Любовь на клинке

Утренние лучи солнца проникали сквозь белую крону деревьев «Рощи памяти», отчего снег, покрывающий землю, ярко поблёскивал.

Деревья стояли в небольшом отдалении друг от друга. Небольшие дубы, от тяжести налипшего снега, склонили свои ветви, будто в поклоне. Алетта и Барри неспешным шагом шли по тропе меж деревьев, огибая один ствол за другим.

Почти на каждом дереве висело не менее десяти хлопковых ленточек в память об ушедших. В основном они были бежевого и зелёного цветов, но встречались также синие, белые и розовые ленты.

Алетта сжимала в руке бежевую ленточку с надписью, которую сделала до того, как зашла в рощу: «Сильнее твоей смерти только моя память».

Всё то время, пока они шли, ни Барри, ни Алетта не обмолвились ни словом. Они думали о ней, о том, кого больше никогда не суждено увидеть.

Их память о Зэе отличалась.

Барри знал её как хорошего эльфа и друга. Он думал о том, как он приходил в гости, и Зэя очень любезно наливала ему целую тарелку вкусного супа. О том, как её муж, и по совместительству его лучший друг, крепко обнимал жену, в то время как маленькая Алетта с энтузиазмом что-то рассказывала Барри. О том, как вечерами они втроём, сидя у камина, часами разговаривали обо всём на свете, пока Алетта смотрела третий сон в своей комнате.

Воспоминания же Алетты были не о друге, а о маме. О том, как Зэя купала её в большом деревянном тазике после весёлой прогулки в саду. Как она смеялась, смотря представления Алетты, которые всегда имели очень специфичные названия и сюжеты. О том, как она Алетта шутила над ней. И о том, как Зэя покупала ей книжки на последние деньги.

И, несмотря на расхождения в воспоминаниях, их мысли всё равно имели точку соприкосновения. Оба так или иначе думали именно о Зэе.

Алетта подошла к одному из деревьев и нежно провела рукой по слегка потрёпанной белой ленточке, которая висела на самой низкой ветке. На ленте была надпись, сделанная корявым детским почерком. Такая простая, но одновременно очень искренняя фраза: «Я скучаю по тебе, папочка».

Не долго думая, Алетта привязала бежевую ленту рядом, сплетая их концы.

— Теперь вы вместе, — тихо сказала она, и Барри успокаивающе положил свою тяжёлую руку ей на плечо. — Только меня нет рядом.

— И нечего тебе даже думать о таком, — сказал он. — Всему своё время. Не торопи жизнь. Успеешь ещё с ними повидаться... Вот только назад уже не вернёшься. Живи сегодняшним днём и благодари Мать-Природу за дарованные тебе блага.

— Было б за что благодарить, — мрачно сказала Алетта.

— Ну конечно, — усмехнулся Барри. — Ты просто привыкла к своей жизни и перестала замечать хорошее. А ведь оно есть не у всех.

— Например?

— Ты здоровая, сильная, энергичная, с хорошим аппетитом, отличными жизненными навыками. Ты быстро всему учишься, а твоё упорство помогает добиваться целей. У тебя есть дом. Пусть не очень хороший, но он есть. Ты отлично ладишь с эльфами, и у тебя есть много знакомых, которые очень хорошо к тебе относятся. И это я уж молчу про меня и Малума. Ведь мы тебя очень любим.

— Такое есть у многих, — равнодушно сказала Алетта. — Вот только у других и дом получше, и денег побольше.

— Ну почему ты всё сводишь к деньгам? — Барри протяжно выдохнул. — И ты сравниваешь себя с теми, с кем никогда не была на одном уровне. Но сравни себя с теми, с кем живёшь рядом, и ты быстро поймёшь, что оказывается-то, всё не так плохо, как ты говоришь.

— На одном уровне?

— Да, — кивнул Барри. — Очень странно сравнивать себя со знатью, когда ты родилась и жила в нищете.

— Я знаю. Но это помогает мечтать о большем, — сказала Алетта. — Я смотрю на тех, кто живёт лучше, и стремлюсь жить так же... Вот только почему-то ничего не получается.

— Ты не пробовала жить по закону. И вообще... — Барри усмехнулся своим мыслям, -... давай-ка ты перестанешь сравнивать себя со знатью и начнёшь хотя бы со среднего класса эльфов, которые живут не бедно, но и не богато. Идёт?

Алетта кивнула, и они двинулись в обратном направлении, попутно разговаривая о том, как девушка должна себя вести в администрации Лестгарда и что лучше сказать, чтобы ей разрешили торговать на площади.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Время до обеда пролетело очень быстро, и Алетта уже стояла перед дверями здания администрации города. Здесь решались все важные дела жителей Лестгарда. После обеда всегда было очень мало народу, от того не приходилось стоять в длинных очередях, и тебе могли уделить больше времени, чем в утренние часы.

Само здание представляло собой большой двухэтажный дом неподалёку от замка. Выложено оно было из камня, в отличие от других сооружений, и имело стражников на входе и внутри в целях безопасности.

Если ваше дело мелкое и не требует срочности, то вы проходите в правую дверь. Там вас принимает «Совет второй важности», состоящий из четырёх эльфов: как правило, двух мужчин и двух женщин.

Если вы хотите пожаловаться на кого-нибудь из города, заявить о краже имущества, попытке домогательства или вовсе насилии, то вам следует свернуть налево. Там располагается «Совет первой важности», который попытается решить вашу проблему в кратчайшие сроки, но только при условии, если у вас имеются весомые доказательства виновности того или иного эльфа.

А если вам нужно решить какое-то дело, для которого требуется согласие короля, то вам следует никуда не сворачивать, как и сделала Алетта, а просто пройти прямо в резные двери с витиеватыми узорами.

Там в большом зале с колоннами располагаются несколько скамеек, а длинная ковровая дорожка ведёт к Королевскому Совету. Сам Совет ничего решить не может без подписи и печати короля. Если же король болен или находится не в городе, то все полномочия переходят к его деснице, который тоже входит в Королевский Совет и, более того, находится во главенстве.

Алетта неуверенно прошла к Королевскому совету и уважительно склонила голову. Сейчас ей было важно показать свою решительность, взрослость и серьёзность намерений, а значит, первое впечатление должно остаться хорошим.

Девушка подняла голову и окинула взглядом всех присутствующих: двое мужчин по краям, затем две женщины, снова два мужчины и в центре эльф, который по виду кардинально отличался от остальных.

В сумме Королевский Совет состоял из семи эльфов. Шестеро из них были одеты практически одинаково:

Мужчины в чёрных костюмах с золотыми элементами, белых рубашках и с бордовыми шейными платками.

Дамы в красивых, но достаточно строгих платьях, не пышных, чтобы не казалось вычурно, но и не слишком простых.

А вот десница короля, очень выделялся. Он важно стоял в середине Совета. Это был взрослый эльф с красивыми чертами лица, небольшой бородой и усами. Тёмно-коричневые волосы были убраны в пучок, а глаза сиреневого цвета казались наполненными жизненной мудростью. На нём был надет чёрный костюм совершенно другого кроя, с некоторыми акцентами фиолетового цвета. Мужчина выглядел спокойным и рассудительным. На левой груди был прикреплён золотой значок в форме правой руки, что означало его положение при дворе.

Перед тем как идти в администрацию, Барри рассказал Алетте всё, что знал. В том числе и то, что десницу короля, с которым ей предстоит вести беседу, зовут Кинаэль.

Другие присутствующие были не так важны, потому что, если удастся убедить десницу, то мнение остальных просто не будет иметь веса. Ведь десница напрямую связан с королём.

— Представьтесь, пожалуйста, — низким голосом сказал мужчина, и Алетта занервничала ещё больше. Решать важные вопросы она не привыкла, и обычно этим занималась её мама или Барри.

— Меня зовут Алетта, — сказала девушка и, пересилив себя, посмотрела в глаза Кинаэлю.

— Славно. Могу я называть вас «мисс»?

— Да, конечно, — кивнула она.

— В таком случае, мисс, Королевский Совет с радостью выслушает, с чем вы к нам пожаловали.

— Я пришла получить письменное разрешение короля на открытие торговой точки на Главной площади Лестгарда.

— У нас в городе и так много торговцев. Я полагаю, вы новичок в этом... Тяжело будет бороться с конкурентами. В чём уникальность вашего товара?

— Я буду торговать мясом. Оленина и крольчатина.

— И где вы будете брать товар?

— Я неплохой охотник и отлично управляюсь с луком.

— Вы уверены, что на ваш товар будет спрос? — спросил Кинаэль, и Алетта решительно кивнула. — Откуда такая уверенность в успехе? Местные жители не очень любят покупать товар у незнакомых торговцев.

— Я живу в нищете с самого детства, и мы крайне редко могли себе позволить что-то получше рыбы. На охоту времени не было, а курица, свинина и говядина стоят очень дорого. Так что если я стану продавать мясо задёшево, то и эльфы смогут разнообразить свой рацион, и я уйду в плюс. И я знаю очень многих в городе. Так что это не станет проблемой.

— Вот как, — задумчиво протянул Кинаэль, окинув Алетту недоверчивым взглядом и задержав внимание на её дорогом красивом пальто с мехом. — Но если вы будете продавать товар задёшево, то какой прок от вас городу?

— Городу? — Алетта непонимающе нахмурилась. — При чём тут он?

— Мы идём вам на уступки и выделяем место на площади. Соответственно, вы должны за него платить... ежемесячно. Сумма небольшая, но всё же... Кажется, вы не знакомы с такими нюансами?

— Первый раз слышу, — честно сказала она.

— Теперь вы знаете. Ну так что? Вы всё ещё уверены, что будете выходить в плюс?

— Уверена, — сказала Алетта, но голос прозвучал совсем не так, как она того хотела.

— Как вы коммуницируете с эльфами? Сможете привлечь покупателя?

— Думаю, да.

— Думаете? Или вы уверены? — усмехнулся Кинаэль.

— Я уверена, — с вызовом сказала Алетта, и мужчина кивнул.

— А как у вас с законом? — неожиданно спросил он, и девушка отвела взгляд в сторону. Она неосознанно прикусила губу, выдавая себя с головой. Кинаэль снова пробежал взглядом по её пальто. — Видимо, не очень, раз вы молчите. Но тогда почему я должен допускать преступного эльфа к торговле?

— Не вижу взаимосвязи, — сказала Алетта и поняла, что сейчас говорит лишнее.

— А я вижу. Торговля подразумевает работу с клиентом. Но если вы нарушаете закон, то о какой работе с эльфами может идти речь? Где гарантия, что вы не создадите хаос? Гарантия на то, что вы не станете обманывать покупателей или, чего ещё хуже, травить их несвежей едой?

— Я не стану этого делать! — воскликнула Алетта и ущипнула себя за руку в наказание за несдержанность.

— Я должен поверить вам на слово? — усмехнулся мужчина.

— Боюсь, что других доказательств у меня нет. Впрочем, я пообещала королю, что постараюсь начать жить «нормально». Можете спросить у него!

— Королю? — удивился Кинаэль. — Вы знакомы лично или это ваша фантазия?

— Мы знакомы лично, — кивнула Алетта, и в голове промелькнула мысль, что может, хотя бы так её обращение примут к рассмотрению.

— Верится с трудом, — пробормотал Кинаэль, больше обращаясь к своим коллегам, нежели к Алетте. Те, усмехнувшись, согласно закивали. — Но раз уж на то пошло, то мы рассмотрим вашу просьбу более детально сегодня вечером, а затем, если все члены Совета будут согласны, я доложу об этом королю и запрошу его разрешения на открытие новой торговой точки, — сказал он, и Алетта слегка улыбнулась. — Но учтите, что последнее слово всё равно за Его Величеством. И лично меня вы впечатлить не смогли. Однако, если все члены Совета согласятся, то я приму во внимание их мнение и займу позицию большинства.

— Спасибо, — уважительно сказала Алетта.

— Приходите завтра в любое удобное для вас время, но не раньше десяти утра.

Девушка кивнула и поспешно покинула здание администрации.

Только выйдя за дверь, она наконец-то свободно выдохнула, и напряжение в теле быстро спало.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

На следующее утро, ровно в десять часов, Алетта стояла у дверей администрации города. Она горела энтузиазмом и хотела поскорее увидеть документ о разрешении на открытие новой торговой точки.

В решении короля она не сомневалась ни на секунду, ведь он сам дал ей добро, выпустив досрочно. Стало быть, и её выбор он поддержит.

Алетта, улыбнувшись, толкнула большие двери здания и решительным шагом прошла внутрь, направляясь прямо.

— Извините, мисс, — окликнул её стражник. — Королевский Совет сегодня не принимает.

— Но мне сказали подойти сегодня, — нахмурилась Алетта.

— В таком случае можете поговорить с десницей короля напрямую. В это время он обычно у себя в кабинете, — сказал стражник, и Алетта выжидающе воззрилась на него. — Второй этаж. Повернёте направо и пройдёте прямо, пока не упрётесь в дверь, — объяснил он, и Алетта, поблагодарив, поспешила к лестнице.

Через минуту девушка уже стояла напротив двери. Она занесла руку, чтобы постучать, но вся решительность, с которой она пришла, куда-то испарилась.

— Могу я постучать, если хотите, — послышался мужской голос, и Алетта, вздрогнув, развернулась. Перед ней, ухмыляясь, стоял Кинаэль. В руках он держал какие-то бумаги и чашку горячего чая. — Вчера вы выглядели увереннее.

— Король подписал разрешение? — перейдя сразу к делу, спросила Алетта, и Кинаэль, толкнув дверь своего кабинета, пригласил её войти.

Светлая комната с тремя стеллажами, заполненными бумагами и конвертами. Посередине — большой стол и два стула. Больше там ничего не было.

— Понятия не имею, — протянул он и потряс бумагами, которые держал в руках. — Я только забрал документы. У меня просто не было возможности просмотреть их.

— Вы сказали прийти не раньше десяти утра, — сказала Алетта, потому что Кинаэль явно намекал, что она пришла слишком рано.

— Вы очень пунктуальны. Сейчас лишь четыре минуты одиннадцатого.

— Я просто нервничаю, — честно сказала она, потому что скрывать смысла не было. Кинаэль и так всё понял по её заминке перед дверью.

— Однако вы почему-то сразу спрашиваете про решение короля. Стало быть, вы уверены, что Совет одобрил ваше обращение?

— Не уверена, но я очень на это надеюсь, — сказала Алетта.

— И не зря, — улыбнулся он, решив не томить девушку, которая и без того выглядела нервной. — Королевский Совет практически единогласно одобрил ваше обращение.

— Практически? — с непониманием спросила она.

— Я уже говорил, что меня вы убедить не смогли. Я, конечно, подписал документ и передал его королю, но я всё ещё считаю, что это того не стоит.

— Не важно, — равнодушно сказала она, и Кинаэль удивлённо изогнул бровь. — Важно лишь то, что считает Его Величество. Верно?

— Пожалуй, — протянул он. — Но кажется, что вы слишком обесцениваете моё влияние на короля.

— Он подписал разрешение? — снова повторила Алетта, пропустив слова Кинаэля мимо ушей.

Мужчина пожал плечами и, найдя документ с именем девушки, развернул пергамент. На его лице тут же пронёсся целый спектр эмоций: сначала он вдумчиво осмотрел бумагу, затем удивлённо поднял брови, непонимающе всмотрелся, сузив глаза, и снова удивился. После чего он начал что-то искать в других документах, но так ничего и не найдя, посмотрел на Алетту.

— Что-то не так? — осторожно спросила девушка, и Кинаэль, поджав губы, медленно кивнул. — Он отказал?

— Да, — вкрадчиво сказал мужчина и протянул Алетте документ, в правом углу которого расположилась большая королевская красная печать «ОТКАЗАНО». — На моей памяти вы третий эльф, кому отказали. Мне кажется, это даже странным. Вы хоть и не смогли меня убедить, однако король обычно подписывает согласием все бумаги, что я ему приношу.

— А Его Величество дал какие-нибудь объяснения своему решению?

— Ни одного, — задумчиво сказал мужчина, осматривая стол так, как будто объяснения были написаны на нём. — Что тоже странно... Обычно он старается объяснить мне как можно подробнее причину своего отказа. Но, видимо, он не в духе.

— Не в духе? — воскликнула Алетта. — Да почему вообще его настроение влияет на решения? Он же король. Он должен мыслить хладнокровно и непредвзято.

— Думаю, что вас это не касается. И оспаривать решения короля вы не имеете никакого права, — строго заметил мужчина.

— Но что в таком случае делать мне? Выходит, что права здесь имеет только король.

— Если вас не устраивает его решение, то можете прийти снова через неделю.

— И что изменится?

— Понятия не имею. Может, вы не так уж с ним и знакомы?

— Хорошо! — воскликнула Алетта, вскакивая со стула. — Я приду ровно через неделю и буду пытаться до тех пор, пока ему не надоест подписывать мне отказ.

— Сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдёт, — усмехнулся Кинаэль, и Алетта, смерив его раздражённым взглядом, вышла из кабинета.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

То ли злость, то ли обида из-за неоправдавшихся надежд проследовали за Алеттой до самой лавки.

Она толкнула дверь, и та, поддавшись порыву ветра, распахнулась и с громким звуком ударилась о стену.

— Я его ненавижу, — выдала Алетта, и Барри удивлённо поднял брови. Малум, который до этого спал у мужчины на плече, встрепенулся. — Какого чёрта он творит? Выпустил меня из тюрьмы, сказал заняться «нормальным» делом и пожелал мне удачи, когда я уходила. Но сам же перечёркивает мне моё «нормальное» будущее.

— Его Величество тебе отказал? — спокойно уточнил Барри.

— Именно!

— Тебе нужно научиться принимать отказы достойно, а не вести себя как ребёнок, — сказал Барри, и Алетта, протяжно выдохнув, села на стол, свесив ноги.

— Я знаю, — успокоившись, протянула она. — Просто это так раздражает. Он же сам...

— Это уже не важно, — перебил её Барри. — Займись чем-нибудь другим. Давай подумаем вместе.

— Тебе не нужен помощник в лавке? — тихо сказала девушка, окидывая помещение беглым взглядом.

— Если у меня появится помощник, то больше получать мы не станем. Так что нет, не нужен.

— Тогда я не знаю, — поникла она. — Может, Иваре нужна помощь в таверне?

— Сомневаюсь. У неё и так числятся две официантки, повар и поставщик продуктов и выпивки.

— Тогда я попробую сходить в администрацию снова через неделю! А пока что поработаю здесь вместо тебя. Я слышала, что Иваре в последнее время всё чаще нужна помощь с ремонтом по таверне, а сама она ничего не успевает. Мне кажется, будет здорово, если ты ей поможешь.

— Ты думаешь, что-то изменится, если ты запросишь разрешения снова?

— Не знаю. Но пока я не добьюсь от него конкретного ответа, почему именно он мне отказывает, я не отстану.

— Даю два месяца на то, чтобы ты нашла себе работу. Если по истечении этого срока всё будет так же, то ты пойдёшь работать туда, куда я тебе скажу, — Барри выглядел очень серьёзно, оттого Алетта, поджав губы, кивнула.

— Только пообещай, что это не будет ремесло, — с надеждой сказала она.

Барри выгнул бровь и, ничего не ответив, вышел из лавки. Малум непонимающе переводил взгляд с хозяйки на только что закрывшуюся дверь.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Неделя тянулась мучительно долго. Теперь Алетта каждый день работала в лавке, в то время как Барри трудился в таверне у Ивары. Приходил он только к вечеру. Малуму вскоре наскучила компания Алетты, потому что девушка практически не выходила из лавки. Поэтому он всё чаще пропадал на улице, принося разные заснеженные веточки, кусочки льда, потерянные брошки, заколки и оторвавшиеся пуговицы. Благодаря его усилиям к концу недели накопилась целая кучка ненужного хлама.

Вскоре Алетта снова отправилась попытать счастье в администрацию города. Только зайдя в помещение, она встретила Кинаэля, который направлялся на второй этаж. Но, увидев девушку, он остановился и любезно пригласил в свой кабинет.

— Я хочу, чтобы вы снова составили документ с просьбой разрешить открыть торговую точку на Главной площади Лестгарда, — сказала Алетта, сев на стул.

Кинаэль протянул ей сложенный вдвое лист пергамента.

— Я сделал это два дня назад, — сказал он, и Алетта развернула лист. — Результат тот же. И снова без объяснения причины.

Всё было так, как и сказал Кинаэль. То же слово — «ОТКАЗАНО».

Девушка смяла пергамент и швырнула в дальний угол.

— Я приду через неделю, — заявила она и вышла из кабинета.

— Стоит ли оно того? — бросил вдогонку Кинаэль, открыв дверь.

— А это уже принцип! — выкрикнула Алетта и свернула к лестнице.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Алетта продолжила работать в лавке и ровно через неделю снова получила отказ. Впрочем, как и по окончании каждой недели января. Девушка уже начала было сдаваться, но второго февраля к документу с отказом прилагалось письмо, адресованное лично ей.

Там значились лишь две фразы: «Сколько усилий, мышонок. Жаль, что зря.»

Снизу красивым витиеватым почерком была выведена большая буква «К». Прочитав эти две фразы, девушке тут же пришёл образ Кайдена, который стоит перед ней и усмехается.

Это письмо только подожгло затухающее пламя её уверенности, и Алетта пошла к Кинаэлю снова.

Так прошло ещё две недели. Алетта как раз собиралась в администрацию, когда в лавку зашёл Барри и напомнил, что месяц подходит к концу и у неё осталось пару недель, чтобы найти работу, которая ей будет по нраву. Иначе он сделает это сам.

Алетта приняла во внимание его слова и решила, что сегодня будет последний раз, когда она идёт в администрацию.

В том, что Кайден ей откажет, она была более чем уверена, но, всё ещё тая надежду, вышла из лавки.

Встреча состоялась снова в кабинете Кинаэля, куда Алетта входила уже как к себе домой.

— Снова отказ? — с порога спросила она.

— Именно, — улыбнулся мужчина, который очень привык к Алетте за это время. — И письмо.

Кинаэль протянул Алетте конверт, и она поспешно разорвала его по краю, доставая оттуда лист пергамента.

«Тебе не надоело, мышонок? Я, конечно, польщён, что ты тратишь столько времени, чтобы заслужить моё внимание, но мне казалось, что у тебя больше гордости. Оказывается, её нет совсем».

— Да если бы ты объяснял свои глупые решения, то я бы уже давно сюда не ходила! — воскликнула Алетта и, смяв лист, швырнула его в сторону.

Кинаэль лишь поджал губы.

— Мне писать новое обращение? — поинтересовался он, и Алетта задумчиво отвела взгляд.

— Нет, не нужно, — наконец сказала она, и в её глазах будто бы вспыхнул огонёк. — Кажется, мне пора увидеться с ним лично.

Она направилась к двери, но Кинаэль её окликнул.

— Вас не пустят в замок ни под каким предлогом.

— Это мы ещё посмотрим. Я не отстану от него, пока не услышу объяснений!

— Я могу расценивать это как угрозу жизни короля? — спросил мужчина.

Алетта, улыбнувшись, покинула комнату, оставив вопрос без ответа.

Теперь девушка направлялась к лавке. В её голове крутилась лишь одна мысль: она сделает то, чего желала с самого начала. И уже абсолютно неважно, что за этим последует. Посадят ли её в тюрьму или казнят на плахе. В любом случае сначала её нужно будет поймать. А это задание тоже не из простых... Так она считала...

План по пунктам отобразился в голове, и сейчас она была готова на всё. Если Кайден не даёт ей заниматься тем, чем ей нравится, то это значит лишь то, что он не даст ей заниматься чем угодно, а не только торговлей. В конце концов, влияние короля слишком сильное. А значит, нужно сделать то, что она так давно откладывала. Идея, которая два месяца назад казалась абсурдной, сейчас очень манила. Ей нужен Солнечный Гардиан, и она хотела заполучить его любой ценой.

Единственная проблема была в Кайдене: кулон находился всегда при нём. Однако у него чуткий сон и отменная бдительность, из-за чего украсть кулон незаметно не получится. Поэтому Алетта решила не мелочиться.

Она распахнула дверь лавки и без объяснений прошла мимо Барри. Во второй комнате откопала лук, который приготовила для охоты на оленей и кроликов.

Возвращаться домой Алетта не планировала, поэтому перенесла все важные вещи в лавку. Дома она ощущала себя крайне плохо и тревожно. Это не говоря про десятки мыслей о маме, которые просто не позволяли уснуть.

Она скинула пальто на кровать, оставшись в тонкой рубашке и штанах. Закрепила колчан со стрелами на бедре, а лук перекинула через голову на спину. Затем надела поясную сумку и убрала волосы в пучок своей любимой заколкой.

— Тебе дали разрешение? — непонимающе спросил Барри. — К чему такая спешка?

— Ага! Разрешение на отсечение головы одному зазнавшемуся эльфу, которому лишь бы надо мной посмеяться, — бросила Алетта и направилась к выходу. Барри быстро перехватил её руку и развернул к себе.

— Что это ты задумала?

— Я, кажется, уже сказала.

— Ты с ума сошла? Ты понимаешь вообще, о чём говоришь? Тебя повесят, Алетта!

— А пускай. Мне нужно было это сделать уже давно. Если тебе не дают и шанса реализовать то, чего ты так жаждешь, то стоит ли цепляться за идею? — бросила она, и Малум сел ей на плечо, изъявляя желание пойти с ней. — Спасибо, друг, — улыбнулась Алетта.

Барри посмотрел на ворона и, тяжело выдохнув, отпустил руку девушки.

— Твои решения глупые и абсурдные, Алетта. Они детские и совсем не продуманные. Ты не умеешь взвешивать и анализировать ситуацию.

— И что с того?! Я делаю, как чувствую. Разве не ты учил меня слушать сердце и делать лишь то, что считаю нужным.

— Ты слишком упряма, когда дело касается твоей гордости.

— Пусть так. Но я потратила три месяца, унижаясь перед этим жалким королём. И я пойду в замок чего бы мне это ни стоило!

— Ты не оставляешь мне выбора, Алетта, — обречённо сказал Барри.

— Какого выбора? Запрёшь меня в комнате? Но я уже не ребёнок!

— Нет... Я поддержу твоё жуткое решение.

— Поддержишь? — переспросила она.

— Именно! Какой у нас план?

Алетта удивлённо подняла брови.

— У нас?

— Ну, ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну. Я иду с тобой.

— Ты уверен, что ты этого хочешь?

— Нет. Я уверен, что я этого не хочу, — усмехнулся Барри. — Но ты настроена слишком решительно. Запереть тебя здесь я не в состоянии, а отпустить тебя одну не смогу. В конце концов, я дал обещание твоему отцу защищать тебя. А теперь я ещё, кажется, обязан и твоей маме.

Алетта порывисто обняла мужчину.

— Спасибо тебе, Барри... Я не хочу его убивать, — Алетта сделала шаг назад. — Я сказала это на эмоциях. Я просто хочу с ним поговорить. И мне нужна одна вещица, которой он очень дорожит. Ради этого я ставлю на кон свою жизнь. Если всё получится, то я сбегу из города.

— И я пойду с тобой. Сколько тебе нужно времени?

— Думаю, около часа.

— Хорошо. Только прошу тебя, не совершай глупостей. Городу нужен король. И Его Величество Кайден, что бы ты ни говорила, подходит на эту роль лучше всего.

— Эта авантюра и есть одна большая глупость, — усмехнулась Алетта.

— Я хочу услышать твой план, — подметил Барри.

— У Кайдена есть очень дорогой кулон который называется «Солнечный Гардиан». Я украду его и сбегу из города. После чего мне нужно будет его продать в Фолкстоуне. Я слышала, что скупщики там очень богатые и готовы предложить большие деньги за ценную вещицу.

— Фолкстоун — военный город Лестгарда. До туда в первую очередь дойдёт весть о том, что ты обокрала короля. Слишком опасно.

— Знаю. Я замаскируюсь. И раз уж ты идёшь со мной, то пока я продаю кулон, ты арендуешь корабль до соседнего острова, где мы сможем начать новую жизнь. Тем более, Кайден не знает, что ты пойдёшь со мной. Если, конечно, нас не заметят вместе.

— Крайне сырой план. До Фолкстоуна очень далеко. Да и местность я знаю крайне плохо... — Алетта поджала губы, и Барри махнул рукой, решив, что с этим они разберутся по ходу дела. — Выходит, всё только ради денег?

— А когда было иначе? — усмехнулась Алетта.

— Будь осторожна. Я соберу вещи и возьму у Ивары пару книг об окрестностях. Буду ждать тебя на нашем месте. Если ты не придёшь в течение следующих двух часов, я пойду в замок. Даже если это будет стоить мне головы, — сказал мужчина, и девушка, кивнув, вышла из лавки.

Сам же Барри, недолго думая, поспешил к Иваре в таверну и уже через пару минут прошёл в тёплое заведение с соблазнительным запахом жареной курицы.

— Барри! — воскликнула Ивара, завидев его издалека. — Я вроде бы говорила, что сегодня мне ничего не нужно.

— Я не за этим, — смущённо улыбнулся он. — У меня очень мало времени, и я хотел бы одолжить у тебя пару книг об окрестностях.

— Ты в поход, что ли, собрался? — радостно воскликнула Ивара.

— Алетта пошла в замок, — постарался как можно тише сказать Барри, однако пара эльфов кинули на него заинтересованные взгляды.

— Да ты что? — воскликнула Ивара и потянула его в кухню, закрывая дверь подальше от лишних глаз. Затем она махнула рукой поварихе, и та поспешила выйти. — Рассказывай!

Барри вкратце изложил весь план Алетты. Ивара лишь изредка ахала от удивления и неодобрительно качала головой.

— Ты не должен был её пускать, — строго сказала женщина, когда Барри закончил. — Вроде взрослый мужчина, а идёшь на поводу этой девчонки! Сразу же ясно, что план глупый и бессмысленный. Всех денег не соберёшь! Да и не в них счастье!

— Знаю. Но я просто боюсь её потерять, — обречённо сказал он, склонив голову. — Она — это всё, что у меня есть. Я ж её ещё ребёнком помню. Вот такая была, — усмехнулся он, показывая рукой примерный рост Алетты в то время. — Если не пойду с ней и запру в комнате, то она сбежит одна. Что я тогда заведу делать, не зная, где она и что с ней?

— Эта девочка — ходячая проблема, — покачала головой Ивара. — Я соберу вам немного еды в дорогу на первое время, — сказала женщина. Отношение Барри к Алетте она знала очень хорошо, поэтому просто не смогла осудить его решение после таких слов.

Она быстро собрала корзинку с едой и сверху положила три потрёпанные книги по окрестностям.

Затем, улыбнувшись мужчине, пожелала удачи и взяла с него обещание, что с ними двумя всё будет в порядке. Барри поспешил вернуться в лавку, чтобы собрать остальные вещи, после чего выдвинулся к их с Алеттой любимому месту за пределами Лестгарда.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Алетта вышла в одной рубашке за дверь и решительным шагом, несмотря на холод, двинулась в сторону замка. На улице ярко светило солнце, а снег под ногами приятно хрустел.

Девушка, недолго думая, ловко забралась на крыши и осторожно двинулась по ним к окнам гостевых комнат замка. Лёд, образовавшийся на крышах, делал каждый шаг опасным, но Алетту это не останавливало.

Добравшись до стены замка, она, крепко цепляясь за выступы каменных узоров, подобралась к одному из окон. Рама была плотно закрыта изнутри, поэтому, решив не мелочиться, она рукоятью кинжала разбила стекло, которое звонко посыпалось на пол.

Алетта подложила свой шарф, который раньше служил маской, на нижнюю часть рамы, чтобы не пораниться о выступающие осколки, и быстро пробралась внутрь. Сразу стало значительно теплее. Поправив колчан со стрелами, она, не теряя ни минуты, двинулась к двери.

Алетта не ставила перед собой цели остаться незамеченной, поэтому, не церемонясь, вышла в коридор. Там никого не оказалось, и девушка, улыбнувшись такой удаче, двинулась к тронному залу, где сейчас, судя по времени, должен был находиться Кайден. На первом этаже её кто-то окликнул, и она развернулась.

— Мисс, вы... — стражник запнулся. — Это вы! — воскликнул он. Стражником оказался тот самый парнишка, который когда-то уже перехватывал Алетту в коридоре замка. — Что вы здесь делаете?

— Меня пригласил Кайден, — усмехнулась она, наконец, рассмотрев паренька получше. В прошлый раз ей было не до этого.

— Я точно знаю, что Его Величество никого к себе не приглашал. И к тому же он сейчас занят, — сказал парень, сделав пару шагов вперёд.

— В тронном зале?

— Да. Но вам туда нельзя, — сказал он и поспешил к Алетте.

Девушка, не медля ни секунды, натянула тетиву лука, нацелив стрелу на парня.

— Двинешься, и я выпущу стрелу тебе в грудь.

Парень застыл на месте, испуганно смотря на натянутую тетиву.

— Боюсь, что если я хотя бы не попытаюсь вас остановить, то получу не стрелу в грудь, а мечом по шее. Так что такой исход событий не самый плохой, — с сомнением сказал стражник. — Да и тем более на мне броня. Простая стрела её не пробьёт.

Он сделал три шага в сторону Алетты, и девушка, переведя лук ниже, отпустила тетиву. Стрела со стремительной скоростью вылетела в направлении парня, пройдя насквозь его правое бедро.

Парень закричал от боли и, схватившись за ногу, упал на колени, упираясь рукой в пол. Он попытался достать стрелу, но наконечник, вышедший с другой стороны ноги, просто не позволял это сделать. При каждой новой попытке достать снаряд кровь сочилась из раны и скатывалась по древку стрелы, капая на пол.

Парень плотно сжал зубы и, прерывисто выдохнув, посмотрел на Алетту.

— Я предупреждала, — равнодушно сказала она и развернулась к тронному залу.

— Какого чёрта ты творишь? — сказал Кайден, идущий ей навстречу. Алетта улыбнулась и снова натянула тетиву лука. Кайден замер на месте. Рядом с ним было двое стражников, которые по приказу короля поспешили помочь раненому. — Я знал, что твоё терпение рано или поздно закончится, но можно было прийти в замок, не причинив никому вреда?

— Я хотела сделать это эффектно, — усмехнулась она и отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела над головой Кайдена, сбивая его корону. Мужчина даже не дёрнулся, но сделал жест рукой, который остановил стражников, готовых к нападению.

— У тебя это получилось, — сказал он. — Полагаю, тебе что-то от меня нужно?

— Верно, — сказала Алетта и отбросила лук и колчан со стрелами в сторону. — Давай поговорим.

Кайден заинтересованно изогнул бровь и кивнул стражнику. Тот подошёл к Алетте и проверил её на наличие другого оружия. Девушка не стала сопротивляться и развела руки. Сразу же был найден кинжал, а по прошествии некоторого времени, стражник покачал головой из стороны в сторону. Это означало, что у Алетты больше ничего нет. Кайден недоверчиво сузил глаза, но всё-таки пригласил девушку пройти с ним.

Через пару минут они прошли в уже знакомую для Алетты комнату, насквозь пропитанную ароматом дерева и шоколада. Девушка подошла к столу с украшениями. Кайден отодвинул шкатулку подальше от неё.

— Я тебя слушаю, — сказал он, и Алетта кинула взгляд на стражника, стоящего у двери.

— Я не стану говорить, пока он здесь.

— А я не стану говорить, если его здесь не будет, — усмехнулся мужчина.

— Ты меня боишься? Меня ведь осмотрели при тебе.

— Ты же воровка. Почём мне знать о твоих навыках прятать вещи?

— Прятать? — переспросила она. — Я ищу вещи и забираю их себе. Прятать — не мой конёк.

— Тем не менее я тебе не доверяю. Кто знает, что взбредёт тебе в голову, мышонок.

— Я знаю. Пусть он уйдёт, — сказала она, указывая на стражника. — Обещаю, что всё будет в порядке.

— Твои обещания и одного энта не стоят, — сказал Кайден и всё-таки кивнул стражнику, прося выйти за дверь. — Так лучше?

— Несомненно.

— Я тебя слушаю, — снова повторил он.

— Нет! Это я слушаю тебя! — воскликнула Алетта. — А точнее, объяснения по поводу твоих отказов.

— А что объяснять? Тебе нельзя выходить за пределы города. Ты, может, и освобождена от тюрьмы, но всё ещё находишься под надзором.

— И всё? Причина только в этом? — возмутилась девушка. — А ты не мог написать об этом в письме?

— Я был не в настроении объяснять.

— Ты издеваешься? То есть, если бы я выбрала другую работу, то ты бы никак не противился?

— Возможно, — усмехнулся он. — Хотя ты, наверное, заметила, что в последнее время у твоей лавки было крайне мало посетителей. Правда?

Алетта задумчиво отвела взгляд в сторону. Это действительно было так. Обычно в лавку Барри заходило как минимум по два-три эльфа в день, но в последние месяцы посетителей было мало — около двух эльфов в неделю.

— Так это твоих рук дело? — удивилась она, и Кайден расплылся в улыбке.

Алетта плотно сжала зубы и, сделав стремительный шаг вперёд, занесла руку для удара. Кайден перехватил её руку и с силой сжал запястье девушки.

— Ударишь короля?

— Ударю, если отпустишь, — процедила она. — Это же не моя лавка! Это лавка Барри! Ты не можешь так поступать с ним! Он ни в чём не виноват! И... Я вообще-то тоже ни в чём не виновата!

— Да что ты! — протянул Кайден. — Ты угрожала мне кинжалом в первую нашу встречу, украла у меня и моих гостей множество украшений, позарилась на дорогое мне кольцо, а сегодня направила на меня лук и ранила моего солдата. Ты всё ещё ни в чём не виновата?

— Но Барри-то ни в чём не виноват, — сдалась Алетта, и Кайден отпустил её руку. — Значит, ты мне мстишь?

— Вроде того, — сказал он.

— Я просто хотела жить «нормально», — нахмурилась девушка.

— Хорошо. Так и быть, мышонок. Я от тебя отстану, — согласился Кайден. — Но есть одно условие: ты найдёшь работу, которая не требует выхода из города. Напоминаю, ты всё ещё под надзором.

— А я уже не хочу, — сказала Алетта и сделала шаг к Кайдену, ставя руки по обе стороны от него. — Я почти три месяца добивалась твоего разрешения на то, чем я бы хотела заниматься. Но... огонёк потух! И, прошу заметить, ты потушил его сам. И теперь мне нужно лишь это... — Алетта провела пальчиками по кулону на груди Кайдена, и мужчина перехватил её руку.

— Хочешь снова попасть в тюрьму? — спросил он. — Ты можешь так не стараться. Просто скажи, и я определю тебе лучшую камеру.

— Нет. Хочу начать свою счастливую жизнь. Жизнь, в которой у меня будет всё: деньги, красивая одежда и дорогие украшения.

— В нашем городе ты не продашь Гардиан. Здесь нет таких скупщиков.

— А кто сказал, что я останусь тут? Я поменяю свою жизнь и место жительства.

— Только вот незадача... — прошептал Кайден, пристально смотря в её глаза. — За дверью стражник. Ты не вооружена. А по доброте душевной этот кулон я тебе не отдам.

— У меня есть предложение, — протянула она и пробежалась пальчиками по шее мужчины. От такого незамысловатого жеста у Кайдена побежали мурашки. — Ты даёшь мне несколько мешочков с деньгами, а я больше никогда не переступлю порог этого замка и забуду про Гардиан. Идёт?

— И сколько ты хочешь золота?

— Думаю, около пяти тысяч энтов будет достаточно.

— Пяти тысяч? — удивился Кайден. — А у тебя губа не дура.

— Ещё бы... Ну так что? Согласен?

— Нет, — усмехнулся он и слегка отодвинув Алетту в сторону, прошёл к шкафу. Он достал оттуда два мешочка с деньгами и небрежно бросил их на стол. — Даю четыреста энтов и точка.

Мужчина встал у стола, скрестив руки на груди. Алетта быстро убрала мешочки с деньгами в свою поясную сумку.

— Хорошо, — она снова подошла к Кайдену почти вплотную и, не сводя с него глаз, огладила его руку. — Четыреста энтов и кое-что ещё...

Девушка перевела взгляд на его губы и медленно вернулась к глазам. Кайден заинтересованно изогнул бровь, ожидая дальнейших действий.

Ловким движением она расстегнула верхнюю пуговицу рубашки мужчины и коснулась подушечками пальцев его ключиц. Кайден неспешно положил руки на её талию.

— Ты же позволишь? — прошептала она, заглядывая в багрянец его глаз.

— Если ты этого хочешь, мышонок, — улыбнулся он, не сводя пристального взгляда с губ девушки.

— Очень хочу, — на выдохе сказала Алетта, приблизившись к его уху и вдыхая такой манящий аромат шоколада. Одним движением она сняла заколку, которая держала её волосы, и красивые белоснежные пряди легли на её плечи. Она снова посмотрела на Кайдена и, приблизившись к его губам, почти коснулась их. — Только есть одна маленькая проблема...

— Какая же? — хрипло спросил Кайден, совсем запутавшись в сути разговора. Сейчас его волновали только её губы, находящиеся в сантиметре от него, тонкая талия, изгибы которой он чувствовал ладонями, и горячее дыхание, от которого с каждой секундой становилось всё жарче.

— В том, что ты только что потерял свою бдительность. Снова... — прошептала она и, отведя правую руку назад, в которой всё это время держала длинную металлическую заколку с мелкими зубчиками, резко всадила её Кайдену в левый бок.

Кайден от неожиданной боли качнулся вперёд, хватаясь за место удара. Алетта придержала его за плечо и, схватив Гардиан, быстро дёрнула его вниз. Крепление лопнуло, и девушка, победно сжимая в руке кулон, сделала два шага назад.

— Четыреста энтов и Солнечный Гардиан, — улыбнулась Алетта. — А о чём подумал ты?

Кайден, плотно сжав зубы, тяжело дышал. В ушах звенело от боли, а голова шла кругом. Он чётко ощущал пульсацию на месте ранения, и каждое движение отзывалось новой вспышкой боли. Красное пятно на рубашке с каждой секундой разрасталось всё больше.

— Стража! — приложив немалые усилия, крикнул он и один из стражников прошёл в комнату. Сначала он испуганно посмотрел на Кайдена, после чего перевёл взгляд на Алетту. Девушка, недолго думая, открыла раму окна и запрыгнула на подоконник. — Ты с ума сошла?! — на выдохе сказал Кайден. — Ты разобьёшься!

Алетта посмотрела вниз. Вода была практически чёрного цвета.

Что касается глубины, то в ней Алетта была более чем уверена. Сколько она себя только помнила, в этом месте всегда было очень глубоко.

Вопрос оставался только в том, на сколько же больно прыгать с такой высоты. Отсюда до воды было по меньшей мере, около десяти метров. Но выбора у неё не оставалось, поэтому она с готовностью собиралась прыгать.

— Давай поговорим, — выдавил Кайден и снова схватился за бок. Заколка плотно зашла под кожу, а зубья на ней делали всё больнее.

— А какой толк? По-моему, моих поступков хватит на то, чтобы меня повесить.

— Конечно, хватит. Но своим побегом ты сделаешь только хуже, — сказал он, и Алетта усмехнулась.

— Хуже виселицы? Сомневаюсь. И всё-таки я откланяюсь. Мой вариант мне нравится гораздо больше.

Кайден хотел сказать что-то ещё, но голова снова закружилась. А когда он наконец-то сосредоточился на окне, Алетты уже не было. Теперь там стоял стражник и пристально смотрел вниз.

— Разбилась? — хрипло спросил Кайден.

— Нет, Ваше Величество, — сказал тот. — Выплыла на другой берег, за территорией Лестгарда.

— И что стоишь?! — воскликнул он. — Скажи Эваноре, чтобы послала за лекарем, а сам собери солдат и найди эту девчонку. Верните мне Гардиан!

— Она нужна вам живая? — уточнил стражник, и Кайден раздражённо посмотрел на него.

— Живая! И мне нужен Гардиан! А за неё я назначу награду тому эльфу, который приведёт её ко мне!

Стражник кивнул и поспешил покинуть комнату.

С этого момента началась безудержная гонка за эльфийкой, имя которой в течение короткого времени стало известно практически во всех эльфийских городах.