Глава 4: Врата Забвения
Туннель, в который они вошли, был окутан плотной, вязкой тьмой, отличной от обычной ночной мглы. Она давила на них, казалось, проникая под кожу, вызывая чувство тревоги и безысходности. Воздух здесь был неподвижен и тяжёл, пропитан запахом увядающей листвы и древней пыли. Шаги их почти не были слышны, заглушаемые этой всепоглощающей тишиной.
«Что за жуткое место...» - прошептала Алёнка, её голос дрожал от напряжения, и она крепче схватила Варю за руку.
«Чувствуешь, Варя? Магия здесь... она почти мёртвая», - тихо произнесла Снежка.
Варя сосредоточилась, пытаясь развеять тьму своими вихрями ветра, но воздух лишь слабо шевелился и тут же замирал, поглощённый этой вязкой субстанцией. «Моя магия почти не работает. Будто что-то высасывает из неё силы».
Корвин, шедший впереди, напряжённо прислушивался к каждому шороху, ощупывая стены туннеля. Он казался отстранённым, но Маша чувствовала, как сильно он сосредоточен. Она заметила, что он всё чаще прижимает руку к груди, будто пытаясь удержать что-то внутри себя.
«Это не просто тьма», - произнёс Корвин, его голос звучал глухо. «Это... забвение. Оно порождено тем, что высасывает жизнь из леса. Это как эхо умирающей магии. Оно пытается нас остановить, лишить воли и сил». Он не говорил им, но чувствовал, как его собственная магия воронов, обычно столь мощная и непокорная, ослабевает в этой угнетающей атмосфере. Его родовая сила, тесно связанная с равновесием магического мира, страдала от этого дисбаланса.
Маша ощутила это на себе. Её обычно ясные мысли начали путаться, а в голове мелькали обрывки чужих воспоминаний - печальных и тёмных. Она постаралась сосредоточиться, сжимая кулаки. «Не поддавайтесь! Мы должны идти дальше. Лесу нужна наша помощь!»
Внезапно из глубины туннеля донёсся странный, тихий звук. Он напоминал то ли шёпот ветра, то ли едва уловимый плач. Звук становился всё громче, превращаясь в низкое, протяжное завывание, от которого стыла кровь в жилах.
«Что это?!» - вскрикнула Алёнка, прижимаясь к подругам.
«Оно... оно приближается», - пробормотал Корвин, выставив вперёд руки, будто пытаясь защититься. Наконец, тьма перед ними начала сгущаться, принимая нечёткие, расплывчатые очертания. Это были силуэты: огромные, извивающиеся тени, которые медленно, но неуклонно двигались к ним.
«Призраки?» - предположила Варя, готовясь к бою.
«Хуже», - ответил Корвин. «Это Стражи Забвения. Сущности, порождённые умирающей магией. Они защищают источник упадка, не позволяя никому приблизиться». Он почувствовал, как волны ментального давления обрушились на него, пытаясь сломить его волю. В его сознании замелькали тени забытых кошмаров, но он с трудом отгонял их. Это была одна из самых опасных способностей этих сущностей - они питались страхами и сожалениями.
Маша, чувствуя, как её собственные мысли пытаются её предать, сосредоточилась на Корвине. Она видела его напряжение, его внутреннюю борьбу. И в этот момент что-то внутри неё щёлкнуло. Ей захотелось защитить его, поддержать. Она протянула руку и крепко взяла его за ладонь.
Прикосновение Маши было словно луч света в этой гнетущей тьме. Корвин вздрогнул, но не отстранился. Наоборот, он сжал её руку в ответ, и в его глазах вспыхнул огонёк решимости.
«Они питаются нашими страхами и отчаянием!» - сказала Маша, её голос звучал неожиданно твёрдо. «Но у нас есть нечто большее. У нас есть надежда. И мы должны спасти этот лес!»
В её словах, в её прикосновении была та сила, которая могла противостоять забвению. Магия света начала зарождаться вокруг неё, отталкивая тьму. Силуэты Стражей Забвения на мгновение замедлились, словно смущённые этой неожиданной энергией.
«Давайте, девочки!» - воскликнула Варя, её вихри ветра, хоть и ослабленные, начали бить по теням. Алёнка и Снежка тоже собрались, используя свои способности, чтобы отгонять приближающихся сущностей.
Корвин, вдохновлённый Машей, почувствовал прилив сил. Его воронья магия, хоть и всё ещё ослабленная, начала активироваться. Он поднял руку, и вокруг него закружились вихри тёмной энергии, отбрасывая Стражей Забвения назад. «Они слабы против настоящей, живой магии!»
Они двинулись вперёд, сражаясь с тенями. Каждый шаг давался с трудом, но они не сдавались. Маша и Корвин держались за руки, их совместная энергия создавала своеобразный щит, который оберегал их от самых сильных атак забвения. И в этом единении, в этом моменте борьбы, между ними росло нечто новое, нечто более глубокое, чем простое сотрудничество.
Наконец, впереди показался просвет. Тусклый, почти невидимый, но это был выход. Стражи Забвения, словно растворяясь в воздухе, отступили, не выдержав натиска их объединённой воли.
Они вышли из туннеля в огромное, окутанное мягким мерцающим светом пространство. Это была исполинская подземная пещера, в центре которой возвышалось гигантское, древнее дерево. Его корни уходили глубоко в землю, а ветви, покрытые пышной, сияющей листвой, касались сводов пещеры. Это было Сердце Леса. Но даже здесь чувствовалась агония. Листья дерева, хоть и сияющие, были покрыты пятнами увядания, а из его ствола медленно сочилась тёмная, вязкая субстанция, стекающая в небольшую лужу у его корней.
«Это... это и есть Сердце Леса?» - благоговейно прошептала Снежка, её глаза расширились.
Корвин отпустил руку Маши и, не говоря ни слова, подошёл к дереву. Его лицо было полно боли и отчаяния, когда он коснулся шершавой коры. Дерево слабо замерцало, словно отвечая на его прикосновение. «Оно умирает, - произнёс он, его голос был едва слышен. - И эта... тьма... она вытягивает из него жизнь». Он указал на лужу у корней. «Это поглощающая магия. Она не просто забирает энергию, она стирает её, превращает в ничто».
Маша подошла к луже. Тьма казалась живой, она пульсировала, и от неё исходил холод, пронизывающий до костей. В ней чувствовалось такое древнее и всепоглощающее зло, что даже Маша, привыкшая к магическим проявлениям, ощутила дрожь.
«Что-то, что настолько могущественно, чтобы убивать само Сердце Леса...» - начала Варя, нахмурившись.
Корвин кивнул, его взгляд стал серьёзным. «Это не природное явление. Это... чья-то воля. Очень древняя и очень злая». Он огляделся по сторонам. «Мы должны найти источник этой поглощающей магии. Она не просто так появилась здесь. Лес ещё сопротивляется. У нас есть шанс».