Несущая свет
Пораженная историей, что была услышана в этот вечер, Инесса решила просто напросто сбежать от той пугающей реальности, что уже в который раз обрушивалась на нее все более и более устрашающей правдой. Танцуя в центре этого шумно праздника, в какой-то момент девушка просто забылась, отдаваясь на волю энергии, что подхватила и теперь вела ее тело.
Наверное, именно поэтому она настолько потерялась в пространстве и времени, что когда открыла глаза, обнаружила себя стоящей посреди танцевальной площадки абсолютно одну.
Старая Донна, как называли ту женщину, которая рассказывала всем историю, сейчас стояла рядом с Анастасией. Только почему-то все вокруг были чему-то удивлены. Взгляды присутствующих были направлены на нее.
- Что происходит?.. – Иса бросила взгляд на сестру, но заметила в нем лишь тревогу и невысказанный вопрос. По толпе прошелся шепот. «Несущая свет».
Что это значит...
Взгляд зацепил некоторые детали, такие как опадающие медленно лепестки у ее ног, среди которых сверкали тысячами мельчайших бриллиантов искры света, рассветные лучи солнца, тянущиеся к ее волосам, странное чувство наполненности...
Свет, что отражался от самого ее тела. Подняв дрожащие руки, от которых исходило слабое золотое свечение, девушка мгновенно осознала, что именно шокировало окружающих.
«Этого не может быть! Я не готова брать на себя ответственность! Мне страшно...»
Закусив, дрожащую губу, Иса развернулась и побежала прочь. В лес, подальше от толпы. Куда угодно, чтобы хоть на некоторое время сбежать от той оглушающей реальности, что вновь и вновь сваливалась на нее оглушительными ударами судьбы.
«Страшно! Я с самого начала боялась, а теперь мне еще страшнее!»
Это было правдой! Все, что раньше казалось лишь детскими фантазиями, мечтами несмышленой девочки. Все!
Мир магии далеко не такой сказочный, как в книгах. В нем есть своя реальность. Жестокость, отчаяние, борьба. Здесь нет волшебных палочек и единорогов. Феи – крестные не появятся в нужный момент. Не придет принц на белом коне.
Здесь каждый борется по мере своих сил только за то, чтобы выжить. У них нет ничего, что могло бы помочь в этой борьбе. У многих из них нет магии, многие дети не имеют детства, зная только о реалиях жизни. Асланиус слеп в своей отчаянной попытке найти тех, о ком говорит пророчество.
И среди всего этого хаоса, в котором погрязли жители мира, Иса и Ася – две девушки, на которых возложили ответственность за все четыре мира!
Почему?!
Почему же никто не готов бороться за свой дом? Почему никто не хочет противостоять несправедливости? Неужели те тысячи драконов, что скрываются в горах, недостаточно сильны, чтобы взять штурмом замок? Неужели стихийники не могут использовать связь с природой, чтобы обезвредить противников?
Почему именно они должны сражаться за этот страдающий гибнущий мир?! За что именно готова сражаться Ася?!
Когда они с сестрой познакомились, Иса удивилась, что девушка так серьезно и уверенно к этому отнеслась. Она попыталась подражать Асе. Уверенно помогала со сборами, училась магии, готовилась спасти мир. Точнее, она всеми силами пыталась показать, что она готова к этому путешествию.
На самом деле, она никогда не была готова. С самого начала, когда ее привели в этот чужой мир, она всеми силами пыталась казаться сильнее, чем есть на самом деле. Язвила, хохмилась, улыбалась. Она говорила себе раз за разом, что все будет хорошо.
Но правда в том, что она тоже человек! Она также боится поражений, боится того, что ждет их в будущем. Она не всесильная принцесса, которую ждут! Она до сих пор лишь сиротка, что отчаянно пытается найти свое место среди тех, кому она и вовсе не нужна...
«Иса! Где ты? Ты в порядке?..»
«Я хочу побыть одна. Пожалуйста».
«Иса, давай поговорим... я не буду искать тебя. Давай поговорим так?»
«О чем?»
«О том, что происходит. Понимаю, тебе страшно, тебя пугает все происходящее! Когда я только открыла силы, я тоже испугалась! Хотела бы сказать, что это пройдет, но день ото дня становится только страшнее...»
«Ты боишься?»
«Конечно! Нам предстоит найти посреди Запретного леса вход к Лунному озеру, отыскать Полнолунный Цветок, сразиться с озлобленной королевой! Постоянно задаюсь вопросом, почему именно мы должны это делать? Почему жители этого мира настолько отчаялись, что ничего не предпринимают, а только ждут исполнения пророчества? Но ты всегда так отчаянно показываешь, что все в порядке! Мне иногда кажется, что я способна лишь разгадывать головоломки прошлого, по кусочкам откапывая нам путь. Ты другая. Ты видишь все незамутненным взглядом, сразу попадаешь в точку, не сомневаешься в выборе пути. Ты определенно сильнее меня, - Иса почувствовала усмешку. Она права. Они обе боялись. Просто крепились. - Мы же справимся?»
«Ася... спасибо».
- Дорогая, не против, если присоединюсь?
Совершенно неожиданно Ису нашла та, от кого она меньше всего этого ожидала. Старая Донна остановилась у дерева, к которому прислонилась Иса, сидя на земле и обнимая себя за плечи.
По сравнению с заплаканной девушкой, Донна выглядела бодро и даже свежо. Вот уж удивительно, учитывая, что она всю ночь рассказывала байки о сотворении мира, богах и тому подобному! Впрочем, не менее удивительно, что Донна вообще нашла ход в эту чащу леса, куда и сама Инесса забрела случайно, пока мчалась прочь от тех взглядов, что видели в ней ожившую легенду.
- Я присяду, если не возражаешь. В моем возрасте такие долгие прогулки уже становятся достижением, - усмехнулась, при этом с такой невиданной грацией устроившись рядом, что можно было усомниться в ее возрасте.
- Как вы меня нашли?
- Я просто шла, дорога сама привела к тебе. Тебя что-то тревожит, я права? – Иса лишь передернула плечами, поздно осознавая, что собеседница у нее незрячая. Впрочем, ответа та и не ожидала. – Твою мать тоже вечно изводили сомнения.
- Мою... маму?
- Да. Очень давно, когда она еще была обычной девушкой, я хотела взять ее в ученицы. В твоей матери был удивительный дар, она умела смотреть сквозь ткани пространства и времени. Ее силы восхищали и одновременно с тем пугали. Девочка плела энергетические нити, ощущала течение магии, слышала шепот ветра.
В детстве все это кажется чудесным, она радовалась своим способностям, развивала их с удовольствием. Но годы шли, магия крепчала. Девочка оказалась избранной, от нее ожидали величия. И твоя мать боялась не оправдать ожиданий.
Я испугалась, что ее собственные страхи сломят бедняжку. Поэтому отказалась обучать ее, когда она пришла ко мне. Оглядываясь назад, должна сказать, что это был не самый верный поступок. Возможно, если бы я не отвергла тогда молодую девушку, то многие решения еще можно было бы изменить, а многие раны были бы не так губительны.
То же касается и ее сестры, которая пришла ко мне вслед за младшей. Нынешняя королева жаждала стать во всем лучше своей сестры, которая во всем затмевала старшую. Дело было даже не в удачливости, на которую грешила королева, а в том отчаянном упорстве и попытках оправдать надежды окружающих. Мне не хотелось портить их отношения сильнее, чем они были тогда, поэтому я отказала обоим.
Позже девушек взял в ученицы отец Асланиуса. Он был чистокровным ангелом, который почитал традиции, уважал силу и ценил мудрость. Он не был плохим человеком, но иногда я задавалась вопросом, а был ли он человеком вообще?
Он так жестоко граничил обязанности и навыки обоих сестер, такими изнурительными были уроки его собственного сына. Кажется, в то время ненависть старшей сестры к младшей была максимальной. Он практически требовал идеальности от твоей мамы, при этом всегда ставя ее в пример сестре.
Твоя мама нередко плакала вот так в лесу, как ты, свернувшись под деревом.
- И что она делала потом?
- Вставала, отряхивала с себя все сомнения и шла дальше. Она говорила, что пока в нее верят большее, что она может сделать – это стараться не подвести. Это неправильно, ведь за всю свою жизнь она так и не полагалась ни на кого. Даже история с вашим отцом тому доказательство.
- А кто наш отец?
- Ангел, что больше всех на свете любил вашу мать. И эта любовь его погубила.
- Вы знаете, кто он?
Донна улыбнулась, но покачала головой. Она знала, это было прекрасно понятно. Нет ничего, чего бы не знала Старая Донна. Но она не расскажет. Не сейчас.
- Я хочу тебе кое-что показать. – Донна решительно встала. – Ты задаешься вопросом, почему мы не сражаемся, за что тебе бороться. Я не могу ответить на них, но могу показать то немногое, что поможет тебе самой найти ответы.
Совершенно спокойно, будто она была абсолютно уверена, что девушка пойдет следом, Донна направилась в чащу леса.
- Когда-то давно существовала легенда, что первые слезы Древа Эльзары упали в Дэальру, образовав озеро, которое способно показать все тайны четырех миров. Озеро было достаточно могущественным, чтобы в плохих руках послужить недобрым замыслам, поэтому его сокрыли от любопытных глаз. Однако, - Донна остановилась около густых зарослей шиповника, что плотной стеной встал на пути. Огненно красные ягоды сверкали кровавыми бусинами на ветках, создавая неизгладимое впечатление в лучах рассветного солнца. Словно желая усилить эффект, женщина отодвинула ветку, открывая сокрытый проход сквозь те самые заросли.
Заинтригованная, Инесса скользнула по тропе.
Тропа вела в подземную пещеру, сокрытую среди густой растительности, откуда ступени спускались на несколько уровней. Стены постепенно обрастали камнями и минералами, некоторые из них сверкали, создавая естественное освещение по ходу движения.
Каждый шаг отдавался гулким эхом в груди девушки, от движения то и дело загорались плиты под ногами, указывающие путь. В мерцании этих неизвестных камней чувство времени и пространства совсем потерялось. Казалось, она шла целую вечность, но вот в одно мгновение поворот вывел к гроту, в котором совершенно бесшумно манило своей прозрачной водой озеро.
- ...Озеро все еще можно найти. Разумеется, если знать, где искать.
- Это то самое озеро? – Почему-то в таком месте не хотелось говорить громко, поэтому девушка лишь едва слышно прошептала вопрос, хотя где-то внутри ответ был очевиден.
- Это не просто озеро из слез Древа. Это слезы того, кого мы позабыли. Я чувствую правду дыханием, истина целого мира в моей крови. Вот только есть что-то сильнее моей магии. Магия созидания, что стоит в основе всего сущего, что зарождается гораздо глубже, чем мы можем понять. Эта магия живет своим разумом, своим сердцем.
Донна подошла к озеру, наклонилась и едва коснулась воды, отчего по озеру пошла рябь.
- Мир гораздо шире, чем мы можем знать. И волшебство в нем – неотъемлемая часть. Каждый куст, каждая травинка дышит им. Оно исходит из наших сердец, из веры в чудо, из надежды на лучшее. Фантазия питает землю, а земля питает Дерево. Этот нерушимый круг существовал испокон веков. Он был не нами начат, не в наших силах его остановить. Гляди...
Из кругов воды наконец начало проглядываться отражение. Бескрайние горы, равнины изумрудной травы, сверкающие пещеры с алмазами, глубокие воды...
- Наши миры были едины, но каждый из пяти миров был особенным. Так, Мифинд с его горными цепями, был вечным домом гордых и благородных драконов. – Легкое касание приостановило чередующиеся картинки, остановившись на огненно-красных остриях, ледяных пиках и драконах, что парили над всеми. Мудрые глаза, мощные лапы со смертоносными когтями, чешуя, сверкающая на солнце. Как же такие невероятные создания подчинились?
В следующее мгновение картинки сменились. Нет, горы остались теми же, ничего не изменилось в местности, что показывало озеро, но что-то незримо изменилось. Драконы не летали. В облике людей они ходили по равнинам, их дворцы из чистого хрусталя, что отражали, казалось бы, само небо, теперь потускнели.
- Они хотели сражаться, но ни один дракон не сможет противостоять дюжине из Запретного леса. Их правитель попросил пощады. Он присягнул в верности королеве, за что его народ остался жив.
- Они не выглядят счастливыми...
- Правитель был жестоким, в его планах было что-то более страшное, чем забота о подданых. Когда его сместили, было уже поздно. Драконы почти не летали. А те, что летали...
Инесса вытерла слезу. Они не выбирали подчинение. Их просто заставили. Драконы не сбежали. Картинки в озере стали показывать еще более грустные сцены.
Драконы не могли перевоплотиться, перевоплощений боялись, так как не всегда они могли полностью обернуться. Поломанные тела и истерзанные сущности были не просто позором. Многие теряли разум, отчего другие отказывались от сущностей. Они блокировали перевоплощения, отказывались от самих себя.
Правители, что заняли пост в нынешнее время, получили в руки истерзанный народ, поломанные деревни, опустошенную казну. Чтобы сводить концы с концами, раз в сезон одного дракона отдавали принцессам, чтобы те иссушили его.
Великое драконье королевство рассыпалось. Как и рассыпались прилежащие к нему территории с эльфами, гномами и русалками.
- Быть драконом – значит нести мудрость и благородство. Лишь самые положительные качества этих могучих созданий делают их по-настоящему сильными и поднимают под облака. Прошлый правитель разрушил саму суть их естества, поселив в Мифинде бесчестие, корысть и эгоизм. Это и разрушило сначала Великие горы, а потом и все остальные государства.
Донна покачала головой, но не стала останавливаться на этом. Будто ей было мало, женщина вновь показала райские картинки с лугами, на которых цвели бриллиантовые бутоны, а в них прятались крошечные создания с переливчатыми изумрудными глазами, вулканами, в огненных реках которых плескались создания, похожие на русалок, но весьма крошечные и с плавниками вместо рук. Озеро открыло скалы посреди вод с сидящими на них девами, поющими изумительные песни, в глубинах лесов прятались жители различных рас и размеров.
- Экас. Мир первых магов. Именно оттуда берут начало все волшебники, что не имеют иного обличия, а свои силы черпают извне. Стихийники, что приручили первоначальные сущности, сирены с их великолепными голосами, тайны Зачарованного леса, все это – Экас.
Картинки померкли, будто из них вытянули краски. Вновь изображения сменились, представляя картину нынешнего положения. Разруха, боль, отчаяние. На месте сказочных пейзажей – пустоши. На месте счастливых жителей – уставшие и обреченные.
Иса не стала спрашивать, в чем дело. Она осознала сама, что жителей просто лишили сил. Экас превратился в коллонии, из которых черпали магию огромными порциями.
Еще какое-то время девушка смотрела за сменяющимися картинками миров. Им даже не дали шанса сражаться! Никому из них не оставили выбора, будто целясь в самые уязвимые места.
Мифинд лишили духовной составляющей, отчего он сам развалился изнутри, как карточный домик. Экас сковали волшебными оковами, лишив физической опоры. Они стали заложниками в собственном доме, не имея возможности что-либо предпринять. Сомнезия, или же Земля, отрезанная от остальных, не представляла ценности. Адем разрушен до основания.
Дэальра, являясь центром всех миров, держалась только на крупицах сил, исходящих из Древа Эльзары. Жители пытались что-то придумать, но действовать опрометчиво просто не могли. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как верить в последнюю надежду, призрачную надежду, что дало им предсказание.
- Как так можно... ради чего она разрушила все это?
- Она надеялась на безоговорочную победу. Но это принесло бы еще больше страданий. Я видела ее приход еще задолго до вашего появления в этом времени. Именно поэтому я попросила Асланиуса спрятать королевские регалии. Без них власть королевы не безгранична. Она еще не стала законной правительницей.
- Тогда...
- Ты задавалась вопросом, почему никто из них не борется за свою свободу, почему все ждут вашего прихода. Ответ перед тобой. Мы все будто инвалиды, живем, пытаемся что-то делать, но по сути, лишившиеся чего-то важного, мы все неполноценные. Как сражаться тому, у кого нет на это сил?
Инесса села на краю озера, поджав под себя ноги. Мысли метались в голове, не задерживаясь на одной, путаясь, принося еще больший сумбур. Она винила тех людей за их слабость, не зная истины, не зная, через что им прошлось пройти, чтобы обрести хоть толику мнимой свободы.
Определенно, она еще не понимала многого, например, почему именно их с сестрой появление должно все исправить, почему никто другой не может проникнуть к Древу Эльзары и загадать желание.
Еще вчера ее главной проблемой были выскочки в приюте, а сейчас она ломала голову над спасением целого мира...
Донна коснулась ее плеча, на миг привлекая внимание.
- Коснись глади, называя мысленно то место, которое хочешь увидеть. Озеро покажет тебе то, что было давным давно, покажет нынешние дела.
- Оно может показать то, что было в прошлом?
- К сожалению, это касается только мест. Нельзя увидеть само прошлое, но можно взглянуть на мир иначе. Я оставлю тебя, когда ты будешь готова, приходи ко мне.
Донна ушла также тихо, как и появилась какое-то время назад в чаще. Инесса задумчиво посмотрела на воду. Прозрачное, настолько, что видно было дно с мерцающим там бирюзовым песком и небесно голубыми гальками, похожими на отточенное стекло, озеро спокойно ожидало от девушки решения. Она могла увидеть все, что творилось в мире.
- Покажи Лаванду и Элю...
Едва произнесла это, как поняла, насколько же она на самом деле беспокоилась об этих двух. Более того, она переживала за всех, с кем так или иначе сблизилась во дворце.
Ей казалось, что это самые ужасные дни в жизни, ведь, по сути, на какое-то время она стала рабыней. Хотя, если контракт, который она подписывала, не липовый, и мадам Нхара не выкинула его в первый же день, то она все еще ею остается.
Но, кроме ужасов, с ней было и много хорошего. Она познакомилась с замечательными людьми, чему несказанно рада. Ириса с ее невероятными идеями и оптимистичным взглядом на жизнь. Лисия, тихая помощница, что время от времени могла вспылить и показать характер. Лаванда, готовая пожертвовать собой ради чужого человека, потому что верила в свою правду.
Как бы то не было, но именно люди примирили девушку с такой сложной истиной, как существование нового мира. В противном же случае Инесса определенно бы оказалась в сложной ситуации.
Я сидела под деревом, совсем недалеко от дороги, что вела в деревню. Бежать за сестрой в лес, после того как она попросила оставить ее, я не стала, но и возвращаться обратно пока не было желания.
В конце концов, в голове все еще творился раздрай. Инесса, что казалась мне сильной и решительной, тоже нуждалась в поддержке. В какой-то мере я была рада, что не я одна боюсь. Но в то же время мне стало еще страшнее.
Всю жизнь я привиыкла быть сильной, брать на себя ответственность за поступки, помогать близким.
Сначала это было просто желание выделиться, заслужить похвалу родителей. Позже, превратилось в обыденность. Люди знали, что я не откажу, что я справлюсь, что ошибки от меня ожидать не стоит. Вот только чем больше крепла уверенность в меня, тем страшнее становилось мне. Я до дрожи боялась ошибок! Оттого старалась узнавать все, что только могла, училась усерднее, старалась больше. Возможно, подсознательно даже надеясь услышать, что я молодец...
Я верила, что достаточно только уехать, начать жизнь с чистого листа, как я обрету долгожданную свободу, освобожусь от чужих ожиданий. Но жизнь преподнесла мне нечто более маштабное.
Встреча с той, что должна быть мне сестрой! И не просто сестрой, а близняшкой!
Я же должна быть счастлива! Мои одинокие сражения наконец прекратятся! Мы разделим тяготы пополам!
Вот только я забыла, что она тоже просто человек. И ей не чужды страхи. Тогда как я могу делить свои переживания с тем, кто полон своих? Как я могу взвалить проблемы, с которыми обязана справиться, на ту, что мне дороже многих?
Я уткнулась в колени, слушая тихий шелест листвы надо мной. Ветер играл с кронами, солнечный свет проникал сквозь них, падая на колени. Это могли быть поистине восхитительные минуты, но я сама себя мучила воспоминаниями о том, как часто совершала ошибки, как меня осуждали за них близкие, как принимали успехи за должное.
В который раз попыталась выгнать это из головы, когда увидила Донну. Она вышла из леса и сейчас направлялась ко мне. Как всегда, ее глаза были закрыты, лицо расслаблено, плечи опущены. Все ее тело дарило умиротворение, ничего не показывало в ней напряжения.
- Анастасия, не прогуляешься со слепой женщиной немного? – Она остановилась напротив меня, выжидательно склонив голову.
- Конечно... Вы были с Исой?
- Верно. Девочке нужно время, чтобы подумать о многом. Она слишком долго сомневалась, теперь пора принять решение. – Донна улыбнулась, хотя в ее улыбке, казалось бы, промелькнуло лукавство, но на самом деле она была серьезна. А это значит, что беседа была важной. И мне предстоит не менее серьезный разговор.
Я поднялась, протянула Донне локоть, чтобы таким образом мы последовали обратно в чащу. Удивительно, как легко двигалась эта слепая женщина среди деревьев! Словно она видела не глазами. Словно видела больше, чем любой зрячий человек!
Некоторое время мы шли молча, будто и не было ничего важнго в этой прогулке, будто это действительно простой променад ранним утром.
- Наш мир сложнее, чем может показаться на первый взгляд. – Наконец нарушила она тишину. - Да и ты сама можешь понять, что не все так однозначно, верно? Ты же запомнила те легенды, что я рассказывала на празднике?
- О создании мира? Да, но почему вы спрашиваете?
- Я являюсь лишь носителем тайных заветов. Каждый год я рассказываю те легенды, что забываются всеми на рассвете. Включая меня. Когда-то слушателей было больше! В главном дворце Дэальры собирались все слушатели, праздник длился три дня и три ночи, даже после того, как все забывали! Сейчас от былого величия осталась лишь эта забытая всеми деревня.
Вы задаетесь вопросом, почему же мы не сражаемся сами? Когда-то Асланиус также пытался решить все своими силами. Побуждал бороться за мирное небо над головой!
Но королеве подчиняются существа, что тысячелетиями хранили покой Запретного леса. Существа, более сильные, чем многие из волшебников, что еще ходят по этим землям. Асланиус пытался бороться и потерпел поражение. Все, что он строил, развалилось как карточный домик. Все, кому он сулил свободу, погибли мучительной смертью у него на глазах.
Не вини его за то, что он так слеп, ведь он пережил слишком многое за свою жизнь. Он лишь пытается сохранить то малое, что еще не отняли у него.
- Но почему Существа королевы так сильны?
- Они напитаны энергией Дерева жизни, самого Запретного леса. Только они могут напрямую пройти к Лунному озеру, минуя все границы. Год за годом они возвращаются к себе домой, забирая с собой хозяйку. Они питаются Древом, а она...
- Проверяет сохранность своих чар...
- Пока в руках у королевы есть эта дюжина, ее не смогут победить даже армии из всех четырех миров. Ни маги, ни воины, никто не способен противостоять энергии, исходящей из Древа Жизни!
- Поэтому все надеются на пророчество?
- Да. Нам сюда. – Донна остановилась около маленького лесного домика, что одиноко ютился в чаще леса. Деревянное строение, ничем не примечательное, с виду даже заброшенное. Донна уверенно прошла внутрь дома, даже не ожидая приглашения, будто это был ее собственный дом.
Внутри все также было серо, без особых отличительных признаков, уюта или ветхости, присущих показать быт хозяев. Остановившись около двери, Донна опустилась на корточки, на ощупь определила дощечку, которую тут же приподняла, доставая из тайника камень средних размеров.
Тут же поднявшись, она протянула мне руку.
- Место, куда мы отправимся... Ты просто должна его увидеть. Если после этого ты решишь, что не справишься с возложенной на тебя задачей, никто не будет осуждать за это. Как и твою сестру.
Сжав мою руку, Донна резкими движениями начертила в воздухе какую-то руну, отчего камень в ее руке засветился. Так и не разнимая рук, мы поднялись в хижину, где Донна постучала сверкающим камнем по стене, открывая портал.
Заинтересованная, я прошла за женщиной в него, ожидая увидеть что-то особенное, возможно даже таинственное. Но мы вышли в самый обычный домик, из маленьких окон которого пробивались лучи морозного солнца. На полу кружили снежинки, залетевшие через щели.
Так ничего и не объясняя, Донна продолжила свой ритуал, рисуя новую руну. Камень изменил оттенок свечения с изумрудного на золотистый, а новый портал перенес нас еще в одну локацию.
Мы прошли по меньшей мере восемь различных порталов, выходящих то в заброшенные дома, то в подполья чьих-то домов, а то на пустоши или в разрушенные храмы.
Последний портал вывел нас на окраину небольшой разрушенной деревни, что располагалась на склоне горы. Холодный ветер обдувал пепел с погоревших бревен, принося за собой резкий запах, который остается после пожара первые несколько дней.
- Мы почти пришли, - Донна потянула меня мимо домов, к едва заметной тропинке, уходящей в скалы.
Через полчаса неспешного шествия по тропе мы остановились, уткнувшись в тупик. На нашем пути стоял огромный валун, но это, казалось бы, совсем не удивило мою спутницу. Она подошла к валуну, прижав камень, который все это время так и держала в руке.
От прикосновения камней раздался едва слышный щелчок, после чего на преграждающем наш путь препятствии появились мелкие трещины. Россыпь этих трещин прошлась по всему камню и замерла. мне показалось, что сейчас достаточно легкого удара, чтобы наше путешествие продолжилось. Но вместо этого Донна вновь поднесла свой маленький камень к трещинам, создавая очередную руну.
Трещины дрогнули и потянулись вслед за движением руки, медленно формируя рисунок, который остановился вместе с завершением руны, после чего трещины в последний раз дернулись, а на их месте образовался проход.
Мы шагнули внутрь, после чего все вернулось на свои места, словно и не было ничего такого еще секунду назад. Впрочем, меня волновало совсем другое.
Мы оказались в небольшом подземном гроте, в центре которого находилось озеро. То тут, то там висели сталактиты, от которых шел едва заметный свет, который отражался от поверхности воды и создавал достаточное освещение для всего пространства.
Чуть в стороне, как будто гнезда ласточек береговушек, на стене располагались множество небольших расщелин. По размеру они как могли представлять собой вход в пещеру, но кто может жить в таком странном месте?
Донна провела меня в одну из этих пещер.
Кипа сена вместо постели, небольшой сосуд со стекающей туда водой. Тусклый свет исходил от самих камней. В углу, на соломе, сидела маленькая девочка, прижимающаяся к матери. Худощавая, настолько, что было не понятно, сколько же ей лет. Жидкие светлые волосы заплетены в две тоненьких косички, маленькое льняное платьице имело несколько заплаток на краю. Женщина, сидящая позади нее, выглядела не лучше в своем поношенном платье, со впавшими скулами и отчаянным взглядом. Вцепившись в дочь, она, казалось готова была к худшему, когда услышала приближение шагов в их маленькую пещеру. Впрочем, увидив Донну, она заметно раслабилась и даже улыбнулась.
Донна поздоровалась, после чего пригласила меня выйти наружу, к озеру. Протянув вперед камень, она едва слышно прошептала что-то, отчего камень заискрился, а потом рассыпался, оставляя перед собой несколько рулонов ткани, а также провизию, состоящую из круп, овощей и фруктов.
Донна приблизилась к одному из сталактитов, несколько раз ударила по нему, после чего вернулась ко мне.
- Что это за место?...
- Это поселение крылатых. Последнее.
- Как такое возможно?
- А ты не догадываешься?..
- Это жестоко!
- Возможно! Но это никого не останавливает. Такова их судьба - прятаться и ждать спасителей.
- Я...
- Ты не можешь отказать им, разве нет? Страшно не только тебе. Они живут в постоянном страхе. Участь ангелов – умереть, независимо от того, причастны они к чему-то или нет. Это массовое уничтожение. И оно продолжается уже несколько столетий. Это то, что они знают и привыкли. Они не знают праздников, счастья, смеха. Некоторые из детей ни разу не видели солнечного света. Крылья, которые раскрываются как знак свободы и чистоты, все чаще так и не появляются. Для детей неба реальность – самый страшный кошмар. Это и есть мир тех, кто когда-то боролся за свет!
Тем временем жители пещер стали неспешно выбираться, подходя ближе. Тут были и пожилые люди со сморщенной пересушенной кожей и трясущимися руками, и взрослые с остекленевшими глазами, которые цеплялись за своих детей, не отпуская тех ни на шаг от себя. Впрочем, дети и сами не рвались прочь, прижимаясь к спасительным юбкам мам и худощавым ногам отцов.
Я насчитала не более сотни человек. Все они стояли на растоянии около двух метров, опасаясь приблизиться к нам. У одного мальчика, что стоял в стороне, держа на руках младенца, дрожали плечи. Привязанная полосками ткани к груди матери маленькая девочка со светлыми кудряшками смотрела своими огромными глазами на меня, но даже в ее глазах было больше опаски, чем любопытства.
Собравшиеся в кучу люди расступились, пропуская вперед того, кто, полагаю, был главой поселения. Старый мужчина, осунувшийся и напряженный, он медленно приблизился, крепче впиваясь пальцами в трость, на которую опирался.
- Донна, мы ждали тебя позже.
- Случилось то, что переменило мои планы. Не ворчи, старый ворон! Я привела к вам Избранницу!
Дед медленно перевел взгляд на меня, цепко хватаясь за все возможные детали. Растрепанная коса, травинка на юбке, царапина чуть выше локтя. Не знаю, оправдала ли я ожидания этого старца, но он лишь прищурился.
- Ты – Избранница? Дитя, сколько тебе лет?
- Двадцать. – Мужчина вновь посмотрел на Донну. Впрочем, через мгновение я вновь была под его цепким наблюдением. Он как будто ждал доказательства, но что я могла сказать? Я медленно сняла с руки перчатку, которую носила все это время, с тех пор как на ладони появилась печать. Протянув руку вперед, так, чтобы печать увидели, я мысленно потянулась к магии, чтобы зажечь вокруг себя несколько звездных искр.
Я погасила искры практически сразу, но этого показательного элемента оказалось достаточно, потому что старик кивнул, после чего махнул рукой, будто давая команду остальным расслабиться. Он практически сразу ушел в сторону, Донна, велев мне осматриваться и помогать при необходимости, ушла с ним.
Медленно мужчины поселения начали приближаться Аккуратно, следя за каждым моим движением, они обошли меня, приблизившись к провианту. Я не знала, что мне делать, но пугать их не хотела, поэтому так и стояла, растерянно наблюдая, как они уверенно делят принесенные Донной вещи. Молча, без единого слова, они брали ровно столько, сколько требовалось, и уходили с этим в пещеры. Пожилые люди, женщины и дети, все это время стояли в стороне, не решаясь что-либо предпринять.
Я чувствовала напряжение, сгустившееся в воздухе, но чего я ожидала? Что все они кинутся ко мне с объятиями, узнав, кто я? Вот она – реальность! Не важно, спаситель я из легенд или простой человек, пока я не сделала ничего, чтобы заслужить доверия!
Я опустилась на камень, что стоял чуть в стороне, закусывая губу до боли, чтобы не расплакаться. Какое право я имела плакать?! Глаза заволокло мутной пеленой, когда я увидела подошедшую женщину.
Серые глаза, жиденькая косичка. Это к ней в пещеру мы входили ранее!
- Не бойся слез, милая. Мы здесь уже и забыли, каково это, так что плачь за нас. Может, это усмирит нашу боль хоть немного.
Я не выдержала, слезы все же покатились по лицу, застилая взор. Плечи вздрагивали от тщетных попыток хоть немного держать себя в руках. Женщина опустилась рядом, сжимая мою руку.
- В тебе течет наша кровь. Кровь ангела. Скажи, твои крылья пробудились?
Я отрицательно покачала головой. В глазах женщины на миг мелькнула грусть.
- Когда в душе ангела настает гармония, его крылья находят выход в мир. Земных созданий держат хлопоты, горести, сожаления, что сковывают сердца. Невысказанные слова, неуверенность, страхи. Это есть у всех, даже у нас. Но это все часть нас самих, то, от чего не стоит убегать. – Женщина легонько улыбнулась. От ее тихого размеренного голоса я постепенно успокоилась, слезы высохли, хотя об их существовании и напоминали колющие дорожки на щеках.
- Я не знаю, как примириться с собой. Мне страшно...
- Бояться – это нормально. Всех нас охватывает страх. – От этих слов и понимания их значения я вздрогнула. Обернувшись на голос, что их произнес, я увидела старушку, что шла, опираясь об локти подростков.
- Мадам Алерия.
- Много веков назад в город ангелов пришли две сестры. Они просили взять их в ученицы. Обе девушки были отмечены Древом Эльзары. Вот только одна из них была благославленной, а вторая непоколебима в своей гордыне. Я состояла в Совете Адема, когда эти девушки пришли к нам. И видела все то, что они скрывали или сами еще не ведали.
Другие члены совета хотели принять девушек, хоть я и выступала против. Было голосование, в итоге которого решили взять под крыло лишь одну из них. Думаю, ты понимаешь, о ком речь.
Мы так полюбили нашу подопечную, что лучилась светом и добродетелью, что сами не заметили, как совершили грех. Мы своими руками создали зло, которое покарало в последствие не только нас, но и всех детей поднебесья.
Война ангелам была объявлена далеко не из-за пророчества. Скорее, оно стало последней каплей.
- Но это же не война, а настоящий геноцид! – Я не могла не выразить возмущения. Хотя, не думаю, что они сами этого не понимают. И тут мне в голову пришла мысль. – Вы присутствовали в то время... ангелы действительно бессмертные?
Услышав это, женщина хрипло рассмеялась. Она уже давно присела на камень рядом со мной, а остальные ангелы все же присоединились к нам, расположившись вокруг.
Маленькая девочка, осмелившись оторваться от толпы, подошла сначала к своей матери, что все еще держала меня за руку, но увидев ее одобрительный кивок, повернулась ко мне.
Не зная, что делать с этим вниманием, я протянула ей руку, в которую она тут же вцепилась, прижалась к коленям, да так и притихла.
Мадам Алерия же одобрительно посмотрела на это и продолжила объяснения.
- Мы не бессмертные. По крайней мере, не в том понимании, что несут о нас легенды в Сомнезии. Наша жизнь отмеряется звездами. Раз в столетие гаснет звезда, а на ее месте рождается новая. Обычные люди этого не видят, они считают небосвод неизменным. Но мы чувствуем эти звезды. И с каждой звездой отмеряем свое существование.
Чтобы понятнее объяснить, можешь считать год нашей жизни за ваш век. Мы живем около ста звезд, а по вашему проходит десять тысяч лет.
За это время строятся города, поколения сменяются одно за другим. А мы неизменны, лишь в последнюю нашу звезду начинаем увядать. Люди считают, что мы бессмертны, лишь потому что не видят нашего угасания.
- Истории несут лишь толику правды...
- Так и есть. Со временем существования ангел теряет горячность эмоций, повидав многое, его мало чем удивишь. Он становится спокоен и молчалив. Когда мы берем себе в ученики человека, мы делим с ним свою суть. Вы назвали такую связь ангелами-хранителями. По-своему, мы действительно бережем подопечного, ведь когда он погибнет, ангел уйдет за ним.
- Это ужасно!
- Отнюдь! Каково это, когда ангел влюбляется в человека, а тот умирает на его руках? Связать жизнь с кем-то – не так пугающе, как одиночество, которое сулят нам годы жизни. Даже демоны, что мало чем от нас отличаются, не готовы на такие жертвы.
- Демоны?!
- Не переживай, они лишь с виду страшные! Ангелы и демоны давно не соперничают. Да и с кем?! Все ангелы, что остались в мире, собраны здесь! И кого мы из себя представляем! Кучка обессиливших трусов! Несколько стариков, да молодежь, старшему из которых нет и пяти звезд!
- А как же Асланиус?..
- Ох, милая! Он давно уже падший. Тех, что предают свои крылья, что выступают против морали, небо не держит. Он согрешил и потерял право называться ангелом. Он обречен ходить по земле годы. Хотя, не думаю, что мы в праве его осуждать. Не мы, кто позорно прячется в попытке спасти свои шкуры. Он пытается делать хоть что-то...
Старушка горестно покачала головой. Ее опущенные плечи и дрожащие руки выдавали волнение. Многие из присутствующих все еще переживали от нашего знакомства, и мадам Алерия в какой-то степени тоже. Хотя, мне кажется, дело не во мне, а в их ситуации.
Я вновь прошлась взглядом по группе ангелов, собравшихся возле озера. Уставшие, истощенные, запуганные. Королева этого измерения сделала все, чтобы уничтожить их. И от понимания, что это делалось из-за меня, из-за пророчества, в котором сказано, что одна из принцесс – ангел, в груди сжимало тиски.
- Как вы можете не ненавидеть меня? – Прошептала я. Прошло некоторое время, Донна уже дала знак, что мы собираемся уходить. Жители поселения стали подходить ко мне, прощаться, желать самого лучшего. Вопрос вырвался сам собой, когда я попрощалась уже со всеми.
Ответом послужила маленькая девочка, которая все так и сидела рядом со мной вместе с матерью на протяжении нашей беседы.
- Ты наша сестра. Мы не можем ненавидеть. – Ее мать одобрительно кивнула.
- Ты не виновата в наших бедах. Даже если ты откажешься от миссии, которой тебя наградила судьба, мы не сможем тебя осудить за этот выбор. У каждого есть право на собственную свободу.