10 глава
Все летели по лесу, огибая деревья и ветки. И взрослые, и дети, и старики. Хотя пожилые феи вовсе не выглядели старыми - нормальная фигура и почти полное отсутствие морщин. Вокруг летели стражи, следя за окрестностями и за Каити, которая летела несколько позади и чуточку отставала. Крылья начали заметно уставать, мешая уклоняться от стволов.
Стражи её подгоняли, но всё равно ждали, хотя даже детям лететь было не сложно. Разве что самых маленьких мамы либо держали за ручку, либо просто несли на руках. Людей оставили отвлекать великана вместе с половиной стражей.
На некотором расстоянии от барьера лес был куда гуще, чтобы в него не лезли все подряд, но это также мешало и феям, заставляя подниматься их над кронами. Каити взлетела выше, откуда уже можно было увидеть и конец этого зелёного леса. И только колокола не было видно. Какой же он был высоты?
Даже перемещаясь на большой скорости, времени ушло не мало, на то, чтобы добраться. Стражи, летевшие впереди и знавшие дорогу, привели всех к ничем не примечательному участку. Но так выглядело только сверху. Феи начали спускаться на землю и увидели небольшую колокольню, полностью обросшую растениями. Деревья, оказавшиеся выше здания, переплели ветки над крышей, не давая её разглядеть. Лианы плотно обвили каменные стены, не давая им обвалиться, но при этом врастая в камень, медленно дробя его на кусочки, отделяя куски друг от друга. Деревянная дверь, половина которой превратилась в труху, превращая её в сито. И так же она была обвита растениями, словно нитка, проникающих то внутрь, то наружу через многочисленные дыры.
Сверху была просто такая же каменная крыша, держащаяся на четырёх столбах, ограничивая открытую площадку с абсолютно целым и ни капли не проржавевшим колоколом, на котором даже грязи толком не оказалось.
Феи оглядели его снизу до верху и начали взлетать к площадке. На удивление, она оказалась достаточно просторной, чтобы вместить и сотню человек, если они потеснятся, оставив некоторое расстояние до огромного серебристого колокола из неизвестного сплава, висящего на высоте чуть выше головы и прямо над проходом на нижний этаж, ни на одном из которых не было лестницы. Стены под крышей и потолок были исписаны белой краской, ничуть не закрытой растениями. Этот текст был прекрасно видно на тёмном камне. Придётся позадирать голову, но прочитать можно.
Каити остановилась на ветке, совсем отстав от остальных.
- Почему остановилась?
- Я... - договорить ей не дали и мужчина, летевший рядом просто протянул её за руку, таща до самой колокольни, где всё уже было готово: те, кто будут читать молитву, стояли наверху, остальные внизу или на деревьях.
Девушку поставили прямо перед колокольней, а после этого ждали в руки верёвку, намертво привязанную к язычку.
- Как только подам сигнал, направь смесь светлой и тёмной магии. Думаю, тебе всё уже объясняли.
Девушка сжала верёвку, оказавшуюся довольно мягкой и гладкой, ни капли не истлевшей за столько лет.
Феи начали хором читать текст на стенах.
***
Король стоял на поваленном дереве, осматриваясь вокруг. Пока что ничего не происходило. Все застыли на своих позициях, ожидая нападения. Минута... вторая... пятая... сотая... Спустя время, как все улетели до сих пор ничего не произошло. Можно почувствовать изменение пространства, даже если оно использовано довольно далеко - всё-таки способность энергозатратная, если нужно спрятать себя.
До сих пор было тихо и, судя по всему, до заката действительно Эпримас не собирался нападать. По крайней мере, пока все летели к колоколу.
Король закрыл глаза, прислушиваясь к другим ощущениям. И вот он поднял руку. Весь его отряд мгновенно выпрыгнул из кустов, набрасываясь на существо, появляющееся из взявшегося из ниоткуда разлома в воздухе, тут же растаявшего за ним. Четырёхметровый мужчина с приличной горой мышц, которую закрывали только штаны, оскалился в широкой улыбке и откинул всех разом.
- Ну привет, человечки! - он встал в боевую стойку, окидывая взглядом стражей на ветках, направляющих на него лук.
- И тебе привет! Сразимся? - улыбнулся король в предвкушении возможно и самой сложной солдатки в его жизни, стоя позади великана. Ему не нужен был ответ на вопрос. Замахнув мечом, король подпрыгнул и ударил сверху по врагу внезапно вспыхнувшем огромном пламенем, осветившим красным всё небо. Это был сигнал. Сигнал для начала чтения текста.
Великан закрыл лицо рукой, а потом просто отмахнулся, почти откинув короля. На руке Эпримаса не осталось ничего кроме небольшого пятна из пепла. Парень оттолкнулся от его руки и отпрыгнул в сторону. Минус 15% резерва.
И вряд ли великан просто так доберётся до колокольни. Можно сказать, что бой уже выигран. Впрочем, расслабляться нельзя.
Град из стрел, пропитанных магией, посыпался сверху, втыкаясь в толстую кожу Эпримаса. Тот лишь отвёл руки от лица и щелбаном сбил несколько из них. Не было даже крови, что уж говорить об уроне.
Великан смотрел по сторонам, следя за движениями несущихся на него войнов. Наскучило ему быстро, и он перевёл взгляд куда-то вдаль. На лице появилась ухмылка.
— И что же это вы задумали? — протянул Эпримас, отмахиваясь от очередных ударов, и сделал несколько шагов в сторону колокола.
— Ну нет, не уйдёшь... — король начал быстро читать заклинание. Магия потекла по мечу, окрашивая его в ярко-красный цвет, освещавший траву вокруг, стремительно превращающуюся в пепел. Парень подпрыгнула на огромную высоту и замахнулся мечом, надеясь попасть по шее. Великан шёл дальше и даже не обернулся. Сзади почувствовался жар. Часть волос просто сгорела.
Эпримас лишь мотнул головой. Король отпрыгнул назад, зацепившись за ветку. На грязной коже великана остался крошечный обожённый по краям порез. Эпримас остановился, посмотрел на короля, усмехнулся и немного присел, чуть отставив ногу.
— Он же не... — только успел пробормотать король, как великан скрылся с небе, оставив после себя огромный овраг, переломанные до корней деревья и откинутые воздухом войска.
— Только пять минут прошло! — один из стражей ударил кулаком по стволу дерева и рванул вперёд.
***
Девушка держала в руке верёвку, ожидая конца ритуала, чтобы направить магию. Все хором читали текст. Колокол будто бы стал немного ярче, отзываясь на голоса и собранную энергию текущую по лианам. Каити вслушивалась в слова. На этом языке уже не говорят, из-за чего понять смысл полностью не удавалось. Но несмотря на это, феи спокойно могли прочесть текст, который сильно не изменился.
Внезапно девушка почувствовала, что что-то сейчас произойдёт. Это не было полноценным чувством опасности, а значит, ничего страшного... Каити не успела решить, что ей делать, как спуститься мгновение на огромной скорости камень влетел ей в руку, пробил пол между феями, стоявшими сзади и снова оказался на улице. Верёвка осталась без повреждений, измазанная в исчезающей крови. Хранительница посмотрела на запястье, дальше которого просто ничего не было. Кровь фонтаном лилась на пол, стекая в проём под колоколом, между досок, но так и не долетая до нижних этажей.
Великан сидел в огромном гнезде из только что погнутых деревьев и подбрасывал крошечный камушек в руке, который был не больше песчинки для него. Он улыбался и смотрел на фей. Часть продолжала читать текст, часть смотрела на великана, часть на руку хранительницы, у которой понемногу заново отрастала кисть. «У меня же лак для ногтей закончился...» — пронеслось в голове Каити, сжимающей маленькие отростки пальцев в кулак и разжимая обратно, пока они восстанавливались.
Спустя минуту после нападения Эпримас встал с земли, раздвинул несколько деревьев перед собой и шагнул к колокольне. Стражи тут же натянули Луки сильнее.
— И что же такое загадочное вы здесь делаете? — великан подошёл вразвалочку к зданию и заглянул внутрь, приподнявшись на носочках. Феи дёрнулись, но старались не отвлекаться от чтения. Голос дрожал, текст сбился, но как будто бы это было не так страшно на таком позднем этапе. Каити перевела взгляд с колокола на великана. «Он говорит на местном языке... Это... переводчик!?» — девушка зацепилась взглядом за подобие крошечного пирсинга на нижней губе.
— Какие розовые волосы... Из другого мира пришла? Интересно... — великан потянул руку через постепенно отодвигающуюся толпу фей и достал до Каити, ткнув ей в голову.
— Что тебе надо? — девушка отпрыгнула чуть назад, немного скрывшись за колоколом.
— Чего шустрая такая? — Эпримас внезапно оттолкнулся от земли, дотянулся до девушки и схватил рукой, вытянув из колокольни. Феи начали оглядываться, отрываясь от текста. Они понимали, что на крайний случай, они всё ещё могут активировать колокол чисто светлой магией. Главное — дочитать текст.
— Отпусти... — девушка попыталась пошевелиться, но её сжали ещё немного сильнее, — что тебе здесь надо? — снова спросила Каити.
— Я пришёл уничтожить ваш лес. Время настало, — великан улыбнулся и покосился на фей.
— Зачем?
— Надо. И что же вы тут замышляете?
— Отпусти и узнаешь? — Каити высунула когти и попыталась царапать кожу на ладони, но Эпримас ничего не почувствовал.
— А если не отпущу?
— Тогда я тоже узнаю... — вздохнула девушка.
— А-ха-ха-ха, — великан снова плюхнулся на землю, сотрясая колокольню, — ну давай подождём.
«Нет, он серьёзно сейчас? Хорошо. Совсем чуть-чуть и ритуал завершится. Они могут его закончить и без меня. Допустим, я умру. Что произойдёт с морозом и политикой в этом мире — не сильно важно... Стоимость моей жизни... да почти нисколько из-за уровня магии. Наверно, это не так страшно», — девушка боковым зрением посмотрела на стражей. Стрелять прямо сейчас они не планируют, выжидая конца ритуала. Не обязательно направлять магию сразу после прочтения текста, но лучше сделать это в ближайшие минуты, так что они могут подождать, пока феи закончат, а потом контратаковать. Либо вообще не рисковать и запустить колокол самим. «Стоп... А ведь если подумать... Из-за тёмной магии моя жизнь может стоить и больше. Это вполне может быть полезно для науки...» — девушка попыталась выбраться снова. «Если я выберусь, вероятность, что он набросится на колокол несколько выше. Это может сорвать план. Просто так уничтожать мир — странно. Почему он не нападает?» — девушка смотрела в глаза великана, но тот, кажется, был где-то в своих мыслях, наблюдая за стражами, которые неустанно тянули тетиву. «Может, он вообще смерти ищет? Было бы хорошо...» — Каити обернулась к колоколу.
Три... Два... Один... Град стрел посыпался на великана вместе с последним словом хора. Феи просто в страхе разлетелись, когда их задача была полностью выполнена. По колоколу распространились светящиеся руны, говорящие о завершении ритуала. Оставляя последний шаг. Один из стражей стоял и держал верёвку, как бы намекая, что это последний шанс и либо это сделает Каити, либо он сам. Последствия были известны.
Эпримас закрыл глаза рукой, чтобы не получить в них стрелой. И даже так было чувство, что даже если кто-то попадёт, великану будет всё равно. Он продолжал ухмыляться, сидя на земле. Каити превратилась в кошку, выпрыгнула из кулака, пока он снова не сжался, и тут же оказалась на земле. Эпримас отодвинул руку от глаз и посмотрел вниз. Улыбаться он перестал, пытаясь понять, что произошло. Девушка приняла свой обычный вид и взлетела на верх, встав у колокола. Она снова оглянулась на великана, забирая верёвку у стража. Эпримас потянулся, зевнул и даже не собирался что-то делать, теперь уже совсем блаженно улыбаясь.
Каити посмотрела на верёвку. Страж недоуменно приподнял бровь, попросив начать.
— Какой-то он подозрительный... — девушка снова покосилась на великана.
— Согласен, но... пусти уже магию, наконец, пока он не передумал и не начал нападать!
Девушка сжала верёвку чуть сильнее, собираясь начинать, но почувствовала опасность и замерла. «Он мне соврал? Но если я умру... ничего не получится... А если всё спланировано? Только зачем?»
— Да начинай уже! Пока я этого не сделал! — страж потянул палец к верёвке, показывая, что медлить нельзя.
«Надеюсь, ничем плохим это не закончится, но умереть не хотелось бы...» — девушка вздохнула, направила светлую магию с примесью тёмной в верёвку и потянула, отходя назад. Язычок ударился об юбку колокола и раздался звон.
По всему телу будто прошлась волна из лавы, обжигая потоки. Из рта потекла кровь и девушка застыла. Колокол начал раскачиваться сам без посторонней помощи. С каждым ударом становилось больнее и верёвка выпала из рук.
Где-то в стороне отдалённо послышался удар. Это король на всей скорости влетел в стену колокольни, затормозив таким способом, кое-как до сюда добравшись, но, услышав звон, понял, что всё в порядке.
Девушка упала на пол, а великана начинало трясти. С его лица так и не исчезла улыбка. Все взгляды были устремлены на великана, из-за чего никто не обратил внимания на странную мелькнувшую между деревьев тень.
Звон был громким настолько, что был слышен по всему лесу, при этом не было ни капли больно ушам. Эпримас начал дёргаться в конвульсиях и уже через минуту, тело начало сгорать изнутри. Грудь лопнула, но крови не было — почти вся она вся сгорела. Кожа превращалась в сито, дырки которого стремительно расширялись, показывая, что внутри уже почти ничего нет. Тело стремительно истлело, не оставив ничего. С какой бы целью не пришёл великан, всё было кончено.
Король улыбнулся, но быстро вспомнил про девушку. Он стремительно забрался на верхний этаж. Колокол остановился, руны исчезли. На полу лежал страж лицом вниз, а в его теле зияла дыра, едва не задевшая крылья. По лианам, обвившим пол, текла жизненная энергия, быстро заживляющая рану, от которой не оставалось даже шрама. Если колокол древнею до конца... значит, тот, кто его запустил — жив. Кроме Каити никто не мог этого сделать, но её здесь не было. Король посмотрел вокруг, на нижних этажах, снаружи, в лесу поблизости, но так ничего и никого и не нашёл.
***
— А теперь... Уйдите из леса! — один из стражей направил лук на людей, но быстро опустил, — Пожалуйста...
— Будто бы нам есть, что здесь делать... До свидания. Точнее, прощайте, и надеюсь, мы больше никак не пересечёмся, — король махнул рукой и повёл отряд по образовавшейся специально для них тропинке, — а ещё... — он обернулся, — где Каити?
Кто-то пожал плечами, другие просто не ответили. Король нахмурился, но ничего сделать не мог — рядом её не было.
Барьер им открыли и выпустили из леса. Отряд тут же направился домой, пока король готовил новую легенду о себе для своих подданных. Внезапно он заметил что-то розовое и быстро побежал вперёд.
— Так вот ты где... — парень упёр руки в бока и посмотрел вниз. Девушка снова сидела, опустив голову на сложенные на коленях руки, обвив пушистый хвост вокруг ног.
— Ты в порядке? — король подошёл чуть ближе.
Каити подняла начала уши, а затем и голову.
— Наверно...
— И как ты сюда добралась? — парень протянул руку, чтобы помочь встать.
— Не знаю... — «зато я жива... Это было „мы всё предусмотрели“?»
Король бросил взгляд на руку девушки.
— У тебя... ногти чёрные?
Каити отдёрнула ладонь и спрятала кончики пальцев второй рукой. Король быстро сменил тему:
— И всё-таки... Я обещал банкет. Присоединишься?
Девушка отшатнулась, немного прикрывая глаза, тихо ответив:
— Лучше, я уйду домой...
— Ну как скажешь... Зайди хотя бы. Всё равно портал в городе. Не откажусь подольше прогуляться с такой красавицей, — улыбнулся король, но тут же перестал нести чепуху, когда увидел, что Каити вообще не настроена на разговор. Она просто смотрела в землю, водя большим пальцем левой руки, на которой остался лак, по пальцам правой. Кошачьи ушки были опущены, но всё ещё не спрятаны под волосы, хвост так же едва касался земли. Крылья девушка уже спрятала. Либо же это произошло само, не суть.
Их уже нагнал отряд, который никуда не спешил без приказа.
— Пойдём, — предложил король, протягивая руку.
***
Город встретил короля шумом. Люди стремительно собрались толпой, как только увидели его вдалеке. Девушка сильнее прижимала уши к голове под волосами, пытаясь заглушить шум, но бестолку. Король тащил её за руку из-за того, что идти было тяжеловато, хотя и гораздо легче, чем сразу после случившегося.
Все вернулись ко дворцу. Здесь их никто не ждал, потому что особо некому, кроме некоторой прислуги. Остальные были чем-то заняты, а уход короля в поход был обычным делом. Девушка смотрела на суету и уже собиралась уйти, но ей нужно было подтверждение о завершении задания. Парень про неё особо не вспоминал, болтая со служанками, пока она не решила подойти.
Король тут же посмотрел на неё.
— Точно же... Сейчас напишу, — парень вытащил бумагу из хранилища, написал всё, что нужно, поставил печать, подпись, её что-то, чтоб наверняка, и отдал листок, — а теперь подожди, — король улыбнулся, ладонью показав, чтобы Каити никуда не ушла, а сам скрылся в саду.
Спустя минуту он вернулся с красивым тёмно-синим тюльпаном в руке.
— Это тебе, госпожа. Самый красивый цветок для самой красивой леди, — и подмигнул.
Девушка чуть наклонила голову, не понимая, к чему это, что с этим делать, куда его, да и вообще, этот колокол сильно ударил по сознанию, из-за чего нужно ещё какое-то время на восстановление.
— Не нравятся тюльпаны? Аллергия? Это очень редкий сорт, — повисла какая-то неловкая пауза, — я обидел тебя чем-то?
— А... Нет... Просто... Спасибо... — хранительница приняла цветок и просто прошла к выходу. Король махнул рукой напоследок:
— Приходи к нам когда-нибудь! Я устрою банкет!
Девушка вздохнула и спрятала цветок и письмо в хранилище. Как только Каити вышла за ворота, она решила хотя бы проверить, всё ли нормально с крыльями, и может ли она вообще летать сейчас, и сменила форму. Она быстро добралась до портала на площади и направилась к нему. Хранительница снова бросила взгляд на матово-чёрные ногти. «И как мне найти новую баночку лака? Наверно, стоит попытаться и потом зайти к Эмрику...»
***
15 августа
Защитницы занимались своими делами, как обычно бывает по вечерам. За окном был какой-то ливень, из-за которого на улицу не выйдешь. В окно била небольшая ветка, подгоняемая ветром. Стоило её обрезать, пока не выросла, иначе однажды она и окно разобьёт.
Анжела подошла к окну. Дождь стихал, но по прогнозу моросить ему ещё долго. Девушка посмотрела на лес, а потом закрыла шторы. Действия были сделаны на автомате, пока Анжелика разговаривала по телефону.
Алёна ушла к подругам, чтобы не мешать, оставив девушку наедине с собеседником.
— ... а что тебе не нравится? Крутой человек, — с сарказмом произнёс голос из телефона.
— Конечно, крутой. Я бы точно не смогла без тормозов ехать. И правильно, что Элис его бросила. Куда ей до него?
— Ха-ха-ха, да ладно. Смерть явно куда больше крутая женщина. Зря он её добивался что ли?
— Второй фильм досмотрел?
— Нет ещё. Я хоте... во... вчер...
— Подожди, — девушка подошла к окну, — ничего не слышно. Помехи какие-то...
— ...дь... н... зь плохая?
— Да тут ливень, — недовольно посмотрела в окно Анжела.
— Вчера тоже ливень был?
— Нет.
— А помехи были, — задумчиво произнёс парень.
— Не хочешь в гости? Тогда точно связь мешать не будет, — предложила Анжела, навалившись на стену у окна, — с друзьями познакомлю.
— У меня как раз... пуск... могу...
— И опять не слышно, — как можно громче произнесла девушка.
— Отпуск скоро. Приеду, может. Если не очень далеко... — повторил собеседник, — можно, завтра продолжим? Совсем что-то со связью...
— Ну... Ладно. Тогда до завтра. Пока.
— Угу. Давай, пока.
— Пока.
— Угу.
Звонок прекратится. Девушка сжала телефон и недовольно постучала им по руке, смотря на окно. Ужасная погода. И даже не гроза, из-за чего смотреть не на что. Анжела ступила коленом на подоконник, чтобы ближе посмотреть вдаль, на пелену дождя, за которой уже соседние деревья расплывались, но внезапно погас свет.
Защитница подошла к двери и понажимала на выключатель. Электричества не было.
— Ну класс...