Оставьте меня на вторых ролях!

Утро следующего дня лично мне подозрительно напоминало предыдущее. На мой взгляд оно начиналось до отвратительного рано, Анника была уж слишком бодра, а солнце ослепительно ярко. В общем, типичное утро человека, который кутил и пил всю ночь, а на следующий день вынужден куда-то вставать.

— Ани, ну теперь-то за что так? – простонала я, пытаясь спрятаться обратно в уютную темноту одеяла. – Мы легли только пару часов назад, зачем так рано подниматься?

— Мисс, родители ожидают вас к обеду, - не заметив стенаний, жестоко сорвали с меня укрытие.

Ладно, раз обед, так и быть признаю, уже вполне можно вставать. Так что с легкой головной болью и недовольно ворчащая на окружающий мир, я поплелась умываться и собираться.

Неладное я заподозрила еще на этапе одевания. Всегда такая аккуратная и размеренная Анника на этот раз куда-то явно спешила. А еще эти бегающие глаза и старательно сдерживаемая улыбка... Ну ладно, подумала я, может у девушки личная жизнь наладилась – поклонник появился. Пусть хоть у кого-то из нас она вообще будет.

Но спустившись в столовую, поняла, что причина поведения горничной была явно не личной, потому как родители вели себя тоже крайне подозрительно.

Леди Виола, как будто вела себя как всегда, разве что как-то загадочно улыбалась, бросая на меня взгляды. А вот лорд Себастьян был хмур и чуть не скрежетал зубами. Но по заведенному порядку никаких новостей за столом не обсуждали, чтобы не портить друг другу аппетит. Хотя понимая, что где-то мне заготовлена какая-то подлянка, кусок в горло мне лез с трудом.

Первым не выдержал папенька. Когда нам уже принесли чай с десертом, расплылся в недостоверной улыбке и поинтересовался у меня:

— Лизонька, я вчера не расспросил тебя, как прошел бал? Познакомилась с кем-то?

Ааа... то есть это все просто ревность от внезапно возможного замужества младшей дочурки? Ну это он зря переживает. Припомнила вчерашний вечер подробнее, и, пожалуй, была готова скорчить рожицу по примеру родственника и заскрежетать зубами. Нет, встречались мне прошлым вечером и вполне приятные партнеры по танцам. Хотя подозреваю, что я их впечатлила, примерно так же, как и они меня – никак. Обиднее всего, что все впечатления от танцев и атмосферы бала, полностью перекрываются встречами с навязчивыми главными героями. Я за этот бал столько нервных клеток потеряла! И почему-то особенно обидно стало, что я упустила возможность потанцевать с Клаверси. Понятно, я тогда на нервах была, поэтому так осторожничала. Но все-таки... момент был неплохой. К этому времени я уже выставила себя идиоткой перед леди Варети, так что вряд ли бы она поверила, что герцог всерьез мною мог заинтересоваться. Но теперь сожалеть поздно.

— Весело, - наконец выдавила я из себя, поняв, что от меня все еще ждут ответа. – Познакомилась с новыми людьми, на дворец посмотрела. Мне понравилось.

Почему взгляд лорда Себастьяна стал только подозрительнее, я не поняла.

— Надеюсь, все твои кавалеры вели себя подобающе? – допытывался он, сверля меня глазами как на допросе.

— Более чем, - фыркнула, припоминая затравленные лица некоторых, после выяснения моего имени.

— Никто не настаивал на прогулке в саду? Не предлагал уединится в нишах? – продолжал настаивать папенька.

— Нет, - отвечала уже с подозрением. – А что?

Неужели, журналюги видели наше близкое общение с герцогом, и теперь какая-нибудь газетенка выкинула статью, что у нас с ним на самом деле уже трое внебрачных детей?

— Милая, - мягко улыбнулась маменька, делая аккуратный глоток из изящной чашечки, - просто мы немного удивлены. Утром тебе пришли подарки от поклонников. А мы, наверное, просто оказались не готовы к тому, что наша маленькая девочка уже настоящая леди.

Вот тут у меня, наверное, лицо вытянулось больше, чем у папеньки. Подарки? От поклонников? Мне, что ли? У меня правда такие имеются?

Так вот почему так подозрительно улыбалась Анника!

А потом, стало сразу так приятно. Где-то внутри разлилось довольство. Зря я значит себя со счетов списывала. У меня даже есть собственные поклонники, ха! Черт возьми, неужели, это будет как в различных любовных романах - охапки цветов, карточки с комплиментами. Возможно коробочки из дорогих кондитерских или даже, ох, боже мой, драгоценности? Сразу захотелось глупо захихикать, чего я раньше за собой не особо наблюдала. Ладно, драгоценности вряд ли. Все же это не совсем прилично, да и я в целом довольно равнодушна к побрякушкам. Но чисто из разряда важен не подарок, а внимание, было бы неплохо.

В общем, я уже вся так собой возгордилась. Расправив плечи, уверенно махнула рукой стоявшему на изготовке лакею с дозволением внести дары. И уже предвкушала, что он не справится со всеми подарками один.

Ага, как же. Корону на голове еще забыла поправить.

В общем, внесли мне два симпатичных, но в целом довольно скромных букета в корзинках и одну, среднюю коробку, перевязанную переливающейся магической летной. Ладно, сделаю вид, что я не разочарована. Я вообще же изначально ни на что не рассчитывала. Так что взяла себя в руки, тряпка!

Сначала проверила цветы. В каждом букете имелась карточка, с витиеватыми подписями о прекрасно проведенном вечере. С трудом, мне даже удалось припомнить двух ничем не выделяющихся молодых людей, с которыми мне довелось потанцевать. Единственное что запомнилось - их не испугало мое имя. Но тут еще не факт, что они просто не знали с чьей дочерью связались.

Карточки были представлены на строгий отцовский суд, что там нет никаких откровений и непотребств, а я занялась коробкой под проницательным матушкиным взглядом. На вскидку я предположила, что там все-таки дары из кондитерской. Хотя, вполне возможно, что это какая-то дорогая цветочная лавка так извращается – маленькие букеты, стоящие запредельно дорого и завернутые в сотню другую оболочек.

Карточек сверху не оказалось, так что, пожав плечами, я развязала ленту. Стоило бантику распасться, как коробочку охватило легкое свечение, почти мгновенно угаснувшее. Это меня уже слегка насторожило. Впрочем, если родители спокойны, значит опасаться подарка нечего.

Под крышкой была видна пока лишь золотистая упаковочная бумага. Зато прямо поверх нее нашлась наконец-то и записка. Только завидев первые строки, я обомлела.

«Король с королевой хохотали над вашей шуткой до слез, а вот Эдмонд, пожалуй, слегка оскорбился. Но не переживайте, я сохранил ваше имя в секрете. И все же, их величеств довольно сложно впечатлить, так что позвольте преподнести вам этот подарок. Вы определенно его заслужили. Теофрен Клаверси»

Пока я круглыми глазами в третий раз перечитывала незамысловатое послание, карточка в руках, вдруг вспыхнув, осыпалась в руках золотистыми блестками.

— А это от кого? – подозрительно нахмурился папенька. – Что там было написано?

— Анонимная, - поспешила сообщить, не желая, чтобы даже родители связали мое имя с герцогским. Еще слуги услышат, слухи пойдут. Аристократы вообще недооценивают силу прислуги. – Просто выражение восхищения моей красотой и очарованием, - улыбнулась, надеясь, что любящий папочка не распознает в моих словах иронии.

— А в коробке что? – уточнил настороженно.

— Еще не смотрела, - пожала я плечами. Уже потянулась развернуть бумагу, но замерла не дотянувшись. Потому что под золотистым пергаментом точно что-то шевельнулось. Сначала я решила, что мне показалось, но в следующий момент упаковка снова дернулась, словно кто-то трогал ее... изнутри.

Уже после карточки не ожидая ничего хорошего, я с настороженностью убрала сложенные края и уставилась в глубину картонки... со сложными чувствами.

Изнутри на меня предано смотрела пара голубых круглых глазенок. Черный носик пуговкой на вытянутой мордочке, мохнатые треугольные ушки с кисточками, пушистый мех и длинный хвостик, который сейчас зверюшка аккуратно обернула вокруг изящных лапок. Совсем небольшая, чуть больше ладони, но очень очаровательная. Она неуверенно переступила лапками и вопросительно пискнула, склонив голову в бок и принимая совершенно умилительную позу.

В целом зверек напоминал этакую помесь лисички и собаки. Ладно... на самом деле я узнала его с первого взгляда. Вообще, мы с ним уже давно знакомы, но последнее время стали встречаться гораздо чаще. Откровенно говоря, это был песец. И был он ... розовый.

Даже не знаю, что сказать. Что-то перспективы, обрисованные герцогом столь оригинальным подарком меня, не слишком радуют.

Тем временем родители, обеспокоенные моим шокированным состоянием, уже подошли, чтобы самостоятельно рассмотреть, что же такого скрывалось в коробке.

— Это же фамильяр, - удивленно заметил отец. – Кажется, одной из последних моделей.

— Какой милый, - с улыбкой заметила мама и, протянув руку, почесала его пальчиком за ушком. Зверек довольно зажмурился и пискнув подставил голову, напрашиваясь на дополнительные ласки.

— Если нравится, можешь взять себе, - тут же предложила я, все еще не до конца придя в себя, и пытаясь сознать, что именно хотел сказать герцог подобным подарком.

— Лизетта, он настроен на тебя, - с улыбкой заметила она. – Похоже на карточке была привязка, так что теперь он твой преданный друг и компаньон. Без тебя он затоскует и будет болеть.

Вот жеж подстава. А ведь я не хотела связываться с этими хрупкими созданиями именно по этой причине. Ну спасибо вам, герцог, удружили.

Недовольно выдохнув, я поймала на себе полный надежды взгляд пушистика. Чужие ласки ему конечно были приятны, но он явно ожидал одобрения от меня. Я сдалась меньше чем за минуту и вытащив зверя из коробочки, принялась начесывать. Бедняга не виноват, что его вручили мне. Но придется теперь как-то привыкать к его присутствию.

Пока мы с мамой осматривали диковинное создание магии со всех стороны, тискали и щупали, насупившийся папенька удалился из столовой, бормоча, что и сам предлагал купить такую зверушку, но дамы отказались. А теперь вот...

После его ухода, засобиралась и маменька, вот только, прежде чем покинуть столовую, склонилась ко мне и тихо-тихо шепнула:

— Не забудь при встрече поблагодарить герцога Клаверси за столь неординарный подарок.

Я застыла испуганной мышкой.

— Как? – пробормотала растерянно.

Леди Виола лишь насмешливо фыркнула.

— Я видела, как доставили подарок, и вполне способна узнать гербовые цвета одного из самых влиятельных людей королевства.

Черт, кого я надеялась провести. Хорошо хоть она промолчала и лорду Себастьяну ничего не сказала.

— Поздравляю, милая, - легонько коснулась она поцелуем моего лба и скрылась из столовой.

Мда... что-то я уже не жалею, что отказалась от танца с герцогом. Этак меня бы уже заочно замуж за него выдали.

— И что мне с тобой делать? – устало спросила у фамильяра, устроив его на ладони.

Тот лишь тихо тявкнул в ответ.

К счастью, на дне коробки обнаружилась подробная инструкция по уходу за зверьком. В целом, толку от него немного, но и вреда тоже. Этакое тамагочи магического мира. Кормить поить не надо, выгуливать тоже. Главное, не оставлять надолго одного – там какая-то сложная связка аур, что он питается просто одним присутствием хозяина рядом. А так, может служить красивым аксессуаром, таскать незаметно записочки, в пределах дома, ну и выть диким голосом в случае нападения на хозяйку. Такая вот модная сигнализация.

До конца дня я разбиралась с новым питомцем, выясняла повадки, печалилась, что перекрасить его невозможно и придумывала имя.

В конце концов, назвала Дюком – естественно в честь герцога, благо английского языка в этом мире не существовало.

И вдоволь наигравшись, мы наконец легли спасть – на завтра было многое запланировано.

Раз уж я в кой-то веки выбралась в столицу, стоило не упускать возможность и расправится со всеми делами, требующими визита сюда. Чтобы потом не приезжать.

А значит завтра меня ждал книжный магазин и издатель. И мне было чем его порадовать.

Утренние сборы в этот раз заняли больше обычного. В целях конспирации, мне предстояло изображать из себя взрослую даму, а не девчонку –дебютантку. Так что долой нежные цвета и легкие локоны. Откопала в гардеробе платье стального синего оттенка, под причитания Анника затребовала убрать волосы в аккуратный узел без всякий кокетливых завитков и заколок. Макияж хоть немного прибавляющий мне возраста. Это правда мне не слишком помогло – про таких как я как раз и говорят маленькая собачка до старости щенок. Но я надеялась спастись элегантной шляпкой с вуалью.

И вот, теперь вряд ли без близкого знакомства во мне можно заподозрить малышку Лизетту. Главное сбежать до того, как меня увидят родные. Я уже собиралась уходить, когда до ушей мои донесся возмущенный писк. Дюк, все это время следивший за моими приготовлениями с кровати, сверлил меня несчастными глазами. И я, в очередной раз проклянув про себя герцога, подсадила зверушку на плечо. Право слово, о какой конспирации может идти речь, если я буду таскаться по городу с розовым клубком. Ладно, по крайней мере, никто кроме самого герцога не знает о существовании этого аксессуара. Да и в целом по городу с этими пуховками много кто ходит, так что выделяться я не буду.

День свой я хоть и решила посвятить делам, начать предпочла с наиболее приятного.

Естественно с кофе! Пока еще есть возможность, я собиралась организовать себе поставку зерен домой и наслаждаться райской жизнью каждое утро. Честно, вот вообще не понимаю, как можно вставать по утрам без благословенного напитка.

Девушка за прилавком меня признала не сразу, но по просьбе о коппи, быстро догадалась, кто снова явился в их бедную кондитерскую. Она конечно осталась безукоризненно вежлива, но посматривала на меня с настороженностью. Еще бы, я конечно их спасла от вымогательства, но ведь со мной потом сам Клаверси за столиком разговаривал, а это вам не уж чихнул.

Впрочем, настороженность быстро сменилась безудержной радостью, после того как мы договорились о еженедельной поставке кофе в наш городской дом и я сразу оплатила первый месяц – на это время мы тут точно задержимся, а там подумаю, как переправлять его в наши земли.

Потом было неспешное потягивание ароматного напитка вприкуску с пироженкой, созерцательное наблюдение за неспешной улочкой и наслаждение солнечным теплом. Кстати, в очередной раз убедилась, что каким бы не был мир, а производители всегда врут о неприхотливости свои товаров. Не ест, не пьет заявляла мне инструкция к фамильяру. Ха, интересно, а у них кто-то об этом спрашивал. Пока я задумчиво рассматривала улицу за окном, Дюк, усаженный на соседнее кресло, умудрился влезть на стол и с наслаждением вгрызться в лимонный крем пирожного.

Признаться измазюканную в креме мордочку я восприняла с философским спокойствием. Подозревала же, что не все так радужно. Оставила уже начатое пирожное зверьку, а у девушки за прилавком попросила второе и салфеток побольше. Зверя сразу предупредила, что пусть, конечно, жует в свое удовольствие, но на плечо я его уже не пущу – измажет мне еще волосы. Моську салфетками утру, а дальше поедет в сумке. А дома отмываться будет сам.

Глупо, конечно, было распинаться перед бессловесной тварью, но я так привыкла выговаривать все кошакам, что и тут не сдержалась. И с настороженностью отметила послушный кивок от песца. Так... то есть зачатки разума у нас имеются, как и понимание речи. Занятно... о чем еще умолчал производитель? Или тут так называемом интуитивно понятное, которое на самом деле нифига непонятное, управление? Разберемся.

Закончив с приятным, я решила приступить к полезному и для начала прогуляться до книжного пешком. Погода благоприятствовала да и идти было недалеко, так что не думая ни о чем плохом я топала по улице наслаждаясь солнышком. А стоило помнить, что опасность поджидает тут буквально на каждом шагу.

За спиной дзинькнул колокольчик очередного магазинчика, который я только что прошла и послушался звук разговора. Я не особо обратила внимание, ну переговаривается там какая-то парочка позади и ладно. Вот только через какое-то время голоса приблизились – парочка тоже решила прогуляться пешком. А потом я осознала, что голоса кажутся мне подозрительно знакомыми.

— Элла, ты издеваешься уже просто, - недовольно ворчал мужской, такой слегка хрипловатый голос, - мы за последние два дня почти все книжные столицы обошли, тебе что архива не хватает?

— Книг много не бывает, - назидательно заметил в ответ переливчатый женский. – Тем более, что нужной мы так и не нашли.

Мамочка, роди меня обратно! Принц и Элла, прямо позади меня! Да что же им во дворце-то не сидится! Щас небось еще герцог откуда-нибудь вывернет, а за ним и леди Варети! За что же мне это?

— Да что это за нужная-то такая? – возмущался Эдмонд за моей спиной, пока я старалась шагать быстрее, чтобы оторваться от навязчивой парочки. – Все редкие экземпляры имеются в королевском хранилище, и раз ты ее там не нашла, значит такой в принципе не существует!

— Существует, - уверенно возразила девушка. – Один хороший человек попросил у меня помощи, чтобы найти эту книгу и я, как хранительница библиотеки, обязана отыскать ее. В конце концов, у меня есть профессиональная гордость, кто если не я должен знать все о книгах.

— Хороший человек... - процедил принц за моей холодеющей спиной, - Попадись мне этот хороший... я бы расспросил про чудо-книжку получше, может и название бы припомнилось.

Мне остро захотелось заметаться в поисках укрытия. Если они меня догонят, Анриэлла непременно узнает того, кто отправил их с принцем в квест по книжным столицы. Мамочки, принц меня прибьет, если узнает из-за кого они так гуляют. Тут бы свернуть куда-то поскорее и спрятаться, пропуская их вперед, да как назло вокруг лишь жилые дома и улица прямая как шпала, без переулков. Так и приходилось бодро перебирать ножками по мостовой, с легким ужасом прислушиваясь к разговору позади.

— Элли, послушай, давай в театр сходим, а? Сегодня премьера новой постановки, - заманивал принц девушку на свидание.

— Не могу, у меня много работы, - сурово ответила девушка.

— Именно поэтому, мы бестолково болтаемся по городу, - пробурчал он себе под нос.

— И я себя неуютно чувствую под всеми этими взглядами аристократов, - тихо добавила Элла.

Принц какое-то время молчал.

— А на ярмарку в городе на следующей неделе пойдешь? – предложил принц альтернативу. – Оденемся попроще, да и в масках все на празднестве будут, никто не будет смотреть.

Ух ты, не ожидала от принца подобной тактичности и понимания. Вот что с людьми любовь делает.

— Пойду, - совсем еле слышно согласилась девушка.

Уииии, как умилительно. Не помню такого в книге, но они и правда милая пара.

Тут Элла тихо чихнула.

— Ты опять без плаща? – раздался немного раздраженный голос и послышалось шуршание одежды. – Ну сколько раз тебе говорить, лето уже на исходе, осень на дворе, а ты все не по погоде одеваешься! Совсем в своей библиотеке за погодой не следишь. В прошлый раз в сад вся раздетая вышла, сегодня снова в легком. Так, это не дело, - решительно заявил мужчина, не обращая внимания на легкие возражения от девушки. – Идем, купим тебе плащ, - шаги их как будто свернули в другую сторону.

— Мне не нужно, - послышалось мне уже отдаленное возмущение девушки. Очередной звон колокольчика и голоса пропали. Еще какое-то время я топала по улице в том же ритме, но убедившись, что за спиной все тихо, наконец-то остановилась и выдохнула. Обернулась, но на улочке остались лишь пара прохожих и не следа принца и Эллы. К счастью.

Мда, сдается мне, что автор переврала в своей книжонке очень многое. А вот герцог тогда в оранжерее говорил правду, как бы удивительно это не было.

Впрочем, мне остается лишь порадоваться, что личной встречи со всеми удалось избежать и поспешить в центральный книжный, он же издательский дом. Если Элла уже несколько дней ищет мою книжку, значит там они уже точно побывали и встречи можно не опасаться. Но ее энтузиазм меня пугает. Все чаще начинаю задумываться, что мне придется самой накропать эту книжку про братьев охотников, или хотя бы рассказ. Иначе эта упорная девушка просто не успокоиться.

А вот, наконец-то, и он. Издательский дом Орнели и он же центральный книжный магазин столицы. Зайдя в просторное, залитое солнечными лучами благодаря витражному потолку, помещение я с наслаждением вдохнула сухой терпкий запах бумаги, краски для печати и переплетной кожи. Ах, эта чудесная знакомая атмосфера книжных магазинов. Деревянные стеллажи, забитые плотными корешками, прилавки с новинками и бестселлерами, в которых толпятся обсуждая покупатели. Вон попискивают дети в разделе детской литературы. А чуть подальше слегка морщится от шума представительный мужчина в очках у научной литературы. Студенты судорожно роются в учебниках.

И самое любимое – молодые и не очень девушки хихикающие у стенда с женскими романами. Туда мы обязательно дойдем и все послушаем, но сначала встретиться с главным.

Я уверенно скользнула к лестнице на второй этаж. Именно там находилось само издательство, производящее всю прелесть, что продавалась этажом ниже. У входа в святая-святых сидел какой-то замученный секретарь и появление мое воспринял совершенно без энтузиазма. Я даже подозревала почему.

— Леди Эр к господину Орнели, - гордо объявила я, пытаясь всем свои видом передать состоятельность и титулованность.

— Прошу прощения, леди, господин Издатель занят, у него совещание, - достался мне несчастный взгляд от парнишки, явно готовящегося к скандалу с высокородной.

Но я лишь хмыкнула. Кто бы сомневался, что к издателю на встречу просто так не попадешь. Но у меня имелось секретное оружие.

— Хорошо, тогда передайте ему, пожалуйста, - и я полезла в сумочку.

Бедный секретарь с явным ужасом ожидал, что ему сейчас протянут толстенную рукопись очередного «Шыдевра». Даже не сомневаюсь, что тут толпами приходят с пачками бумаг подмышкой. Вон, даже отсюда видно, что у него под столом стопка высится. Но к его счастью, я достала всего лишь небольшой конверт, запечатанный сургучом с инициалами «Ш.Д.» и изящной вязью.

— Если господин издатель будет заинтересован во встрече, передайте, что у буду внизу у стеллажей с женскими романами, - с милой улыбкой добавила я, передавая ему послание.

Парень посмотрел на меня насторожено, но письмо принял и пообещал передать его, как только господин Орнели освободится.

Не слишком расстроенная тем, что не удалось попасть в кабинет сразу, я спустилась вниз, собираясь провести разведку боем. А точнее – подслушать о чем шепчутся девицы у любовных романов, чтобы выяснить, чего сейчас особенно жаждет книжный потребитель. Так как библиотека в моей голове была весьма обширной, я могла предоставить вариант почти на любой вкус.

Не сложно догадаться, что после перемещения сюда, образ жизни богатой наследницы, конечно, прельщал, но наскучил довольно быстро. Для человека привыкшего с семи лет пахать пять-шесть дней в неделю по восемь часов, блаженное ничегонеделанье кажется состоянием противоестественным. Нет, первые несколько месяцев я вполне наслаждалась им, привыкая к новой жизни и заучивая правила поведения и прочие мелочи. Но потом... жизнь стала слишком монотонной. Ни интернета, ни телевидения, книги пресноваты, а со сверстниками мне было просто не интересно. Так что, я начала старательно искать себе занятие.

Сначала в ход пошли традиционные, подходящие леди со статусом. С вышивкой не сложилось – ткань скорее раскрашивалась кровавыми узорами от исколотых пальцев, чем цветными нитками. Отцовское сердце не выдержало и меня отстранили от иголок. Рояль я мучила с преподавателем неделю. После чего не выдержало сердце материнское – пожалело учителя с кровоточащими от ужаса ушами и прочих обитателей дома – от музыки меня тоже отстранили. Последовал черед рисования – мой единственный шедевр красовался на стене отцовского кабинета в академии. Он говорит, что картина прекрасно развязывает языки всем упорным, особенно если объяснить, что это портрет лучшего отца в мире от любящей дочурки. Что-то вроде, что если родное и любимое дитя видит его таким чудовищем, то остальным лучше вообще не связываться. Так было покончено с красками. Последней была попытка пристраститься к конным прогулкам. Я аккуратно и бочком тогда подползла к приготовленной лошадке. Лошадь фыркнула, топнула копытом, взмахнула хвостом и тут же испражнилась. После чего я так же боком от нее отползла и на этом попытка была окончена.

И так, спустя погода метания, мне стало абсолютно ясно – мир изменился, но я осталась все той же бездарностью, с единственной бесполезной способностью зачитываться книгами. Причем не научной литературой, а художественной. Да и та, в этом мире, после моего, не слишком впечатляла. Как я тогда горевала, что не могу перечитать любимых книг. А потом подумала... собственно, почему бы и нет? Нужно превратить свою слабость в силу.

Стоит сказать, получилось это у меня весьма успешно – заработала я прилично. Но, естественно, не сразу.

Кто-то скажет, что это плагиат. Я даже поначалу мучилась совестью, что это не правильно. Но если подумать, в этом мире просто не существовало подобных произведений. Так что моя попытка обогатить духовный и культурный мир этих людей только к лучшему, и я взялась за перо без сожалений.

Первой пробой был сборник сказок. Классические «Золушка», «Белоснежка», «Русалочка», только та, что диснеевская, чтобы с хорошим концом и прочий выводок принцев и принцесс. Заказала небольшой тираж на выпрошенные у папеньки деньги и разослала в местные магазинчики. Сначала было довольно вяло. Удивительно, но распространить его помог неудержимый энтузиазм лорда Себастьяна. Гордясь своей дочуркой-писательницей, он не только скупил большую часть тиража, но и заставил бедных студентов академии штудировать этот шедевр. К счастью, отговорить от подобной затеи нам с мамой его удалось. Зато благодаря этому, книжки от студентов расползлись до сестер, матерей и подруг и, в конце концов, нашли своего читателя. Даже удалось немного подзаработать.

Я решила рискнуть и издала второй сборник. На свои деньги, под другим псевдонимом и в тайне от родителей. Потому что это был сборник взрослых вариантов тех же сказок. Тех самых с кровищей, насилием и убийством. Родителей инфаркт бы хватил, если бы они узнали, что пописывает в ночи их нежная дочурка пятнадцати лет. Второй сборник получил много критики и негодования, но по странности распродался куда охотнее, хоть и не принес мне ожидаемой известности.

Потом меня озарило. Что же я творю! Занимаюсь каким-то глупостями! Надо нести в народ разумное, доброе и вечное! Хотелось замахнуться на Шекспира, но я реально осознавала, что точно стихотворный куплет я не передам, а без этого нет смысла и пытаться, большая часть очарования потеряется. Так что я взялась за другую классику. В ход пошла тяжелая артиллерия – «Анна Каренина» и «Преступление и наказание». Народ классикой не проникся, как и душевными метаниями героев. У книг нашлись свои читатели, но никакой тебе известности и золотых гор не ожидалось.

Понятно, что творить надо для души, а не для денег. Но все же полный кошель золота заработанного своим трудом, приятнее греет душу, чем пылящийся на полках тираж классики. Я разочаровалась в «разумном и вечном» и решила сконцентрироваться на добром.

Мысль о беспроигрышном варианте возникла в голове почти сразу. Собрав оставшиеся у меня деньги, переписанный роман под названием «Первые впечатления» и назвавшись Шарлоттой Джейн, отправила все центральному издательству столицы - дому Орнели.

Не трудно догадаться, что шедевр Джейн Остин, что называется выстрелил и я проснулась известной. Следом были изданы «Эмма», «Разум и чувства» и «Доводы рассудка». Я начала грести деньги, а «почти моими» романами зачитывалась вся столица. И тут я решила рискнуть. Все же... я то по жизни предпочитала жанр ФЛР. В общем... я замахнулась на страшное...

И на свет родилось чудовище издательского мира под названием – «Сумерки». Ага, оно самое. Содрогнулось все королевство, а после и парочка соседних, когда роман перевели. Да, пришлось немного подправить книгу под реалии мира, да и растягивать историю на четыре тома не хотелось. Так что я ограничилась лишь первой, но и ее мне хватило, чтобы дать жизнь целому новому жанру. Потому что, если драконы, эльфы и оборотни тут существовали, как и романы про них, то скрещивать человечку с нежитью – то есть вампиром, он же вурдалак, никому в голову не приходило. И народу понравилось. В ход пошел «Дракула», потом чуток «Дневников вампира». Потом мне надоело, и я занялась уже привычными здесь существами и мне сюжетами – принцы, ректоры, академии, истинные пары, магические связки и т.д. В общем – Шарлотта Джейн стала законодательницей моды на книги, а мой счет в банке приобрел баснословные размеры. Впрочем, все заработанное я успешно вкладывала в своего же издателя и зарабатывала еще больше.

В какой-то момент попыталась спустить деньги с пользой, но в никуда – попросила, чтобы Орнели разослал во все библиотеки по бесплатному экземпляру книг, а еще издал дешевые варианты, на газетной бумаге и в картонной обложке, для горожан, которым хорошие книги не по карману. В итоге заработала еще больше. В общем, для своего издателя я была ангелом небесным и благодетелем, с которым он еще ни разу не встречался. Общение мы вели исключительно по переписке. Зато мою фирменную печать, которой я скрепляла все свежие рукописи он должен узнать. Как только увидит, прибежит как миленький. Тем более, что у меня для него, как и для прочего общества, был заготовлен сюрприз. Я уже достаточно заработала и известна, чтобы позволить себе эксперименты, даже самые необычные. И в сумочке у меня лежала рукопись, которая встряхнет высший свет, если, конечно, господин Орнели решиться ее издать.

А пока можно и подслушать, о чем щебечет потенциальный потребитель и готов ли он к таким экспериментам.

У стенда с любовными романами очень удачно примостился стеллаж с ними же, за которым я и укрылась. Достав из бездонной сумочки записную книжечку с карандашом, и пересадив непоседливо крутящегося Дюка на одну из полок, я принялась внимательно конспектировать замечания девиц. Хммм, судя по трепетным вздохам над сценами с поцелуями и обнимашками – этот мир готов к будущему шедевру.

Правда, забывшись в обдумывании какой сюжет использовать следующим, я проворонила тот факт, что тоже еще бьюсь с чужой авторской волей.

Которая, между прочим, безбожно врала в своих книгах! Потому как там, после бала, была целая неделя затишья, а вот мне такого не предоставили.

— Что вы так старательно подслушиваете и записываете? – тихо выдохнули мне в ухо.

Взвизгнув от ужаса, я шарахнулась и уронила книжечку и карандаш. И стеллаж бы уронила, налетев на него, но меня мягко придержали за талию, не давая катастрофе случится.

— Аккуратнее, леди, - мягко заметил глубокий и отвратительно знакомый голос.

Я поспешила вырваться из чужих объятий (не дай бог увидят!) и скорее обернулась.

Вот даже не удивлена. Почти. Герцог Клаверси собственной горячей персоной.

— Ваша светлость, -скрипя зубами выдавила из себя улыбку и изобразила реверанс.

— Обойдемся без официоза, - отмахнулся он. – Извините, кажется, я вас напугал, - склонился мужчина, чтобы поднять мой блокнот.

У меня аж потемнело перед глазами. Если он увидит, что там понаписано... А если узнает, что это я популяризирую идеи, что принц доступен каждой...

— Не надо, я сама! – взвизгнув, кинулась поднимать.

И закономерно столкнулась с чугунной герцогской головой над злосчастными записями.

Ууууу, больно!

Но хотя бы пострадала не зря – книжечку успела перехватить первой.

Пока я, прижимая к груди компромат, лелеяла отбитый лоб, где-то над головой раздался низкий глубокий мужской смех. Черт возьми, меня аж пробрало! Это нужно запретить законом.

Как завороженная забыв про удар и опасность оказаться застуканной с ним, я наблюдала за искренне веселящимся мужчиной. Хотя стоит признать легкое чувство оскорбленности присутствовало – ясно же, что надо мной смеется.

— Вы редкий гость в высшем обществе, не так ли леди Райтон? – отсмеявшись поинтересовался он с мягкой улыбкой.

Так, не поняла, это он меня сейчас обвинил в отсутствии манер? Или в провинциальности?

— Только не говорите мне, что снова присматриваете за его высочеством? – обиженно отозвалась в ответ. – Неужели я снова оказалась не в том месте и не в то время?

Просто иначе даже не представляю, что ему делать посреди дня в книжном в разделе женской литературы. Но ведь принц с Эллой вроде в другое место направились? И вообще, главе королевской охраны больше заняться нечем, кроме как таскаться на все свидания принца третьим колесом? Как-то это... жалко... И не слишком вяжется с герцогом.

— Нет, - усмехнулся Клаверси, - сегодня я сопровождаю ее высочество в ежемесячной закупке литературы.

Я уставилась на него с подозрением и сопоставила все факты.

— То есть там? – кивнула на стеллаж, из-за которого все еще раздавались женские голоса. Даже удивительно, что их не перепугал мой вскрик. Или это опять магия?

— Принцесса вместе с фрейлинами, - подтвердил мои опасения мужчина.

Класс, меня читает сама принцесса! Интересно, можно это как-то ввернуть на обложку следующей книги? Типа – «Королевская рекомендация». Хотя нет... если и вворачивать, то точно не на следующую. Иначе меня точно казнят.

Черт, не о том думаю!

Клаверси рядом! В общественном месте! И разговаривает со мной! Караул!

Украдкой огляделась, но, видимо, ради принцессы от этого места уже разогнали народ. Только я как-то умудрилась просочится.

— Так не подскажете, что вы так увлеченно строчили за ее высочеством? – поинтересовался герцог вполне доброжелательно, но я не обманывалась. Все-таки он заведует безопасностью, а мое поведение со стороны выглядело как типичный журналюга в поисках сенсации.

Впрочем, тут даже врать не обязательно. Потупившись, и спрятав за спину руки с компроматом, я нехотя призналась:

— Хотела узнать, что сейчас читают молодые леди.

— А что вам помешало открыто присоединиться к обсуждению? – недоуменно взглянул на меня мужчина.

Тут во мне проснулась вредность и захотелось хоть слегка куснуть мужчину в ответ за эти издевательства.

— Понимаете, - старательно покраснела я, - вы были правы, мне слишком редко доводилось бывать в обществе. Я постеснялась вторгаться в беседу леди, они все выглядели таким ... - хотелось сказать заносчивыми, но там все же принцесса, - великосветскими...

Герцог выглядел не слишком убежденным, но не похоже, чтобы подозревал меня в страшном. Скорее подумал, что я стесняюсь в чем-то признаться. Он даже не представляет себе насколько был прав. И пока он не углубился в эту тему, стоило перевести разговор.

На глаза попался уже пристроившийся дремать среди книжек Дюк.

— Ваша светлость, не могу не поблагодарить вас за чудесный подарок, - с излишним энтузиазмом воскликнула я, радуясь, что можно сменить тему.

От моего голоса Дюк резко вскочил на лапки, нервно озираясь, судорожно засуетился и потом застыл статуэткой, круглыми глазами уставившись на Клаверси. Тот тоже как-то подозрительно всматривался в собственный подарок.

— Рад, что удалось вам угодить, - наконец вернул ко мне взгляд герцог мягко улыбнувшись. – Признаться, я не был уверен, что именно может прийтись вам по вкусу. Но встретив, этот экземпляр подумал о вас.

Я недоуменно переглянулась со зверем. Серьезно? В каком месте этот розовый комок меха, может ассоциироваться со мной? Или дело в моей пышной шевелюре? И я, конечно, уже вроде как смирилась с присутствием мелкого в моей жизни, но все же не могла не отметить – мужик знал, как минимум один способ ублажить меня с головы до ног.

И нет, я не про самый очевидный. Я про кофе вообще-то. К чему были нужны эти извращения с фамильяром? Да и вообще, к чем попытка одарить меня?

И я уже было раскрыла рот, что поинтересоваться его мотивами. Что уж тут, характер я все равно во всей красе уже показала, строить из себя такую вот овечку смысла нет, а вот разобраться в мотивах герцога было бы неплохо. Вот только и слова не успела произнести, когда со стороны раздался вопль:

— Леди Р!

Нет, нет, нет! Только не это!

Со стороны лестницы на второй этаж, отчаянно отдуваясь и промокая белоснежным платочком влажный лоб к нам спешил тучный господин в дорогом камзоле. А следом за ним с печалью в глазах плелся парнишка секретарь. Тут даже можно не сомневаться, кто к нам спустился.

Я как-то засуетилась, осматриваясь, куда можно свалить по-быстрому. Чем тут же заслужила настороженный взгляд герцога и отчаянное от медленно приближающегося господина Орнил:

— Постойте, леди Р! Прошу вас, выслушайте.

Клаверси перевел на меня удивленный взгляд.

— Понятия не имею, кто это, - самым честным видом соврала ему.

А когда он отвернулся, чтобы хмурым взглядом окинуть издателя, чуть отшагнула назад, и скрывшись из его поля зрения стала делать спешащим к нам страшные глаза, и жестами показывать, чтобы проваливали. Заметив движения рядом герцог резко обернулся и я тут же прервала пантомиму и невинно улыбнулась ему. А про себя хотелось скрежетать зубами просто. Потому как издатель моим предупреждениям не внял, уже оказался рядом и смотрел с отчаяньем в глазах на меня.

Герцога заметил, только когда тот тихо кашлянул, напоминая о своем присутствии.

— Прошу прощения, ваша светлость, - тут же склонился господин Орнели в поклоне, - Рад, очень рад снова вас видеть в нашем магазине. – и почти тут же забыл о высокопоставленном маге, вперив жадный и в тоже время испуганный взор в меня. – Леди Р, умоляю, простите нам эту оплошность.

Клаверси с подозрением уставился на меня.

Я лишь хлопала глазами как кукла, изображая недоумение.

— Боюсь, господа ошиблись, - с нажимом заметила им, выдав ослепительный оскал. – Я леди Лизетта Райтон. Вы меня с кем-то перепутали.

Издатель бросил требовательный взгляд на помощника, а тот побледнев замотал головой, ясно давая понять, что ошибки быть не может никак. Приходила только эта леди. Поэтому издатель уверенно залился причитаниями снова.

— Леди Р, я приношу вам свои глубокие извинения, за ошибку моего помощника. Несомненно, он должен был тут же проводить вас на аудиенцию ко мне. Простите ему эту глупость, он еще слишком молод, чтобы что-то понимать в нашем деле, - несчастному секретарю тут же достался подзатыльник. Мне даже как-то совестно стало – парень-то ни в чем не виноват. Но глядя на мрачное лицо герцога, признаваться в походе к издателю меня не тянуло.

— Господа, простите, но я все еще не понимаю, о чем вы говорите, - выдавила слабую улыбку, мечтая уже поскорее убраться отсюда.

Но господин Орнели не зря стал самым богатым издателем в королевстве. Хватку он имел зверскую и не боялся ничего на пути к собственной цели.

Поэтому зашел сразу козырей.

Тяжело бухнувшись на колени перед ошарашенной мной и утянув за собой нерадивого помощника, он начал умолять.

— Леди Р, я согласен на любые компенсации! Только не губите. Я не могу позволить новой рукописи мисс Джейн попасть в другое издательство. Я сделаю все, что угодно! Хотите долю в издательстве? – наседал он, заставляя меня отползать к стеллажам в ужасе. – Или хотите...я его уволю? – ткнул он в замученного секретаря. Тот бросил на работодателя такой несчастный и обиженный взгляд...

— Уволю, вот как есть уволю! – заверил меня господин Орнели, каким-то образом почувствовав, что женское сердце дрогнуло. – Без выходного пособия! И рекомендации ужасные напишу...

Я обреченно прикрыла глаза и вздохнула. Ну вот не могу я так – чтобы из-за меня парнишка пострадал. Он же не грубил, ничего плохого не делал. Если бы рядом не оказалось герцога, все прошло бы прекрасно! А так ...

К черту, все равно уже спалилась. Не казнят же меня за книжки о принце, правда? В конце концов, принц не только в нашем королевстве имеется, еще и в соседних. Всегда можно сказать, что я порочила облик недружественных нам государств.

Открыв глаза, я мрачно посмотрела на ожидавших вердикта издателя и его секретаря.

— Поднимитесь господин Орнели, не дело владельцу столь крупного дела валяться в пыли. И не ругайте помощника – он был предельно вежлив, мне самой требовалось пройтись по магазину.

Пока явно повеселевшие представители издательства поднимались и оттряхивались, я перевела хмурый взгляд на герцога.

Тот рассматривал меня с какой-то усмешкой и жгучим интересом в глазах. Ясно все... теперь точно не отстанет, пока все не разузнает. Ну и ладно, и все равно. Стыдиться мне нечего. Тем более после сравнения принца с кондитерским изделием, вряд ли мне удастся его особенно удивить.

— Благодарю вас за содержательную беседу, - присела в положенном реверансе. – Прошу прощения, но боюсь я вынуждена вас покинуть – дела, как видите. – и пряча взгляд поспешила снять с полки пританцовывающего от нетерпения Дюка и спрятать его в сумку.

Издательские тем временем уже сгреблись в кучку и были готовы за рученьки оттащить меня в свое логово. Но раньше их моей ладонью посмел завладеть герцог – вызвав во мне дрожь. Сама не уверена ужаса или предвкушения.

— Был рад нашей встрече, - заверили меня, и подтянув к себе ослабевшую ладошку, прикоснулись легким поцелуем к белоснежной перчатке. Мне показалось, что руку опалило жаром даже сквозь ткань, и ноги словно вот-вот подкосятся.

Ну нельзя же так! Он просто оружие массового поражения. Куда там слащавому принцу!

— С нетерпением буду ожидать следующей, - с коварной улыбкой заявил герцог, прежде чем передать меня с рук на руки издательской парочке.

И могу сказать, что я как никогда была рада их загребущим ручкам, ибо сама бы до кабинета не добралась.

Это голос, взгляд и улыбка... он слишком ко мне жесток... Персонаж герцога и в книжном варианте меня привлекал, а уж в живом-то... Тем грустнее осознавать, что все эти жесты, лишь способ выведать нужную ему информацию. Я же прекрасно понимаю, что как на женщину он бы на меня и не взглянул. Так что, даже не будь опасности в лице леди Варети, мне ничего не светило бы.

А жаль...

***

Все время разговора у издателя я провела в какой-то прострации, пытаясь сообразить, чем мне грозит раскрытие псевдонима. В том, что Клаверси в эту тайну вцепится и быстро раскопает, кто именно клепает все модные книжонки, я не сомневалась.

Если так задуматься, то ничего особо страшного. Вряд ли он бросится тут же раскрывать всем мой псевдоним. Так я и думала, пока господни Орнели не поинтересовался новой рукописью, и рука не поползла в сумку за заветной папочкой. Вот тут-то я и застыла, так и не достав ее.

Просто... если, как писатель, я могла позволить себе эксперименты с публикой и провокации, то как Лизетта Райтон... Тут дело даже не в откровенных сценах, а в том, откуда незамужняя девица может знать о таких подробностях. А это как ни крути – позор. Надеяться, что никто и никогда кроме герцога не узнает тайну Шарлотты Джейн глупо. Да и мне, честно говоря, самой неприятно от мысли, что Клаверси посчитает меня опороченной девицей. Это тень не только на меня, но и на моих титулованных родственников.

Эх, а была бы я замужней, может и простили бы... Кто ж знал, что и в браке может быть выгода.

В общем, рукопись я затолкнула поглубже в сумку, прямо под Дюка, а издателю с улыбочкой пообещала прислать через пару дней другую. Благо имелась у меня про запас история про придирчивого дракошку и гордую принцессу – будет чем порадовать читателей. А «Тайны мистера Грея» уйдут в стол, до тех пор, пока я не осчастливлю родственников замужеством. Там мне уже ничего не будет страшно.

Распрощались мы с издателем довольно тепло – хотя показательной истерики я ему не простила. Я понимаю - он жутко перепугался, что я обиделась на отказ принять меня сразу и собралась уходить в другое издательство. Привык к задирающим нос аристократкам, обижающимся даже на косой взгляд. И учитывая, сколько он на мне зарабатывает, потерять такого автора для него практически крах бизнеса. И все же... ну можно же уметь читать ситуацию? Если я печатаюсь не под своим именем и придя тоже назвалась явно псевдонимом – на кой ты при постороннем человеке орешь мой псевдоним?

В общем, от страха перед финансовым крахом, ему совсем мозги отбило. Надо будет потом с него стребовать какой-то компенсации, за раскрытие конфиденциальной информации. Не знаю пока какой, но обязательно придумаю что-то заковыристое. От сопровождения вниз я отказалась – спасибо, засветилась уже в обнимку с владельцем, не стоит еще раз привлекать внимания.

И правильно сделала! Издатель оказался человеком слишком громким и приметным, а мне пришлось уходить очень тихо. Неприятности ожидали меня за углом, как котенка Гава, и я, как и он, спешила им на встречу.

А началось-то все довольно смешно. Спустившись со второго этажа, я быстро огляделась, опасаясь снова столкнуться с герцогом. Хватило с меня на сегодня разговоров. Правильно, кстати, опасалась. Принцесса вместе с фрейлинами все еще щебетала у стойки с романами. Герцог стоял невдалеке, привалившись к стеллажу, и лениво перелистывал какую-то книгу. Очень надеюсь, что не мою. Меня он, к счастью, не видел, и я планировала обойти его стороной, чтобы не попадаться на глаза. Уже приметив подходящий проход между стеллажами, замерла, заметив интересную вещь.

В двух стеллажах впереди меня, застыла какая-то леди в кричаще дорогом бирюзовом наряде. Я бы даже внимания не обратила, если бы не следила за герцогом. А тут поняла – да она тоже на него пялится! Даже похихикала про себя, какая цепочка наблюдателей получается.

В центре принцесса с товарками. У ближайшего стеллажа Клаверси, вроде как следящий за ней. На два шкафа дальше от него неизвестная леди, украдкой приглядывающая за ним. И еще на два дальше уже я, имеющая прекрасный обзор на всех троих. Круговорот наблюдателей в природе.

Только смеялась я недолго. Незнакомая леди, тоже кстати скрывавшаяся под шляпкой с вуалью, украдкой огляделась, а я заметила золотистый локон и кукольное личико. И тут же с колотящимся сердцем отпрянула за свой стеллаж.

Да что же за день такой! Чего им всем по домам - то не сидится! Прямо не столица, а какая-то деревня – куда ни шагни везде на знакомых наткнешься.

В общем, любовалась герцогом издалека именно леди Варети. И просто не представляю каким божествам стоит молиться, что оная леди явилась в магазин уже после того, как герцог зажимал меня у стеллажей.

Я буду жить! Вот счастье-то... И по возможности как можно дальше от всех этих героев. Поэтому тихим сапом, задав кругаля через самые дальние уголки магазина, я проскользнула на выход. И уже у дверей, обернувшись, увидела, что леди таки решилась и уже вовсю флиртовала с Клаверси, а тот вполне благосклонно ей отвечал.

Ну и ладненько. И мне совершенно все равно. Нет, я даже рада – ведь чем довольнее леди Варети, тем меньше вероятности, что она начнет жестоко избавляться от соперниц и вообще причислять к ним всех мимо проходящих.

Вернувшись домой для себя решила – следующие пару дней не выхожу. Хватит с меня встреч и общений. Тем более, что и заняться мне есть чем – с книгами вон разобраться.

***

Наконец доставили мой кофе. Счастье - есть! Точнее пить. К своему драгоценному запасу я запретила вообще кому-либо прикасаться. Под недовольные взгляды кухарки оттеснила ее от плиты и занималась священным действием самостоятельно. Молола зернышки, варила свою прелесть в небольшом ковшике (вот шляпа, турку надо покупать же!). А потом решительно отказалась от предложенной фарфоровой пары и захапала себе маленькую супницу из грубой глины.

Прислуга чуть в обморок не попадала. Как же благородная леди из посуды прислуги собралась напиток цедить. Меня все устраивало – объем почти в поллитра, толстые стенки, долго сохраняющие тепло, только вот ручки не было. Ну и ладно без нее справимся главное – много свежезаваренного кофе. Можно и за работу браться.

Тем более, что дел полно. Перепроверить драконовую рукопись, перед тем как отдавать. И самое главное – снять груз со своей совести – написать хоть рассказик по Сверхъестественному. То, что Элла живой не слезет ни с принца, ни с меня, пока не отыщет искомую книгу, было уже понятно. Какого черта я ляпнула не про одну из своих изданных книг, а вообще про левый сюжет? Вот и расхлябывай теперь. В общем, написать надо. И чем быстрее, тем лучше, пока принц не озверел и не выпытал у Анриэллы, кто же им такую свинью подложил.

Так что два дна я сидела, заливалась кофе и строчила. Дюк что-то периодически вякал у меня над ухом, но я просто выставила его за дверь – пусть привыкает, что за работой меня не беспокоить!

Я даже на тот самый праздник городской не пошла, которым Эдмонд соблазнял Эллу. Но тут скорее из соображений безопасности. Да, там должно быть очень красиво – обещали всякие фокусы и магические фейерверки. Опять-таки различная уличная еда. Ну и просто интересно – представления, музыка, уличные артисты. Да еще и по исходной книге там обещался накал страстей и трения за девичье внимание между принцем и герцогом. И вот поэтому я не пошла. Уже было очевидно, что любой мой выход в город – это столкновение с героями. Нежелательное. Страшно представить, во что я могла вляпаться на городской ярмарке в толпе незнакомцев и с главными героями неподалеку.

Хотя мне очень хотелось посмотреть на салют и магическое представление. Но я сжала себя в кулак воли и осталась дома уныло строчить чертов рассказ для Эллы. Зато закончила все в срок. На следующий день ранним утром, пока все участники фестиваля должны были отсыпаться по домам, я вновь пошла в издательство.

Несчастный секретарь теперь был способен узнать меня с другого конца магазина и препроводил к счастливому господину Орнели сразу. Я сдала с рук на руки оговоренную рукопись, а Сверхами решила, что издатель будет заглаживать свою вину. Потребовала отпечатать как можно быстрее, под любым мужским псевдонимом, чтобы его вот никак нельзя было соотнести со мной. Потом обязательно нужно было вставить где-то фразу, что это переиздание произведения десятилетней давности. Ну и, конечно, чтобы сразу после печати, рассказ разослали по всем магазинам и бесплатно по библиотекам. Таким образом, останется надеяться, что Элла быстро наткнется на него в своих рейдах и уже оставит в покое и меня и принца.

Уже спускаясь с верхнего этажа, заприметила высокую знакомую фигуру снова листающую книгу.

Даже не удивлена. Конечно, я же сделала шаг из дома. И вот тебе сразу, пожалуйста, герцог. Странным был скорее тот факт, что больше в столь ранний час посетителей в магазине не наблюдалось. Не ясно, кого он сопровождает на этот раз. Хотя всегда есть вероятность, что влюбленная парочка разгуливает где-то неподалеку, а в магазине лучший обзорный пункт на место.

В этот раз подошла сама. Тем более, что Клаверси заметил меня еще спускающейся.

Судя по виду, погулял герцог вчерашним вечером хорошо – он, конечно, был как всегда мужественен и прекрасен, но слегка красные глаза и усталый вид выдавали злостный недосып в герцогском организме. Тем удивительнее, что он приперся сюда этим ранним утром.

— Начинаю подозревать, что это вы за мной следите, а не я за принцем, - выдала мрачно, даже не потрудившись поздороваться.

Ну не выспалась. Да и пропущенный праздник (по чьей-то вине между прочим!) радости не доставлял. А уж столь явные признаки того, что Клаверси как раз-таки повеселился, вообще выбешивали. Учитывая, что за белую овечку меня уже точно не принять, чего стесняться.

— Сегодня я никого не сопровождаю, - неожиданно заявил герцог, закрывая книгу в руках и убирая на полку. С дрожью признала, что это подарочное издание «Эммы». Что-то меня тревожит тема для разговора.

— Тогда...? – недоуменно посмотрела на него.

— Спросил у вашего издателя, когда вы появитесь снова, - невозмутимо признался Клаверси. – Хотел поговорить.

Я недоуменно вытаращилась на него. Что неужели, мои истории все же порочат облик королевской семьи?

— Я прочитал ваши книги, - убил меня следующим заявлением мужчина.

— Что, все? – с ужасом просипела в ответ. Ну... не мужское это чтиво. Вообще ни разу.

— Нет, - удалось выдохнуть с облегчением.

Ненадолго.

— Но по одной каждого псевдонима точно, - добили меня признанием.

Я в шоке, честно. Как он вообще раскопал первые пробы? Я же даже печаталась в другом издательстве! Боже мой... значит, он и взрослые варианты сказок видел?

Начала подкрадываться нехорошая мысль, что герцог вовсе не на фестивале загулял до состояния невысыпания. Он что, черт возьми, книжки мои зачитывал? И вот вопрос, на кой вообще?

А пока у меня шла кругом голова от этих признаний, Клаверси продолжал серьезно делиться впечатлениями.

— К сожалению, женские романы не мой жанр, но я не могу не признать, что у вас хороший слог и стиль написания. Тем более удивительным оказалось открытие ваших ранних работ. Сказки может слегка кровожадны, впрочем, при вашем происхождении это не удивительно, но все же весьма поучительны и оригинальны. «Преступление и наказание» - прекрасная глубокая работа, действительно серьезная литература. Мне даже понравилось, - как-то немного хмуро смотрел на меня герцог, но ведь все равно хвалил.

И мне было приятно, хотя несомненно все заслуги принадлежат Достоевскому. Но я тоже молодец, смогла все это переписать.

— Благодарю, - благосклонно кивнула я, все еще настороженно ожидая, к чему же он вел. Не просто же так выслеживал, чтобы восхвалить мой талант копирования чужих текстов.

— Но я не понимаю, - с недоумением смотрел он на меня.

— Чего?

— Почему, начав со столь серьезных вещей, вы перешли на, - он махнул рукой на стеллаж рядом явно с неодобрением, - это.

Я лишь хмыкнула. Всего-то? И ради этого вопроса, стоило тащится сюда в такую рань?

— Увы, сильная литература плохо продается, - пожала плечами, открывая ему истину. В этом мире основными потребителями художественной литературы были все-таки женщины. А их, чаще всего, привлекают другие истории.

Клаверси несколько мгновений сверлил меня взглядом, словно ожидая дополнительных, более весомых аргументов. А вот нет их.

— Я не думаю, что лорд Райтон как-то стесняет свою дочь в средствах, - заметил с осторожностью.

Ну а вдруг? Вдруг отец с ярко выраженным обожанием к младшей дочери денег ей зажиливает?

Но вообще, я посмотрела на него с искренним скепсисом. Вот уж не владельцу самого богатого герцогства в королевстве про деньги рассуждать. По сравнению с ним - мы бедны. И что он может понимать о комплексах несчастного инженера с высшим образованием выживавшего на одну зарплату?

— Я трачу на написание книг много своего времени. Разве плохо желать, чтобы потраченные усилия достойно оплачивались? – попыталась разъяснить свою позицию.

Клаверси смотрел на меня так, как будто я вторую голову отрастила. Мда, лучше бы про славу сказала. Откуда у дочери аристократа такие замашки?

— Ну и славы хотелось, - поспешила исправить впечатление.

— Но вы пишите под псевдонимом, - аккуратно напомнил герцог.

— Но я-то знаю, что это я, - разумно возразила.

Но мужчина продолжал сверлить меня пристальным взглядом.

— Я не понимаю, зачем писать средненькую литературу, когда можно писать хорошую, - покачал он головой.

— Таков путь, - пожала я плечами, не зная, как ему объяснить, и сама застыла от поразившей мысли.

Черт возьми – это оно! То, что позволит мне завоевать мужскую аудиторию! Приключенческий роман и странствиях наемника-рыцаря разоренного ордена, в чьих заветах прописан запрет на снятие шлема. И вот, он получает очередное довольно странное задание – найти дитя, обладающее неизвестными силами...

Ааа, это же бомба!

— Лизетта? – внезапно очнулась я от фантазии о толпах мужчин, жаждущих заполучить себе роман о странствиях рыцаря ордена Мандалор. Хм... судя по обеспокоенному взгляду Клаверси, зависла я надолго...

— Извините, - выдавила слабую улыбку, - идея захватила.

Клаверси очень внимательно и задумчиво рассматривал меня. Я честно говоря даже застеснялась. Ну что, что такого? Ну пишу я книги, ну деньги за это хочу, что в этом такого?

— Вы весьма необычная леди, Лизетта, - неожиданно заключил герцог.

— А разве вообще бывают обычные люди? – грустно улыбнулась в ответ.

Я была именно такой. Совершенно обычной, скучной и не примечательной. Необычной меня сделало исключительно это попаданство и то из-за культурных различий мира. Так что моей заслуги в этом нет. Я все та же серость, которой вовсе не светит главный герой.

-8466 слов