Шаги в темноте
Послышался тихий вскрик: Бенди не очень крепко ухватился за полку, сорвался, и его маленький силуэт просвистел вниз, с седьмой полки стеллажа, приземлившись на мешки с чем-то мягким. Благодаря этому он и не ушибся. Карна, рывшаяся в нижних и средних полках, подняла голову.
— Осторожнее, — попросила она, удостоверившись, что с ним всё в порядке.
— Хах! Неплохо, — Бенди сел и хлопнул рукой по набитому мешку, обеспечившему ему мягкую посадку. Летать ему понравилось. — Хочешь также попробовать?
— Я не для этого сюда пришла, — напомнила ему Карна. — Потеряем время и нас выгонят. Лучше уж я поскорее всё проверю.
— Эллисон нас не выгонит, — пообещал Бенди и с ловкостью котёнка снова полез на полки.
— Угу, это ещё бабушка надвое сказала: захочет и выгонит, — пробурчала Карна, отодвигая ящик. Они были на складе по её инициативе. — Ну вообще! Смотришь на эти предметы, с первого взгляда — вроде бы классная вещь, а на деле — для тебя абсолютно бесполезная.
— Зачем вообще что-то искать? Мы давно бы ушли, — прозвучал голос сверху, после чего Бенди, на этот раз специально разжал руки, с восторгом полетел спиной вниз и снова со смехом плюхнулся на мешки.
Карна скосила на него глаза: летать спиной вниз куда веселее, чем копаться на пыльных полках, перебирая пыльные вещи. Немножко посмотрев, она отвернулась и заставила себя заняться делом.
Карна знала, что Бенди не так уж долго знаком и с этой жизнью, и с этим миром, ему даже такие мелочи в новинку. Пусть себе летает в удовольствие. А вот ей можно быть и посерьёзнее. Из них двоих она больше способна брать на себя ответственность в решении важных вопросов. А потом может тоже прыгнет.
— Не шуми пожалуйста, — сказала Карна, морщась и пытаясь не вдыхать пыль, которая из-за её копошений поднималась клубами. — Поверь, в прошлый раз мне бы эти вещи сильно пригодились. Кхех... Фу, гадость! Но того, чего надо здесь, кажется, нет. А ну-ка стоп, нет, есть!
Из коробки в коробку перебегала гибкая и в меру толстая верёвка, концом пришитая к огромному куску ткани. Достав верёвку, Карна, поднатужившись, попробовала оторвать её, но не тут-то было: шов был очень крепким, а ткань — прочной. Карна огорчённо цокнула языком.
— Н-н-да, и как здесь быть?
Бенди, следивший за ней сверху, моментально спрыгнул и, взяв верёвку, тоже попытался отодрать её от ткани.
— Уф... Никак, — после очередной попытки сообщил он. Его силёнок здесь не хватало. Внимательно посмотрев на растрёпанные волосы Карны, он добавил:
— У тебя голова пыльная.
Карна, не отвечая, быстро и резко взлохматила волосы, стряхивая с них пыль. Убрав выбившиеся пряди за уши, она скрестила руки на груди и серьёзно задумалась.
— Обожди, — наконец сказала Карна и направилась к углу, в котором грудой был свален мусор: содранные со стен плакаты, обломки и тому подобное. Бенди с долей интереса смотрел, как девочка в нём роется. Через минуту она вернулась, держа в руке осколок стекла, и подошла к ткани с верёвкой.
— Мне надо дать доской по голове за то, что я не вспомнила о нём раньше. Это из того самого окна, которое разбила Искажённая.
Карна не звала предыдущую версию Ангела Алисы ни Алисой, ни Сьюзи, для неё она осталась Искажённой. Услышав о ней, Бенди озабочено сдвинул брови и посмотрел на осколок.
— Только при Алисе про неё не упоминай, — сказала Карна и в три приёма отрезала верёвку от ткани.
Бенди молча кивнул, глядя, как она укладывает в сумку и верёвку, и осколок, предварительно обмотав последний рваным кусочком ткани.
— Не нравится мне её состояние, — тихо продолжила Карна. — В последнее время совсем плохо.
— Алиса? — спросил Бенди.
Карна подтвердила кивком.
— Что с ней? — снова спросил Бенди, тоже понемногу начиная переживать.
— В том-то и дело, что не знаю. Но она ведёт себя не так. Совсем не так.
Карна нацепила сумку и, кивнув головой Бенди, с хмурым видом направилась к выходу.
— Ты уверена? Может, всё в порядке, — неуверенно проговорил Бенди, — она, правда, иногда нервничает...
— Она не только нервничает, — перебила Карна, — у неё постоянно такой вид, будто сейчас её кто-то ударит. Она почти не находится с нами, когда мы собираемся вместе. Она постоянно пытается куда-то уйти. Ты видел, какая она в последнее время? Она словно ушла в себя.
Бенди задумался. Хоть он и не в полной мере понимал, что значит «уйти в себя», но даже так эти слова казались ему подходящими. Алиса никогда не была очень активной, но в последнее время она настолько не стремилась к... Да ко всему. Это было слишком даже для неё.
— Но почему? — спросил он. — И что теперь надо делать?
— Не знаю, — сникла Карна и расстроенно потеребила край сумки. — Она ничего не говорит. Она постоянно делает вид, что с ней всё в порядке. Я ничего не понимаю.
Карна прервалась, задумчиво покрутила застёжку сумки и неуверенно добавила:
— Хотя может быть... У неё уже было такое с самого начала, когда она только освободилась от Искажённой, но я думала, что всё прошло. Неужели снова... Я попробую у неё спросить.
Тут Карна снова расстроенно сникла, даже руки опустила:
— Но она может не ответить.
— Почему?
— Потому что не захочет нас этим беспокоить.
— Да это же глупо! Из-за того, что она не хочет нас беспокоить, мы только больше беспокоимся. — не желая спускаться по ступенькам, Бенди спрыгнул с середины лестницы и возмущённо продолжил: — Получается, когда ей хорошо, мы можем быть рядом, а если ей плохо, то рядом быть нельзя? Разве это правильно?
Карна спрыгнула следом и кинула короткий взгляд на Бенди. Он был прямолинеен и за языком следил редко. Но зато говорил искренне и всегда по делу.
— Сложно всё это, — вздохнула Карна. — Но насчёт последнего ты прав, причём абсолютно. Да, надо будет поговорить.
Она опасливо оглянулась: они были почти около кабинетов.
— Здесь расходимся? — быстро шепнул Бенди и, получив утвердительный кивок, сам кивнул в ответ.
— Если кто-нибудь вдруг вернётся к лифту, мы будем на лестнице, если нет — быстро идите к проходу! Только аккуратно.
Карна снова кивнула, но затем запоздало спросила:
— Подожди, а если Алиса не захочет идти? Эллисон тоже ушла, а нам ведь даже в Зале нельзя оставаться по одному.
— Уф-ф, — Бенди досадливо потёр затылок. В таком случае у них никак не получалось выйти даже втроём.
— Может Алиса пойдёт, — с надеждой сказал он, — пожалуйста, попроси её, тебе она не откажет. Она ведь обещала, что пойдёт, хоть и ворчала. Не может быть, чтобы она отказала.
Карна с силой выдохнула.
— Ладно, попробую, — тихо сказала она и метнулась к кабинетам.
— Время, — успела она услышать шёпот в спину. — Скорее!
Всё прошло на отлично. Борис и Бенди незамеченными прошли к лазу. Через некоторое время там же появились Карна и Алиса. Причём Карна выглядела не так встрёпано, как несколько минут назад. Наверняка благодаря стараниям Алисы.
В сумке у Карны было что-то довольно объёмное. Из-за этого Огонёк, которому не осталось места, сидел у хозяйки на плече.
— Тебе зачем это? — указав на сумку, спросил Бенди. — Что это вообще?
В ответ Карна таинственно приложила палец к губам и сказала всего одно слово:
— Увидишь.
Алиса не стала отказывать. Она даже вела себя спокойно, но всё-таки иногда вздыхала, озабоченно оглядываясь на дверь кабинета.
— Отправляемся бродить по стенам. И куда нас вынесет, — тихо бормотала она.
Карна, поглядывая на неё, молчала. По идее, Алиса должна была знать о проходах больше всех, но это было связанно с Искажённой. И эту тему Карна никогда бы не осмелилась поднять. Кроме того, Карна внезапно заметила, что Алиса подозрительно далеко держится от Бориса, и каждый раз, когда он ненароком делает шаг или два в её сторону, Алиса очень незаметно и аккуратно делает столько же шагов от него.
— Давайте быстрее, — Бенди отодвинул доску и уже собирался нырнуть в лаз.
— Подожди-ка, — выставив руку, остановила его Карна. — Ты уж извини, но я первая.
— Да почему?!
— Потому что не чернильная. И заодно на карте проход отмечу.
Бенди сердито скрестил руки на груди и отошёл от прохода.
— Да когда же это закончится, — пробубнил он, недовольно глядя за нырнувшей в лаз девочкой с котёнком на плече.
— Я следом, — кратко оповестил Борис и, не дав Бенди опомниться, исчез в дыре.
— Эй! — возмущённо крикнул последний. Это было уже слишком. Он уже собирался нырнуть следом, но вспомнил про Алису, тоже ещё не зашедшую в лаз.
— Эм... Леди? — Бенди вопросительно указал на проход. Если уж тебя не пустили ни первым, ни вторым, то какая разница? Можно и побыть галантным. Однако Алиса быстро отошла на шаг и помотала головой.
— Нет, нет, я за тобой, — уступчиво и даже как-то настойчиво сказала она.
Бенди довольно кивнул и легко проскользнул внутрь стены. Алиса ещё раз вздохнула, осторожно переступила из кабинета в стену и задвинула за собой доску, оставив щель для опознания выхода.
Тонкая и подвижная Карна скользила по проходу фактически без затруднений. А вот у Бенди возникла проблема в виде тормозящего впереди Бориса. Последнему передвигаться было сложнее, но он в принципе не считал нужным торопиться.
Бенди изнывал от нетерпения. Он начинал сердиться и уже собирался ткнуть Бориса в спину и что-нибудь сказать, но тут же зацепился штаниной за щель и застрял. Заметив это, Борис развернулся и руками раздвинул доски, освободив друга и при том ничем не выказав нетерпения. После этого у Бенди пропала всякая охота понукать товарища.
Алиса, аккуратно двигаясь в узком проходе и не отставая, продвигалась последней. Как ей удалось пройти весь путь, ни разу не затормозив и не посадив ни одной пылинки на безупречно чёрное платье, осталось загадкой.
Дойдя до тупика и найдя нужную доску, Карна сначала пошевелила её, затем выдвинула, осторожно высунула наружу голову и огляделась. Только после этого она отодвинула её полностью и отойдя, кивком дала Борису знак выходить.
Пропустив друзей, Карна вышла из лаза сама. Затем достала кусок мела — единственное, что она смогла найти помимо чернил, — и, быстро нарисовав на доске крестик, закрыла ей проход.
Выбравшиеся друзья стояли, притихнув и оглядывая коридор, в который они попали. Чувствовалось, что это совсем другая часть студии. По-другому освещённая, по-другому выглядевшая, даже тени и эхо, отражающееся от стен, были не такими. Казалось, само место диктует свои условия и законы, приказывая беспрестанно оглядываться и разговаривать только шёпотом. Эти приказы они невольно и выполняли, а проклятие студии, чувствуя свою власть и силу, ухмылялось и словно приветствовало друзей беззвучными словами. «Наконец-то вы здесь, все четверо. Вы осмелились и пришли. Что ж, дерзайте, но знайте: самое главное не столько, чтобы вас не хватились там, сколько то, чтобы вы остались целыми здесь.»
Алиса растерялась и беспомощно оглядывалась по сторонам, Борис, долгое время ходивший по подобным коридорам, напряжённо вслушивался в тишину, которая здесь царила. Даже Бенди, так долго сюда рвавшийся, стоял молча и только беспокойно крутил головой. Только Карна не обращала внимания на зловещую атмосферу этого места. Она была поглощена немного другим.
— Ну вот! Этого на схеме тоже нет, — тихо пробормотала Карна, так и сяк вертя бумагу. Она была немножко озадачена.
— И как же мне эту местность зарисовывать? Я с масштабом работать не умею.
— Брось ты эту штуку, потом нарисуешь. Мы не для этого сюда пришли, — Бенди, очнувшись, решительно подошёл к девочке, отобрал схему и, скрутив, сунул ей в сумку.
Карна кинула на него очень выразительный взгляд, но всё же подчинилась.
— И сколько мы здесь пробудем? Когда вернёмся? — беспокойно озираясь, тихо спросила Алиса.
На этот вопрос Карна тут же полезла в раздувшуюся сумку и вытащила...
— Часы? — тихо фыркнул Бенди. — Ты что, сюда переезжать собираешься?
— Да, — охотно кивнула Карна, ни капли не смущённая его смехом, — на этой неделе. Остальные вещи и коврик перевезу сюда бандеролью.
Оглядевшись и поискав глазами подходящее место, она остановила взгляд на торчавшем из стены гвозде. Подойдя, она вытянулась кверху и сделала попытку повесить на него прибор.
— Борис, помоги! Мне не достать, — тихо попросила Карна.
Высокий и худощавый Борис тотчас взял из её рук часы и аккуратно повесил их на гвоздь.
— Теперь надо просто не забывать их заводить, — прошептала Карна. — На сегодня у нас час времени. К двум мы должны вернуться.
Бенди тотчас же повернулся к ней.
— Всего час? Но мы ничего не успеем!
— Сегодня у нас первый выход. Мы просто смотрим основные коридоры, и хорошо бы ещё найти другие проходы в стенах.
— Час — это мало, — скрестив руки, упрямо не соглашался Бенди.
— Обход по всей системе труб у Генри с Томасом длится минимум полчаса, — уперев руки в бока, чётко и твёрдо начала разъяснять Карна. — Сегодня Эллисон пошла с ними, значит где-то неполадки и ходить будут дольше. Примерно минут сорок. Я говорила Эллисон, что мы можем пойти на нижний этаж. От Зала до нижнего этажа идти десять минут. От щедрот прибавляю ещё десять и получается шестьдесят минут — час. Час — это максимум, сколько мы можем здесь находиться.
Бенди, собиравшийся спорить дальше, замолчал: вид у него стал очень растерянный.
— Ах да, ты же отказался учиться считать, — ехидно прищурив глаза, вспомнила Карна.
— Я... я не отказывался, — пробормотал Бенди.
— Ну, или говорил, что тебе этого не надо, что ты мультяшка, и вообще всё это — ерунда на постном масле, — медленно протянула Карна, смакуя каждое слово и равнодушно пожимая плечами, словно говоря: «я тебя не заставляла, но теперь уж извини: ты сам попал».
Бенди вконец расстроился.
— Прибавь хотя бы немного, минут... двадцать, — наугад подобрав цифру, попросил он и с надеждой посмотрел на друзей, ожидая поддержки. — Верно?
— Я за то, чтобы убрать двадцать минут, — с готовностью откликнулась Алиса.
— Мне всё равно, — вполне равнодушно сообщил Борис.
Бенди обиженно засопел.
— Раз тебе всё равно, тогда почему бы не встать на мою сторону? — недовольно спросил он у друга.
— Какая разница, когда наш саботаж обнаружат, раньше или позже? И так, и так головы за это снимут, — пожав плечами и спокойно разглядывая плакат на дальней стене, ответил Борис. Ему действительно было всё равно, найдут они что-то или нет, обнаружат их саботаж или не обнаружат. Он был готов к любой неожиданности и не загадывал, что будет дальше. Самым главным для него было, чтобы все остались целы.
— Точно, — кивнув, поддержала Бориса Карна. — Но, чтобы не обнаружили, лучше быть осторожней.
— Тогда надо убрать хотя бы минут десять, — настойчиво сказала Алиса.
— Но этого и правда будет мало, — развела руками Карна. Бенди торопливо кивнул, соглашаясь: он понял, что в этом споре у него есть явная угроза не только не добиться желаемого, но и, пожалуй, получить меньше, чем можно.
Коридор, где они вышли, разбивался на два пути: вперёд и вправо. Слева он уходил в тупик. Бенди с интересом посмотрел в каждое направление.
— В какую нам сторону? Да оставь ты эту схему!
Последний возглас был адресован Карне, вновь развернувшей план студии, но она только рассеянно отмахнулась. Эта карта не давала ей покоя.
— Мы здесь с тобой, кажется, уже были. Где-то тут должен быть ещё один лаз, — пробормотала она, глядя то на схемы, то на стены и в конечном итоге на Бориса.
— Я не помню, — пожал плечами тот.
Бенди оглянулся на разветвления коридора:
— Знаешь, тогда оставайтесь здесь и посмотрите, где он, — решил он и, взглянув на Бориса, добавил, — а мы пойдём вперёд.
— Ладно, — кивнула Карна, — а мы направо. Скорее всего лаз там. Заодно и коридор на схему нанесу.
— Может не надо разделяться? — беспомощно спросила Алиса.
— Не переживай, далеко уходить не будем, — заверила её Карна.
Борис вздохнул и с беспокойством посмотрел на Карну. Вот что действительно заставляло его нервничать, так это надобность разделяться и оставлять это существо, чья хрупкая фигурка постоянно оказывалась исключительно в самых опасных местах, без присмотра. И Алису тоже... Хотя у неё наверняка хватит осторожности удержать подругу. Решившись, Борис подошёл к ней.
— Если вдруг что, сразу кричите, и как можно громче. Я услышу, — попросил он.
Алиса сразу отвела глаза и опустила голову.
— Угу, — только и промычала она и, всё так же не поднимая на него глаз, быстро отошла к Карне.
Но от последней не укрылся этот жест. Стоило Борису подойти к ним, Карна тут же отвлеклась от схемы и зорко стала наблюдать за тем, как будет реагировать Алиса.
«Так я и знала, — с горькой досадой подумала Карна, — и как я могла такое упустить! Теперь всё становится на свои места.»
Борис тоже ощутил, что что-то не так. Он ещё немного постоял на месте, глядя на Алису, словно ожидал от неё несуществующего ответа.
Однако разбираться сейчас было не место и не время: Бенди уже зашёл вперёд и нетерпеливо смотрел на Бориса. Его большие чёрные глаза блестели в темноте. Борис с небольшим удивлением отметил, что они как будто даже слегка мерцают. Ещё раз оглянувшись на Алису, он бесшумно скрылся, последовав за другом.
«Не время с ней сейчас об этом разговаривать», — решила Карна. Первым делом нужно было найти второй лаз, а остальное оставить для другой обстановки. Более спокойной.
— Не волнуйся, — успокаивающе улыбнулась она, видя, как обеспокоенно Алиса глядит вслед удалившимся друзьям. — С Борисом куда угодно можно отправляться, Бенди с ним не пропадёт.
— Если здесь хоть что-нибудь произойдёт, — вздохнула Алиса, — что угодно, то мы...
Алиса замолчала, низко опустив голову.
Карна весело потормошила подругу за плечи.
— О чём ты говоришь? Мы прошли весь цикл от начала и до конца, к таким как мы никто и близко не сунется! Всё будет в порядке, вот увидишь, — пообещала она.
— Ох, да уж, мы все жутко опасны. Ты — особенно, — закатив глаза, улыбнулась в ответ Алиса и посмотрела на подругу, которая была в полтора раза меньше и тоньше её. — Никак не пойму: как тебе удаётся, так легко об этом говорить.
— Говорить-то легко, а вот мел на бумаге — это просто кошмар! — поморщилась Карна, пытаясь нацарапать на новом листе хоть какое-то продолжение маршрута.
— Хорошо, что она не чисто белая, — подключилась Алиса и вгляделась в чертежи. — И, по-моему, этот коридор длиннее, чем на этаже «Р», сравни для наглядности.
— Сейчас проверим, — с готовностью ответила Карна. Она, как человек легко увлекающийся, полностью углубилась в изучение схемы и коридоров.
— Нам ещё надо чуток вправо уйти.
***
Уже через несколько метров Бенди был вынужден слегка разочароваться. Коридор в этом запретном месте был едва ли интереснее тех, что находились на этаже с Залом Игрушек. Бенди по дороге заглянул в один кабинет, но кроме стола и стула там ничего не стояло. Дверей кабинетов вообще почти не было. Со стен смотрели плакаты. А вот они заставляли Бенди чувствовать себя неуютно. В Зале игрушек все плакаты сняли ещё когда они с Генри и остальными в нём поселились.
Кроме плакатов единственное, что могло смутить, это зловещая и неестественная для проклятой студии царившая здесь тишина, но она больше смущала Бориса.
— Как здесь может быть опасно, — шагая и оглядываясь, тихо рассуждал Бенди. — Ни труб, ни механизмов, ни искателей. Даже кабинет был светлее, чем наши. Стоило так трястись из-за этого этажа?
— Придержи язык, — тихо посоветовал Борис. — Я на этих этажах видел такое, что похуже любых искателей.
Бенди тут же умолк и кинул взгляд на приятеля: Борис пока ни разу не советовал ему «придержать язык», и сейчас он говорил серьёзно. Сам Борис чувствовал себя неуютно: оглядывался, прислушивался, а тревожное и напряжённое выражение не сходило с его лица.
Зеркало, которым Бенди водил по сторонам, не показывало ему даже одной чернильной надписи, но вдруг он увидел обычную. И её содержание почему-то его встревожило. На стене мелкими чернильными буквами было написано: <i>«<b>Он</b> будет здесь».</i>
Переведя взгляд на другую стену, Бенди увидел надпись:<i> «<b>Он</b> слышит всё и никого не пощадит».</i> Недалеко располагалась ещё одна: <i>«Бойся того, кто улыбается».</i>
Слово «он» было больше, жирнее остальных слов, да ещё и подчёркнуто. Бенди тихо вздохнул и перестал смотреть на стены. Читая всё это, он чувствовал такое же смутное беспокойство, которое испытывал, когда от него удирали искатели. Он попробовал было догадаться, о ком могут говорить надписи, но от этих размышлений ему стало ещё неприятней. Почему — он не мог понять.
Решив, что больше ни смотреть, ни думать об этом он не станет, Бенди посмотрел на Бориса.
— Ты и правда здесь что-то видел? — прищурился Бенди и запрыгнул на покосившуюся доску, оказавшись чуть выше и чуть впереди.
— Угу, — кивнул Борис.
— И что ты видел? — подначивал Бенди.
— Не хочу говорить, — глухо промычал Борис, отвернувшись.
— Почему?
Борис скептически посмотрел на друга, который пока не знал опасностей, большей чем искатели, которые, к тому же, «обходили» его стороной.
— Потому что нет, — отрезал он.
Бенди, недолго помолчав, мигнул чёрным глазом.
— Ты ведь и Джоуи видел? — спросил он.
Борис чуть не поперхнулся и посмотрел на Бенди: вот с чего он об этом спросил? Ему стало ещё неуютнее.
Да, он видел Джоуи, когда у него только стало появляться самосознание, осознание себя, как личности. Тогда он видел его в последний раз. В ту последнюю минуту их встречи от Джоуи веяло страхом, он чувствовал.
У Бориса было мало воспоминаний с директором студии, но даже то расплывчатое, что сохранилось в памяти, казалось... странным. Неприятным. Гораздо больше их было у Дэниэла, но у него в голове не было никакого порядка. А потом они видели Джоуи вместе, а потом Дэниэл стал исчезать, а потом у Бориса появилось самосознание... Поди ещё разбери, где его воспоминания, а где уже Дэниэла. Эта грань была такой расплывчатой...
Борис сморщил нос и приложил ладонь ко лбу. Он начинал путаться. А Бенди всё ещё ждал ответа.
— Почему ты там про него не спрашивал? — недовольно буркнул Борис.
— Я вспомнил об этом здесь. Мы же по его студии ходим, — просто ответил Бенди и весьма шумно спрыгнул на пол.
— Тише! — шепнул Борис.
— Там мне кажется не очень правильно о таком спрашивать, — продолжал Бенди. — Ты бы видел лицо Карны, когда о нём упоминаешь,
— Я видел, — припомнил Борис.
— Да и в принципе вы стараетесь не заводить о нём разговоров. Так что лучше я здесь у тебя спрошу. Что это за человек? Что он такого сделал? Почему вы о нём не говорите?
— Я его почти не видел, — уклончиво ответил Борис, — с ним Бадди был знаком.
— Тот самый, с которым ты был связан?
— Да, он, — уже гораздо охотнее ответил Борис. Ему-таки удалось перевести разговор на более приятную для него тему.
Борис вдруг остро почувствовал, что очень хочет поговорить о Бадди. Рассказать о том, каким он был, и рассказать именно Бенди, а не кому-то другому. Так сильно, что он даже забыл о директоре, упоминание о котором так сильно его встревожило.
Но вдруг он замер и, резко вскинув голову, посмотрел назад, туда, где остались Алиса и Карна.
Бенди тут же остановился и встревоженно посмотрел на него.
— Что-то не так, — тихо и быстро сказал Борис и, подтолкнув друга в спину, скользнул к подругам. Бенди поспешил за ним.
***
Борис и Бенди вернулись быстро. Карна и Алиса были там же, где их оставили, и очень тихо, но очень обеспокоенно что-то обсуждали. Особенно напуганной выглядела Алиса.
— Где вы были? — подлетев к немало удивлённому и не ожидавшему от неё такой прыти Бенди, сразу спросила Алиса.
Бенди отступил и растерянно покосился на Бориса, но тот лишь закрыл глаза и развёл руками: он сам не понял вопроса.
— Она имеет в виду, были ли у вас повороты направо, и не подходили ли вы настолько, чтобы мы могли вас услышать, — перевела Карна.
— Нет, — ответил Борис, сообразив, о чём идёт речь. — Поворот вправо был. Но мы свернули налево.
Девочки переглянулись. Чувство беспокойства на их лицах усилилось. Ни Бенди, ни Борису это не понравилось.
— Что случилось? — глядя то на одну, то на другую спросил Бенди.
— Шаги, — тихо ответила Карна.
— Какие шаги? — продолжал недоумевать Бенди. Борис с озадаченной миной склонил голову набок: у него был отменный слух, но ничего похожего на шаги он по дороге не слышал.
— Мы слышали шаги за стеной. Там кто-то ходил. Мы думали, что это вы с Борисом... Вернее, что это Борис. Шаги были тяжёлые.
— Но я всегда хожу тихо, — недоумевая мотнул головой Борис. Он начинал беспокоиться. А вот Бенди, наоборот, заинтересовался.
— Вот и нам это показалось странным, — подтвердила Карна. — А ещё, — она сунула руку в сумку, и погладила лежавшего в ней котёнка, — Огонь шипел. Сильно. И шерсть у него дыбом встала.
— Так, больше не разделяемся, — сделав резкий жест руками, испуганно заявила Алиса. — И лучше пойдём отсюда, раз уж мы... Мы вообще не должны здесь быть!
Бенди посмотрел в коридор.
— Время ещё есть? — спросил он у Карны.
— Немного, — посмотрев на часы, ответила она.
— Можно посмотреть, что там.
— Я против, — запротестовала Алиса. — Эй, ты куда? Вернись!
Но Бенди не слушал. Он уже скользнул в тот коридор, из которого они с Борисом вернулись, и оттуда приглашающе махнул рукой.
— Ну, в конце концов нас же четверо, — пожала плечами Карна, и первая двинулась за ним. Алиса мучительно вздохнула и осторожно последовала за ней.
— Не стал бы я на это полагаться, — укоризненно покачал головой Борис, но всё-таки пошёл следом.
— Осторожно, не уходи так сильно, — тихо посоветовала Карна Бенди, очень уж норовившему вырваться вперёд. И откуда только такой энтузиазм взялся.
Бенди слегка обернулся и сбавил ход.
— Ты сама говорила, что «искатели ушли в заслуженный отпуск, и бояться нечего», — на ходу процитировал он.
Карна стушевалась, вспомнив что она действительно именно так и говорила. Однако она быстро попыталась выйти из положения:
— Во-первых, я это говорила на нашей половине студии. Во-вторых, то были искатели, а это наверняка был совсем не искатель. А если оно гораздо опаснее искателей? А вдруг оно на нас кинется?
Бенди задумался: такого он не предусматривал.
— Давай сначала найдём его, а там и посмотрим, — ответил он. У Карны мелькнула мысль, что, если бы Алиса услышала его ответ, она убила бы их обоих.
Бенди ещё не встречался с опасностями и даже не представлял, какими они бывают. А может он надеялся на свою неприкосновенность.
Вот и поворот направо, вот и коридор после поворота, но тяжёлых шагов слышно не было. Более того, оказалось, что коридор этот тянется совсем недолго и кончается выходом в неосвещённую и полуразрушенную комнату.
— Значит ходили не здесь, ходили в другом месте, неподалёку, — задумчиво произнесла Карна, остановившись перед полосой тени, за которой начиналась комната.
— Подожди меня, — попросила она Бенди, и, развернувшись, поспешила подойти к Борису и Алисе, которые только их нагнали.
Бенди угукнул, даже не услышав того, что сказала Карна. Он изо всех сил вглядывался в черноту дырявых стен. Ему показалось, что, если подойти поближе, быть может, он сможет что-то услышать. Старательно напрягая слух, Бенди аккуратно переступил порог помещения, и его чёрный силуэт слился с темнотой, скрывшей его от глаз. Непрестанно оглядываясь, он прокрался до середины комнаты, но сколько бы он не вслушивался никаких шагов слышно не было. Кабинет был пуст.
«Странно, — подумал он, — не может быть, чтобы им показалось. Карне ещё могло показаться, но вот Алиса... Они обе это слышали.»
— Вы опять ушли, — пытаясь не быть слишком громкой, шёпотом воскликнула Алиса, когда Карна подошла. Возмущаться и при этом соблюдать тишину — не самая простая задача.
— Карна, сколько можно! Здесь кто-то ходит, как ты этого не понимаешь? Нас не пожалеют, если найдут!
Карна заметила, что Алиса нервничает сильнее обычного: это место на неё влияло не лучшим образом. Хотя объективные причины для беспокойства, у Алисы тоже были. Мало того, что они тайком выбрались в опасное место, рядом ходит кто-то или что-то, непонятно живое оно или нет, так ещё и друзья не слушают, не желают держаться рядом и постоянно пропадают из виду.
Борис, стоя слегка в сторонке, не возмущался и ничего не говорил, однако по его виду было понятно, что он с Алисой согласен.
— Прости, прости пожалуйста, — пытаясь успокоить Алису, виновато попросила Карна. — Я забываю.
— Нельзя забывать, — горько поморщилась Алиса. — Здесь каждая ошибка может стать последней, Карна. Не смотри на то, что здесь кажется безопасным, не привыкай к этому. Опасность тут приходит внезапно, именно тогда, когда ты расслабляешься и забываешь о ней.
— У нас в школе что-то похожее, когда оценки выставляют, — согласилась Карна.
Алиса тряхнула кудрями и расстроенно отвернулась: ну и как с ней после этого разговаривать?
Но тут в сумке Карны зашуршало, оттуда быстро высунулась кошачья мордочка и настороженно навострилась, уставившись в проход комнаты.
— Мя-кя-кя-кя!
Алиса забыла, что собиралась сказать.
— Ой, что это с ним? — спросила она, с удивлением уставившись на котёнка.
— Не знаю, — растерялась Карна: она никогда не видела, чтобы Огонь вёл себя так странно, и такие звуки слышала от него впервые. — Огонёк, что такое?
Карна попыталась было взять его в руки, но Огонь вдруг извернулся, как змея, буквально выскользнув и из сумки, и из её рук. Сузив зрачки своих огромных зелёных глаз в щёлочки, припадая к самому полу, почти стелясь по нему, он сделал два прыжка и остановился, сжавшись в комочек, опершись на передние лапы и глядя в комнату.
— Кя-кя-кя! Мя-кя-кя-кя! — быстро кашлял Огонь, вытягивая вперёд голову и ёрзая так, словно вот-вот прыгнет. Уши котёнка то прижимались, то резко вставали торчком, кончик хвоста слегка подрагивал, а глаза-щёлочки неподвижно смотрели в одну точку: туда же, где был Бенди.
Борис насторожился: из поведения Огня он понял больше, чем Карна. Внимательно посмотрев на котёнка, он перевёл взгляд туда же куда и он.
— Бенди, — вдруг тихо вскрикнул Борис, — где он?
— Ну разумеется! — всплеснув руками, воскликнула Алиса, — нельзя про него забывать! Я готова поспорить, что он уже там!
Услышав возгласы, Бенди, стоявший почти в центре комнаты, оглянулся назад. Если он стоял в темноте, и друзья не могли его видеть, то они стояли на свету, и Бенди их видел прекрасно: они были в небольшом отдалении от него. Он расслышал своё имя и то, что его, кажется, звали.
Вконец потеряв осторожность, Бенди откликнулся, давая знать, где он, и уже собирался развернуться, чтоб уходить, но заприметил что-то в углу и...
Бенди не успел понять, как оказался на полу. Он попытался было сразу вскочить, но едва подняв голову, мгновенно оцепенел, не смея пошевелиться и так и оставшись на четвереньках.
Из темноты, слегка светясь, на него неподвижно уставились жёлтые точки. Это были глаза. Золотистые, чуть светящиеся, без зрачков. И смотрели они очень странно, если не сказать страшно. Кроме глаз, в темноте можно было различить замершие в разных позах силуэты, очень напоминающие человеческие, только тощие, костлявые и слегка лоснящиеся, словно покрытые жидкостью.
Бенди засипел, не в силах сдвинуться с места. Он не то, чтобы испугался. Ошеломления и растерянности в нём было больше, чем страха: он просто не знал, что делать. Стоя на четвереньках, он так и продолжал смотреть в эти жёлтые точки, беспомощно раскрыв рот. Их было много. И все они смотрели на него одного.
Странно, но именно когда он пришёл в себя настолько, чтобы вскрикнуть, глаза, как один, погасли, силуэты исчезли, и его вскрик раздался уже в пустой комнате.
Бенди почувствовал, что рядом кто-то есть, и вздрогнув, быстро оглянулся. Оказалось, что это был Борис, неслышно подобравшийся сзади и теперь напряжённо вглядывавшийся в темноту, которой он так боялся.
— Что случилось? — спросила, подоспевшая следом Карна, но увидев, как ведёт себя Борис, спросила уже гораздо тише. — Что там?
— Потерянные, — тихо ответил Борис.
— Потерянные, — слабым эхом повторила Алиса. — На этом этаже их никогда не было, откуда они взялись...
Борис молчал: он прислушивался и оглядывался.
— Это... это были не их шаги? — осторожно предположил Бенди, наконец поднимаясь.
Борис отрицательно покачал головой.
— Нет, — озвучила его ответ Карна. — Совсем непохоже. Шаги были тяжёлыми и ходил кто-то один.
Борис вдруг резко дёрнулся, давая всем знак замолчать, широко раскрыл глаза и замер, уставившись в стену.
Друзья замолчали. В полной тишине они услышали, как отдалённо, глухо, словно через несколько стен, раздались шаги. Тяжёлые, медленные они были едва слышны, но каждый следующий шаг был громче предыдущего, словно они приближались к ним.
Огонь, которого Карна успела взять на руки, вздыбил шёрстку и злобно зашипел, девочка сильнее прижала его к себе. Но тут шаги, словно подумав, начали затихать, отдаляться, уходить. Через несколько секунд они пропали совсем.
Друзья подавленно переглянулись. Стало понятно, что они здесь далеко не одни.
— Нам пора, — выдавила Алиса. — Теперь точно пора.
На этот раз никто не стал спорить.
***
Доска стены кабинета слегка двинулась.
— Как там, ничего не слышно?
— Ш-ш-ш! Выдвигай! — шикнула на Бенди Карна.
Они по одному выбрались из лаза, задвинули доску и быстро покинули кабинет, а затем этаж.
— Надо будет найти ход поближе к Залу, чтобы не приходилось ходить мимо лифта. Так совсем невозможно, — облегчённо вздохнув, сказала Карна, когда они добрались до Зала и расположились на его диванах. Их отсутствия не успели заметить.
Бенди не ответил. Его мысли были заняты другим. Бенди никогда не видел потерянных. Он знал о них только по рассказам остальных и иногда даже хотел на них посмотреть. Но всё это — и встреча, и сами потерянные — оказалось совсем не так, как он себе представлял. Он до сих пор вспоминал, как странно они на него смотрели. Кроме тоски и отчаяния, в их глазах было что-то ещё, совсем непонятное. Они смотрели на него очень странно. И если тогда он был в смятении и не смог даже понять этого, то теперь воспоминание об этих глазах начинало его пугать. И ещё эти надписи на стенах... Как-то они с этим связаны, но при чём тут они? Он ничего не понимал.
— Потерянные, — пробормотал наконец Бенди. — Почему они там ходят? Ты говорил, что раньше они были в городе.
— Не знаю почему они там ходят, — лениво откликнулся Борис, по своему обыкновению развалившийся во весь рост на диване. Вернувшись в Зал, он потерял особый повод, об этом беспокоиться. — Но здесь их можно не бояться, они нападают только в городе. Это их территория.
— А вот искателей на этаже нет. Почему?
— Чернила, — так же лениво пояснил Борис. — Нет чернил — нет искателей.
— Хм. Одних зовут потерянными, других — искателями, — цокнула языком Карна. — Одни потерялись, другие что-то потеряли и теперь ищут. Однако и те, и другие — это люди, заражённые чернилами. Почему же из одних получилось одно, а из других другое?
Борис пожал плечами.
— Попробуй спросить Эллисон, — улыбнулся он. — Может она знает.
— Алиса, ты что, уже...
— Да-да, — откликнулась Алиса. Она торопливо вышла из Зала и скрылась в направлении своего кабинета.
Среди оставшихся троих повисла минута напряжённого молчания. Карна переглянулась с Бенди: они поняли друг друга без слов.
— Пора с этим кончать, — решительно поднимаясь, тихо сказала Карна и быстро пошла за Алисой.
***
Алиса сидела на своём диванчике. Поникнувшая, опустившая голову, она слегка дрожала и, казалось, вот-вот ударится в слёзы.
Никто не знал, что происходило за стенками их с Карной кабинета, никто не слышал, какие разговоры они там вели. Особенно по ночам.
Алису мучали кошмары. В снах она видела то ползущие к ней чернила, то истерзанные тела, то дико кричавших людей, медленно превращавшихся в потерянных, то лицо Сьюзи со страшным, ничего не понимающим взглядом, а то и ещё хуже. Несколько раз она просыпалась среди ночи. Проснувшись и сообразив, где она, Алиса зажималась в уголок, сворачивалась в клубочек и тихо плакала. И она никак не могла понять, как Карна умудряется услышать её плач и проснуться.
Да, каждый раз даже самые тихие всхлипы Алисы срабатывали как хороший удар по ушам. Карна, которую в обычное время очень трудно было поднять, сразу открывала глаза и вставала. Если по утрам бывает такое, что тело проснулось, а голова ещё спит, то у Карны всё было с точностью до наоборот: её мозг быстро просыпался, очень ясно соображая и осознавая необходимость своего присутствия, а вот телу это было не объяснить, и слушалось оно очень неохотно. Пошатываясь, спотыкаясь и налетая на всё, на что только возможно налететь, Карна, мужественно и очень терпеливо управляя своим ещё не проснувшимся телом, героически добиралась до Алисы. Усевшись рядом с ней, Карна вздыхала и прижималась к ней, обнимая и ласково что-то шепча, чтобы хоть как-то успокоить. Через некоторое время Алиса затихала, а иногда они даже разговаривали.
Алиса упорно отказывалась рассказывать Карне причины слёз и уверяла в том, что с ней всё в порядке, что её состояние ненадолго и что, стоит только подождать, оно пройдёт само. Ещё она очень просила никому не рассказывать ни о её слезах, ни о кошмарах, ни об их разговорах: мол не хватало ещё кому-то разбираться с её проблемами, когда и других проблем навалом.
Карна очень сомневалась, что просьба правильная, но всё же решила поверить её словам. И действительно, с тех пор всё шло как будто хорошо. Алиса ничем не показывала, что ей плохо: она ходила с ними, разговаривала, иногда обижалась, смеялась, в общем, вела себя как нормальный человек. Она действительно взяла себя в руки и попыталась силой переключить себя на новую жизнь и забыть о прошлом, вот только...
Прошлое никуда не делось. Алисе удалось избавиться от него совсем ненадолго. Тяжёлые и страшные воспоминания как будто выжидали удобного момента и чуть что, набрасывались на неё, стараясь погрузить в уныние. С каждым разом бороться с ними и переступать через себя становилось всё труднее и мучительнее. Эта борьба вытягивала у Алисы все силы, которых и так не особо хватало. Ей было плохо. Самое скверное, что она продолжала об этом молчать. К тому же оставалась ещё одна причина, о которой Алиса умолчала, не рассказав даже Карне...
— Алиса, — Карна тихонько зашла, оставив дверь в кабинет открытой.
Алиса, вздрогнув, попыталась было сделать спокойное лицо, но, едва взглянув на подругу, поняла, что на сей раз это бесполезно.
— Что происходит? Что с тобой?
Алиса слегка отвернулась, пряча глаза.
— Ничего, — выдавила она, — не обращай внимания. Всё в порядке.
— Но что-то ведь не так, — Карна села рядом и осторожно положила руку на ладонь Алисы. — Ты уже давно переживаешь.
Краем глаза Карна заметила в проходе Бенди. Он не стал оставаться в стороне и тоже пришёл следом за ней. Непонятно, сколько он здесь стоял, но слушал очень настороженно и внимательно. Очень тихо он подошёл поближе к Алисе, взволнованно в неё вглядываясь.
Алиса ещё ниже склонила голову.
— Борис? — тихо спросила Карна.
Тут Алиса не выдержала. Резко схватившись за голову, она разрыдалась.
— Я не могу Карна! Я каждый раз, когда вижу его, я вспоминаю... Я же видела всё это! Слышала, как он... Я своими руками... Боже мой! Я не могу, я просто не могу-у-у!
Карна почти в отчаянии обхватила рыдающую подругу руками. Растерянный Бенди жалостливо сморщился: он не выносил слёз. Встав рядом, он неловко погладил Алису по плечу. Он хотел бы её успокоить, утешить, но так боялся сказать что-то не то. Шутками здесь не поможешь, а утешать он, увы, не умел и не знал, как.
И Карна, и Бенди чувствовали себя абсолютно беспомощными. Ну что они могли сейчас сделать?
Тут в комнате послышался вздох. Алиса вздрогнула и перестала плакать, Карна и Бенди повернули головы. В проходе стоял Борис. Судя по его выражению, он слышал всё от начала и до конца
— Мы же об этом уже говорили, — грустно посмотрев на Алису, сказал он.
Алиса снова громко всхлипнула и задрожала. Карна, догадавшись, что нужно сделать, взяла Бенди за руку и потянула его из кабинета. Тот хоть и не сразу понял, зачем это надо, послушно вышел вместе с ней.
Борис, пропустив обоих, подошёл к дивану и занял место Карны.
— Борис, я... Ты столько перетерпел, я виновата... То есть, я знаю, что это не я, но это была и я! Я не понимаю, как ты ещё смотреть на меня можешь, не то, что разговаривать... Я не могу... — закрыв лицо ладонями тихо провыла Алиса.
Борис молча выслушал, не перебивая и всё так же не сводя с плачущей Алисы грустного взгляда. Затем он мягко и аккуратно взял её за плечи и, притянув, обнял, легонько прижав к себе.
Тут Алиса снова вздрогнула, зажмурилась и, уткнувшись Борису в грудь, зарыдала уже в полную силу. Плач её стал совсем жалобным. Борис продолжал держать подругу в объятиях, также ничего не говоря и только утешающе поглаживая.
Он держал её так несколько минут. Постепенно плач Алисы стал утихать, и скоро стих совсем. Она только иногда всхлипывала, да и Борис продолжал слегка поглаживать.
— Эй, — тихонько позвал Борис. Алиса слегка подняла глаза наверх.
— Хочешь супа? — так же осторожно и тихо спросил Борис.
— Но сейчас не обед... Ты всё-таки припрятал! — поражённо воскликнула Алиса, подняв голову и впервые посмотрев ему в глаза.
— Ну... да, — виновато кивнул Борис, неловко помявшись и слегка улыбнувшись. — Ты никому не расскажешь?
Алиса рассмеялась, стирая с лица остатки слёз.
— Никому, обещаю! — ответила она.
Борис весьма трепетно относился к еде и к тому, что ему запрещают брать лишнее. Если уж он сказал ей о таком, это уже многого стоило.
***
Бенди, переживая, ходил из стороны в сторону, иногда останавливаясь, и издалека следил, как Карна заглядывает в кабинет. Через некоторое время она направилась к нему. На лице её играла улыбка.
— Ну? Как там? — на всякий случай осторожно спросил Бенди.
— Всё отлично, — улыбнувшись ещё шире, кивнула Карна. — Пусть пока побудут вдвоём.
Бенди облегчённо вздохнул и тоже улыбнулся.
— Видимо, на этаж придётся идти без них? — лукаво прищурив один глаз, спросил он.
— Что поделать, придётся, — весело пожала плечами Карна.
***
Уже вечером, находясь в кабинете, Карна решила разобраться с содержимым своей сумки. Алисы рядом не было: по всей видимости, она была с Борисом.
Усевшись на небольшой диванчик, служивший ей кроватью и находившийся в нише стены, Карна поставила рядом сумку и начала выкладывать из неё всё, что успела найти и сложить за эти дни.
«Как же в неё всё это вмещается», — размышляла Карна, вытаскивая десятый по счёту предмет. Ей невольно вспомнился стишок, в котором карманщик без подготовки и обучения неосторожно решил залезть в женскую сумочку, но каким-то образом пропал в ней сам. С той поры его так никто и не нашёл. Место на маленьком диванчике заканчивалось.
Огонёк, почти весь день проведший на плече хозяйки, активно принимал участие. Каждую новую вещь он норовил схватить лапами или зубами. Задачей Карны было не дать ему этого сделать и быстро положить на диван то, что она достала. После этого Огонь прижимал уши и, игриво приседая, настороженно ждал, когда она достанет следующую вещь, чтобы снова попытаться схватить. Верёвка, однако, так привлекла его внимание, что он не оставил её, даже когда она коснулась дивана. Наскочив и схватив один её конец зубами, Огонь спрыгнул с дивана и, довольно мурча, засеменил к углу. Размотавшаяся верёвка змеёй потащилась за ним.
— Тебе-то это зачем? — с улыбкой проследив за котёнком, поинтересовалась Карна и схватила ускользающую верёвку, возвращая её на место.
Наконец последняя вещь была на диване и Карна облегчённо вздохнула. Однако сунув руку в сумку, она нащупала на её дне ещё что-то. С небольшим удивлением Карна вынула это «что-то» на свет. У неё в руке были те самые бумажки, которые она вытащила из ящика в затопленном кабинете.
— Записи! — воскликнула Карна. Она о них совсем забыла.
Развернув пожелтевшие и порядком истрёпанные страницы, Карна с интересом начала читать. Подчерк у Шона Флина был ровный, аккуратный и ей не приходилось напрягаться, чтобы его разобрать.
С первой же страницы она погрузилась в чтение, и вскоре дошла до третьей страницы. Но чем дальше Карна читала, тем больше менялось выражение её лица. Сердце девочки забилось быстрее, частое дыхание стало неровным, в широко раскрытых глазах отразился испуг. Ей захотелось избавиться от этих страниц, не читать то, что в них написано, однако она продолжала напряжённо вчитываться в строки.
Наконец она встала. Первым её порывом было порвать несколько листов, а обрывки утопить в чернилах, но взглянув на их обороты, Карна нахмурилась. На оборотах были зарисовки. Она не смогла бы их перерисовать. Да и в строках информация была важной. Листы нельзя было уничтожать.
Подумав, Карна оглядела свою половину кабинета. В углу, между стеной и шкафом, она заметила зазор в полу. Подойдя к нему и осмотрев, Карна заметила, что одна половица неплотно прилегает к остальным. Слегка приподняв её, девочка сунула все записи в образовавшееся углубление. Задвинув половицу назад, Карна закрыла свой новый тайник.
Никто не должен был читать эти записи. Особенно Бенди.