Halloween

— С возвращением, Ваше Темнейшество.

Лысый коротышка со змеиного цвета кожей низко поклонился только что вошедшей в тронный зал даме в длинном темном одеянии. Глаза новоприбывшей сверкнули в полумраке слабо освещенной залы: девушка стала рассматривать немногочисленных присутствующих стражников в черных доспехах, пока не остановилась взглядом на том самом коротышке, который все еще в подобострастном жесте склонял голову, исподлобья наблюдая за изменением выражения лица своей госпожи. Позволив повисеть молчанию и удовлетворившись безмолвной покорностью всех присутствующих, девушка наконец усмехнулась:

— Как приятно вернуться домой, — протянула она, лениво взмахивая рукой в повелительном жесте — стражники тут же уловили намек и поспешили покинуть помещение.

В зале остались двое.

В то время как стражники выходили, девушка направилась в противоположную сторону — туда, где в конце зала находилось возвышение, на котором высился массивный трон. Позади трона на стене висели богатые гобелены, выполненные в черно-фиолетовых тонах, а чуть впереди по бокам расположились плотные портьеры, собранные подхватами у стен и нависающие над троном. Ступив на небольшую лесенку, ведущую к трону, девушка поднялась на возвышение, после чего развернулась и медленно, с наслаждением опустилась на трон.

— Ох, как же мне этого не хватало, — блаженно улыбнулась она, любовно поглаживая узорчатую резьбу на подлокотниках.

Коротышка мягкой походкой приблизился к трону и остановился около основания лесенки, заложив руки на спину.

— Какие будут приказания, Ваше Темнейшество?

Голос подручного заставил девушку отвлечься и принять более вертикальное положение: установив локти на подлокотник, она внимательно посмотрела на коротышку.

— Ты прав, Горхен, дела не ждут, — согласилась она. — Поведай-ка мне, что происходит в сказочном мире, пока я торчу в заточении в мире мертвых.

Горхен вытащил из-за пазухи свиток пергамента и натянул на нос очки.

— Как прикажете, Ваше Злодейство, — кивнул он и принялся читать: — В Северных землях орудует дракон, терроризирующий местное население, — перечислял он, — вампиры снова собираются вместе на время Хэллоуина, рыцари Золотого Ордена образовали союз с королевством Дуонок, водяной в Озере Слез утопил за последнюю неделю восьмерых, русалки...

Девушка прервала его на полуслове:

— Пропусти эту часть, — велела она. — Мы оба знаем, что меня действительно интересует. — Она сделала ударение на слове «что».

Горхен послушно «промотал» список и добрался до самого конца.

— Принцесса Розэ и принц Чимин устраивают бал в честь Хэллоуина, — с важным видом продекламировал он. — Кроме того, два месяца назад у них родился... первенец.

Последнее коротышка прочитал с небольшой заминкой, после чего робко и испуганно посмотрел на свою госпожу, снимая с носа очки и пряча их вместе со свитком где-то между складками одежды.

Терпеливо выслушав сообщение, девушка задумчиво приложила ладонь к подбородку и постучала пальцами с остренькими коготками по щеке.

— Значит, первенец... — протянула она безучастным тоном. — Как это... тривиально. — Она издала невеселый смешок. — Выйти замуж за принца, родить дитя, заключить величайшую ведьму всех веков в мире мертвых — Пак Розэ времени даром не теряет.

С этими словами девушка неожиданно поднялась с трона и быстро прошествовала по лестнице вниз, направившись к одной из стен зала, где висело большое и высокое зеркало.

— Что ж, посмотрим... — девушка провела рукой по поверхности зеркала и обратилась к пособнику: — Я говорила тебе, что зеркала — отличный способ следить за своими врагами? Ведь зеркала есть везде, и то, что ты видишь в них себя, совсем не значит, что кто-то не может при этом увидеть тебя.

— Думаю, все истинно так, как вы говорите, Ваше Хитрейшество, — согласился Грохен.

Ведьма все еще возилась с зеркалом, пытаясь поймать нужное ей изображение. К сожалению, ее попытки не увенчались успехом.

— Мне не хватает силы, — прошипела она. — Я затрачиваю слишком много магии, просто находясь в этом мире. Как это унизительно: самая могущественная колдунья не может использовать зеркальные чары! — девушка резко отвернулась от зеркала. — Пора положить этому конец. Ты сделал то, что я тебе велела?

Подручный темной ведьмы гаденько улыбнулся, отчего его безобразное лицо стало еще безобразнее.

— Разумеется, Ваше Коварство, — ответил он. — Темные рыцари доставят то, что вам нужно, сегодня же.

Лицо девушки, нахмурившееся после неудачи с зеркалом, снова вернуло себе знакомое надменное выражение: подняв подбородок, ведьма, подобно коротышке, растянула губы в едкой улыбке.

— Прекрасно, — усмехнулась она. — Если все сложится так, как я задумала, этот Хэллоуин ознаменует собой конец моего заточения, — заключила она и вновь повернулась к зеркалу, чтобы посмотреть на своё лицо. — Сказочный мир узрит силу моего могущества. Иначе не быть мне темной ведьмой Ким Дженни.

***

«Посылку», обещанную Дженни, действительно доставили ближе к вечеру. К тому времени девушка успела еще несколько раз попрактиковаться в магии. Постепенно силы возвращались: близился Хэллоуин — время «соприкосновения» мира мертвых и мира живых. Именно в Хэллоуин темная магия всегда становилась сильнее, а уж для Дженни, силы которой были заточены в мире за завесой, Хэллоуин был единственным шансом вернуться и попытаться освободиться из своей тюрьмы.

— Ваше Темнейшество, его доставили.

Горхен, во все той же излюбленной манере, чванливо поклонился, осторожно войдя в тронный зал. Услышав голос слуги, Дженни, до этого лениво перебирающая свои пыльные книги и склянки около стола в углу зала, повернулась к нему.

— Ну так чего ты ждешь? Веди его сюда! — приказала ведьма.

Коротышка послушно отошел и потянул на себя двустворчатые двери, открывая проход в темный коридор. На пороге стояли двое высоких стражников в масках: они держали под руки юношу, которого явно привели в замок злой ведьмы не по его воле.

Парень, которого ждала Дженни, был одет просто и по-походному. Поверх запачканной и некогда белой рубахи, сделанной из грубой ткани, была натянута кожаная жилетка темно-коричневого цвета; обычные темные штаны были почти наполовину скрыты под высокими и массивными сапогами. На кожаном поясе в ножнах висел кинжал, а за спиной парня болтался походный плащ и потертый колчан с луком и стрелами. Выглядел он как самый обычный охотник — за тем исключением, что он был тем единственным, которого даже называли так — «Охотник».

— То что надо... — довольно протянула Дженни. Отойдя от стола, девушка прошествовала, цокая каблуками по каменному полу, и остановилась напротив парня, внимательно осматривая его. — Охотник! Вот так удача...

Довольный вид Дженни был прямо противоположен лицу Охотника: тот выглядел крайне раздраженно и недовольно, но говорить ничего не торопился — лишь подозрительно рассматривал стоящую перед ним девушку.

Дженни хлопнула в ладоши.

— Добро пожаловать в мой замок, Чон Чонгук, — елейно улыбнулась она. — Надеюсь, дорога тебя не слишком утомила?

Чонгук пристально посмотрел на Дженни.

— Мешок на голове и поездка в телеге — отличный способ приглашения в гости, — отозвался парень.

— Это все только чтобы упростить нам обоим задачу, — ответила девушка. — А то ведь я прошу, ты упираешься — но мы оба знаем, что будет в итоге. Так что я всего лишь скоротала нам время.

Чонгук закатил глаза и оставил комментарий без внимания.

— Чего тебе надо, нечисть? — спросил он.

Притворно ахнув, Дженни покачала головой.

— Ай-йа, как грубо, — укорила его она. — Разве герои — это не само воплощение чести и вежливости?

— Не со злодеями, — парировал Чонгук.

Дженни пожала плечами.

— Ну только если так... — рассмеялась она. — Что ж, глупо было ожидать изысканных манер от того, кто живет в лесу, — вздохнула она. — Отвечая же на твой вопрос, у меня есть для тебя задание. — Девушка развернулась и прошлась по полу назад. — Предлагаю заключить сделку.

— С ведьмами сделок не заключаю, — грубо отрезал Чонгук.

Дженни усмехнулась:

— Я это предвидела. — Девушка снова развернулась, отчего темные волосы взметнулись за ее спиной. — Но это пока у тебя нет никакой мотивации, — протянула она, после чего вновь и уже несколько раз хлопнула в ладоши. — Стража, оставьте нас, — отдала приказ ведьма.

Стражники наконец отпустили Чонгука: тот резко дернулся, высвобождаясь из их тисков и раздраженно поправил колчан за спиной. Когда за ними закрылась дверь, Чонгук, Дженни и Грохен остались втроем.

— Что ж, теперь обсудим детали, — кивнула Дженни. — Для начала ответь мне на парочку вопросов. Ты ведь прекрасно знаешь, кто я, верно, Охотник?

— Темная ведьма, — сказал Чонгук. — Ким Дженни.

— Прекрасно — молва обо мне не утихает, — удовлетворенно сказала девушка. — И конечно, ты знаешь мою историю, не так ли?

Чонгук шумно вздохнул:

— Если ты имеешь в виду все те твои злодеяния, которые в конце концов привели к тому, что тебя, к счастью для всех, заперли в мире мертвых — да, кое-что я слышал.

— Отлично, в таком случае перейдем сразу к основному, — сказала Темная. — Видишь ли, мой друг, — начала она, решаясь снова пройтись по залу в направлении к столу, содержимое которого она разбирала до прихода «гостя», — перспектива провести остаток своих дней в мире мертвых мне совсем не улыбается. И ты, — она наставила свой пальчик на парня, снова обращаясь лицом к нему и притуливаясь корпусом к столу, — поможешь мне в этом.

Чонгук, почувствовавший себя более уверенно, поднял бровь.

— Все еще не вижу никакой причины, почему я должен это сделать, — ответил он. — При всем моем уважении, Ваше Темнейшество, но лучше бы гореть вам и дальше в аду до скончания веков.

Дженни запрокинула голову, расхохотавшись:

— Недурно! — смех ведьмы стих также неожиданно, как начался. — Но видишь ли, чтобы попасть в ад, для начала нужно умереть. А я вполне себе живая.

— И что из этого? — скучающе протянул Чонгук.

— А это я к тому, что поскольку я технически еще жива, вместо, как ты выразился, «ада», мне приходится томиться в неком «междумирье» — пространстве прямо на границе мира живых и мертвых. И обитают там, как правило, души, которые не обрели покой — те, у кого в нашем мире остались незавершенные дела, — рассказывала Дженни, вертя в руке одну из стеклянных колбочек с неизвестным содержимом внутри. — И по воле случая там, за границей мира живых, я встретила кое-кого очень интересного. Это был парень: ростом где-то под метр восемьдесят, темноволосый, улыбчивый, носит ужасные красные сапоги и отзывается на имя «Хосок». Никого не напоминает? — спросила она, чтобы самой же и ответить: — Ах да, точно: твой брат, верно?

Услышав слова ведьмы, Чонгук перестал казаться таким невозмутимым.

— Хосок? Ты врешь, — сказал он. — Даже если твои байки про «межмирье» — правда, у моего брата не осталось незавершенных дел. Он погиб героем.

Дженни взяла колбочку двумя руками и зажала её концы пальцами: двигая руками вверх-вниз, девушка наблюдала за тем, как содержимое перемещается из одного края в другой, тем самым демонстрируя полное равнодушие к Чонгуку.

— Так ли ты уверен в этом? — после паузы отозвалась она. — Вот только я бы на твоем месте засомневалась. Что было самым главным в жизни твоего старшего брата? О ком он заботился с самого младенчества? Ради кого был готов на что угодно? И кто после его смерти остался без опеки любимого братика? — протянула она и подняла глаза на парня. — Я бы все-таки сказала, что одно незавершенное дело у него осталось.

В глазах Чонгука появилось сомнение, которое упорно боролось с недоверием. Наконец он сдался:

— Даже если это правда: что я могу сделать? Как мне помочь ему обрести покой?

Губы Дженни растянулись в широкой улыбке.

— Ну вот видишь — все дело в мотивации, — припомнила она. — Так как насчет сделки? Твоя помощь в обмен на мою информацию о том, как открыть твоему братцу дорогу в лучший мир. Можешь мне поверить — уж я-то знаю, как ему помочь.

Дженни уже знала, что Чонгук не сможет отказать — она знала это уже тогда, когда тот ступил на порог ее замка. Герои и их бесконечная преданность близким — карта, которую всегда можно удачно разыграть.

Чонгук тоже, судя по всему, понял, что оказался загнанным в угол.

— Что я должен для тебя сделать?

— Другой разговор! — воскликнула Дженни. — А сделать тебе нужно следующее: в замке принцессы Розэ хранится одна вещь — «якорь», который держит меня на той стороне, позволяя лишь на какое-то ничтожное время и с затратой достаточно большого количества усилий вернуться к сказочный мир на Хэллоуин. Чтобы выбраться из заточения, мне нужно найти это якорь. И ты, мой друг, отведешь меня туда и поможешь его найти.

Озвучив это, девушка вытянула пробку из все той же пробирки, после чего развернулась к столу и вытряхнула ее содержимое внутрь стеклянной колбы с зеленой жидкостью. При контакте с содержимым пробирки жидкость окрасилась в темно-алый цвет.

— Ты хочешь украсть из замка какой-то предмет? — уточнил Чонгук. — Зачем тебе для этого я? Взмахни своей рукой и примани ее к себе — разве вы, ведьмы, не так работаете?

Дженни подняла колбу и мягко покачала ее, перемешивая внутренне содержимое.

— Увы, но якорь охраняет защитная магия этой серой моли — феи Лисы, — ответила она. — Приманить его, как и просто найти — нельзя. А потому мне необходимо самой попасть в замок.

— И тебе нужен провожатый? — предположил Чонгук.

— Именно, — подтвердила Дженни. — Понимаешь, они следят за мной — точнее, следят за моей магией. Стоит мне только выйти за пределы замка — Лиса будет об этом знать. Это в мои планы совершенно не входит.

— Тогда как ты собираешься выйти из замка незамеченной?

Взяв со стола ещё один предмет — небольшой кинжал, Дженни сделала небольшой надрез на своей руке, после опустила кончик острия в колбу. Вытащив кинжал, девушка слегка протерла его, после чего развернулась и направилась к Чонгуку, предварительно заложив кинжал под длинным рукавом платья.

— Поскольку Лиса следит за моей магией, то моя магия останется в замке, — терпеливо объяснила она. — Проще говоря, я лишу себя сил, помещу их в некий магический артефакт и оставлю тут. Выйдя из замка без магии, я буду обычным человеком — мое положение отследить будет крайне трудно, да и никто не станет это делать — Лиса и Розэ будут уверены, что я томлюсь в стенах своего замка.

— Лишишь себя сил? — переспросил Чонгук. — Не боишься, что кто-то снаружи воспользуется этим, чтобы убить тебя?

— Для этого мне и нужен ты, — улыбнулась Дженни. — Доставишь меня в целости и сохранности в замок Розэ, спасешь брата. Выгодная сделка, не думаешь?

Чонгук задумчиво прищурился.

— Не боишься, что стоит тебе выйти из замка без своей хваленой магии, как я всажу стрелу тебе в голову?

Дженни рассмеялась.

— Это вряд ли.

Нежданно-негаданно ведьма резко подалась вперед и схватила Чонгука за руку. Растерянный парень явно не ожидал такого поворота: пользуясь его замешательством, Дженни полоснула кинжалом по его ладони. Как только кровь коснулась поверхности оружия, то пошло рябью, после чего сверкнуло красным светом.

Очнувшись, Чонгук дернул руку на себя.

— Ты что делаешь? — возмутился он.

— Всего лишь связываю наши жизни, — пожала плечами Дженни. — Так, для подстраховки: теперь, стоит тебе попытаться меня убить — то же самое случится и с тобой.

Чонгук гневно воззрился на неё.

— Проще было бы отправить тебя в мир мертвых насовсем, — грубо бросил он.

— Теперь только с тобой, — рассмеялась Дженни.

Чонгук провел рукой по ноющему порезу.

Кажется, кто-то только что заключил сделку с дьяволом...