Герой. Дитя воды и пламени

Накануне вылазки в общину гипнозников команда будущих стражей страшно нервничала. Причём переживали не только они: Александра не находила себе места, то и дело спрашивая у Сайви, точно ли ребята готовы и смогут ли наверняка выбраться целыми и невредимыми. Мисс Буш вполне красноречиво пригрозила генералу Аддерли, что если с её подопечными что-нибудь случится, то это останется на его совести, а наставники при каждом удобном случае повторяли со своими преемниками те или иные боевые приёмы.

Утром того дня Майя целых три часа проторчала в зале вместе с мисс Буш, отрабатывая заклинания и учась при этом расходовать как можно меньше энергии. Марта просила водницу сохранять холодный рассудок и черпать магию извне, однако оставаться спокойной было невероятно трудно. Именно поэтому стихийница решила довериться не подводившему прежде внутреннему топливу — силе постоянно бурлящих под рёбрами чувств.

Участники операции встретились в одном из подвальных помещений за несколько минут до отправки в общину карпатских ведьм, чтобы надеть выданную разведчиками экипировку: метательные клинки, оружейные ремни и браслеты с разноцветными камнями, которые глушили магический фон и защищали от гипноза. Майя слабо представляла, как это всё можно было упрятать под одеждой, однако Сайви заверил, что его подчинённые проверили и это, а потому оставалось только довериться ему.

Троица друзей столпилась у стены подальше от Оскара, о чём-то беседовавшего с полковником Энрайтом. Он показывал на противогипнозный браслет, закреплённый чуть выше плеча на левой руке. Майя старалась не смотреть на огневика, однако взгляд предательски то и дело возвращался к нему. Пальцы невольно коснулись кольца на большом пальце, а в голове пронеслось: "Ну когда же ты перестанешь меня мучить?"

Оскар обернулся и уставился на Майю. Осознание нахлынуло на неё холодной волной, и водница поспешила отвернуться к друзьям, как ни в чём не бывало, мысленно ругая себя за невнимательность. Она посмотрела на Азалию, кусавшую ногти, и спросила:

— Переживаешь?

— Ага. Вы тоже? — пробормотала Азалия, глядя в одну точку как зачарованная. Ради вылазки ей пришлось снять все сережки и отрезать розовую половину волос — и теперь светлые кончики едва ли касались ключиц.

— Не могу понять: я дрожу то ли от холода, то ли от нервов, — процокотал Финн.

— Скорее второе: у нас термические костюмы — в холоде не замёрзнем, в жару не сваримся, — пожала плечами Майя. — Я тоже себе места не нахожу. Любая оплошность может привести к провалу. Мы рискуем не только собой, но и репутацией и жизнями карпатских ведьм. У меня нет права их подвести — в своё время они приютили меня с Марией, а годы, которые я провела в общине, были, наверное, самыми счастливыми в детстве. Не хочу, чтобы ведьмы пострадали...

— Никто не хочет. Беляна — славная бабуля. Пускай проживёт ещё... Лет сто пятьдесят. Или сколько ей там? — хмыкнул Финн, и стихийники захихикали. Зудящее в воздухе напряжение немного спало.

— Сто двадцать семь, — криво улыбнувшись, ответила водница.

— По ней и не скажешь, — произнесла Ли, сосредоточенно грызя ноготь на большом пальце. — Надеюсь, нам не придётся никого убивать. Я только недавно перестала видеть во сне, как давила того боевика стеной.

— Жуть какая, — Майя повела плечами.

— У нас нет другого выбора. Если они захотят от нас избавиться, то мы с ними сделаем то же самое первыми, — сказал Финн.

— Хватит цитировать полковника Энрайта. Уже тошнит от его нравоучений, — буркнула Азалия. — Мы так или иначе это сделаем, если придётся. Но я всё равно хочу верить в то, что мы сумеем обойтись без этого.

— Участники операции! Попрошу подойти к нам, — громкий голос Сайви луной покатился по стенами зала, и троица в серых костюмах заёрзала, поднимаясь с холодного пола. Стихийники торопливо засеменили к полковнику, движения магов были резкими и скованными, будто их вели на верную гибель, а не на операцию, где за ними должен был приглядывать целый отряд разведчиков. — Вы все готовы?

Троица порывисто кивнула. Сглотнув, Финн прижал руку к выступу на груди, где под костюмом скрывался кулон, подаренный Джейн, и сжал ткань.

— Всё будет в порядке, — Марта встала между Майей и Финном и потёрла обоих по спинам, заставляя стихийников выровняться.  — Вы со всем справитесь.

— Задание, конечно, сложное и ответственное, однако это всяко лучше, чем ловить бездушных, — Сайви пригладил усы. — Главное — вести себя правильно и не вызывать подозрений, и тогда всё пойдёт, как по маслу. Мне доложили, что обычно ни Флорес, ни кто-либо с Бэлликуса не наведывается к гипнозникам. Мы продумали всё до мелочей, идеально изучили план общины, подтянули ваш древнемагический. Шанс провала крайне мал.

— И всё равно страшно, — пробормотал Финн. — Я очень боюсь налажать.

— А я за тебя не переживаю, — внезапно отозвалась Эйра. — Ты молодец. Уверена, всё сделаешь правильно. А если ошибёшься, то наверняка придумаешь, как выкрутиться.

— С-спасибо, — пролепетал воздушник и переглянулся с не менее удивлёнными Майей и Азалией.

Вдруг на плечо водницы легла ладонь. Она тут же узнала прикосновение и обернулась, ахнув от неожиданности. Хотелось дёрнуться, избавить себя от руки огневика, однако тело было против того, чтобы повиноваться, и попросту застыло.

— Майя, — Оскар запнулся, подбирая слова. — Я хотел с тобой погово...

— Оставь свои слова для других ушей, — перебила водница. Она хотела что-то добавить, однако дверь скрипнула — и все разговоры мигом смолкли. Между присутствующими будто пробежал магический разряд, и они как один уставились на вошедшую Патрицию.

— Что ты здесь делаешь? — голос огневика дрогнул, срываясь на гневные интонации, хотя тот изо всех сил старался оставаться спокойным.

— Я видела, как ты шёл сюда. Хотела поговорить. Это важно для меня, — взволнованно протараторила Патриция, неловко сжимая ткань мантии и кусая губы, однако взгляд её был намертво прикован к плечу Майи, на котором лежала ладонь Оскара. Воднице показалось, что та вот-вот испепелит её взглядом, после чего подбежит и сожжёт заживо всех остальных, причём огневика — в первую очередь.

— Сюда нельзя входить, — строго произнёс Энрайт. — Как вас сюда пропустили?

— Охрана разрешила войти, — взгляд огневички переменился, и она невинно захлопала ресницами.

— Не думал, что я поставил стеречь вход олухов, — раздражённо выпалил Сайви. — Говорите, что хотели.

— Это личное, — Патриция быстрым движением облизала губы и опустила брови. Она заметно нервничала — нога трусилась, а когда взгляд упал на Финна, сжимавшего кулон Джейн, румянец бесследно пропал со смуглого личика. — Но я не буду вас отвлекать. Я была будто меж двух огней, нужно было принять одно важное решение... — огневичка вновь посмотрела на Майю, и на мгновение её глаза блеснули искоркой безумной ярости, хотя голос оставался таким же тонким и невинным. — Но теперь, кажется, я всё поняла.

На несколько мгновений она замолчала. Взгляд бегал из стороны в сторону, на ресницах повисли слёзы. Вдруг огневичка всхлипнула.

— Быстро же ты нашёл мне замену! А я, дура, ещё хотела вернуться к тебе! Да пошёл ты, Фишер! — с этими словами она развернулась и выбежала из зала, громко хлопнув дверью.

Все повернулись к растерянному Финну, явно не ожидавшему такого выпада огневички. Он что-то промямлил, виновато почесав затылок.

— Да уж, Фишер, довёл ты девушку, — хмыкнул Эшли.

— Вижу, отбоя от поклонниц у тебя нет, — подхватил Сайви.

— Понятия не имею, почему она так разозлилась. Мы вроде как мирно разошлись, — он звучал очень подавленно. — Не знал, что так сильно её этим задел.

— Нет ничего проще, чем разбить сердце молодой красотке, — задумчиво протянул полковник Энрайт. — Но да ладно. Вам пора, ребята. Хочу напомнить: в непредвиденной ситуации держитесь вместе. Особенно это касается Ульяновой. Следите за тем, чтобы она держалась в середине строя. Остальное вы знаете. Майя, портал.

Сайви протянул воднице зелье, и та, прикусив пробку, открыла банку. Прежде чем Майя успела проглотить содержимое — всё-таки телепортировалось много человек, а потому было необходимо выпить его полностью, — к ней подбежала Александра и заключила в крепкие объятия.

— Будь осторожна, — с чувством выдохнула она. — И возвращайся целой.

— Хорошо, — водница позволила себе на мгновение расслабиться и опустить веки, растворившись в руках матери. — Приготовишь мне тот рыбный суп, когда я вернусь?

— Конечно, — Александра поцеловала Майю в лоб и, отстранившись, внимательно осмотрела её, придерживая за плечи. — Ну, давайте. Пускай облачные души отведут от вас все напасти.

Неуверенно кивнув, водница сделала несколько больших глотков и, почувствовав кисло-сладкий вкус зелья на губах, развела руки в стороны. Постранственный коридор невесомой молочной дымкой слетел с ладоней и взмыл прямо перед стихийниками, стремительно расширяясь и маня чёрной бездной, что разошлась в пределах полупрозрачной искристой рамки. Будущие стражи схватились друг за друга и, разбежавшись, заскочили в портал.

***

Из головы всё не выходил взгляд Патриции, которым она прожигала Майю, пока говорила о каком-то решении. Сомнений не было — огневичка навряд ли имела в виду Финна и скорее адресовала свои слова Оскару, ненароком проибнявшего водницу на её глазах. Но из-за чего та колебалась и о каком выборе говорила?

Пока Майя переодевалась в одной из хижин и собирала непослушные кудри в традиционную ведьмовскую причёску — подколотые сзади передние пряди, заплетённые в косички, все её мысли крутились вокруг слов огневички. Она и не заметила, как в дом вошёл Оскар — и не успела его выгнать, прежде чем тот оказался слишком близко к ней, и его лицо отразилось рядом с её в зеркале.

— Зачем ты пришёл сюда? — холодным тоном произнесла водница.

— Понимаю, почему ты так на меня злишься. Но, поверь, моему поведению есть объяснение, — он тяжело вздохнул. — И я хотел с тобой поговорить. Позволь объясниться.

— Уходи. Я и так знаю, что ты хочешь мне сказать, — Майя и сама удивилась тому, как легко ей было притвориться равнодушной — как жаль, что внушить безразличие самой себе не получалось так же просто. — Не нужно меня бросать. Наши отношения и так закончились после той ссоры в палате. И не переживай, что заденешь мои чувства: их больше нет. Как и того, что между нами было.

— А теперь прекрати нести чушь и послушай меня всего пару минут. А потом можешь влепить мне самую сильную пощёчину, — Оскар поджал губы и постучал кончиками пальцев по столу. — Я отстранился от тебя только ради того, чтобы уберечь тебя.

— Ха-ха. Очень смешно. Ничего более правдоподобного придумать не мог?

— Пожалуйста, просто выслушай меня. У меня не было другого выхода. Я прошу тебя. Даже если ты действительно не хочешь продолжать наши отношения, то хотя бы удели мне несколько минут.

Майе пришлось переселить себя: больше всего на свете ей хотелось убежать как можно дальше от Оскара, плотно зажав уши руками и забиться в самый потаённый из углов, отрицая происходяшее. Она боялась, ведь то, что огневик собирался ей сказать, могло разбить ей сердце, однако вместе с тем водница любила его — а потому у неё не было другого варианта, кроме как через силу довериться.

— Ладно. Я тебя слушаю, — она обернулась, скрестив руки на груди. Огневик сделал шаг назад, оставляя воднице больше свободного пространства.

— У меня появились подозрения, что Патриция владеет гипнозом. Я до конца в этом не уверен, но её влияние на Роуз, то, как она волшебным образом договорилась с целителями о том, чтобы её пропустили к ней, заставило меня переживать. Помимо прочего, у меня начали появляться странные провалы в памяти, которых раньше не было. Моменты, которых я прежде не видел. Как ты знаешь, гипноз практически не оставляет следов, и ты наверняка не узнаешь, когда тебе влазят в голову и какие воспоминания там смотрят. Иными словами, пока я не получил этот браслет, — он указал на серебряное украшение на левой руке, — оставалось только вести себя так, чтобы не вызвать у неё желания меня загипнотизировать. Ну и никому ничего не рассказывать: она не прочитает мои мысли, но воспоминания о разговоре, где я делюсь своими подозрениями — вполне себе, и тогда она могла бы почуять опасность и невесть что вытворить. И так как браслет сейчас на мне, то воспоминания о сегодняшнем дне для неё станут недоступны.

— Что?! Ты хочешь сказать, что Патриция — гипнозница? — опешила Майя. — Да у неё глаза карие! Как такое возможно?!

— Она носит на шее подвеску с сапфиром. Наверняка в нём заключено много магии, чтобы, например, ей хватало сил для создания иллюзии, которая позволила бы перекрыть ярко-синий цвет глаз.

— Обалдеть... — пролепетала водница, запустив пальцы в корни волос на макушке. — Это просто взрыв мозга. А я ведь давала ей рецепт зелья, хотя не очень-то хотела, помнишь?..

— Ещё один повод начать её подозревать, — мрачно хмыкнул Оскар.

— И что мы теперь будем делать? Расскажем обо всём Эшли или Марте? Или так и продолжим притворяться, что расстались, пока не будем уверены в том, что Патриция — не гипнозница? А вдруг она шпионка?

— Я тоже об этом думал, но не знаю. Сайви ведь сказал, что она чиста. Я скорее склоняюсь к тому, что она скрывает свои способности в личных целях. Так или иначе, мы в любом случае поговорим с полковником об этом. Уж он точно знает, что делать с подозрительными личностями.

— Да уж... Вот не зря она мне сразу не понравилась, — пробормотала Майя. — Но зачем тогда ты так поступал со мной? Сам обхаживал её, а моё существование попросту игнорировал!

— Ты слышала, как она рассказывала о своём брате и чувствах к нему? Может быть, она и врала нам, но я уверен, что когда говорила о своих переживаниях, то была искренней. И, признаться честно, меня пугает эта её любовь к брату, — объяснял огневик.

— А теперь главным объектом её чувств стал ты, — заключила водница. — Однако я всё равно не понимаю: она была в курсе того, что мы в отношениях. Зачем нужно было разыгрывать весь этот спектакль?

— За это время я узнал её несколько ближе и успел наслушаться разговоров о том, как она мечтала избавиться от новой девушки своего сводного брата. Мне стало страшно за тебя, ведь если Патриция увидела бы в тебе свою конкурентку, то кто знает, на что пошла бы? Опять же, это просто догадки, но я слишком дорожу тобой, чтобы так рисковать, да и такой выход из ситуации казался мне наиболее логичным. Понимаешь?

— Понимаю, — выдохнула Майя. — Извини, что я нагрубила тебе и вчера, и сегодня, но я правда даже не догадывалась, в чём было дело. И что солгала о том, что не люблю тебя. Всё вообще так сложно, и я поверить не могу в то, что это действительно правда. Где-то на уровне подсознания Патриция меня всегда настораживала, но чтобы ситуация оказалась настолько серьёзной...

— Всё в порядке, девчонка. Это ты прости меня. Но я действительно не видел другого выхода из положения, — он протянул руки. — Обнимемся?

Вместо ответа водница набросилась на него, заключая его в цепкое кольцо рук, окрепших за последние несколько недель усиленных тренировок. Нос уткнулся в грудь огневика, жадно вдыхая родной запах костра и резкие нотки одеколона.  Оскар прижал Майю к себе так крепко, как только мог и закрыл глаза. В какой-то момент в хижине стало так тихо, что можно было услышать, как быстро-быстро и невпопад бились их сердца.

Огневик наклонился и поцеловал водницу в макушку.

— Жаль, что мы не можем задержаться здесь подольше. Пора идти: нужно ещё проговорить план с Беляной и её сопровождающими.

Поправив длинное льняное платье, сшитое как раз по фигуре и украшенное оранжево-фиолетовымим пышными цветами, Майя нырнула в протянутую Оскаром светло-коричневую шубку и натянула на макушку капюшон. Длинные штанины серого комбинезона ловко скрывали высокие тёплые валенки. Сжав ладонь огневика, водница направилась в хижину Беляны, откуда участники операции и должны были отправиться в общину гипнозников.

Азалия и Финн вскинули брови и переглянулись, стоило стихийникам вместе войти в хижину, и пожали плечами, так ничего и не сказав. Беляна же, напротив, улыбнулась им, мягко поднявшись с места, и возвысилась над общинниками и стихийниками: несмотря на возраст, ведьма уступала в росте разве что Оскару, с которым, по правде говоря, соперничать не мог даже Эшли.

— Спробуйте покликать магию вашу, дети стихий, — приказала старейшина на древнемагическом.

Финн кивнул и изо всех сил напряг мышцы на руках, Ли же вопрошающе посмотрела на Майю, и та перевела ей просьбу Беляны, после чего послушно пошевелила пальцами, пытаясь призвать воду. Попытки были тщетны: браслет, заглушающий магический фон, не давал колдовать. Именно поэтому стихийников вооружили кинжалами на случай, если во время внезапного боя они не смогли бы от него избавиться.

— Колдовать не выходит, — констатировала водница, взглянув на Беляну.

— То станем в коло да закольцуем длани наши, — ведьма махнула ладонью, подзывая двух мужчин, облачённых в ту же одежду, что и Оскар с Финном, а также мать своей заместительницы.

Маги встали в круг, крепко сцепив ладони, и стали медленно покачиваться из стороны в сторону, вдыхая пар кипящих в котле трав и свисавших с потолка пучков различных пряностей. Зазвучало заклинание, голоса общинников стали глубокими, гортанными, будто доносились не из горла, а из-под рёбер, шли из чистого жизненного источника — сердца, сливаясь в единую музыку с его биением, глаза закатились, их подсвечивала яркая белая вспышка. По коже пробежали мурашки, и водницу словно ударило током: она встретилась взглядами со встревоженным Финном, смирно повторявшим движения ведьм.

Магическая искра в своём первозданном виде вспыхнула у груди Беляны, и тогда всё вдруг закружилось, завертелось в колдовском вихре — мерцающий след перескакивал от одного участника к другому, окутывая гладкой оболочкой от макушки до кончиков пальцев на ногах. В какой-то момент Майе почудилось, что они все слились в единый поток бесконечной энергии — и их отбросило как от взрывной волны.

Потеряв равновесие, водница навалилась на одного из общинников и, протараторив извинения, поспешила скрыться за спиной Оскара. Тот, пошатываясь, пытался удержаться на ногах и вместе с этим отряхнуть шубу после того, как в него влетела Азалия.

— Целиком ли вы изучили карту поселения чаротворцев гипнозных, что дала вам я? — спросила Беляна.

— Мы наизусть выучили расположение наших покоев, оружейной комнаты и кабинета их главного, а также дороги между этими местами, мудрейшая, — заверила водница.

— Не забывайте: предлог для встречи нашей — страх за угрозу, нависшую над нами от созидателей. Имена ваши на этот день: Вера, Бажена, Володимер и Молчан, — Беляна указала по порядку на Майю, Азалию, Оскара и Финна. Водница хихикнула: по легенде воздушник был немым от рождения, хотя его успехи в древнемагическом были такими же скверными, как и у Азалии. Он больше понимал, чем она, однако ему с большим трудом давалось произношение даже самых простых слов.

— И как мне это имя произносить? — проворчала Азалия на английском.

— Ба-же-на, — медленно повторила Майя. — А ты, Финн, Мол-чан.

— Своё имя я помню, — Оскар тяжело вздохнул и заговорил на древнемагическом: — Уважаемая Беляна, вы помните наш план?

— Коли я бы не помнила, то молила бы напомнить, — улыбнулась ведьма и достала из кармана зелье пространственного коридора. — Чую, час отправиться пришёл.

Майя сглотнула и быстро выдохнула, пытаясь сбросить груз переживаний, сдавливавший грудную клетку. Внезапно захотелось отказаться от затеи вторгнуться во вражескую общину, попросить найти кого-нибудь более подходящего на своё место, однако водница схватила Азалию и Оскара за руки и, разбежавшись, заскочила в портал следом за Финном и тремя общинниками. Беляна же вальяжно вошла в пространственную бездну, и та мигом схлопнулась, не оставив за собой и следа.

Пронизывающий до костей морозный ветер едва ли не сбил водницу с ног, стоило ей ступить на притоптанный снег. Делегация высыпала на опушку зимнего леса. За полосой тёмных деревьев простиралось широкое заледеневшее озеро, мерцавшее под светом луны, а вдали, на противоположном берегу, над ним возвышался каменистый обрыв, где некогда весело журчал водопад.

— Как же тут невыносимо... Темно, — простучала Майя.

— Как в заднице, — буркнула Ли, кутаясь в шубу. — Ну и где хвалёная защита этих костюмов? Почему они не греют?

— Слишком резкий перепад температуры. Расслабьтесь, через несколько минут станет теплее, — объяснил Оскар.

Неподалёку заскрипел снег. Маги дёрнулись и резко обернулись, готовые напасть, однако их тут же успокоили:

— Это свои, — прошептал один из солдат разведки. — Все в сборе?

— Так точно, — ответил огневик.

— Ну, тогда можно считать, что операция только что началась. В случае опасности двигайтесь на выход из общины, и тогда мы вас прикроем, — солдат поднял кулак. — Удачи.

— Не замерзайте, — Беляна ухмыльнулась уголком рта.

Путь через замёрзшее озеро был долгим. Продираясь сквозь пронизывающие порывы жестокой метели, что бросала снег в раскрасневшиеся лица, маги осторожно ступали по толще льда, которая была настолько огромной, что не трещала под тяжестью их тел. Майя куталась в шубу, прятала ноющий нос в воротнике и старалась обнять себя как можно сильнее. Ноги едва ли передвигались, пока стихийница протаптывала путь сквозь залежи сугробов. Теперь она поняла, почему им дали так много времени на то, чтобы добраться до общины: быстро двигаться по такой местности казалось просто-напросто невозможным.

Когда делегация добралась до замёрзшего водопада, Майя практически перестала чувствовать стопы. Пальцы на руках побагровели, кончик носа неприятно покалывало, а горло драло от приступов сухого кашля. Места, прикрытые серым комбинезоном разведчиков, вообще не замёрзли, в отличие от открытых частей тела. Едва ли удавалось разглядеть в кромешной темноте даже очертания острых камней, по которым некогда весело бил ручей, не говоря о том, чтобы отыскать вход в общину, однако Беляна справилась с этим довольно быстро — за тем местом, где должна была течь вода, находилась пещера.

Оскар отыскал среди прочих силуэтов ладонь Майи и крепко сжал её. Огневику пришлось оставить в карпатской общине очки и перчатки, чтобы не вызывать лишних вопросов, а потому он старался не вынимать руки из карманов.

"Чувствую себя кротом", — водница услышала в голове его недовольное ворчание.

"Сегодня я побуду твоими глазами", — ответила она и повела огневика за собой, вцепившись в ладонь Беляны, уверенно проводившую процессию следом за собой.

Ступали маги осторожно, вслепую, наверняка не зная, сколько успели пройти в кромешной темноте и всепоглощающей тишине, которую тревожили только хлюпанье и чавканье мокрых валенок о покрытые залежами пыли камни. Вскоре вдалеке показались голубые отблески — навстречу делегации, чуть пригнувшись, шли двое боевиков и освещали дорогу примотанными к палкам кристаллами. Желудок будто стянулся в тугой узел, и водница стиснула зубы, ощущая каждую косточку в промёрзших ногах и то, как перехватывало дыхание от страха.

— Досточтимая Беляна? — спросил один из боевиков, вытянув палку с кристаллом вперёд. Изучающим взглядом он прошёлся по всем членам делегации, пристально всматриваясь в каждую деталь.

— Да, это есть я. Имела честь прибыть по приглашению глубоко мною уважаемого Юхани-Тойво.

— Разрешите нам в таком случае осмотреть и посчитать ваших провожатых. Их семеро, ведь так?

— Всё верно. Я не буду возражать тому, чтобы вы выполняли свою работу, друзья.

Боевик встал вплотную к Майе и принялся осматривать её, вдумчиво останавливаясь, чтобы вдохнуть её запах — таким образом он смог бы почувствовать, энергия какого вида магии от неё исходила. Водница старалась держать лицо расслабленным, хотя безудержное пламя волнения то и дело обжигало лёгкие, словно заставляло их сворачиваться. Затаив дыхание, она выровняла спину, чтобы наверняка спрятать кинжал, на случай, если его очертания выпирали из-под одежды. Они простояли не проронив и слова несколько минут, прежде чем второй бэлликусовец не указал на Финна.

— Какой-то ваш парень нервный, — произнёс он.

Майя обернулась. Воздушник, казалось, действительно потерял дар речи, и взглядом молил о помощи. Она хотела вмешаться, однако вовремя вспомнила наставление Сайви лишний раз не привлекать к себе внимания тем, кто выполнял главную часть миссии — добывал информацию или же был ответственным за диверсию.

— Он немой отродясь. Нигды не бывал за пределами общины, — мягко улыбнулась Беляна. — Посему и переживает. Однако есть он парубком смышлённым и проницательным, оттого и полезным. Прошу не пугать его.

— Извини, пацан, — боевик похлопал Финна по спине, и тот аж вжал голову в плечи. Оставалось только догадываться — он вживался в роль напуганного молчуна  или же действительно так сильно боялся бэлликусовца.

— Верхнюю одежду можете оставить тут. Чем ниже мы будем спускаться, тем теплее будет становиться, — объяснил первый погранец и, махнув рукой, указал на тёмный коридор пещеры. — Добро пожаловать в общину гипнозников.

Спустя пятнадцать минут дороги через пещеру делегация под сопровождением боевых магов добралась до главной лестницы, в которой насчитывалось около четырёх сотен ступенек. Начиналась она на верхнем этаже, где располагались казармы для гарнизона бэлликусовцев.

Сама община по своей форме напоминала перевёрнутую полусферу, самая узкая часть которой располагалась внизу, а самая широкая — сверху. Делилась она на пять кольцеобразных уровней: первый, самый глубокий, занимали теплицы, второй и третий были жилыми, четвёртый, предпоследний — административные места вроде школы и больницы с северной части и кабинета старейшины вместе с архивом с южной. Пятый уровень был ближе всего к выходу и находился у поверхности. Там и жил гарнизон бэлликусовцев.

Над головами висели ярко-ярко мерцающие кристаллы, которые освещали всю открытую часть общины, а высокий каменный столб, начинавшийся в центре первого уровня, подпирал потолок пещеры. Опустившись на самый низ, Майя увидела, что он стоял на площади-поляне, полной самых разных цветов, пахнущих, как те, что росли снаружи, а её окружало кольцо лазурного озера. На его дне можно было рассмотреть каждый камушек, пускай оно было и глубже, чем по колено стихийнице, в воде плескались проворные разноцветные рыбки. Спрятавшись под листвой неизвестно как выросших деревьев, щебетали птицы.

— Жизнь здесь цветет благодаря магии кристаллов, — рассказывала Беляна. — Они даруют тепло, свет, подобный солнечному, жар пламени, плодородие почвы и чистоту воздуха. Флору и фауну взращивают в теплицах, — ведьма указала в сторону пещер, на потолках которых торчали острые лиловые самоцветы, а под ними едва-едва колыхались налитые зеленью растения. Стихийники как один повернули головы, разинув рты, на что сопровождавшие их боевики рассмеялись.

— Мы много слышали об этом месте, но в жизни всё гораздо более впечатляюще выглядит, — сказал Оскар. — А эти гортензии у каменного столба, я полагаю, кому-то посвящены?

— Наш народ высадил их в знак солидарности с жертвой корнеумского режима — Гортензией Флорес, — ответил подошедший к ним мужчина в окружении таких же утончённых бледнолицых магов, как и он сам. На вид ему было около сорока пяти лет, массивная синяя меховая жилетка, обшитая драгоценными камнями лишь подчёркивала худощавость гипнозника. Сапфировые глаза мерцали, магнетически манили, завораживали, даже несмотря на защиту браслетов. — Здравствуй, Беляна.

— Рада приветствовать, любый, — ведьма обменялась с гипнозником рукопожатием, после чего каждый из сопровождавших его общинников поцеловал её ладонь.

— Позвольте представиться, — мужчина расплылся в улыбке, чуть оскалившись, как хищный кот. — Моё имя — Юхани-Тойво, я предводитель общины гипнозников. Может показаться, что я свеж и молод, однако мне на днях исполнилось восемьдесят девять лет.

— Жизнь твоя только начинается, — Беляна расслабленно рассмеялась и коснулась ладони Юхани-Тойво. — Мои провожатые утомились в пути. Позволь трохе опочить, а опосля мы разом сядем за стол переговорный.

— Разумеется. Мои братья вас проводят в покои, — предводитель опустил ладонь на плечо Майи, и она округлила глаза от неожиданности. Взгляд скользнул чуть ниже, на шею гипнозника, и по спине пробежал холодок: тот носил точно такую же подвеску, как и Патриция. — Ты очень красивая. 

— Б-благодарю, — пролепетала водница, как зачарованная. — А что это у вас за украшение такое?

— О, такие подвески носят все гипнозники на случай, если понадобиться применять серьёзную магию: эти камни содержат в себе много энергии, — вежливо объяснил Юхани-Тойво. Своим длинным носом, острыми линиями скул и сапфировыми глазами, смотрящими прямо в душу, мужчина сильно напоминал Майе Арнольда — и оттого ей было особенно не по себе. 

— Ясно, — она сглотнула и поспешила скрыться от внимания предводителя, затерявшись в толпе соратников.

Стало предельно понятно, зачем гипнозникам требовалась защита боевых магов: все они были низкорослыми, тонкими, изящного лебединого стана, болезненно бледными, оттого что не видели солнечного света. Женщины носили длинные юбки в пол, что едва ли не путались у них под ногами, блузки с высоким горлом, бережно закалывали волосы, чтобы ни одна прядка не выпадала из причёски. Они бесстыдно рассматривали яркие рыжие кудри Майи, седые волны Беляны, опустившиеся ниже коленей ведьмы, светлое каре Азалии и короткие по их меркам локоны Финна. Худощавые тела согревали меховые жилетки, такие же, как и у их предводителя.

На первом уровне пахло невероятно вкусно. В какой-то момент Майе показалось, что она находилась в цветущем саду: яблоки, персики, виноград, вишни и шелковица благоухали настолько сильно, что голова кружилась, разум пьянило, как от самых крепких вин. Под деревьями над цветами жужжали пчёлы. Подумать только — пчёлы! Да ещё и под землёй! Просторные пещеры-теплицы скорее напоминали лесные поляны, нежели искусственно созданные комнаты для выращивания растений. Над ягодными кустами терпеливо трудились дети, собирая плоды в корзинки, поливая почву и пропалывая землю. Они отвлекались разве что на то, чтобы с открытыми ртами поразглядывать гостей, тыкая в них пальцами.

— Ты видел, видел?! Какие у неё красивые волосы! — кто-то крикнул, указывая на водницу.

— А его, его вы вообще видели? Он такой высокий! Наверное, такой огромный, как если бы меня поставили тебе на плечи.

— Их главная тоже ничего себе! Выглядит лет на двести, а ходит так быстро, как будто ещё девочка!

— И волосы у неё распущенные! Нас бы за такое по головке не погладили...

На центральной поляне, находившейся в кольце озера, уже ставили длинный стол, за которым должны были ужинать гости общины и главные гипнозники. Лишь подойдя к лестнице, Майя заметила, что на каменном столбе, уходившему под потолок подземелья, были высечены фигуры магов. Среди неизвестных ей личностей водница узнала Азерру по остроконечной короне и холодному, как лёд, взгляду. Рядом с ней с мученическим видом стояла связанная Гортензия Флорес, совсем как во сне — а по лицу её текли слёзы.

"Для них она — жертва, страдалица. В Корнеуме же Гортензию всегда считали преступницей, недостойной жизни. Её сожгли на костре, как убийцу — хотя от её рук на самом деле никто не погиб. Вернер убил моего отца, призвал главного врага на Санктус, едва ли война закончилась, однако его не казнили. Их поступки просто несравнимы. Только вот она ещё и была матерью, а он — мерзким извращенцем. Дети Гортензии остались сиротами, а Вернеру позволили завести ребёнка и вернуться в Авэм. Разве это справедливо?" — подумала Майя и тут же ужаснулась: наверняка именно так считал и сам Арнольд. Она покачала головой, прогоняя навязчивые мысли, и снова сосредоточилась на миссии.

Гостей любезно провели в покои на третьем уровне. Там уже было несколько холоднее, чем на втором или первом, однако торчавшие то тут, то там большие бордовые кристаллы согревали исходящим от них горячим паром. Беляна пообещала вскоре привести сообщинников на праздничный ужин и торопливо захлопнула за собой толстую деревянную дверь.

Гостевая пещера практически ничем не отличалась по планировке от обычной авэмской однокомнатной квартиры: и плита, работающая на кристаллах, и стол, бережно застеленный хлопковой скатертью и заставленный тарелками с фруктами и овощами, и несколько диванов вместе с узкими кроватями без спинок теснились рядом друг с другом, подпирая холодные каменные стены. На полу лежало множество ковров, обшитых маленькими бурыми самоцветами, а потолки были настолько низкими, что Оскару и Беляне приходилось передвигаться в полусогнутом положении.

Азалия уже было потянулась за сочным зелёным яблоком, как вдруг Финн хлопнул её по ладони и сердито посмотрел на неё, показывая руками крест. Та изогнула бровь, взглянув на друга, как на умалишённого, на что воздушник сделал вид, что откусил фрукт и тут же схватился за горло, притворяясь, что задыхается. Земельница закатила глаза, а Беляна показала ему большой палец, пока остальные ведьмы едва ли не давились со смеху. Старушка была права: стихийникам стоило отыгрывать свои роли до конца, на случай, если в коридоре стояли гипнозники и подслушивали их. Оскар выглянул в окно, выходившее на круглые уровни общины, что напоминали большие ступени, и задёрнул шторы.

Около получаса они вели неспешные беседы, проверяли внешний вид и снаряжение, после чего Майя нарочито громко сказала, что, кажется, Молчан очень плохо себя чувствует, и что ей нужно проследить за ним. Азалия следом пожаловалась на кашель и головную боль. Беляна тяжело вздохнула и развела руками, после чего приказала остальным сообщинникам собираться и сказала, что они всё равно будут ждать решивших остаться в покоях на банкете.

Когда ведьмы под проводом гипнозников ретировались, стихийники легли, притворившись, что уснули. Охранявшая покои молодая гипнозница, к счастью ребят, решила, что караулить спящих гостей нет смысла, а потому ушла, простояв у комнаты, по ощущениям водницы, около сорока минут. Оскар специально завёл с ней перед этим диалог, чтобы заинтересовать девушку и дать ей повод задуматься о том, чтобы хотя бы на время покинуть пост.

Азалия и Майя первыми выскользнули из покоев и, воровато оглядываясь, на носочках засеменили по длинному коридору, погружённый в тусклый багровый свет. Чтобы не идти на главную лестницу, которая прекрасно просматривалась практически с любого места общины, стихийницы выбрали более длинный путь чуть ли не через весь третий уровень. Именно там располагался известный только гипнозникам внутренний переход между этажами, о котором им сообщила Беляна.

Только Майя успела подумать о том, как сказочно им везло, как вдруг несколькими десятками ступенек выше она услышала стремительно приближавшиеся к ним с Азалией шаги и сразу несколько звучащих наперебой голосов.

— Это Юхани, — водница выдохнула воздух вместе со словами.