7 глава
- Катастрофа? - девушка обернулась к Литии.
- Там какой-то дядя огромный... Он нам расщелину в лесу сделал, а потом исчез. Мама сказала, в лес не ходить. И...
- Лития! - раздался резкий голос, - немедленно ушла оттуда!
Каити обернулась к незнакомому мужчине с луком за спиной, возникшем из ниоткуда в нескольких метрах от входа. Однако, смотрел он не на девочку, а на Каити, скрестив руки, зависнув в воздухе. Взгляды пересеклись и хранительница недоумённо наклонила голову.
- А за тобой я слежу, - не размыкая челюстей, произнёс он.
Лития с недовольным вздохом слетела с порога и скрылась за ветками. Каити посмотрела ей вслед, снова переводя взгляд на мужчину, который улетел подальше и сел на ветку дерева где-то наверху, не отрывая взгляда от девушки. Она ещё некоторое время смотрела на него, но в итоге вернулась в постель. За ней следят, но настроены не особо агрессивно. Всё не так уж и плохо. Судя по всему, поселение едва ли чем ограждено, если что, можно и улететь. Надо вернуться к королю, но... Каити вытащила часы. Вновь изменившиеся стрелки отсчитывали немного длинноватые секунды, но если прикинуть, то в сутках и году времени было столько же, как на Земле. Девушка хотела узнать, сколько прошло времени, но поняла, что не смотрела на него, когда сюда пришла, а значит, остаётся только спросить или прикинуть по ране...
Насколько дней прошло точно, но наверняка сказать нельзя. Девушка прикоснулась к бинтам и слегка их потянула. Плотные. Не мешало бы одеть платье, но оно быстро промокнет в крови, да и бинты будут менять, несмотря на все просьбы девушки этого не делать. Чёрно-белый хвост был плотно обёрнут вокруг левой ноги. Он казался плоским, несмотря на густую шерсть. Именно поэтому он и не заметен под платьем. Поэтому и ещё из-за капельки иллюзорной магии, которая используется хранительницами чуть ли не автоматически.
Девушка размотала его, распушила и положила к себе на колени, проводя по гладкой, мягкой шерсти ладонью, придерживая второй рукой. Странная чёрная шерсть, пропитанная тёмной магией блестела в прорывающихся сквозь окно слабеющих лучах солнца. Скоро ночь. Стоит сбежать.
Каити посмотрела на листья, закрывающие вход. Там сидят охранники и следят за ней. Они явно не пользуются магией так, как она и не почувствуют слабое заклинание, которым она могла бы сделать себя невидимой. Вот только... резерв совсем пуст. Он не будет нормально восстанавливаться, пока не зарастёт рана, а значит, сил на побег не будет. Есть вариант временно зашить рану нитками, чтобы кровь не вытекала, но пока резерв наполнится, бинты ещё не раз придут менять. Такое врачи вряд ли заценят.
Медленно темнело, пока солнце не скрылось совсем, не оставив даже красного оттенка на горизонте. Среди деревьев стемнело ещё раньше. Девушка смотрела в окно, теребив рукой шерсть на хвосте. Надоело. Сидеть неподвижно уже который час не спите интересное занятие. Просто от скуки уже хочется свалить отсюда. Хотя бы прогулять.
И почему несмотря на безмерный срок жизни в миллиарды лет, эти часы ничегонеделания кажутся такими длинными? Даже восприятие времени организмом хранительницы подстроенно под длинную жизнь, а не считывание каждый секунды, как иногда происходит. «Раньше же я как-то сидела несколько лет, ничего не делая... - пронеслось в голове девушки, метаясь от варианта сидеть тут дальше, к варианту попробовать сбежать, - несколько лет... даже не совсем «лет». Это слово сюда вообще не подходит.»
Девушка встала с кровати и подошла к окну. Ночью бинты тоже перевязывают. И уже скоро должны прийти. Так сказали на прошлой перевязке. Вот уже после этого можно и сбежать.
***
- Почему не спишь? - нахмурилась женщина, - и сядь на место! - и указала пальцем на кровать, - как ты на ногах стоишь с такой кровопотерей!? - Лассея говорила полушёпотом, но при этом её голос всё равно был громким.
Каити отошла от окна и вернулась на листья, служившие кровью.
- Вы же сами сказали, что у меня сердца нет...
- Мы отразили нападение людей. Ты не человек, это и так очевидно. С какой целью ты пришла? -слишком сильно перетягивая бинты, спросила фея.
- Отправили на задание ради простой мелочи. Ничего больше.
- Какой? Людей через барьер пустить?
- ... - Каити молча посмотрела на неё.
- Наёмники нас не интересуют. Люди тоже. Не вмешивайся в наши разборки. Здесь всё серьёзно и не для иномирцев, - женщина встала с корзинкой грязных бинтов. Взгляд снова зацепился за испаряющуюся кровь, но Лассея не стала в очередной раз заглядываться, - однако, чужаков в поселении мы не любим. Если пойдёшь обряд - останешься здесь навсегда. Если нет - увы. Придётся остаться тут, но уже не жить, - фея улетела.
- Какой ещё обряд? - тихо спросила девушка в пустоту.
***
Раннее утро началось с ворвавшевося стража. Каити до сих пор не поняла, как конкретно их называют.
- Подъём!
«Будто я спала...» - подумала девушка, стоявшая у окна. Рана почти затянулась за эти несколько дней и она вернула своё платье, окрашенное магией в разные цвета, но его подол так же окрасился в чёрный.
- Пройди с нами на обряд, - мужчина отодвинул лист, приглашая на выход. Девушка подошла к нему.
- Слети на землю, и следуй за нами, - он спустился и выжидающе посмотрел наверх.
Каити не стала расправлять крылья и просто спрыгнула с восьмиметровой высоты. Двое стражей приподняли бровь, но ничего не сказали и повели девушку через лес.
У огромного дерева, настолько широкого, что его едва ли смогли бы обратить и десять человек, стояло несколько фей: мужчин и женщин. Лития была тут же как и другие любопытные дети.
- Приветствую, чужеземка! - улыбнулась одна из фей, подходящая ближе. На ней был необычный наряд, состоящий из длинного платья, волочащегося по земле, накидки более тёмного цвета, неуступающей ему в длине и кучи странных украшений из цветов и непонятных камней, - позволите провести ритуал? Вы можете, отказаться, но тогда мы не сможем оставить вас в живых, - сказала женщина, - мы довольно гостеприимные и жить в этом лесу одно удовольствие. Если хотите остаться, согласитесь пройти ритуал.
- Гостеприимные? - скептически посмотрела Каити.
- Сейчас сложная ситуация. У нас есть причины избавляться от чужаков, но поэтому мы даём вам шанс, стать частью нашего поселения.
- Что за р...
- Сейчас всё объясню, - снова улыбнулась женщина, собираясь рассказать наконец, что они собрались делать, - мы дадим вам напиток из сереневок. После этого вы должны опуститься на колени перед Древом Жизни и склониться, прочитав молитву. Если Древо сочтёт вас достойной стать феей, то благословит невосприимчивостью к яду. Если нет... произойдёт то же, что и при отказе от ритуала, - женщина сделала паузу, разглядывая эмоции Каити, но не нашла ни страха, ни непонимания.
- Вы всем такое предлагаете? - спросила девушка.
- Конечно же нет. Этот ритуал проходят все феи в детстве и некоторые феи, пришедшие из других мест. У вас есть крылья, поэтому мы решили дать вам шанс.
- А если я не фея? - пожала плечами Каити. Происходящее казалось каким-то неправильным.
- Не так страшно. Вы похожи, это уже не плохо.
- ...
- Вы хотите спросить что-то ещё? - фея сложила пальцы, в ожидании вопроса.
- И много фей, не прошедших ритуал?
- Нет. Такие были и среди нашего племени, но их немного, - женщина выжидающе смотрела.
- Ладно... - «Всё равно ведь не отвяжутся...»
Женщина принесла высушенный лист с текстом.
- Вы ведь можете прочитать? Иначе придётся сначала выучить...
Каити кивнула и лишь секунду посмотрела на лист.
Женщина принесла чашу с синевато-фиолетовой густой жидкостью. На удивление, она пахла чем-то сладким. «Магии нет», - отметила девушка и выпила. «Всё равно ничего не остаётся, на побег сил просто нет...»
Текст был на немного другом языке. Скорее всего, это что-то вроде сильно устаревшей речи. Несколько предложений, которые попросили медленно повторить тридцать раз. Если яд сработает, то где-то на двадцати, а если нет, фея пройдёт ритуал, когда закончит читать.
«Один... Два... Три... - считала про себя женщина, покусывая губы, - девятнадцать... Двадцать три... Тридцать...» - не было понятно, рада она или нет, но она снова улыбнулась, когда Каити встала.
- Хорошо, поздравляю вас! Теперь вы часть нашего поселения! А теперь... - она обернулась к остальным присутствующим, - ещё двое ребят должны пройти ритуал. Выберите, кто сделает это первым.
Мужчина подвёл маленького мальчика внешностью лет восьми. Неподалёку стоял ещё один примерно такого же возраста.
Сделали они то же самое, вот только... Каити смотрела на огромное дерево с густой листвой. Оно шелестело и как только дети начинали читать молитву, по корням, по стволу, по ветками и, наконец, листьям прошлась Елово заметная энергия. Дети благополучно прошли ритуал. Эта энергия будто связала их с лесом. С Каити такого не произошло. На губах всё ещё чувствовался сладковатый привкус. Определить по магическому остатку состав было сложно. Если бы не количество яда в грибе, Каити бы его даже не нашла. Сильный нейротоксин. Ещё и в запредельных дозах. Удивительно, что благословение дерева делает фей неуязвимыми к нему. Будь у девушки нервная система, давно бы умерла.
- Как же иногда хорошо быть эмэсом... - тихо пробормотала Каити, стоя в стороне.
***
- Как тебе это место? Раны зажили? Не хочешь осмотреться? - подошла незнакомая фея, когда ритуал завершился и все уже расходились. Каити повернулась к ней. А может, и не совсем незнакомая. Эта женщина довольно часто ходила около больницы и смотрела в её сторону.
- ... - хранительница покосилась в сторону, думая, что бы ответить. Ей была интересна другая тема. Удивительно или нет, но эта фея сама к ней перешла.
- Думаешь, странно, что мы просто приняли незнакомку?
- М? - Каити снова посмотрела на неё, - верно...
- У нас свои причины. Не мешайся, пожалуйста, - женщина мгновенно поменялась в лице. Угрозы от неё всё так же не ощущалось, но всё равно... - теперь... Ты часть леса и без позволения Древа Жизни выйти из него нельзя. Иначе оно высосет твою жизнь, чтобы отдать её другим феям.
«Хорошо, что ритуал не сработал...» - Каити кивнула, - нужно уже сбежать. Не думаю, что они будут за мной теперь следить.» Девушка проводила женщину взглядом.
Ночь приблизилась быстро. Каити изучила деревню. Она ходила по земле, из-за чего собирала любопытные взгляды. Раны ещё не зажили. И хотя это не должно сильно мешать полёту, но девушка просто не хотела летать. Если постоянно это делать, крылья быстро устают, хотя не должны. Нужно найти короля. Отряд не мог выбраться из леса без её помощи. Если только, они не послали новый запрос...
Каити пнула камушек земли. Он покатился и быстро застрял среди корней. Хранительница подняла взгляд и осмотрела дерево, ничем не отличающееся от остальных. И тут же она пересеклась взглядом со стражем.
- Почему здесь ходишь? Ночь уже, - насторожился мужчина. Незаметно он потянул руку к луку.
- Да просто так. Спать не хочется... - девушка пожала плечами и направилась в сторону больницы. На её бинты уже забили. Как и на неё саму. За ней действительно почти не следят. Девушка посмотрела в окна, за дверь. Стражи рассредоточились, но не было похоже, что у них обычно много работы. Они просто отдыхали и смотрели по сторонам, не особо внимательно. Вероятно, их больше не набрали расстояние от поселения, но это вообще не важно.
Белая кошка с окровавленной на груди шерстью прошмыгнула в окно, теряясь среди ветвей. Бинты остались лежать на полу, рядом с кроватью, уже совсем чистые.
***
Запах... Магия... Ничего не чувствуется. Непонятно, где искать короля, как и не понятно, жив ли он вообще. Лес огромный до невозможности. Не Сибирь, конечно, но за ночь едва ли кого найдёшь. Мелкие животные ходят среди кустов и шуршат, даже по звуку ничего не найти.
Кошка бежала вперёд. Потом назад. Потом поворачивала. Она нашла и место битвы, но там, естественно, никого уже не было. Как и тел, что уже радует.
Тел не было... Погибших фей забрали и похоронили? Скорее всего. Девушка летела взглядом выженное поле. Магия рассеялась, не оставив и следа. Точнее, небольшой след наверняка остался, но у хранительницы не было достаточно сильной способности его почувствовать. Запаха тоже уже нет, сломанные ветки, вытоптанная трава, которые могли оставить ушедшие с поля битвы люди - всё заросло. Это тупик.
Девушка поднялась на ноги, сменив форму. Она прошла мимо вскопанной земли и выломанных веток, мимо земли, на которой ещё оставалась кровь, мимо странных лиан, оставленных той женщиной. Она приходила сюда? Вместе с королём Каити встретилась с ней явно в другом месте.
Идти дальше? Куда? Девушка отошла немного в лес, села под одним деревом, прижала к себе колени, сложила на них руки и положила голову. Так и не спрятанный хвост она обернула вокруг себя и навострила уши, чтобы было проще услышать, если кто-то всё-таки придёт. Нет смысла тут сидеть, как и искать кого-то в этом лесу.
Как глупо. Впустить и выпустить - это всё задание, но она его провалила. Была бы тут Амелиста...
***
Ветер шелестел листьями где-то наверху, птицы проснулись, теперь совсем ничего не услышишь. Девушка давно опустила ушки, уткнувшись лицом в колени. Чёрно-розовые волосы лежали на корнях вокруг, иногда попадая под солнечные лучи, пробирающиеся сквозь листву.
Шаги... Чьи-то шаги... Шаги!? Девушка резко подняла голову и увидела короля, стоявшего над ней. Не заметить шагов...
- Вот это у тебя хвост... - задумчиво произнёс король, - а мы тебя искали, - он упёрся руками в бока. Он выглядел немного истощённым, подбородок порос щетиной, а одежда порвалась и испачкалась. Сам он грязным, к слову, не был - подходящими заклинаниями кто-то явно владел.
- А вы...
- Отряд не в полном составе, но, в целом, выжил...
- Мне нужно проход открыть? - девушка быстро поднялась.
- Нет. Планы поменялись. Ещё рано. Тут какая-то ерунда происходит.
Девушка чуть наклонила голову, пытаясь понять, о чём речь. Парень оглянулся по сторонам и затем продолжил, уже шёпотом:
- Они украли реликвию для привлечения внимания, она им не нужна, - сказал он, приблизившись к лицу Каити и говоря максимально тихо, - у этих фей что-то произошло. Можешь к ним проникнуть и выведать информацию?
- Да я уже...
- Если что, ищи меня в двух километрах отсюда на север, киса, - король улыбнулся и ушёл.
Девушка недовольно дёрнула хвостом и спрятала его вместе с ушами. Вокруг никого не было. Она решила вернуться в поселение. А было оно далековато, девушка добралась только поздно ночью. Несмотря на лето, темнело не так поздно, а светлело не так рано, как в городе, где находился портал на Земле.
- Где ты была? - уставилась на неё Лассея.
- Да нигде. Куда я денусь? - пожала плечами девушка.
- Смотри мне. Только попробуй что-то странное сделать, - женщина перебирала какие-то склянки, - и тебя переселят в другой домик. Днём. Не похоже, чтобы ты на рану жаловалась, - обернулась она.
- Ну ладно.
Лассея ушла. В соседних палатах никого не было. Девушка смотрела в окно. Мимо пролетел один из стражей. Каити мельком проследила за ним взглядом и перевела его на лес. И тут она застыла и посмотрела вслед тому мужчине.
«Стоп... Он...» - девушка спрыгнула на землю в виде кошки и пошла сквозь кусты за ним. Страж остановился на ветке и начал разговаривать с другим. Кошка вгляделась в его лицо. «Нет, это точно он. Его же король мечом проткнул. После такого нельзя выжить...»
- Всё чисто. Люди далеко, хотя и в лесу, - тихо отчитался страж. Кошка навострила уши.
- Сколько?
- Двадцать и плюс сам король, - страж сделал паузу, - по договорённости жертв быть не должно, иначе ничего не получится.
- А с нашей стороны?
- Это было рискованно. Один погибший с отрубленной головой. К сожалению, ничего не получится сделать без этого. Нужно связаться с людьми и вынудить помочь. Это их касается тоже.
- Поверить не могу, что пришлось с ними связываться... - второй мужчина посмотрел на небо, задумавшись.
- А эта девушка, которая их впустила? Ей нельзя дать открыть проход снова.
- Её по приказу оставили в поселении.
- А что сказал иномирец?
- Он запретил её убивать, иначе помогать не будет.
«Что? Кто это?» - кошка посмотрела наверх. Стражей не сильно волновало, что их смогут услышать, хотя они и посматривали по сторонам.
- Так, - сказал мужчина, который не участвовал в битве с королём, -иди и проследи за людьми. Неважно, что они делают, только не подпускайте к поселению и выходу из леса.
- А если эта девушка придёт?
- Не страшно. Главное - пусть не выходят.
- А госпожа Кламинтея?
Мужчина замолчал н на некоторое время.
- Она не согласна с планом, но, вроде как, решила не мешать.
Страж кивнул и улетел. Кошка проследила за ним взглядом, сквозь листву. Резко перед ней спланировал и второй, сунул руку в куст и вытащил за шкирку кошку.
- А теперь, будь добра, не делай ничего. У нас пока нет причин от тебя избавляться, но ради защиты нашего леса мы готовы на многое, - мрачно сказал мужчина и опустил кошку.
«Заметил всё-таки...» - девушка уставилась на него.
- Иди отсюда. Ты всё-таки теперь наша соплеменница.
Кошка убежала и вернулась в больницу. Девушка села по-турецки, прислонившись к стене и уставилась в окно напротив. «Что за фигня опять происходит?..»
***
С утра в дверь ворвалась Лития.
- Привет! Подъём! А, уже не спишь?
«Да будто я спала...» - Каити обернулась и посмотрела на феечку, - привет... Что?
- Тебе домик подготовили. Пошли.
- Ладно, - девушка спрыгнула на землю. Лития подлетела к ней.
- А почему ты пешком ходишь? Летать не нравится? Раны не зажили? - обеспокоенно спросила девочка.
- Просто не хочу. Всё-равно плохо получается...
- Тогда надо учиться! - раскинула руки Лития и сделала небольшие сальто в воздухе, - хочешь, помогу?
- Да не... - отвернулась Каити.
Дом был пустой, мало чего отличался от больницы, только комната одна, без лекарств и бинтов. И был он всего в паре метров от земли. Девушка всё-таки взлетела к входу, иначе было просто не залезть, кроме как по дереву сзади, чего днём лучше бы не делать.
- Э-э-эй... Умеешь ты летать... - надулась девочка.
- Что ты от меня хочешь? Друзей что ли нет?
- Они со мной не играют, - скрестила руки Лития, обиженно отвернувшись.
- Интересно, почему? - продолжая осматривать наспех сделанные хоромы, сказала хранительница.
- Они учатся, а я им мешаю.
- А ты чего?
- А я доучилась давно. Я быстро учусь, - девочка довольно подняла голову, уперев руки в бока, продолжая вставать где-то в воздухе.
- Ну так предложи им с учёбой помочь, - Каити тайком ещё раз окинула девочку взглядом. Здесь были дети её возраста, как и старше, и младше. На вид она ничем не отличалась, ни от остальных детей, ни от человеческих, кроме крыльев.
- Хм... - Лития продолжала висеть в воздухе, но уже молча, а потом улыбнулась и улетела.
- Ну и хорошо, - Каити отряхнула руки и отодвинула листья, закрывающие окна. Не долго она наслаждалась тишиной, как к ней снова влетела эта девочка.
- Они всё равно со мной не хотят разговаривать, - отдышавшись, сказала она.
- А я-то что сделаю... - едва слышно сказала Каити, - ну и что ты от меня хочешь?
- Ну давай погуляем. Ну пожалуйста... - девочка сложила руки в умоляющем жесте. Забавно, что феи его тоже используют, - ну давай полетаем. Я тебя поучу.
- Я и без тебя научусь, - отмахнулась девушка.
- Да ладно. У тебя же наверно друзья есть. Может, со мной тоже подружишься?
- Какие друзья? - обернулась Каити, - и тебе не кажется, что я тебя немного старше? - выделив слово «немного», сказала Каити.
- Ну так тебе 14... И мне 11... Немного же...
Хранительница резко посмотрела на неё.
- Ну да... Я младше выгляжу, а ты старше. Проблема что ли?.. - насупилась девочка.
- И как ты это поняла? - через некоторое время спросила Каити.
- А нельзя? Меня из другого поселения подкинули. Там все так умеют. Наверно...