Два волка
Поворотов снова стало меньше, все коридоры слились в один. Только здесь Борис дал друзьям передохнуть: он увёл их достаточно далеко.
Они не могли найти выход, они потеряли счёт времени и не могли сказать, как долго они здесь находятся. Вот теперь-то они были по-настоящему напуганы.
Карна, схватившись одной рукой за щёку, другой — за голову, жалобно стонала:
— Генри, Эллисон, если они увидят, что нас нет... что же с ними будет!
Бенди выглядел не лучше. Запыхавшийся, маленький, встрёпанный, растерянный, он взволнованно метался от стены к стене, насколько хватало ширины коридора. Он уже сто раз пожалел, что уболтал остальных сунуться сюда. Пускай на него рассердятся, когда они вернутся, так ему и надо, если рассердятся. Но если они вообще не вернутся? Не найдут выход? Что будет с Генри! Он с ума сойдёт!
— Куда идти? Где выход? — растерянно спрашивал он, переводя взгляд то на Карну, то на Бориса и сам не зная, к кому обращается.
Борис повернул голову в сторону, всматриваясь и вслушиваясь.
— Он скоро будет здесь, — тихо сказал он.
— Он же не умеет открывать двери? — высказала догадку Карна. — Можно переждать в кабинете, а когда он пройдёт мимо — проскользнуть к той железной двери! И закрыть её!
Воспрянув духом, Карна схватилась за ручку одного из кабинетов и дёрнула: заперто. Оглянувшись, она подбежала к другой и дёрнула. Дверь не открылась. Не открылась и третья, и четвёртая.
— Да что за... — возмущённо оглядывая двери, пробормотал Бенди и тоже дёрнул. Безрезультатно.
— Такого никогда не было, — растерянно сказала Карна. На её памяти в любом коридоре хотя бы несколько открытых кабинетов всегда находилось.
Борис взял за ближайшую ручку и дёрнул изо всей силы. Дверь слегка скрипнула, но не поддалась
Все кабинеты были закрыты. То ли они всегда были заперты, то ли их держало закрытыми что-то другое.
— Всё равно сидеть в кабинете опасно, — покачал головой Борис. — Он, просто почувствовав нас, может начать ходить вокруг, карауля дверь. Тогда мы не сможем выйти.
Тут он замолчал, вскинул голову и навострил уши. Огонёк опять зашипел и стал царапать стенки сумки. Котёнку Борис теперь доверял больше, чем своему слуху. Дав друзьям, знак молчать, он снова погнал их вперёд.
Кончился коридор. Появилась комната. Стены её снова полуразрушены. Через огромные щели меж досок одной стены можно было увидеть, что рядом с комнатой соседствует холл с такими же дырявыми стенами.
Пройдя в комнату, друзья остановились и замерли. И тихо, чуть ли не ползком, отошли от стены. Через проломы в ней было видно: по холлу бродил Боркис. Далеко, но всё же достаточно, чтобы их почуять. Медленно и механически, словно робот, или игрушка на пружинках, или чья-то марионетка Боркис то двигался вперёд, то, пошатнувшись, останавливался, то, также механически переставляя ноги, поворачивал корпус, выбирая, куда ему идти. Все его движения были неестественными, словно делал он их не сам, и им двигала какая-то потусторонняя сила. От этого становилось страшно. Боркис не был живым, он действительно был марионеткой.
Бориса при взгляде на двойника всё больше охватывало отвращение. Какого это, видеть в этом искорёженном, мерзком чудовище самого себя! Кроме страха и омерзения он ничего не испытывал к двойнику.
Жестом Борис приказал Бенди тихо следовать за ним. Бенди, обернувшись, в точности передал этот жест Карне.
Но двинуться они не успели. Боркис остановился посреди холла и, задрав пасть к потолку, завыл. Вой разнёсся по всему холлу, заполнив его, вылился за его пределы. Его было слышно у железной двери. Он был тягучий и липкий, мерзкий, лающий. Но жутким было то, что в этом животном вое временами прорезался человеческий голос, как будто к собачьим связкам пришили человеческие. И тогда казалось, что Боркис то ли воет, то ли кричит.
Карна зажала себе рот, Бенди побледнел и зажался сам, Борис почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Он чуть ли не силой заставил себя отодрать ноги от пола и толкнуть вперёд оцепеневших друзей. Они почти ползком пробрались вперёд, отдаляясь от жуткого воя. Вскоре он и вовсе стих. Но у Карны кроме страха отчего-то возникло странное ощущение, что подобные звуки она уже слышала.
Борис, пришедший в себя, теперь решительно двигался вперёд. Пусть Боркис и чуял любую жизнь в радиусе десяти метров, но в поворотах, кабинетах и прочих хитроумно сплетённых завитках студии его примитивный разум не ориентировался. Лабиринты студии, которые так мешали друзьям своей сложностью, теперь спасали им жизнь.
Студия снова начала меняться. Следующий коридор, пропустив два или три ответвления вдруг рассыпался на кучу переходов и поворотов. Бенди, Карна и Борис оказались в самом их центре. Теперь Карна хорошо понимала, почему Искажённая при первой встрече называла их паутиной.
А Бенди поражённо оглядывался. Слушая рассказы Карны, он, кажется, так и представлял себе студию. Подождите-ка... «представлял»?
Бенди недоумённо оглянулся. Всё это... с ним уже происходило. Он точно видит это место впервые, но почему же всё это кажется ему так отдалённо, так смутно, но знакомым?
Бенди досадливо тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Эти призрачные сомнения, мысли, образы... Ну откуда ему всё это знать? Откуда взялись эти мысли? Он видит здесь всё впервые, до вчерашнего дня он и из Зала-то почти не выходил!
— И куда нам теперь? — спросил Бенди, когда Борис остановился, чтобы хоть немного обсудить план действий.
— Куда теперь, — задумчиво повторила Карна, уставив нахмуренный взгляд в пол и притопнув носком ботинка. Бенди удивлённо посмотрел на неё: Карна как-то неожиданно перестала волноваться и вошла в режим сосредоточенности и раздумья.
— Я может и не знаю, где мы находимся, но...
Карна раскрыла сумку и, торопливо в ней порывшись, вновь достала карту и расстелила её на полу. Бенди присел рядом с ней.
— Времени мало, — беспокойно оглянувшись, заметил Борис и тоже склонился над листком.
Эта схема была единственным, что у них осталось.
— Ну что ты хочешь здесь найти? — тоскливо спросил Бенди.
— Не знаю. Но не вешай нос, которого у тебя нет, — ответила Карна. Бенди в ответ обиженно шмыгнул.
— Должна быть какая-то связь между уровнями. Весь этот уровень находится в самом низу под остальными. Попасть в него можно только через стены, но какая-то связь между ним и остальными должна быть, — тихо бормотала Карна. Затем надолго замолчала, рассматривая схему.
Бенди поочерёдно рассмотрел каждый рисунок. И заметил, что Карна не так их сравнивает.
— Погоди, — прервал он её молчание, и ткнул пальцем в три точки на трёх рисунках. — А это что? Ты знаешь?
— Это лифт, — кивнула Карна.
— А этажи? — продолжал Бенди. — Посмотри: этот справа от лифта, этот уходит налево, а этот прямо по середине.
Карна широко раскрыла глаза.
— Ну конечно! Точно! Они же не накладываются друг на друга! И смотри, разветвления начинаются на одном и том же расстоянии от лифта, на каждом уровне! Получается, мы сейчас примерно...
Карна отмерила пальцем расстояние от лифта и ткнула в пустое место на карте:
— Здесь!
Бенди посмотрел и слегка разочаровался:
— Мы недалеко ушли, — буркнул он.
— Мы просто много петляли, — объяснила Карна.
— Это нам всё равно не поможет, — вмешался молчавший до этого момента Борис. — Мы не знаем, с какой стороны мы сюда пришли — раз. Развилки и коридоры могут быть ближе или дальше — два.
— Это уже архитектура, — помотала головой Карна, — они не могли по-другому постро...
Тут Огонёк, который только-только успокоился, снова выставил головку из сумки. Шерсть дыбом, зрачки — чёрные щёлочки. Он чуял врага на расстоянии, и это расстояние сокращалось.
Борис снова схватил друзей и, не успели они опомниться, оттащил вперёд. Он отпустил их за углом, где от коридора их отделяла изрешечённая щелями стена. Теперь заметить их из коридора было трудно, зато они заметили бы Боркиса сразу же.
— Быстро выследил, — проворчал Борис, настороженно прислушиваясь и глядя в коридор через щель.
— У нас всего два направления, — зашептала Карна. — Направо идти бесполезно. Либо мы идем налево, там должен быть переход к той железной двери, через которую мы пришли, либо мы пытаемся пройти назад.
— Но сзади Боркис, — ужаснулся Бенди.
— А слева неизвестно что, — уныло добавила Карна. — если окажется, что мы ошиблись направлением, мы просто упрёмся в стену. Хотя есть ещё третий вариант — пойти вперёд, там находится город потерянных, Бальный Зал, гигантская чернильная рука и прочее. Но это опять же, если мы выбрали правильное направление. В противном случае мы снова упрёмся в стену.
Борис и Бенди сразу же помотали головами. Туда они ни за что не пойдут.
— Налево, — вдруг сказал Борис и махнул друзьям поторапливая их.
— Ты что, вспомнил? Ты знаешь куда идти? — нагнав его, зашептала Карна.
Борис отрицательно помотал головой.
— Меня здесь никогда не было. Но идти больше некуда.
Выбора действительно не было. Позади был Боркис. Он настигал их, чуть ли не дышал им в спину. Если они попытаются прорваться назад, он увидит или услышит их стопроцентно, а там загонит в тупик и... И в Зале Небесных Игрушек останутся только четверо.
Дважды они терялись, но почти сразу находили поворот и выравнивали направление. Пережидать в кабинетах было опасно: Боркис мог начать ходить вокруг.
Наконец они достигли... стены. Пустой коридорчик, очень маленький, захудалый, скукоженный и унылый, как в самых маленьких и бедных квартирках. Никакого выхода, никаких поворотов и единственная закрытая дверь. И сплошная стена.
— Нет...
Карна остановилась и помертвела. Направление, которое они выбрали, было неверным.
— Не может быть...
Бенди метнулся вперёд: в отчаянии ощупал стену, осмотрел коридорчик, дёрнул дверь. Он не верил, что они в тупике.
— Назад, — прошептал Борис.
Растерянные путники сунулись было в коридор, но только сделали шаг, из сумки выглянул Огонь и яростно по-кошачьи завыл, предупреждая, что делать этого не стоит. За две стены от них тут же раздались тяжёлые шаги Боркиса. Их, как мышей, загнали в ловушку.
Карна, на миг потеряв самообладание, схватилась за голову, но тут же встряхнулась, и глаза у неё решительно блеснули.
— Не оторвёшь мне доску? — попросила она, обратившись к Борису.
Борис лишь вздохнул. Он разом потускнел.
— Бесполезно, — глухо сказал он. — Это всё равно, что идти с вилами на танк.
Карна вмиг остыла, её взвихрившийся было воинственный пыл угас. Грустно взглянув на друга, она подошла и тихо прижалась к нему. Она поняла, он не станет сопротивляться. Борис драться не умел и не любил. Да и если бы умел, что толку? Это бы никому не помогло, ничего не решило.
На светлое пятно, на полу, упала тень. Все трое замерли: прямо напротив них появился силуэт Боркиса. Он двигался бесшумно, как призрак, не издавая даже случайного шороха. Вот сейчас он повернёт голову и...
Боркис прошёл мимо. Но уткнувшись в следующий тупик он обязательно вернётся, и именно сюда, к ним.
Борис не знал, что делать. В каком-то инстинктивном порыве, друзья, не сговариваясь, метнулись к самому дальнему углу: ещё оставался слабый шанс, что монстр пройдёт мимо.
Но этот шанс моментально рухнул. Бенди запнулся о собственную брючину и, тихо вскрикнув от неожиданности, пролетел вперёд и громко впечатался плечом в стену.
В ту же секунду через пару стен послышались шаги. И приближались они быстрее чем обычно. Их услышали.
Но и Бенди кое-что ощутил во время удара. Не веря своей удаче, он быстро постучал кулаком по стене: он уже слышал такой звук.
— Она пустая! Карна! Борис! Она пустая! — возбуждённо зашептал он. — Ищите ход!
Борис и Карна мигом обернулись к стене. Наугад они принялись ощупывать доски, в поисках нужной. А Боркис приближался.
— Нашёл!
Бенди нажал сразу на две доски, и они легко отошли под его ладонями, открыв чёрный проход.
Шаг.
Карны в коридоре уже не было, Борис наполовину просунулся в лаз.
Шаг!
Тень на полу отчётливо нарисовала силуэт антропоморфного волка.
Бенди задержался. Он случайно кинул взгляд на стену: на ней без глаз, лица и без всего прочего, одиноко красовалась огромная улыбка. Копия этой пожелтевшей от времени улыбки была на всех плакатах, ей улыбался его карикатурный двойник. Какой-то шутник пририсовал рядом щёлкающий фотоаппарат.
— «Так вот она, та самая «улыбочка» — догадался Бенди. — Ну спасибо, вовремя!»
Борис впихнул в дыру девочку, нырнул сам, попытался втянуть Бенди. Но последний втянулся почему-то не сразу. Ужаснувшись, Борис дёрнул сильнее, и Бенди, ухнув, ввалился в темноту. Проход за ним захлопнулся.
Карна первая стала пробираться вперёд и на ходу включила фонарь. Борис пропихнул Бенди перед собой и погнал его вперёд.
— Ещё секунда и тебя бы даже Чернильная машина не восстановила! — возмущённо шептал он по дороге.
— А она такое может?
— Не знаю, но даже если бы могла, не сделала бы, — отрезал Борис.
Бенди не стал ни спорить, ни отмахиваться: ему, как и Борису было не по себе. Друзья пробирались вперёд так быстро, как только могли. Их гнал страх. Казалось, что Боркис до сих пор дышит им в спины. Только преодолев половину пути, они почувствовали себя в безопасности.
— Борис, он ведь не разговаривает? Совсем никаких звуков не издаёт? — оглянувшись, спросила вдруг Карна.
— Воет и гавкает, — презрительно отозвался Борис. — Хотя делает это так же, как и всё остальное — бессмысленно и без всякой цели.
— Почему-то мне этот вой показался знакомым. Может мне это кажется? — задумчиво пробормотала Карна.
Бенди снова не ответил, думая о другом. Он думал, что коридор был совсем крохотным, так как же они могли сразу не увидеть этот рисунок? Даже он осматривал, кажется, каждую стену, а увидел его только, когда уже влезал в проход. Странно.
Но Бенди успел увидеть не всё. Единственное, чего он не заметил, это картонку, которая таращилась на сдвинутые доски лаза чёрными безднами своих глаз, и которой буквально пять минут назад до их ухода в этом коридоре ещё не было.
***
На этот раз от стены отошёл кусок фанеры. Друзья чуть ли не вывалились из хода.
— Где мы? — слабо вращая головой, спросил Бенди. Он ещё не пришёл в себя от резкого перехода из тесноты в пространство.
— Этаж «Л» — едва взглянув, ответил Борис, знавший уровни лучше всех.
— Быстро! — не дав опомниться ни одному, ни другому всполошилась Карна. — Если нас потеряли, нам каюк!
Борис уныло вздохнул. Как же он не любил этой суеты! В конце концов после того, как они чуть не попали в лапы к этому киборгу, на ругань старших можно было бы реагировать и поспокойнее. Но младшие друзья в четыре руки и два голоса заставили его ускориться.
Уже на лестнице они наткнулись на Эллисон. Выглядела она не слишком взволнованной. Видимо не настолько долго они отсутствовали.
— А я уж искать вас собралась, — укоризненно заметила Эллисон. — И где вы трое были?
— Ну... сейчас мы были там, — неопределённо махнул рукой вниз Бенди.
— И что вы там делали?
— Так...
— Что «так»?
— Гуляли, — растерявшись, ляпнула Карна.
Бенди торопливо отвернулся и закашлял, зато Борис даже бровью не повёл.
Эллисон внимательно посмотрела на Карну, но, вздохнув, так и не стала ничего говорить.
Встреча с Эллисон была ещё терпимой, но в Зале их, словно древний страж правосудия, ждала Алиса.
— Эллисон спрашивала про нас? — осторожно поинтересовалась Карна.
Алиса удостоила всех троих таким взглядом, что на пару мгновений даже Борис стал ниже ростом. Стало понятно, что хотя бы ради тактичности задавать вопросов не стоит.
— Что в вашем понимании означает слово «быстро»?
— Мы действительно хотели быстро, — виновато оправдываясь, пробормотала Карна, — но...
Карна едва не ойкнула и прервалась: её чувствительно ткнул Борис.
— Просто так получилось... — робко добавил Бенди и замолчал, получив от друга такой же тычок.
— Я здесь чуть с ума не сошла! — тихо кипятилась Алиса.
— Да ладно тебе, Алиса. С нами же Борис, он эту студию зна...
Тут глаза Карны столкнулись с взглядом Бориса, и она смущённо кхыкнула.
— Не знает абсолютно, — поправилась она.
Тут лицо Бориса, всегда спокойное, почему-то стало похожим на лицо статуй Моаи с острова Пасхи. Бенди снова отвернулся и закашлял.
— Не смешно ни капельки, — строго заявила Алиса и, резко развернувшись, с достоинством удалилась.
Борис подождал пока она отойдёт и повернулся к друзьям.
— Прошу, не рассказывайте! Про Боркиса ей нельзя знать, — прошептал он.
Бенди кивнул. Карна вздохнула.
«Легко вам говорить, — подумала она, — а я с ней в одной комнате живу.»
Как оказалось, успели они как раз к обеду.
Борис со своей порцией расправился быстро. Алисе они успели сбивчиво пообещать, что расскажут всё потом. Бенди и Карна не спешили с едой. И обсуждать произошедшее, обмениваясь впечатлениями, они тоже не спешили. Зал был слишком спокойным местом для таких разговоров.
— Что там за звуки, я не понимаю, — пожимая плечами, пробормотала вошедшая в Зал Эллисон.
Карна сразу насторожилась.
— Какие звуки? — спросила она, отставляя банку.
— Какой-то вой, — ответила Эллисон.
Услышав эти слова, Бенди чуть не поперхнулся супом.
— Только вой какой-то странный, — продолжала Эллисон. — То ли с трубами что-то не то... Но и на трубы не похоже. Никогда такого не слышала. А звучит на нижнем этаже, будто из-за стен идёт.
Обернувшись, Эллисон серьёзно добавила, обращаясь к друзьям:
— На всякий случай, на нижние этажи не ходите. Я скажу Томасу и Генри, потом сходят — проверят.
С этими словами она вышла.
Друзья затравленно переглянулись. Затем как по команде вскочили, помчались к лестнице и почти сразу же наткнулись на Бориса.
— Ты... — не отдышавшись, испуганно начал Бенди.
— Да. Боркинс. Я слышал, — кратко не дал ему договорить Борис и, круто развернувшись, ринулся вниз. Друзья ринулись следом.
Добежав до кабинета с лазом, они остановились. Дверь в кабинет была распахнута. Доски, прикрывавшие лаз, вырваны с гвоздями.
Карна с ужасом переглянулась сначала с Бенди, потом с Борисом.
— Он... он... — заикаясь, пролепетала Карна.
— Он пробрался, — закончил её мысль Борис.
***
— Как? Как он мог сюда пробраться? Найти ход, открыть его и прийти сюда? — недоумевая, стонала Карна.
Борис шёл рядом с отсутствующим видом.
— Не знаю, — пробормотал он. — У него не хватает ума даже на то, чтобы открыть дверь, даже если за этой дверью кто-то стоит.
— Зато теперь я точно уверена, где я слышала этот вой, — тихо и хмуро сказала Карна. — В комнате с органом. Это он откликался на его звуки.
— Наверное у него такая же тяга к музыке, как и у тебя, — тихо и задумчиво заметил Бенди, обратившись к другу.
Борис передёрнулся. Любая параллель между ним и двойником была ему противна. И плевать, что они одинаковые и их оболочки создавались с одного рисунка! На этом их общие черты заканчивались.
Друзья были, мягко говоря, не в лучшем состоянии. Даже если они найдут Боркиса, что они будут делать?
— Надо всё рассказать Эллисон, — тихо сказала Карна Бенди.
Тот промолчал и опустил глаза, но через пару секунд кивнул.
Уровень «Л» отличался от остальных тем, что находился лишь на уровень выше этажа с разбитым лифтом, и в нём были пара отделов, в которые до цикла никто не заходил. Да и после цикла желающих не находилось, ибо ничего кроме обломков и чернил там не было. И велика была возможность, запнувшись о какой-нибудь кусок бруса или бывшую перегородку, полететь в затопленный отсек и больше не выбраться.
— Пока он никого не нашёл, — уверяя себя, повторила Карна, — лучше это сделать.
Но тут рядом раздался не то вздох, не то ворчание.
Друзья остановились и медленно обернулись: прямо из темноты на них, как два фонаря, уставились два жёлтых светящихся глаза.
— Нашёл, — тихо выдавил Борис и резко дёрнул друзей за собой.
В тот же миг хриплый вой заполнил весь этаж: Боркис обнаружил своих жертв. Впереди резко выросла развилка. Растерявшийся Бенди вильнул влево и тут же оказался отдельно от друзей, которые свернули направо. Ему даже не пришлось оборачиваться, чтоб понять, что Боркис погнался именно за ним. За спиной слышалось его тяжёлое дыхание. Быстро бегать Бенди не мог. Стиснув зубы, он попытался ускориться и резко свернул влево. Он уже проделывал этот трюк с Карной. Монстр промахнулся и потерял скорость. Только он её вернул, Бенди тут же ушёл вправо. Благо это был не узкий коридор, а достаточно широкий этаж. Тут же впереди он увидел появившуюся из ниоткуда Карну.
— Сюда! Сюда! — закричала она и замахала рукой.
Бенди ещё раз вильнул и поравнялся с ней.
Впереди показались вылезшие из луж пара искателей.
— Разойдись!!! — завопил Бенди и на мгновенье вырвался вперёд подруги.
Сообразив, что появились невовремя и сейчас их разнесут, искатели нырнули обратно с такой поспешностью, что от их луж брызги полетели.
— Прошу прощения! — выдохнула Карна, петляя между лужами.
Впереди Бенди увидел мелькнувшего Бориса.
— Вправо! — крикнула Карна.
Бенди свернул за ней перед самой стенкой здоровенного механизма. Они чуть не впечатались в него, но сумели обогнуть и скользнуть в щель, а вот Боркису повезло меньше. Раздался громкий звук столкновения.
Карна и Бенди лишь на миг притормозили, невольно обернувшись на этот звук. Но то, что они увидели заставило их вздрогнуть.
Тяжёлый железный механизм, размером с автомобиль, Боркис поднял и держал на вытянутых руках. Затем швырнул его в сторону так, как будто это была пластмассовая машинка.
Карна дёрнула Бенди. Он не успел заметить, как нырнул за ней в низкий проход, который вёл в один из разрушенных рабочих отделов, похожий на пещеру. Тут же друзья поняли, какую ошибку они совершили: отдел был небольшой и убежать отсюда возможности не было. Бенди успел заметить, что с его высоких потолков кое-где свисали цепи.
Сзади раздался треск, и Бенди, обернувшись, опять замешкался. Низкий проход перестал быть низким.
Боркис приближался. Опомнившийся Бенди развернулся было, но перед ним была стена. Растерявшись, он повернул обратно и совсем рядом увидел светящиеся глаза монстра.
Бенди в ужасе отпрянул назад и вжался спиной в угол. Вот за эти секунды он и осознал, что такое опасность и в чём она заключается и понял, что его погубило его же любопытство. Боркис был уже в шаге от него и уже тянул к нему лапу...
В ту же секунду сзади что-то мелькнуло: монстр пошатнулся и резко убрал лапу. Это был Борис, заметивший, кто угрожает Бенди. Проскользнув снизу, он в прыжке ударил по ногам Боркиса, сдвинув того на метр и на время лишив равновесия. Бенди из угла выдернула Карна.
Получив по ногам, Боркис захрипел и, увернувшись от следующего удара, оказался прямо напротив Бориса.
Никогда Карна не забудет этого момента: дощатый пол, как арена, в полуразрушенном рабочем отделе. Арену окружает ров с чернилами, а на ней друг против друга стоят два волка. С одной стороны Боркис со светящимися глазами, существо жаждущее убивать и не принадлежащее этому миру, с другой её друг, который так не хотел и боялся встречаться с таким противником, но сделал это, чтоб защитить друга.
Карна быстро и заполошенно огляделась, её взгляд зацепился за две вещи: кусок бруса наверху, еле держится, цепь с крюком. Расстояние достаточное.
Бенди с замиранием наблюдал за схваткой: прыжок, поворот, назад... удар! Снова ушёл. Монстр оттеснил Бориса к самому стоку — углублению, на дне которого были чернила. Последний не пытался бить и держался исключительно благодаря своей молниеносной реакции. Но ему грозило попасть в сток. Как ни пытался он уйти подальше, его теснил Боркис.
Борис последний раз увернулся от двойника, когда услышал крик:
— Борис, ложись!
Успев заметить что-то большое и увесистое, он бросился в сторону и вниз.
Кусок бруса размером с бревно. Наскоро прикрутив к нему цепь, Карна сумела столкнуть его. Набрав скорость, оно нарисовало дугу и встретилось с Боркисом. Двойник, в свою очередь совершив дугу, полетел вниз.
Бенди заметил вентиль, трубу в стоке, и его осенила мысль. Схватившись за вентиль и поднатужившись, он прокрутил его. В сток хлынули чернила, мощная струя сбила Боркиса с ног.
Все трое поспешили к границе стока и посмотрели вниз. Чернила внизу колыхались, через секунду из них с хрипом вынырнул Боркис и быстро побрёл к «берегу». Но чем дольше он брёл, тем ниже становился, тем больше погружался в чёрную, уничтожающую его жидкость. Его ноги таяли. Однако он не обращал на это ни малейшего внимания и всё равно шёл вперёд. Вот он по колено в чернилах, вот уже по бёдра, но не понимает и не замечает этого.
Борис испуганно оттеснил друзей назад. Боркис, находившийся по пояс в чернилах, добрался до берега. Он схватился за выступ, но тот под напором его неимоверно сильной руки вдруг треснул. Боркис опрокинулся в чернила, и они сомкнулись над ним чёрными волнами.
Отдел погрузился в тишину. Борис постепенно опустил руки и испустил облегчённый вздох. Бенди и Карна смотрели вниз, в то место, где навсегда исчез Боркис. Минуты две они молчали и просто смотрели.
— Ну так что... Пошли ужинать? — неуверенно спросила Карна, решив, что молчание затянулось.
— Он полностью растворился? — осторожно спросил Бенди.
— Можно спуститься и палкой потыкать, чтоб проверить, — так же осторожно предложила Карна, но тут же почувствовала, что Борис крепко взял её за ворот и аккуратно оттягивает назад.
— Ладно, ладно, — сдаваясь, примирительно подняла руки Карна. — Не буду я туда лезть.
***
Уже вечером, возвращаясь в кабинет, Карна устало сказала:
— Завтра обязательно надо будет заглянуть под лестницу. И Алису с собой позвать. Уф, ну и денёк сегодня выдался.
— Угу, — промычал Бенди. Затем зевнул и потёр глаза. С некоторым удивлением он осознал, что ощущает усталость. Раньше такого не было. То есть он, конечно, ложился, как и все, но для него это было больше правилом, нежели потребностью. При этом он не испытывал особого желания поспать и отдохнуть. Но сейчас его неуклонно тянуло в сон.
— «Может это из-за того обмена, про который Карна говорила, — сонно подумал Бенди. — «Боркис вообще не уставал, сколько бы за нами не гнался. А шестерёнку мы так и не достали...»
Мысли его начинали путаться. За день действительно было слишком много впечатлений.
— Ты меня слышишь? — вдруг услышал он, и чья-то ладонь помахала у него перед глазами.
Бенди очнулся и наконец посмотрел на Карну.
— Да ты уже носом клюёшь. Спать, то есть, хочешь, — по привычке сразу перевела Карна. Она такое состояние у своего вечно-энергичного друга тоже видела впервые.
— Угу, — снова кивнул Бенди и потёр глаз.
— Ладно, давай-ка по кабинетам, — посмотрев на него, улыбнулась Карна. — А завтра ещё поговорим. До завтра!
— До завтра, — слегка улыбнувшись, махнул ей Бенди, и Карна скрылась за дверью.
Ещё с минуту он стоял и раздумывал. Ему хотелось зайти к Генри, но он, наверное, тоже устал. Через секунду Бенди снова зевнул и неуверенно постучался к Генри.
Генри сидел за столом и сосредоточенно глядя на лист бумаги, задумчиво стучал ручкой. Услышав стук, он обернулся.
— Можно? — робко спросил Бенди, сунув в дверь голову.
Генри отложил ручку и улыбнулся:
— Конечно, дружок.
Протянув руку к диванчику и убрав с него книги и листы бумаги, Генри приглашающе похлопал по нему.
— Забирайся.
Бенди принял приглашение, с удовольствием забрался на диванчик и его тут же потрепали по ушам. Он устало, но с интересом следил, как работает Генри. Наблюдать за тем, как он пишет или чертит, было успокаивающим занятием. Глаза у Бенди начинали слипаться.
«Бедняги, — посмотрев на него, подумал Генри. — Целый день сидят здесь, скучают. И делать им особо не чего. А у меня и времени на них нет».
***
— Ты мне так и не сказала, что вы сегодня делали, — сказала Алиса, когда Карна зашла в кабинет.
— Гуляли, — устало вздохнула Карна.
— По той части студии? — приподняла бровь Алиса.
— И по этой тоже, — Карна рассеянно оглядывала свой угол, пытаясь сообразить, что она собирается делать.
Алиса внимательно посмотрела на подругу.
— Ничего не случилось? — обеспокоенно спросила она.
— А что? — не поняла Карна
— Ты выглядишь так, словно бежала марафон по этажам.
— Ну, — Карна задумалась, — вроде ничего особенного.
Алиса вздохнула: ей ли придираться, когда она сама постоянно что-то утаивала. Она включила проигрыватель, и он в который раз заиграл одну и туже мелодию. В ту же минуту за стеной раздался звук хлопка и полный страдания вой.
— Да выключите же вы его! — умоляюще провыл Бенди.
— Я вспомнила что случилось, — услышав его стенания, тут же откликнулась Карна и посмотрела на Алису.
— И что же? — насторожилась она.
— Мы забыли найти для тебя другое радио.
***
На следующий день Бенди, сидя на уже привычном выступе в закутке, смотрел, как Карна раскладывает схему.
— Итак, теперь у нас есть два прохода и с десяточек вопросов, — начала она и отметила стену на уровне «Л».
— Непонятно, как он смог залезть в лаз. Вы точно его закрыли?
— По-моему, да, — неуверенно ответил Бенди.
Карна нахмурилась. Бенди замолчал. Молчание длилось минут пять
— Так мы что, больше не будем туда выбираться? — грустно спросил он.
— У тебя что, вчерашнее происшествие не отбило желания туда ходить? — спросила Карна.
— Нет, — вздохнув, помотал головой Бенди.
— У меня тоже нет, — неожиданно весело заявила Карна и хлопнула рукой по схеме.
Бенди удивлённо поднял на неё голову.
— Если уж мы с этим барбосом справились, то и всё остальное пройдём! — вздёрнув нос, с боевым прищуром продолжила Карна. — Верно ведь?
— Да! — азартно поддержал Бенди.
И здесь они впервые ударили по рукам.
— Но теперь надо быть в разы осторожнее, — уже серьёзнее добавила Карна. — Получается секретный этаж самый большой. Кто ещё бродит там — непонятно.
— Он нам очень помог, — сказал Бенди, почесав лежащего рядом Огня за ушком. Последний довольно прищурился и затарахтел, как трактор.
— Да уж, и на каждую опасность он реагирует по-разному, — заметила Карна. — Только вот...
— Что? — Бенди перестал гладить Огня.
— Брать его в такие места, я больше не хочу и не буду, — вздохнула Карна.
Подойдя, она взяла котёнка на руки. Очутившись у хозяйки, Огонь поместил задние лапы ей на руки, а передние лапы и мордочку положил на плечо девочки, ближе к шее, и заурчал на весь закуток. Бенди смотрел на Карну: ни с кем Огонь так не обнимался, только с ней. Карна очень трепетно относилась к питомцу.
— А насчёт схемы, почему бы нам не заниматься ей вместе?
— Что ты сказала? — Бенди не сразу поверил в то, что услышал.
— У тебя очень хорошо получается. Ты только раз на неё посмотрел и сразу кое-что заметил.
Бенди приятно зарделся от похвалы.
— Здесь надо выбрать место, где она будет храниться, — продолжила Карна, оглядывая углы закутка.
— Здесь? — не поверил Бенди. — Но зачем? Она же твоя.
— Она и твоя тоже, — не согласилась Карна и слегка потупилась. — А я таскаюсь с ней, как Бобик с костью. Вот.
На этом слове Карна указала на полку, где уже стоял громоздкий фонарь, и, положив туда сложенную вчетверо схему, сказала:
— Отсюда ты сможешь брать её, когда захочешь. И Борис тоже.
Бенди смущённо усмехнулся: он и из сумки брал её, когда хотел. Карна никогда не возражала. Но всё же было приятно.
Тут в проходе появился Борис. По привычке кинув взгляд на метку, он выдержал паузу и сказал:
— Нас зовут.
***
Алиса, раскрыв рот, стояла на уровне «Л» и смотрела на потолок. Уже по выражению её лица Генри понял, что она здесь ни при чём. Карна и Бенди, очень быстро прибывшие на уровень, подошли поближе и посмотрели туда же куда и она.
— Ну и ну, — только и смогла проговорить Карна.
Бенди молча хлопал глазами и не без интереса рассматривал то, что было наверху.
Под потолком, чуть покачиваясь на цепи, висел механизм, размером с автомобиль.
— У меня к вам всего один вопрос, — вежливо привлёк их внимание Генри. — Как?
Карна отвела глаза в сторону. Бенди замялся. Борис и бровью не двинул.
— Он ещё вчера стоял здесь, — продолжил Генри. — Я бы даже согласился предположить, что у меня помрачение ума или старческий маразм. Тогда было бы проще сказать, что он всегда здесь висел, но вот беда: следы на полу указывают на обратное. И, к величайшему сожалению, получается, что я здоров и вполне вменяем. Свалить всё на маразм не получится. Но тогда потрудитесь объяснить.
Генри выдержал выразительную паузу.
— Как эту махину, которую и трое взрослых мужчин едва поднимут, зашвырнули, подчёркиваю: зашвырнули наверх трое...
Генри внимательно оглядел всех по очереди, подбирая слова, и, так и не подобрав, вздохнул:
— По сути, трое детей?
Бенди в это время представил, как эту штуку, переругиваясь между собой, поднимают и тащат куда-то три Томаса, и, едва не фыркнув, поспешил отвернуться.
Генри понял, что ответа ему не дождаться. Вздохнув ещё раз, он пообещал поговорить потом и ушёл.
— Вы здесь гуляли?! — спросила шокированная Алиса, указывая на болтающуюся на высоте машину и делая ударение на слове «здесь».
Бенди скосил глаза в дальний угол. Борис неловко отодвинул щепку носком ботинка.
— И здесь тоже, — уклончиво ответила Карна.
Алиса приложила руку к голове и, ни слова больше не говоря, вышла.
— Так вот почему грохота не было, когда он её кинул, — пробормотала Карна, задумчиво разглядывая механизм.