5 глава
Снова пусто. Подозрительно.
- И где эти феи? - едва слышно спросила Каити.
- ... - король нахмурился и внимательно смотрел вперёд. На него не похоже. Судя по всему, его тоже напрягает, что враги отсутствуют.
Грибы. Фиолетовые. Ростом в полчеловека.
- Сиреневки... Они ядовитые, лучше обойти, - сказал король, утягивая за руку хранительницу, и оглядываясь на усыпанное грибами поле, среди которых изредка проглядывали тоненькие деревца.
Оно не было особо большим, поэтому на обход много времени не ушло. Но дальше лес начал превращаться в заросли лиан, сплетающих ветви в одну огромную зелёную массу. Всё вокруг было засыпано самыми разными цветами: трава, деревья, кусты. Запахи смешивались, из-за чего обнаружить посторонних стало сложнее. Девушка вертела головой, пытаясь найти хоть кого-то. Но пусто. Странно.
- Какого размера эти феи? - шёпотом спросила Каити.
- Как люди. Чуть меньше, наверно.
«Вот и как они сами тут пробираются?» - подумала девушка, отодвигая какую-то ветку.
И вот он. Долгожданный шорох. Хранительница резко повернула голову в сторону постороннего звука, отличавшегося от шелеста листьев из-за ветра, едва удержавшись, чтобы не высунуть уши из-под волос для лучшей слышимости. Это было далековато, если учитывать заросли. И не совсем понятно, что это. Возможно, всего лишь птица или другой зверь, которые отчего-то тоже здесь их не встретили.
- Осторожней... - парень положил руку на меч. Удивительно, что он тоже что-то заметил.
Свист пронзил воздух. В сантиметре от лица девушки пролетела стрела, врезавшись в ствол. Король вытащил меч, второй рукой оттянул Каити себе за спину и повернулся лицом к ещё необнаруженному врагу. Девушка посмотрела на стрелу. «Магии нет. Проткнёт - ничего страшного.» Стоит ли сказать об этом королю? Наверно, лучше его не отвлекать.
Внезапно сверху из крон деревьев вылетел парень с луком в зелёной одежде и полупрозрачными голубоватыми крыльями за спиной. Он вытащил стрелу из-за спины и направил на врага. Её мгновенно отбили, разрубив на две неровные части в процессе. Следом полетела вторая, третья... И затем сразу две. Кто-то ещё на них напал. Король без труда отмахивался своим мечом. Кажется, его это даже забавляло.
Каити следила за их движениями. Крылья фей были пропитаны магией, иначе бы они попросту не взлетели. При этом, как ни странно, магической энергии в их теле было довольно мало, едва ли они ей пользуются.
Атаки продолжали отбиваться. Стрелы заканчивались. Король пафосно выставил меч перед лицом в нескольких сантиметрах от глаз.
- Ну и что? Уже устали? - усмехнулся он и снова указал концом лезвия на врагов, - нападайте, чего ждёте!?
- Проваливай из нашего леса, человек! - на парня снова направили стрелу, натягивая тетиву, - как ты сюда пробрался!?
«Это...» - Каити отступила на полшага. Стрела с поразительно огромной скоростью полетела к ней. Парень резко оттянул девушку за руку и отпрыгнул. Наконечник проткнул его плащ и вспахал землю под ногами, создав небольшой разлом. Зелёный свет, исходящий от стрелы медленно рассеивался, как и свет от амулета на шее феи. «Было бы больно... Или я бы просто померла...»
Король молча смотрел на врагов ещё несколько секунд. Он снова выставил меч. Он медленно начал покрываться едва светящейся багровой пеленой. Словно огонь, она шевелилась вокруг него. От неё чувствовался жар. Парень прыгнул, оттолкнулся от одной ветки, от другой и в мгновение оказался над феей. Меч проскользил по воздуху мимо отлетевшей цели. Волна такого же цвета, как и пелена, понеслась вниз, разрывая ветви и землю на своём пути. Мелкие щепки полетели к девушке.
- Уровень 4, минимум... - оценила девушка способности к магии, - раз по нему не видно, что он напрягался, то и весь 5...
«Вот и для чего он меня сюда притащил? Явно же мешаться буду.» - феи поглядывали на неё, но особо не проявляли интереса. Король атаковал их безостановочно и только то, что их двое, давало передышку и время уклониться. Листья мешали следить за боем. Каити медленно отходила назад, потому что взрывные волны то и дело долетали до неё. Впрочем, король тоже следил, где находится иномирянка, чтобы не задеть. По крайней мере сначала.
- Ну что? Крылья-то я вам поотрываю... - оскалился король, стоя на вырванном дереве, - э́три ка́мнопус са́нтеро хо́тасит... - начал он читать какое-то заклинание. Феи отлетели подальше.
«Зря. В таких случаях, надо заклинание как можно быстрее прерывать», - подумала девушка, а сама тоже отходила подальше. Ощущение большого количества магической энергии поблизости только усиливалось - её накапливалось всё больше. «Пятый уровень... шестой?.. Либо у него седьмой уровень, либо он сейчас весь свой резерв истратит...» На коже начался чувствовать жар. Тёмная магия концентрировалась. Всего несколько секунд чтения заклинания и...
Огромный взрыв уничтожил всё в радиусе пары сотен метров, взмыв столбом вверх. Однако за пределами этого радиуса урона почти не было. Каити почувствовала, что сейчас ей прилетит и отскочила назад, но по ней всё равно попало. Кожу обожгло, а тело откинуло в ствол огромного дерева. Девушка сползла на траву и посмотрела на руки. Попавшая в ожоги тёмная магия мешала им заживать, вызывая боль. Чёрно-белое платье немного истлело, а на животе и груди появились дыры с обожёнными краями, в которых виднелась слегка почерневшая от огня кожа. Часть волос и лицо тоже пострадали.
Платье начало медленно восстанавливаться. Девушка потянула за прядь обрезанных волос и посмотрела на них. Концы опалились. И тут магия мешалась. Заклинание сильное, но... Оно не нацелено на нанесение незаживаемых ран. Если срезать загрязнённую магией часть, ничего не будет мешать регенерации. Каити вытащила нож из хранилища и, пока про неё забыли, полоснула им по руке, словно корку, отрезая ожог. Тёмная кровь ручьём потекла на траву. Рана на глазах начала медленно затягиваться, кровь и кусок кожи, упавший на землю, испарялись и в итоге на левой руке не осталось и следа от повреждений. Так, спустя несколько минут девушка избавилась от всех. Остались волосы. Спереди они довольно сильно пострадали, сильно укоротившись. Каити быстро срезала их все ножницами, превратив немного лохматое подобие каре в что-то очень короткое и максимально неровное.
Вот только все «запаянные» магическими ножницами концы были отрезаны тоже. Не дожидаясь окончания стрижки, волосы, сантиметр за сантиметром возвращались к прежней длине во весь рост Каити, спускаясь на лицо, спину и траву. Большая часть прядей была окрашена в чёрный то на концах, то почти целиком, в итоге выходило так, что половина всех волос была розовая, а половина плавно поменяла цвет. Девушка обрезала волосы до того, как они дошли до такого состояния. Она застыла, держа в руках ножницы. То, что платье и шерсть на хвосте окрасились примерно на половину, она заметила (впрочем, это было бы крайне сложно не заметить), и, хотя с волосами это было ожидаемо, всё равно это странно.
Битва продолжалась где-то там, наверху. Кажется, врагов стало больше. Стоило бы снова обрезать волосы, пока есть время, но Каити решила их пока не трогать. Тем более, по ней чуть опять что-то не прилетело. Девушка отскочила и покосилась на кусок ствола дерева. Он был криво обрублен с двух сторон, а кора обуглилась. Примерно сюда же прилетело и несколько веток.
Позади послышался очередной посторонний шорох. Каити обернулась и увидела ещё одного противника. Парень в капюшоне поднял лук, нацелившись стрелой на девушку, но атаковать особо не спешил, сильно не натягивая тетиву.
- Ты с ним пришла? - не отрывая взгляда, тихо спросил он, слегка расправляя полупрозрачные крылья, на которых не было никакого рисунка, кроме жилок.
- Вы украли реликвию? - решила осторожно спросить Каити.
- Здесь я вопросы задаю, - враг резко натянул тетиву, целясь прямо в лицо.
Девушка подняла перед собой руки, прикидывая, что можно сделать. Она выполнила половину своей задачи - впустила короля. Вторая половина - выпустить. В сам конфликт её никто не заставлял ввязываться. Но феям же этого не скажешь.
- Отвечай! - лук натянут на пределе, одно неаккуратное движение и стрела сорвётся. Каити следила за малейшими движениями рук. Пальцы разомкнулись. Девушка отдёрнула голову, и стрела пролетела мимо, врезавшись в дерево позади, очень глубоко воткнувшись в ствол. Обрезанные наконечником волосы начали отрастать обратно.
- Ты не человек. И точно не местная. Кто ты? - парень вытащил очередную стрелу.
- Можно я просто уйду?.. - едва улыбнулась девушка.
Враг ждать не стал. Стрела пронзила грудь Каити насквозь, а окровавленный наконечник показался с другой стороны. Тело упало на землю. Парень осторожно приблизился и присмотрелся. Он сел на корточки и прижал руку к шее Каити. Не найдя пульса, он успокоился и ушёл.
Шаги быстро отдалились и в итоге совсем стихли. Хранительница села и посмотрела на палку, торчащую из груди, по которой стекала кровь. Она вошла ровно туда, где у нормальных людей должно быть сердце. Каити взяла её в руки и медленно вытянула, разрывая кожу ещё сильнее, хотя рана быстро начала затягиваться. Через несколько секунд, стрела была уже чистая, а на траве не осталось лужи крови.
Девушка обернулась и посмотрела на бой наверху где-то вдалеке. Фей стало несколько больше, но точное количество отсюда не определить. Сейчас можно либо вернуться к отряду, либо к королю, либо проникнуть к феям и разузнать, что к чему. Если выбрать второй вариант, её просто убьют и не заметят. Если третий... Такого в задании не прописано и король про это ничего не говорил - Каити за такое влетит, если она вернётся живой. Первый... ну как бы... и где они? Можно, конечно, и тут посидеть. Наверно.
***
- Проваливайте из нашего леса! - куча стрел полетела к королю. Силу, пропитывавшую их можно было почувствовать издалека. Но не меньше было магии в мече короля, который, не сильно напрягаясь, отмахнулся от каждой. Заряженные странной силой атаки создали вокруг него овраг, наполненный сломанными древками. Феям стрелять уже было нечем.
- Отдайте Искушение Народа! - король оскалился и собрался прыгнуть. В одно мгновение он стал гораздо серьёзнее. Враг не успел уклониться и фея с обломанными крыльями полетела на землю. Удар головой об камень на лишённом деревьев поле битвы не оставил шансов на спасение. Второй предусмотрительно спустился ниже, но это его не спасло - меч проткнул его грудь. Третьему снесли голову в полёте.
Четвёртый с дрожащими руками поднял лук, но тетива тут же уловила его по лицу, а обломки разрезанного оружия полетели на землю. Последнее, что он увидел - занесённую над ним рукоять меча. Возможно, ему повезло больше, чем его друзьям... Король не стал проверять и пошёл дальше.
- Вот ты где... - он резко отодвинул огромную ветку.
Девушка прекратила крутить в руках стрелу и посмотрела наверх.
- Я же просил рядом быть, - он косился на оружие в руках Каити и неожиданно для неё хмурился.
- Я была рядом, но вы меня чуть не сожгли, - хранительница быстро встала с земли, выкинув стрелу куда-то за спину.
- Тогда идём дальше, - больше не было похоже, что он по приколу сюда пришёл. Девушке и так было понятно, что с феями что-то случилось, но что - её не сильно волновало.
Пещера. Заросшая пещера, которую едва удалось различить в этих джунглях. Король указал мечом на неё.
- Нам туда, - и раздвинул ветки, закрывающие косой вход.
Внутри было просторно, а дорога оказалась ровной и широкой. Светящиеся лишайники указывали путь. Откуда-то доносились звуки падающих капель воды и вой сквозняка. В пещере было довольно прохладно. Дорога начала спускаться ниже. Нормальный путь превратился в кривую скользкую лесенку из мокрых камней. Внизу был какой-то родник. Журчание воды отражалось от стен, создавая приятное ушам эхо. Девушка быстро спустилась по лестнице к ледяной воде и ступила в неё.
- Ну и куда ты? - король поспешил за ней, стараясь не поскользнуться.
Каити обернулась и проследила за ним взглядом. Потом снова посмотрела вниз. Широкий ручей, глубиной примерно в пару десятков сантиметров вёл куда-то вбок и вглубь. Потолок резко сужался, поэтому слева пути не было. Направо можно было идти только по ручью. Больше путей нет.
- Нам вперёд, - указателем снова стал меч в руках парня, который покосился на ноги девушки, стоявшей в ледяной воде, но решил это проигнорировать.
Один поворот за другим вели в конечную точку - грот. На горстке веток в центре валялась корона с огромным камнем в ней.
- Вот она... - тихо произнёс король и подбежал к ней. Он осмотрелся по сторонам, пристально разглядел кучу веток и, не найдя ничего, похожего на ловушку, медленно взял корону. Подозрительно... Каити отошла ближе к выходу. Ничего не произошло. Король подошёл к девушке и потащил её за руку отсюда подальше, то есть, в лес из пещеры.
Снаружи... снова никого не было... Странно... Здесь явно какой-то подвох... Каити вслушалась во все шорохи, но не было ничего необычного. Король решил вернуться к остальным.
- Похоже, я их распугал, - рассмеялся он, - идём. Откроешь нам выход! - радостно заявил он, понимая, что задание выполнено. Он - герой, который вернул драгоценную вещь. Девушка лишь продолжала следить за обстановкой. Но бестолку. Здесь пусто.
Самое написанное было впереди. Остальной отряд где-то потерялся. У обрыва их не было, значит, они нашли где-то переход. Мест сражения тоже не было, значит, и на фей они не наткнулись... Они были натренированы достаточно, чтобы не оставлять следов своего продвижения, так что и отследить не получится. Точнее, следы были, но они максимально замаскированы под проходящих здесь животных.
- Каити. Где они?
- Вы меня спрашиваете? - девушка посмотрела вниз, в глубь обрыва.
- Куда ты смотришь? Не могли они туда упасть! - король обиженно скривился, - это элитный отряд!
- Да я же просто посмотрела вниз...
- Мы не можем вернуться, пока не найдём остальных, - парень быстро пошёл вдоль края обрыва.
Каити поспешила за ним, продолжая следить за обстановкой. Если бы растения не перебивали все запахи, она бы давно нашла отряд, но что есть, то есть. Нужно искать так.
Чем дольше они ходят здесь, тем больше вероятности наткнуться на фей. Скорее всего, снова придётся драться, если подобное произойдёт. От их отсутствия становилось не по себе. Деревья, казалось, стояли всё ближе и ближе к друг другу, максимально перекрывая дорогу и обзор. Ветви переплетались так, что иногда их было невозможно отодрать друг от друга без использования меча. Король прекрасно с этим справлялся, прокладывая себе и Каити путь. Но путь куда?
Девушка обернулась. Позади всё снова медленно зарастало, стоило им здесь пройти. Напитываясь энергии из земли, растения слишком быстро восстанавливали свои сломанные ветки. Они уже не просто переплетались, а врастали друг в друга, становясь единой стеной толщиной в не один десяток метров. Впереди такого не было.
- Кажется, путь назад перекрывается... - тихо сказала Каити, потянув короля за рукав, чтобы на неё обратили внимание.
- Мы идём вперёд, а не назад, - мрачно произнёс он, сосредоточившись на своих мыслях.
«Ну конечно можно и планету обогнуть, чтобы обратно вернуться... Но я бы предпочла сократить, - девушка снова посмотрела на сломанную ветку, которая совершенно точно зарастала обратно, - хотя едва ли их настолько сложно сломать, чтобы нельзя было выбраться.» Больше хранительница не обращала на них внимания. Едва ли это его стоило.
А вот о сокращении обзора сверху стоило побеспокоиться... Но с другой стороны, и их самих феи едва ли увидят. Ну или они могут связываться с растениями, что явно закончилось бы плохо для экспедиции. И это всё равно не объясняет, почему здесь никого до сих пор нет.
Каити проследила за очередным взмахом меча, разрубпющего ветки. Вспотевшая рука едва заметно дрожала. Нельзя идти до бесконечности. Даже сильный воин рано или поздно устанет.
- Может... посмотреть сверху?
- И что ты хочешь там увидеть? Деревья?
- Мы ведь туда не поднимались, - пожала плечами девушка, - вот и узнаем.
- Пожалуй... Оставлю тебя своим советником, - король засмеялся, - наверно, это хорошая идея. Надо посмотреть.
- Да это же не идея, а максимально логичное предложение... - попыталась возразить девушка.
- Не хочешь остаться в моём королевстве? - с ухмылкой спросил парень, скрестив руки, будто уже забыл, зачем они куда-то шли.
- Я посмотрю... - Каити ловко забралась по веткам на верхушку, словно белка, под удивлённый взгляд короля. Однако наверху было видно только кучу других деревьев. Тут только если подпрыгнуть... или взлететь... Хранительница прыгнула на край ветки, как на батут и подлетела чуть вверх. Внезапно за ногу что-то схватило и резко потянуло вниз. Девушка, ударившись и сломав все ветки на пути, с кучей царапин в итоге оказалась на земле. Лиана, которая и утянула Каити сюда, мгновенно оплела и руки, вцепилась в волосы. Девушка подняла взгляд и заметила, что король оказался примерно в таком же положении. Вокруг него всё было усыпано пеплом и обожжёнными листьями. Он быстро махал мечом, но лианы росли куда быстрее. Каити отвлеклась лишь на чуть-чуть, но растения начали сдавливать её, мешая пошевелиться.
Хранительница и король были слишком заняты, чтобы обратить внимание на расступившиеся ветки. По открывшейся тропинке медленно вышла фея в длинном полупрозрачном платье нежно зелёного цвета. В белые волосы было вплетено множество цветов, а прозрачные крылья едва касались листьев вокруг, несмотря на их размеры. Её глаза были закрыты, а руки она держала немного поднятыми перед собой.
Внезапно раздался приятный женский голос, хотя говорил он и не самые приятные вещи.
- Что вы, путники, забыли в нашем лесу? - она медленно открыла глаза цвета листьев вокруг, - как вы смеете переступать черту леса? Пусть ваши тела служат почвой для деревьев! - она сжала руки в кулаки, и лианы, повинуясь движениям феи затянулись с такой силой, что кожа начала разрываться в некоторых местах. Растения оплели пальцы так, что едва их не оторвали друг от друга. Они перетянули ноги, руки, грудь и, в конце концов, шею.
Король, до этого экономивший остатки магии, едва слышным придушенным голосом выдавил заклинание. Всё вокруг него мгновенно вспыхнуло: лианы, деревья, кусты. В радиусе пары-тройки метров тут же не осталось ничего, кроме пепла. Он больше не позволил растениям вцепиться - они не успевали добраться до него, не оказавшись обрубленными мечом. Фея махнула рукой в его сторону, и тут же, повинуясь ей, множество лиан выросло из земли и потянулось к королю, оказавшись в итоге так же на земле. Каити не стыда ничего выдумывать. Лианы вокруг неё так же превратились в пепел, хоть и лишь те, что касались непосредственно тела девушки. Фея обернулась к ней, махнув кулаком. Хранительница тут же рванула в небо, избежав атак. Под ней был огромный густой лес. Растения не дотянулись до неё. Или же просто не стали. Девушка отлетела ещё выше, но места сражения уже не было видно. Каити знала, где оно, но выженные деревья снова были целыми...
Девушка сформировала огненный шар в руках, собираясь швырнуть его в то место, чтобы снова сжечь лианы, если они там ещё есть.
- Куда это ты собралась? - женский голос сзади прервал заклинание и шар растаял в воздухе. Каити обернулась, но получила только сильный удар в грудь, наполненный такой же силой, как и те медальоны на шее фей с луками.
Сильнейшая боль пронзила тело. Девушка полетела вниз. Пытаясь ладонями зажать рану в груди, Каити развернулась, едва сумев притормозить у земли, но крылья не смогли удержать её тело. Женщина смотрела на неё откуда-то сверху. Сведя брови друг к другу, она снова направила руку в сторону чужеземки, спускаясь ниже. Хранительница выплюнула кровь, продолжающую затекать в горло и посмотрела наверх. Резерв стремительно истощался, мгновенно восстанавливая литры крови, которая тут же покидала тело через рану. Закрыть её руками было невозможно. Каити медленно подняла дрожащие крылья и, не спуская взгляд с феи, следила за каждым её движением. Тут она резко подняла руку. Девушка рванула с места, избежав лиан, но надолго её не хватило - она быстро полетела через подлесок, огромная стволы, пока не врезалась головой в очередное дерево, не сумев сманеврировать. Каити упала на траву и с трудом поднялась на колени. Позади послышались тихие шаги. Девушка резко обернулась. Женщина медленно проходила мимо расступающихся перед ней ветвей. Она снова подняла руку и направила на неё.
Каити медленно опёрлась одной ногой о землю, собираясь снова сбежать. Краем глаза она посмотрела вбок, но ветки за спиной начали переплетаться, закрывая пути к отступлению.
- Вы... - хотела сказать девушка, но тут же закашлялась, захлебнувшись кровью. Она продолжала следить за рукой феи. Она снова сжалась в кулак. Хранительница предприняла последнюю попытку и из последних сил взлетела вверх. Ещё выше. Ещё. Ещё... Скорость стремительно упала. Каити посмотрела вниз. Лес слегка побелел, скрываясь за огромным слоем воздуха. И как только хватило сил взлететь так высоко?.. Верно... Они просто закончились...
Мелькнувшие в угасающем сознании облака быстро исчезли.
Но как говорят некоторые люди: если скинуть смертельно раненного эмэса с горы, то он умрёт от чего угодно, но не от падения с высоты.