Halloween

— Ого, — свистнул Чонгук. — Это что, специальный костюмчик для ведьминских походов?

На сборы и прочие мелочи, вроде процесса изъятия магии и погружение ее на хранение в серебряный сосуд, Дженни потратила около часа. Закончив с этим, девушка успела переодеться, а после выйти на улицу и спуститься вниз по лестнице, где уже стоял Чонгук, полностью готовый к предстоящей дороге.

— Что тебе не нравится? — спросила ведьма в ответ на комментарий парня, брошенного в отношении ее наряда. Массивное платье и украшения Дженни сменила на черные кожаные брюки с изысканной вышивкой по бокам и темно-бордовый бархатный верх, удлиненный сзади и доходящий до середины коленей; сверху девушка набросила длинный черный плащ, капюшон которого при желании мог даже скрыть лицо ведьмы. На ноги Дженни были надеты высокие сапоги с небольшими каблучками, а длинные темные волосы девушка собрала в хвост на затылке. Свой внешний вид она считала вполне приемлемым и соответственным случаю.

— У тебя нет одежды, которая не кричала бы «я злобная ведьма, идущая творить злобные дела»? — поинтересовался Чонгук.

Дженни цокнула языком, поправляя небольшую котомку, куда по приказу Горхена был положен скромный провиант. В дополнение к этому девушка уже по личной инициативе добавила несколько магических артефактов и пару зелий: хоть она и не может колдовать, это не значит, что она при крайней необходимости не сможет изъять магию из предметов, чтобы использовать их для самозащиты. Путь к замку Розэ неблизкий: им предстоит преодолеть непроходимый Лес Теней, полный опасностей. И хотя, если подумать, главная опасность этого леса — сама Дженни, она же Темная Ведьма, но это только при условии наличия у неё темной силы. Теперь же Дженни представляет собой жалкое подобие себя: обычная смертная, лишенная магии. И все благодаря этой назойливой принцессе Розэ и ее карманной феи Лисы. Чудесно.

— Может, уже пойдем? — поторопила Чонгука Дженни. — У нас всего три дня.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество, — хмыкнул Чонгук и зашагал прочь из замка в сторону леса.

Прежде чем последовать за ним, Дженни обернулась и посмотрела на свой замок. Неприступный и величественный дворец — ее крепость, ее дом — оставался позади; вся магия Дженни оставалась там же. Только сейчас до девушки дошло, что она действительно сделала: шагнула в этот мир, полный героев, которые с удовольствием казнят ее при любом удобном случае, совершенно беззащитная и в компании именно такого героя. Как же все-таки удачно, что ей удалось найти все ингредиенты для кровного заклятия и наскрести для этого магию — без этой связи ей было бы тяжко.

Зато вместе с оставленной в замке магией Дженни избавилась от чувства, будто кто-то невидимый и незримый постоянно давит ей на горло: это магия высасывала из неё силы, которые расходовались на чары, дабы «прикрепиться» к миру живых. Не было ни малейшего сомнения, что стоит Дженни снова вернуть себе магию, как та выкачает из нее вдвое больше энергии: есть правило — за магию нужно платить. Но при лучшем раскладе к тому времени связь Дженни с междумирьем иссякнет, и она вернет себе свою магию в полной мере — тогда такой «долг» окажется просто пустяковым.

Бросив напоследок еще один долгий взгляд на замок, Дженни присоединилась к Чонгуку.

Начинало темнеть: небо заволокло темной пеленой, на которой отчетливо выделялась большая серая луна. Судя по размерам, полнолуние должно было наступить уже завтра. Становилось немного зябко; благо теплый плащ надежно укрывал Дженни от ночного холода. Входить в Лес Теней само по себе было опасно, а уж на ночь глядя, да еще и с приближением Хэллоуина — занятие самоубийц, но поскольку иного пути к замку Розэ не было, а времени у Дженни и так было в обрез, им не оставалось ничего иного, кроме как начать свой путь именно в это опасное время суток.

На самом деле Дженни уже довольно давно не путешествовала таким примитивным способом. Исключая объективные причины, почему в последнее время ей в принципе было не до прогулок, будучи Темной Ведьмой в рассвете сил, девушка обычно пользовалась услугами кареты или банальной волшебной метлы. Ну а если уж говорить совсем откровенно, то проще было просто при необходимости подрядить какого-нибудь Темного Рыцаря из стражи, дабы принести нужное ей — и самой Дженни идти пешком не было ни малейшей необходимости. Именно по этой причине путешествие пешком через лес довольно быстро утомило девушку: они буквально только вошли в него, как Дженни почувствовала, что дыхалка предательски начинает ее подводить.

То ли дело Чонгук. Охотник практически вырос в лесу: с раннего детства его отец-лесоруб водил мальчишку с собой в лес; обучал выживанию, всяким хитростям и премудростям, о которых знают далеко не все. В конце концов Чонгук буквально сроднился с лесом — он стал неотъемлемой частью его жизни. Для Охотника не составляло никакого труда умело двигаться в глухой лесной чаще, и даже Лес Теней, наводящий ужас на многих бравых героев, не казался Чонгуку страшным: деревья да трава — обычный лес. Ну, разве что Лес Теней не зря назывался именно лесом «Теней»: тут всегда было сумрачно и темно. Но ведь это только потому что кроны деревьев плотно смыкаются над головами спутников. А так лес как лес — не более.

Чонгук уверенно и спокойно двигался вперед: если на его пути оказывалась ветка, он предусмотрительно огибал ее; легко перепрыгивал через поваленные деревья и обходил стороной подозрительные на вид растения, вроде ядовитого плюща.

У Дженни же все было наоборот. Если перед ней появлялась ветка дерева, то она обязательно появлялась внезапно и Дженни обязательно впечатывалась головой точно в неё, после чего морщилась и потирала ушибленный лоб. Через поваленные деревья приходилось перебираться как через двухметровые стены, а в куст ядовитого плюща она ступила уже минимум раза три — благо от прикосновения к открытой коже с последующими побочными эффектами вроде аллергической реакции спасали высокие сапоги.

В общем, пока Чонгук спокойно шел к цели, Дженни страдала и воевала с плющом. С другой стороны, разве можно требовать большего от Темной Ведьмы, полностью лишенной своей силы?

Когда Дженни начала понемногу, а потом все больше и больше отставать от Охотника, Чонгук не выдержал и остановился, притулившись спиной к стволу толстого дерева. Его спутница через какое-то время появилась, бормоча сквозь зубы проклятья. Внешний вид Темной стал более потрепанным: волосы были уже не так чинно уложены — несколько прядей выбились и неровными волнами лежали на плечах; одежда в нескольких местах испачкалась и помялась, а в плаще зияла небольшая, но заметная дыра — последствия боя с воинственно настроенной корягой.

Видя сие великолепие, Чонгук не сдержал снисходительного смешка:

— Я смотрю, курс подготовки злобных колдуний не включал в себя физическую активность, верно? — заметил он.

Дженни провела рукой по плечам, стряхивая приставшие к плащу листья, и злобно зыркнула на парня.

— То, что у меня нет магии, не значит, что в перспективе я не могу превратить тебя в лягушку, — отозвалась девушка.

Чонгук закатил глаза.

— Ведьма, — хмыкнул он.

— Ещё какая, — подтвердила Дженни.

Отойдя от дерева, Чонгук снова двинулся вперед, но шаг замедлил, чтобы не пришлось снова ждать девушку.

— Ты хоть раз вообще была в лесу? — небезосновательно поинтересовался Чонгук, расчищая путь между особенно густо сплетенными ветками при помощи острого кинжала.

— Была, — пропыхтела Дженни, решив не тратить силы на препирательства.

— И как давно?

— Давно, — сухо ответила девушка.

Чонгук, который в знакомой атмосфере почувствовал себя намного увереннее, в отличие от Дженни, был спокоен и даже более миролюбив, чем при их встрече несколькими часами ранее.

— Ты выросла в замке? — не отставал Чонгук.

— Да, — ответила Дженни, сосредоточенная исключительно на том, чтобы не провалиться случайно ногой в кроличью нору.

— Но в детстве ведь все равно бывала в лесу? — спросил Охотник.

— Да, отец брал меня на охоту, и я... — Дженни наконец обратила внимание на беседу и оторвала глаза от земли. — А вообще, это не твое дело, ясно?

Чонгук издал протяжный стон.

— Успокойся, ведьма, — цокнул языком парень. — Я бы с удовольствием поговорил с кем-нибудь другим, но тут, увы, никого нет, а перспектива плестись в гробовой тишине меня не прельщает.

— Я с тобой говорить не хочу, — отрезала Дженни.

В ответ послышалось только неразборчивое бормотание Чонгука об «этих мерзких ведьмах».

Какое-то время они брели в тишине, пока в какой-то момент Охотник не обратился к ведьме:

— Смотри внимательно — здесь сбоку идет глубокий овраг, — предупредил он.

Спорить с этими Дженни не стала — все-таки Чонгук явно разбирается в оврагах больше, чем она.

К тому времени окончательно стемнело. Наступила ночь: только свет луны освещал дорогу путникам, а где-то вдалеке доносилось глухое уханье совы. Дженни всегда любила ночь — на то она и была Темной Ведьмой; в ночное время темная магия становится сильнее. Но теперь, когда магии у Дженни нет, она ощутила и обратную сторону ночи. На самом деле было... жутковато.

Но показывать свой страх, особенно перед этим наглым и нахальным Охотником, Дженни уж точно не хотела. Так что девушке пришлось напомнить себе, кто она такая — великая Темная Ведьма. А великие Темные Ведьмы чего-чего, а уж темноты точно не боятся.

Впрочем, уверенности у нее немного поубавилось, когда неожиданно ее ухо уловило странный шипящий звук.

Сначала она подумала, что ей это просто показалось, но неожиданно звук повторился и уже намного отчетливее. Девушка резко остановилась. Какая-то необъяснимая сила подтолкнула ее свернуть с дороги, которую «проложил» для нее Чонгук. Повернув налево, она раздвинула руками высокие кусты, которые преграждали ей путь. Прищурившись, вдалеке Дженни разглядела едва заметное шевеление — какая-то белая фигура промелькнула в тумане, который застилал все пространство впереди. Зажмурив глаза, Дженни резко открыла их и снова заметила какое-то движение. Подавшись вперед, девушка сделала несколько шагов, протискиваясь между листвой.

А после поняла, что не чувствует землю под ногами.

Следующие события Дженни переживала будто бы в замедленном темпе: вот она теряет равновесие, пытается зацепиться руками за ветки кустов за спиной, но те не выдерживают, и девушка кубарем летит куда-то вниз в туман.

Приземление оказалось куда менее болезненным, чем можно было предположить. Скатываясь вниз, Дженни уже успела примерно представить себе, как падает на острые камни или в глубокую реку, но судьба, очевидно, оказалась благосклонна к злой ведьме — Дженни приземлилась на очередной куст.

Так или иначе, но падение все равно заставило девушку вскрикнуть от боли: приземление выбило воздух из легких Дженни, а жгучая боль пронзила спину, руки и ноги. С трудом приняв сидячее положение и стараясь максимально не двигать частями тела, Дженни медленно притронулась к своему лбу: из пореза на нем сочилась кровь. Зашипев от боли, девушка мысленно чертыхнулась: и какой черт дернул ее свернуть в сторону?

Казалось бы, после такого головокружительного спуска, меньшее, на что могла рассчитывать Дженни, — возможность спокойно перевести дух и собраться с силами, чтобы вернуться наверх. Но, увы, такой возможности не представилось: она снова услышала тот самый звук, который отвлек ее внимание и заставил свернуть с дороги, но теперь тот прозвучал буквально над ее ухом.

Дернувшись было в сторону, Дженни вынуждена была оставить эту мысль: она все еще была нокаутирована падением. Подняв глаза, девушка попыталась разглядеть, что привлекло ее внимание, и когда ей это удалось, она испуганно ахнула.

Над головой девушки парило привидение. Самое простое привидение: светлое, прозрачное и отдаленно напоминающее человеческую фигуру. В мире мертвых их огромное количество — они совершенно безвредные и бесполезные.

Но это только в мире мертвых.

В мире живых привидения опасны. Они питаются жизненной энергией людей, «проходя» сквозь тела и высасывая их жизненные силы. Если привидений несколько, они вполне могут выкачать всю жизненную энергию человека — тогда тот станет одним из них. А сами призраки, питаясь этой энергией, могут долгое время пребывать на земле.

Вначале Дженни испугалась, но поскольку привидение было только одно, в ее душе затеплилась надежда, что все обойдется. Но когда появилось второе, третье и четвертое, Дженни поняла, что ее дела плохи.

Самое ужасное при встречи с привидениями — от них никуда не деться. Сам внешний вид привидений вводит их жертв в ступор, и призраки, как правило, долго не ждут: они сразу же начинают вытягивать энергию из людей. Поэтому Дженни, парализованная страхом, даже не сразу поняла, что первое привидение прошло сквозь нее. Впрочем, ощущение холода и невероятной усталости, которое неожиданно навалилось на нее, яснее ясного дало понять, что «призрачный пир» начался. И что самое ужасное: главное блюдо на нем — она.

Второе и третье «прохождение» было такими же, как первое, только с каждым разом Дженни теряла все больше сил. Выхода не было — Дженни чувствовала ужас от происходящего. Разве так все должно закончиться?

Когда последний лучик надежды уже начал гаснуть, привидения неожиданно отступили. Дженни не сразу, но сквозь их полупрозрачные тела заметила какой-то свет: не в пример привидениям, которые источали холодный оттенок, тот, другой свет, был теплым и оранжевым. Внезапно все привидения магическим образом отшатнулись: через пару секунд их уже будто бы и не было никогда.

Ослабленная, Дженни попыталась было подняться на локтях, но быстро оставила эту затею: мерзкие духи высосали из нее много сил.

Последнее, что запомнила Дженни, прежде чем провалиться в беспамятство, — огромные пылающие оранжевые глаза и такую же огромную оранжевую зловещую улыбку.