, что постоянно ворчит под ухом.

Се Лянь ответил кивком и направился за ним.

Толпа добровольно расступилась, освобождая дорогу. Демонический посланник пошёл посередине и повёл Се Ляня за собой. Никто не осмелился увязаться за ними, чтобы разузнать подробности. Спустя полчаса они покинули оживлённую улицу, отдаляясь всё сильнее.

— Не боитесь, что он Вас в какую-нибудь подворотню заведет? — усмехнулся Пэй Мин.

Се Лянь на это тол ко недоверчиво выгнул бровь. Полное недоумение отразилось на его лице.

— С чего бы? Это ведь служащий Саньлана.

Фэн Синь с Му Цин явно не были рады подобному ответу. Их было не переубедить в неприязни к Хуа Чен.

А вот сам Хуа Чен в это время едва смог вдохнуть воздух (который, в общем-то, ему и не нужен). Неужели Его Высочество действительно такого хорошего мнения о нём? В его голосе не слышалось и тени сомнения как будто он и представить не мог такую ситуацию.

Хотя Хуа Чен понимал, что он ещё даже не сделал ничего, чтобы заслужить такой уровень доверия. Эти книги действительно стали для него одновременно благословением и роком, размышлял он про себя отводя взгляд, чтобы который раз оглядеть стены помещения. Это все всё ещё казалось за гранью возможного.

За это время они почти не разговаривали, Се Ляню даже показалось, что Посланник убывающей луны вот-вот растворится во тьме, поэтому старался идти за ним по пятам. Однако, когда принц, ни о чём не подозревая, коснулся взглядом руки демонического посланника, то заметил на его запястье чёрный проклятый обруч.

Се Лянь в удивление раскрыл глаза от такой новости даже перехватило дыхание. Он же не ослышался? Проклятая канга?

Человек облаченный в чёрное, маска с улыбкой на лице, проклятая канга... может ли это быть...? Неужели ему удалось выжить?

Руки Се Ляня мелко дрожали. У него было никаких доказательств своих теорий, основывать лишь на внешности — глупость. Но сама мысль о том, что этот знакомый Саньлана может оказаться Умином, который тогда пожертвовал собой...

Он не знал, что делать с этими мыслями. Как и не понимал, что чувствовать если это предположение окажется правдой... все это навалилось слишком неожиданно.

С губ сорвалась невеселая усмешка. Даже в этих книгах призраки прошлого не оставляют его не на секунду.

Но от невеселых мыслей его отвлекло тепло накрывшее запястье. И, как ни странно, источником этого тепла оказался Саньлан.

— Кажется, гэгэ замёрз? — спросил он шепотом, чтобы остальные не могли их услышать. А заметив недоумение на лице Се Ляня он поспешил объясниться, — твои руки дрожали.

— А, — бестолково ответил Се Лянь все ещё не до конца отошедший от своих умозаключений. — Должно, быть так и есть.

Хуа Чен улыбнулся и без лишних слов просто сжал его руку согревая. Странно, но от таких незамысловатых действий Се Лянь согрелся, хотя до и до этого ему было не то, чтобы холодно, а в груди разлилось уже привычное тепло.

Принцу, как никому другому, было известно его назначение.

Проклятая канга?!

Хуа Чен задумчиво скосил взгляд на Се Ляня, который пытался вслушиваться в голос Советника. На лице принца все так же отражалась лёгкая нервозность. Его явно что-то беспокоило, но не хотел делиться этим с кем-либо, тем более с ним.

Но Хуа Чена это нисколько не задевало. Он рад уже тому, что он может вот так просто сидеть рядом и «греть» руки Его Высочества, говорить с ним.

Складка между бровей Мэй Наньцина стала ещё глубже, а голова начала болеть ещё больше, но в это раз далеко не от бессмысленных споров и криков их кружка по интересам...

Ещё один низвергнутый Небожитель? Не слишком ли много на один чжан? Или это у Непревзойденный Демонов нынче такая мода нанимать себе в работники низвергнутый Божеств?

— Градоначальник решил перетаскать всех неудавшихся Небожителей к себе? — ядовито бросил Му Цин.

— Мои условия труда намного лучше, чем на небесах, — нал лице Хуа Чена отразилась снисходительная улыбка.

— По-твоему лучше горбатиться на такого как ты среди бесстыдных демонов? — вклинился Фэн Синь. — Сомнительные у тебя представления о хороших условиях труда.

— Просто тебе не с чем сравнивать.

Он округлил глаза в безмолвном изумлении, как вдруг услышал голос демонического посланника:

— Мы на месте.

Се Лянь поднял взгляд и лишь тогда заметил, что тот привёл его на берег озера. На поверхности резвились и играли в салки тусклые блуждающие огоньки. А у воды высилось великолепное, сверкающее золотым блеском здание.

И в Небесных чертогах, и в мире Демонов имелись весьма роскошные творения архитектуры. Однако если здания Небесных чертогов в своём великолепии излучали ауру величия и могущества, то в Призрачном городе это великолепие смешивалось с демоническим очарованием, тем самым создавая впечатление легкомысленного распутства. Даже от иероглифов «Дом Блаженства» над входом в здание исходила демоническая аура.

Позволяя своей фантазии ярко представлять все перечисленное Се Лянь наконец смог немного расслабиться, отвлекаясь от своих дум. Плечи расслабились, а пальцы окончательно согрелись. Но прерывать тактильный контакт почему-то не хотелось, поэтому Се Лянь, с чистой совестью, разрешил себе наслаждаться приятной тактильностью ещё парочку лишних минут.

Изнутри доносились звуки песнопений. Лёгкие, нежные, колышущиеся на ветру, будто несколько прелестниц во время весёлых забав подпевали и кружились в изящном танце.

— Ваше Высочество, у Вас в самом деле душа поэта! — восклицал Пэй Мин. — Что же вы так расстраиваете свой дар?

— Не преувеличивайте, Генерал Пэй, — с лёгким уроком ответил Се Лянь. — В противном случае, если я все же решу попробовать себя в писательстве, вам придется скупить все мои сочинения, дабы окупить мои старания.

— Только после меня, — усмехнулся Хуа Чен.

— Было бы чего страшиться, — фыркнул Пэй Мин. — А Градоначальника в скупке Ваших гипотетических сочинения я в любом случае не обгоню, даже если очень постараюсь.

Се Лянь тихо хихикнул. Приятно было так разбавить атмосферу.

Следуя за песней, Се Лянь медленно вошёл внутрь, приподнял завесу из нанизанных на нити бусин, и в следующий миг его лицо овеяло тёплым дуновением приятного аромата. Он слегка отвернулся, будто хотел уклониться от этого окутывающего запаха.

В главном зале Дома Блаженства расстилался толстый меховой ковёр, цельновыкроенный из шкуры неизвестного монстра. Множество очаровательных девушек в легких платьях в завлекающем танце ступали по нему белоснежными босыми ногами, всей душой отдаваясь своему выступлению. Песнопения доносились именно от них.

Ши Цинсюань мечтательно вздохнул, ярко представляя прекрасных танцовщиц в струящихся платьях. Он был большим любителем подобных выступлений, на секунду даже стало завидно Его Высочеству, который это все увидел своими глазами.

Легко кружащиеся в танце девушки напоминали бесчисленные заросли роз с ядовитыми шипами, что расцветали в глубокой ночи. Протанцевав мимо Се Ляня, девушки подмигнули принцу, будто дразня.

— Надеюсь она ограничится только подмигиванием, — хмыкнул Фэн Синь, а то Богов Войны в Призрачном городе приняли слишком уж... радушно, если это можно так назвать.

Если бы какие-нибудь путники забрели сюда среди ночи и увидели подобную картину, неизвестно, какое чувство в большей мере наполнило бы их сердца — страх или очарование красотой. Однако взгляд Се Ляня, пробежав по главному залу, сразу устремился вдаль, минуя танцовщиц. Он с первого взгляда увидел Хуа Чэна, сидящего в дальнем конце зала.

— Ну конечно, в глазах Его Высочества никакие танцовщицы не сравняться с красотой его Саньлана! — в очередной раз начал паясничать Пэй Мин, который с явном довольством смотрел за реакцией принца с Хуа Ченом.

— Генерал Пэй, хватит ёрничать, — фыркнул Хуа Чен. Се Ляня хватило только на тяжелый вздох.

Там располагалась длинная кушетка из чёрного нефрита, весьма широкая, способная вместить более десяти человек. Но сидел на ней лишь один Хуа Чэн. Перед ним в танце кружились очаровательные демонессы, Хуа Чэн же не удостаивал их даже взглядом, только, словно изнывая от скуки, смотрел перед собой.

— Полагаю, только Его Высочество и ждали, — хихикнул Ши Цинсюань.

Се Лянь согласно кивнул. Хотя его немного удивило то, что Саньлан не уделил представлению своего внимания. Он с его средствами и влиянием точно мог позволить себе лучших танцовщиц, исполняющих самые сложные и завораживающие номера, но даже так кто угодно получал внимание больше, чем выступающие девушки.

А перед ним высился небольшой дворец, сверкающий золотом. При внимательном рассмотрении он напоминал строения Небесных чертогов. Ну а если приглядеться ещё получше, то становилось ясно, что дворец этот выстроен из тончайших листков сусального золота. Таким же листком Хуа Чэн рассеянно поигрывал в руке.

Похоже Саньлан просто пытался развеять скуку пока ожидал его прибытия. Се Лянь улыбнулся, сусальное золото... в памяти всплыли самые теплые и беззаботные деньки его детства.

— Хуа Чен, это же просто кощунство уделить дворцу из сусального золота внимания больше, чем этим прекрасным барышням! — такая несправедливость поразила Пэй Мина до глубины души.

— Не интересует, — отмахнулся Хуа Чен даже не смотря в сторону Пэй Мина.

— Кто о чем, а Генерал Пэй, как всегда о девушках, — усмехнулся Му Цин закидывая ногу на ногу. Его всегда удивляло то, что Пэй Мина на уме всегда было только одно.

Замок из сусального золота. В эту игру Се Лянь часто играл в детстве, в императорском дворце Сяньлэ. На самом деле, по увлекательности игра ничем не отличалась от строительства домиков из камней, которым забавлялись дети простого люда.

В отрочестве принц по характеру отличался неугасаемым интересом к чему бы то ни было: если дать ему что-то, он уже не захочет с этим расстаться; если он сотворил что-то, то уже не захочет это разрушать. Поэтому, построив домик из золотых листков, он никому не позволял прикасаться к своему творению, жалея лишь о том, что нельзя залить его клейстером, тем самым сохранив в целости навечно.

Мэй Наньцин с горечь подумал, что именно подобный перфекционизм и привязанность к чему-то сыграло злую шутку с Его Высочеством во времена Сяньлэ. Если бы только тогда он не вмешался и не взвалил столько всего на свои плечи... впрочем, неважно, история не знает сослагательного наклонения.

В ещё более раннем возрасте, если принц видел, что построенный им домик рухнул, он расстраивался до такой степени, что не мог ни спать, ни есть. Царственным родителям приходилось подолгу его успокаивать.

— Никогда бы не подумал, что вы были столь... чувственным ребенком, — Ши Цинсюань попытался подобрать правильные слова.

— Понимаю, почему это удивляет Вас, Ваше Превосходительство, — посмеивался Се Лянь, — но в отрочестве, я был довольно капризным ребенком.

— Кто б мог подумать, — изумленно пробормотал Ши Цинсюань. Все же не каждый день узнаешь, что Небожитель, который славить как «Собиратель мусора», в детстве был капризным. Со временем как-то забывается, что к Се Ляню не просто так обращаются «Ваше Высочество» и юность он провел в роскоши.

Теперь же, стоило принцу увидеть, как золотой дворец этаж за этажом вознёсся ввысь, и как дрожат, возвышаясь друг над другом, больше сотни золотых листков, в голову ему пришла мысль о чём-то неимоверно хрупком. Казалось, лёгкое дуновение ветерка — и конструкция развалится. Се Лянь, не в силах сдержаться, про себя взмолился: «Только не падай, только не падай».

Кто бы мог подумать, что спустя мгновение Хуа Чэн, поглядев на дворец, вдруг ухмыльнётся, обнажив зубы, затем протянет руку и легко щёлкнет по самой верхушке золотого дворца.

И дворец с шелестом рассыплется.

— Похоже, в этом плане Ваши взгляды разняться, — заключил Ши Цинсюань.

— Оно и не удивительно, этому лишь бы что-нибудь сломать, — цыкнул Му Цин.

— Не вижу ничего плохо. Все-таки чтобы построить что-то новое, нужно устранить что-то старое, — оскалился Хуа Чен. В его словах слышался явно не двусмысленный намек.

И у них начался спор, опять. Се Лянь устало возвел глаза к потолку, мысленно пытаясь смириться с тем, что теперь эти двое... трое постоянно будут переругиваться.

Листки сусального золота разлетелись по полу. Выражение лица Хуа Чэна, однако, после разрушения дворца, сделалось немного радостным. Это было похоже на то самое удовольствие, которое испытывает ребёнок, уничтожая сооружение из деревянных кубиков.

— Как мало оказывается нужно для счастья, — улыбнулся Ши Цинсюань. Впрочем, действия Хуа Чена ему были понятны, ломать всегда интереснее, чем строить.

Он небрежно уронил листок золота, который держал в руке, и спрыгнул с кушетки. Танцовщицы моментально разошлись по двум сторонам главного зала, песни их стихли. Хуа Чэн, ступая прямо по сверкающим золотым лепесткам, направился к входу и произнёс:

— Гэгэ, раз уж ты явился, почему не заходишь? Неужели, стоило нам разлучиться на несколько дней, и Сань Лан стал для тебя чужим?

После этих слов Се Лянь опустил занавесь и ответил:

— Но ведь это Сань Лан первым сделал вид, что не знает меня, только что, в игорном доме.

Послышался глухой звук удара.

— Блять, ещё отношения начините выяснять, — раздраженно бурчал Ци Жун уткнувшись лицом в столешницу. Это было выше его сил.

Но даже так он не нашел никакого понимания, остальных лишь позабавил вид демона. Ну и ладно, как только он выберется от сюда, месть не заставит себя ждать.

Хуа Чэн уже оказался перед ним.

— Лан Цяньцю тоже был там. Если бы я не разыграл импровизированный спектакль, боюсь, ситуация принесла бы гэгэ неприятности.

— Владыка уже в курсе вашего близкого общения, так что не думаю, что у Его Высочества сильно прибавилось бы от этого проблем, — заметил Пэй Мин.

— В любом случае мне не хочется ставить гэгэ в неловкое положение.

Се Лянь непроизвольно сжал в руке кольцо, висящее на шее, сквозь одежду. Было так непривычно осознавать и чувствовать заботу от Саньлана даже в таких мелочах.

Се Лянь подумал, что спектакль и впрямь вышел чересчур импровизированным.

— Как будто у вас бывает по-другому.

Се Ляню пришло согласиться. Актеры из них действительно вышли такие себе.

Вполне возможно, что Хуа Чэн сразу разглядел и Ши Цинсюаня, который пытался затеряться среди демонов. Се Лянь, впрочем, не стал ничего отрицать.

— Сань Лан по-прежнему поражает широтой познаний.

Хуа Чэн улыбнулся.

— Само собой разумеется. Гэгэ, в этот раз ты пришёл специально, чтобы повидаться со мной?

— ...

Се Лянь почувствовал вновь накативший на него стыд. Ему не хотелось предавать доверие Саньлана, но и миссию как-то выполнить нужно было. Да и даже если он сможет что-то недоговорить или соврать Саньлану, рано или поздно правда все равно вскроется. А в этом мало приятного, для обеих сторон.

Говоря, по совести, если бы Се Лянь знал, что Хуа Чэн здесь, он бы наверняка выдумал ложный предлог, чтобы его навестить. Но именно в этот раз так вышло, что предлог не был ложным.

Впрочем, Хуа Чэн не стал дожидаться его ответа, лишь с лёгкой улыбкой произнёс:

— Не важно, пришёл ли ты, чтобы встретиться со мной, или нет. Я в любом случае очень рад.

От этих слов Саньлана ему стало ещё более совестно. Он явно не заслуживал такого хорошего друга, как Саньлан.

— Гэгэ, я все понимаю, — обезоруживающая улыбка появилась на его лице.

— Спасибо, — кивнул Се Лянь, думая, как перевести тему, — надеюсь у нас эта миссия пройдет более... спокойно.

— Мне кажется, небольшой хаос только добавляет интереса.

Его слова на миг сбили Се Ляня с толку. Принц не успел ответить, как вдруг услышал хихиканья танцовщиц, что разошлись по двум сторонам главного зала.

Хуа Чэн посмотрел на девушек искоса, и те, склонив головы, в мгновение ока покинули зал, оставив их одних в огромном пышном дворце. Хуа Чэн произнёс:

— Гэгэ, пойдём, посидим.

— Хотя бы присесть пригласил, а то совсем никакого гостеприимства, — брюзжал Советник.

— Советник, не будьте так строги, — попытался сгладить углы Се Лянь.

— Это я ещё даже не начинал, — фыркнул он.

Се Лянь, глядя на Хуа Чэна, направился за ним. Затем с улыбкой спросил:

— Так это и есть твой настоящий облик?

Шаги Хуа Чэна на миг застыли.

«Вот ты и попался», — подумал Хэ Сюань.

Тема внешности всегда излишне волновала Хуа Чена, чего Хэ Сюань никогда не понимал. Собиратель Цветов буквально все время выглядел как главный победитель конкурса красоты. А эти тысячи красных нарядов и просто десятки украшений. Такая любовь к переодеваниям и бахвальству просто поражала.

*Цзинь — около 500 граммов. 

Прошу прощения за очередную задержку. Немного приболела и нахожусь в состоянии — не стоянии, но в ближайшее время попытаюсь вернуться в прежний ритм. Спасибо за прочтение! Надеюсь вам понравилась эта глава и буду рада если поделитесь своими впечатлениями в комментариях)