18 глава
Темнеет. Каити снова смотрела на небо, стоя на крыше. Серые облака медленно чернели. Где-то на горизонте виднелась красно-фиолетовая полоса, оставленная заходящим солнцем. Ночь медленно приближалась, заставляя жизнь в поселении утихнуть.
Только двое возлюбленных тайком бежали по полю на небольшую возвышенность. Алендэс тянул Дэли за руку куда-то вперёд, едва ли не доходя до леса. Вот покажись и кусты со светящимися кустами.
— Они такие... красивые... — заворожённо произнесла девушка, впервые увидев их в темноте.
— Ага... Скоро тучи разойдутся, — парень лёг на траву, потянув за собой Дэли.
— Ничего не видно, — пробормотала она, вглядываясь в чёрное полотно.
Алендэс лишь утвердительно промычал.
— На нас Богиня не разозлится? Тем более, перед таким событием...
— Не думаю, что ей есть до нас дело... — тихо ответил Алендэс.
— Почему? — резко села Дэли и попыталась рассмотреть парня в темноте.
— Не знаю... Просто так кажется... Давай подождём неба.
— Хорошо... — девушка снова легла и продолжила смотреть вверх, пока Алендэс не произнёс:
— Может, сделаем это сегодня? — и только после улыбки и кивка девушки, потянулся к её платью.
Тёплый ветер пронёсся по полю, встряхнув траву. С цветов посыпалась пыльца, оседающая на листья и землю, стремительно теряя свой свет. Странные волосы девушки на крыше качнулись в сторону. Она снова подняла взгляд наверх. Облака, словно пенка на молоке, начали разрываться поперёк направлению ветра. Кусочки словно таяли, просто исчезая в никуда. Каким бы законом физики это не объяснялось, но последние слои туч просто растворялись.
Луны нигде не было, но вокруг тут же стало светлее.
Алендэс и Дэли лежали вместе и удивлённо смотрели на появление звёзд.
Бесчисленное множество белых точек было рассыпано по небу. Здесь, где по ночам нет абсолютно никакого света, можно было увидеть самые мельчайшие и слабые звёздочки. Само небо оказалось далеко не чисто чёрным. В некоторых местах оно передалось сине-фиолетовыми цветами. Кое-где проскальзывали и другие оттенки.
Облака быстро исчезали и на горизонте. Наконец, начали понимать и луна, затмевая некоторые звёзды. Стало куда светлее и даже Дэли с Алендэсом теперь могли разглядеть траву вокруг.
Почти полный белоснежный диск медленно поднимался над горизонтом, растворяя остатки туч.
Каити оторвалась от своего занятия, когда поняла, что не одна рядом с этим домом. Ямия тоже стояла у дверей с противоположной стороны и смотрела наверх. Она была без накидки, чего девушка раньше не видела. Каити очень тихо подползла чуть ближе. Девушка смотрела вверх с каким-то странным выражением лица.
До кошачьих ушей донёсся шёпот Ямии. И это было первый раз, когда она говорила что-либо своей Богине, смотря прямо наверх, а не вниз.
— И к чему нам это небо? Почему мне нужно снова принести тебе в жертву очередное тело? А посланница... Ты правда возьмёшь её? Или бросишь нас, не приняв наше подношение? И я просто так продолжу окунать свои руки в кровь... Ты порвала меня слышишь, или мне солгали!? — повысила она немного голос под конец, едва ли не переходя с шёпота.
Глаза заблестели в холодном свете луны. По щекам потекли слёзы, теряясь где-то в волосах, пока Ямия не опустила голову и не вытерла их рукой. Она вернулась в дом.
Каити скрестила руки и посмотрела сквозь стекло на крыше. Ямия снова продолжила молиться, будто ничего и не было. Только пальцы девушки невольно сжимались в кулаки. Пытаясь унять дрожь в голосе, она уткнулась в пол.
— Богиня Ночи... — пробормотала Каити, — за столько времени я так и не видела ни одного более-менее весомого доказательства существования Богов, о которых говорила Саша... Чего ж ей нужно от меня?
***
Снаружи была какая-то необычная суета. Каити кошкой Гаруда в траву и приблизилась к толпе, которая собиралась между крайними домами и домом-храмом Ямии.
— Время пришло! — объявила одна из жриц, встав на какую-то самодельную деревянную возвышенность из досок с лестницей.
Здесь было больше сотни человек уж точно.
— Кто хочет удостоиться чести и принести дар нашей Богине? — с огромным воодушевлением раскинула руки девушка.
Некоторые из толпы подняли руку.
— Тогда, пройдите в центр, чтобы мы могли выбрать. Остальные отойдите, пожалуйста.
Чтобы Каити не стоптали, ей пришлось забраться на крышу и наблюдать снова оттуда.
Двадцать три человека вышло к центру. Жрица окинула их взглядом. Здесь были и подростки и уже довольно пожилые люди. Они ждали решения жрицы.
— В этот раз выбираю я, поэтому... — девушка спустилась с деревянного мостика и подошла к каждому внимательно разглядывая лицо и тело, сравнивая с каким-то только ей известным параметрами. Иногда она указывала на некоторых кандидатов, говоря что-то вроде: «Ты не подходишь в этот раз.»
Жрица чуть ли не полчаса отбирала людей, выкидывая по одному, пока не осталось всего пятеро. Она стояла между ними и переводила взгляд с одно на другого, пока не повернулась к одному крайнему молодому человеку.
— Пусть же твоя жертва станет ключом к предстоящему обряду, — девушка потянула его за руку и повела в Храм. Все перед ними расступились и начали расходиться. Видимо, что будет происходить дальше, их уже не касается.
Каити не упустила шанса посмотреть, что за жертву такую они затеяли и побежала за домами, скрываясь в траве, к храму.
Они вошли внутрь. Кошка быстро прошмыгнула через закрывающуюся дверь и скрылась в тёмном углу.
Молодой парень, наверно, был кем-то между подростком и взрослым. Жрицы собрались вокруг него, оставив его стоять в центре зала. Они склонили головы и начали поочерёдно читать свои молитвы, иногда начиная говорить хором. Медленно его начали переодевать, не останавливая свою речь. Принесли какую-то жидкость в бокале и медленно вылили на голову. Её синеватый оттенок прекрасно мог сказать, из чего она сделана.
Это длилось достаточно долго, чтобы Каити успело надоесть. Они повторяли одно и то же 17 раз. Хранительница успела погадать, почему именно это число? Столько и надо? Или это сегодняшняя дата? Или возраст парня? Или какая-нибудь фаза луны? Или им просто надоело? В любом случае, когда жрицы начали какую-то новую молитву спустя два часа, Каити перевернулась на спину и, глубоко вздохнув, запрокинула голову, наблюдая за картиной уже снизу вверх.
К её счастью — это была небольшая точка в их действиях, после чего они сменили локацию. Группа, бо́льшая часть которой осталась в этом храме, вышла на улицу и последовала в сторону, где было это собрание — к другому храму. Однако, его они обошли и направились в лес.
Все жрицы прежде чем вступить в лес, вытащили фляжки и выпили этот горький отвар, запах которого почуствовала даже Каити, находясь на некотором расстоянии.
После всех двухчасовых махинаций было заметно, что парня просто клонит в сон, даже без контакта с кустами. Явно не просто так его той жидкостью поливали.
Группа аккуратно начала отодвигать ветки, чтобы пройти, но стоило юноше пройти пару шагов, как он точно упал бы, мгновенно заснув, если бы его не подхватили готовые к этому жрицы. Его погнали несколько человек и понесли прямо в лес, к тому подземному ходу.
«То есть эта штука настолько сильно действует?» — кошка снова посмотрела на светящиеся в вечернем лесу цветы и стряхнула с себя всю пыльцу, хотя на неё она даже близко не работала настолько сильно и быстро. Она шла следом, пока все не начали спускаться в овраг. У входа стояло несколько мужчин. Они положили плотную ткань на землю, на которой разместили и спящего парня. Сильно нагибаясь, мужчины затащили его внутрь, и все жрицы прошли в подземный зал за ними. Дверь они не закрыли и кошка спокойно шла туда же отметив, что в этот раз ход частично раскопали и он стал куда шире.
Парня положили на жертвенник прямо в ярко-синюю жидкость. Часть налитого до краёв отвара выплеснулась на пол и только металлические бортики не давали ему вылиться полностью. Уровень жидкости доходил примерно до середины тела. Мужчина принёс поднос с ножами и, низко поклонившись, протянул его одной из жриц, которая мечтает находилась в этом месте, когда принесли жертву. Ей, что не удивительно, оказалась Ямия. Капюшон частично спадал на лицо, полностью закрывая волосы.
Она подняла руку и все тут же отошли от неё и от жертвенника, кроме мужчины с подносом. Тот всё так же, склонившись, подавал инструменты. Когда главная жрица опустила руку, окружающие опустились на колени и начали хором, но достаточно тихо читать свою молитву.
Ямия взяла кинжал в центре, самый большой и чем-то украшенный, и повернулась к парню.
— Эта жертва будет принесена в полном объёме, ведь близится тот час, Богиня. Примите же эту последнюю жертву перед вашими сошествием, — тихо произнесла Ямия, занося нож над телом.
Медленным движением девушка опустила руки, вонзая лезвие в грудь всего на несколько миллиметров, протыкая ткань чёрного одеяния, которое парню дали жрицы. Под аккомпанемент голосов девушка выводила на коже странные рисунки, меняя один нож на другой. Ткань, словно созданная из прогнивших ниток, рассыпалась от малейшего касания и совсем не мешала нанесению кровавых иероглифов на теле. Полностью вырезанные куски сбрасывались на пол, оставляя лицезреть Ямию сильно покрасневшую кожу.
Рисунок становился больше и плотнее, превращая кожу просто в кровавое месиво. Девушка очевидно занималась этим постоянно. Ловкости её рук позавидовал бы ни один маньяк. Каждая крошечная завитушечка выходила ровной, как и совсем не глубокая, из которой проступала лишь пара капель, так и огромные раны, задевающие органы.
Сквозь хор, Каити пыталась услышать пульс, дыхание или хоть что-то ещё в этом уже обречённом теле. Но нет. Только его погрузили в жидкость, они начали быстро затихать даже до того, как его коснулся нож. Кровь вытекала в ёмкость и смешивалась с отваром, приобретая тёмно-фиолетовый оттенок, как волосы жриц. Она стекала всё медленней.
И вот. Девушка самый крупный кинжал нож снова. Он со всей силы был вонзён в сердце — центр этого рисунка. Оно начало судорожно выталкивать кровь из раны, но спустя несколько секунд затихло навсегда.
Окровавленные пальцы девушки разжали рукоятку и нож с громким звуком упал на пол, покрытый тем же металлом, вокруг жертвенника. Хор мгновенно стих. Все склонились ещё ниже, а Ямия начала что-то тихо говорить, закрыв глаза и сложив руки на груди тела.
— Богиня Ночи, заметь же нас. Мы готовы принять тебя. Мы будем твоими слугами. Этот мир принадлежит тебе, наша Повелительница. Если бы не ты, нас бы здесь не было. Мы всецело и полностью принадлежим тебе...
Каити перестала слушать. Её внимание привлекла тень в углу. Ещё одна. Ещё. Волна силы ночи окатила кошку, пронизывая от ушей до хвоста. Странно приятная прохлада пробежала по шерсти. Кошка чувствовала эту манящую силу, которая так притягивала всех этих духов. Она тряхнула головой, не собираясь делать то же, что и они — поглощать всю эту энергию до малейшей капли.
Окровавленный раствор капал на пол. В каждой капле было не мало этой силы. Какая-то мелочь осмелилась приблизиться и слизнуть её своим чёрным языком, появляющемся на бесформенной морде. У этого духа были и лапы с хвостом. Никто его не видел. Только кошка. Никто не замечал кошку. Только духи.
Когда опьяняющая сила начала заканчиваться, духи резко отскочили в противоположный от взъерошенной кошки угол. Она тихо на них шипела, пока те не скрылись. И только после этого Каити успокоилась.
Ямия что-то ещё говорила. Сила ночи хотя и прибавлялась, но уже не в таком количестве.
Хранительницу не интересовало, что будет дальше и она просто ушла.
***
— Ты видела небо? Оно такое красивое... — мечтательно произнесла Дэли, наклонившись к Каити.
— Наверно... — девушка отодвинулась и посмотрела на Алендэса.
Он уставился в землю. Нахмурив брови, он ковырял её ногой, о чём-то напряжённо думая.
— Алендэс! — позвала его Дэли.
— Что? — отвлёкся он через некоторое время.
— Чего угрюмый такой? Нам, вроде, не влетело за это.
— Каити... Ты правда хочешь в это лезть?
— Во что? — хранительница семьи наклонила голову, пытаясь понять, что на уме у этого парня.
— Знаешь, что будет на обряде?
— Не-а, — мотнула она головой.
— Серьёзно?.. — удивлённо уставился на неё Алендэс, резко изменившись в лице, ведь вопрос задумывался как риторический, — ты... умрёшь, наверно, — едва слышно пробормотал парень.
— Ради Богини можно принести кого угодно в жертву, — перебила Дэли, — мы ведь все к этому готовы.
— Каити, а ты готова стать жертвой для чужой Богини? — остановил свою девушку рукой Алендэс и снова посмотрел на хранительницу.
Дэли вдруг резко поняла, что сказала, и уставилась на парня.
— Да я вообще не знаю, что здесь делаю, — пожала плечами Каити, — наверно, я даже хотела бы посмотреть, как они хотят это сделать... — задумчиво произнесла она, смотря куда-то в сторону.
— Вряд ли увидишь... — резко ответил Алендэс, — ну, удачи, — махнул он рукой, — Дэли, пошли. Поговорить надо.
— О чём?
— Да так. Наше будущее спланировать, — отдаляющиеся голоса стремительно стихали. Каити не стала подслушивать в этот раз. Может, это было зря? Едва ли она это узнает.
***
Следующий день был каким-то напряжённым. Все куда-то спешили, прятались по домам. Каити пыталась найти Алендэса и Дэли. Но их нигде не было. Вот прямо вообще нигде. По крайней мере, в поселении. Вероятно, они были у реки, но туда девушка не пошла, пытаясь разобраться, что здесь происходит.
Люди упорно читали молитвы, хотя не время для них. Весь день. Каити уже поняла, что обряд намечается примерно сегодня. Или, как минимум, завтра. Что уж точно подтвердило её слова, так это жрица. Запыхавшаяся женщина добежала до Каити, отодвинула фиолетовые волосы со лба и, глубоко вздохнув, сказала:
— Посланница, не могли бы вы остаться сегодня дома и никуда не уходить? Сегодня важный день. Мы не сможем вас найти, если вы будете здесь ходить, — затараторила она.
— Ладно... — согласилась Каити и пошла назад.
Ямия стояла у трона и молча смотрела на него. Она не заметила открывшуюся дверь и от этого резко дёрнулась, когда её окликнули.
— Посланница!? Вам что-то нужно? Скоро начнётся обряд... Вы не могли бы вернуться в комнату?
— А что будет? — попыталась выяснить хранительница, но Ямия замотала головой, — прямые участники не должны до этого участвовать в обрядах. Наденьте оберег от кошмаров и просто ждите. Мы сделаем всё сами вечером. И не выходите лучше вообще.
Каити не стала ничего выяснять и вернулась в комнату. Она вытащила оберег и надела, зачем бы оно ни было нужно.
Самое интересное приближается. Может, хоть сегодня Каити поймёт, что ей нужно сделать?
Время будто нашло тянулось. Каити чувствовала, что к ночи собирается и эта тёмная энергия. Сегодня её на удивление много. А вроде, сегодня жертв не было. Видимо, сами мысли о предстоящем обряде, заставляют силу ночи копиться в этом месте. Девушка сидела на кровати, чувствуя, что тёмной энергии меньше не становится. Её ещё не столько много, сколько появилось на жертвоприношении, но уже ясно чувствовалось, что из-за неё здесь что-то не так. Что-то не так с пространством. Может, это была причиной того, что Каити здесь оказалась?
Она смотрела на оберег. Он поглощал силу ночи вокруг. Совсем немного. Он становился то горячим, то холодным. Девушка крутила его в руках, пытаясь понять, к чему это. «Так и должно быть? — девушка подняла его перед глазами, отметив, что он снова стал холодным, — или Это просто реакция на силу ночи? — он стал горячим, — или силы ночи — просто источник?» И снова пальцами девушка почувствовала холод. До этого температура менялась медленно — несколько минут. Каити покрутила его в руках. «Он на мои мысли реагировать начал?» И будто бы оберег стал ещё холоднее. «Нет — это холод?» И медальон тут же нагрелся. «Холод — да, горячо — нет?» И снова температура упала. «Совпадение что ли?..» медальон снова стал горячим, будто бы только что лежал на солнце.
Света в окно на потолке попадало всё меньше и меньше, пока не зашла Ямия. Смотря вниз, она протянула руку Каити.
— Посланница? Позвольте провести вас к трону.
Подвеска начала снова охлаждаться на груди. Каити протянула руку ив ответ и прошлась по лестнице.
Ямия спустилась и начала что-то говорить себе под нос, чтобы её не было слышно. В соседней комнате открылось дверь и в храм затащили что-то тяжёлое, волоча его по полу.
— Не обращайте внимания. Пока что, это нам не надо, — прервалась жрица, а потом продолжила.
Силы ночи становилось больше.
«Меня в жертву принесут?» Оберег снова охладился. Ну это уже точно не совпадение. Каити пыталась понять, так и должно быть или же нет, но подвеска отвечала лишь холодом. «Может, Саша меня просто обманула и хочет от меня избавиться?» Оберег мгновенно разогрелся очень сильно. Каити решила особо не обращать на него внимания, ведь по-любому к его созданию причастна Саша, кем бы она ни была.
Ямия замолчала и вышла. Вернулась уже с бокалом, полным ярко-синей жидкости. Казалось, от неё исходило некоторое свечение.
Она протянула его Каити.
— Выпейте, пожалуйста.
«Мне его реально выпить что ли?» — Каити взяла его в руки, но в ответ получила лишь холод. «Ну... если я так тупо умру... Может, оно и к лучшему?»
Сладкая прохладная жидкость коснулась языка. Наверно, это был бы неплохой напиток, если бы не его состав. Ямия просто стояла поотдаль и снова что-то говорила, обращаясь к богине.
Бренчание металла в соседнем помещении не сулило ничего хорошего.
Каити положила руку на подлокотник и упёрлась в неё щекой. Минуты шли. Молитвы не заканчивались. Силы ночи скапливались вокруг.
Жрица снова зашла на ступени. До сегодняшнего дня она никогда этого не делала. Она протянула руки, прося хранительницу пойти с ней. Каити не стала сопротивляться. Ей это было вовсе ни к чему. Медальон лишь приятно охлаждал кожу, намекая, что всё правильно. Ямия тащит девушку за собой. Почему-то перед глазами всё начинает чуточку плыть. Хотя почему «почему-то»? Каити качнулась в сторону, но её дёрнули за руку вперёд. Жертвенник принесли прямо сюда, но он был пока что пуст. Рядом было лишь ещё три жрицы и два мужчины. Они подхватили Каити и положили на холодный металл. А потом просто ушли.
Через некоторое время мужчины принесли большой деревянный таз, до краёв наполненный синим отваром. И ушли опять. Жрицы начали медленно переливать его в ёмкость на жертвеннике.
Каити было совершенно не интересно, что они делают. Хотелось просто закрыть глаза и...
***
Телегу упрямо тянули вперёд. От дороги толком ничего и не осталось — две заросшей кольи да и только. Удивительно, ведь повторы нигде не было — если выехал — всё равно доедешь туда или обратно.
— Мы скоро приедем? Уже ночь, — посмотрела вокруг Алёна, увидев лишь прекрасные сияющие синие цветы под твоим же прекрасным небом.
— Да. Наверно, — ответил Комтолен. Он нервно дёргал ногой, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях, — мне кажется, мы опаздываем.
— А раньше выехать можно было? — спросил Вася, зевая.
— В том-то и дело, что нет. Если мы поедем рано — ничего хорошего не будет. Нужно точь-в-точь во время обряда! — раскинул руки мужчина.
Грунок тащил телегу всё медленнее и медленнее. Он устал. А дорога только сложнее. Комтолен заставлял его двигаться дальше через силу, уверяя, что такого больше не будет, а сейчас нужно вот прям срочно, будто бы это животное что-то понимало. Оно просто хотело отдохнуть. Но нет. Такого в ближайшее время не предвиделось.
— Откуда вы знаете, сколько осталось? — посмотрел Вася на Комтолена.
— Примерно можно по звёздам определить, если знаешь все повороты на дороге, — ответил мужчина, — карту я давно выучил.
— И сколько примерно?
— Вы знаете нашу систему исчисления? — недоверчиво посмотрел на девушку Комтолен.
— Вообще-то... нет, — поняла Алёна и затихла.
Полная луна коснулась горизонта, показав свой белоснежный краешек.