Любовь на клинке

Покои Кайдена заливал яркий солнечный свет. Алетта неспешно открыла глаза и огляделась. Кроме неё, в комнате никого не было. Девушка села на кровати, и голова тут же пошла кругом. По всему телу разливался жар, и было очень душно. Хотелось вдохнуть немного свежего воздуха.

Несмотря на головокружение, она встала и, хватаясь за предметы, подошла к окну. Приложив немалые усилия, Алетта открыла раму, и девушку тут же окружил холодный зимний воздух. Она сделала глубокий вдох, и лёгкие наполнились морозной свежестью. Телу сразу стало гораздо легче.

Она всмотрелась вдаль. Верхушки деревьев были припорошены снегом, а на воде образовалась тонкая корочка льда. Несколько птиц парили в чистом небе, проводя разведку с высоты или просто наслаждаясь своей свободой.

Девушка задумалась. Кайден сказал, что отпустит её через три дня, но она хотела домой уже сегодня. Хотела повидать Барри, Малума и сходить в рощу «Вечной Памяти» — известное место в городе.

Поскольку эльфов, покинувших этот мир, сжигают на костре, от них ничего, кроме воспоминаний, не остаётся. Поэтому и была придумана роща «Вечной памяти». Каждый, кто хочет почтить память дорогого его сердцу эльфа, может привязать хлопковую ленту к одному из деревьев. На ленте, при желании, пишут слова, которые не успели сказать ушедшим.

— Что же вы делаете? — воскликнула Эванора, выводя Алетту из размышлений. — Мисс, немедленно закройте окно!

Алетта развернулась к женщине и окинула её любопытным взглядом.

— Вы горничная? — спросила она, отходя от окна и слегка поморщившись от боли в горле.

Окно осталось открытым. Дама тяжело вздохнула и сама закрыла раму на нижнюю задвижку.

— Я служанка короля, а не горничная, — поправила Эванора.

— Есть разница? — саркастично спросила Алетта, возвращаясь в кровать.

— В Бравеншире горничная ответственна лишь за уборку и почти не пересекается с королём, а я ему прислуживаю и должна большую часть времени находиться подле него, выполняя приказы и поручения: слежу за тем, чтобы еда подавалась вовремя, активно участвую в организации празднеств, помогаю принимать гостей и исполняю их просьбы, забочусь о здоровье и состоянии короля, слежу за одеждой, что ему привозят из других городов, и многое другое. Я не смогу перечислить всех возложенных на меня обязанностей.

— Выходит, вы дамочка на побегушках... — обобщила Алетта и усмехнулась. Эванора, нахмурившись, поджала губы, но предпочла промолчать. — Кайден же маленький ребёнок... Не удивлюсь, если вы ещё сажаете его на горшок и кормите с ложечки.

— Вы очень беспечно говорите о Его Величестве, — позволила себе маленькую колкость Эванора. Обычно ей запрещалось делать замечания гостям короля, но Кайден сам сказал, что Алетта всего-навсего воровка и с ней не стоит проявлять лишнюю милость. Да и гостем как таковым она не являлась. — Называть короля по имени — верх дерзости. Как бы вам это боком не вышло. Даже придворные дамы не могут себе такого позволить.

— Может, и так, — хрипло согласилась она. — Вот только я, в отличие от вас, на него не работаю. Так что мне плевать на приличия и соблюдение субординации. Всё, чего я хочу, — это вернуться домой как можно скорее.

Эванора уже пожалела, что девушка проснулась. Спящей она нравилась ей куда больше. Женщина мрачно вздохнула и, подойдя к Алетте, села на кровать. Она приложила руку ко лбу девушки и нахмурилась, ощутив жар.

Алетта опешила от такого жеста и замерла. Рука Эваноры была слегка прохладной и очень мягкой.

— У вас всё ещё жар, — сказала женщина, переводя тему в другое русло. — Его Величество велел мне помочь вам помыться, но я думаю, что это плохая идея. С таким жаром лучше лишний раз не перегреваться. Боюсь, что вам может стать только хуже.

— Он будет злиться, если вы не выполните его поручение?

— Боюсь, что тут всё зависит от его настроения, — улыбнулась дама. — Возможен любой исход событий.

— Как давно вы ему служите?

— Я служила его отцу. Его Величество Кайден тогда ещё даже не родился.

— Так долго? — удивилась Алетта. — А что случилось с его родителями?

Глаза женщины заметались из стороны в сторону. Она явно не ожидала такого вопроса от Алетты.

— Они умерли, — сказала она.

— Это понятно! Как они умерли? — настаивала Алетта.

— Я не могу сказать, — поджала губы Эванора. — Не имею права распространяться на любую тему, которая так или иначе касается Его Величества. Это будет равносильно тому, если бы я ослушалась воли короля.

— И что было бы?

— Меня бы повесили, — быстро сказала женщина и, встав с кровати, спешно подошла к столу.

— Мне он так же угрожает, — усмехнулась девушка.

Эванора метнула на неё недоверчивый взгляд и принялась что-то перемешивать в чашке с водой.

— Вы не боитесь его? — спросила Алетта, и Эванора неоднозначно помотала головой. То ли вверх-вниз, то ли вправо-влево.

— Я не уверена, — пожала плечами она и, подойдя к кровати, протянула Алетте чашку с фиолетовой водой. — Порой, он пугает. Особенно когда злится. Я практически не могу ему возразить, вот и чувствую что-то похожее на страх.

Алетта забрала чашку и без лишних слов выпила содержимое. Персиковый вкус разлился по горлу, и боль, как по волшебству, моментально утихла.

— Как мне к вам обращаться? — спросила девушка, потому что поняла, что не знает об этой даме ровным счётом ничего. — Мадам? Миссис?

— Просто Эванора, — сказала она.

— Хорошо, Эванора. Тогда я просто Алетта.

Женщина кивнула и, улыбнувшись, направилась к двери.

— Алетта, могу я рассчитывать на то, что вы будете здесь к тому моменту, как я вернусь? Его Величество велел проследить, чтобы вы сегодня хорошо поели. Я собираюсь сходить на кухню, чтобы это организовать.

Девушка задумчиво посмотрела в окно.

— А как долго вас не будет? — спросила она. Эванора недоверчиво нахмурилась и сузила глаза, пытаясь понять, к чему был задан такой вопрос. Алетта поспешила объясниться: — Я не очень люблю находиться в одиночестве долгое время. Меня это пугает.

Дама тут же просияла. Слова Алетты прозвучали очень искренними, хотя таковыми не являлись. Девушка любила одиночество. Для неё это был момент некоторой свободы разума, возможность подумать о чём угодно и погрузиться в мир своих мыслей.

— Не волнуйтесь, дитя. Я вернусь так скоро, что вы и глазом моргнуть не успеете, — женщина лучезарно улыбнулась и поспешно вышла из комнаты.

— Славно, — недовольно пробормотала Алетта и встала с кровати. Голова снова пошла кругом.

Придя в себя, Алетта схватила со стула тёплую вязаную кофту, принадлежащую Кайдену. От неё ярко пахло шоколадом. Для Алетты такой запах был роскошью, ведь ей лишь раз в жизни довелось попробовать шоколадную конфету. Это случилось в один из походов в замок. Тогда она пробралась в столовую и выкрала эту конфету.

Алетта до сих пор помнила, что конфетка была небольшой, с красивым молочным оттенком, а внутри — розовая жидкая начинка. Нежный вкус клубники и шоколада разливался по всему горлу, а после этого несколько часов держалось блаженное послевкусие.

Девушка помотала головой, прогоняя приятные воспоминания, и поспешила к двери. Только схватившись за ручку, вдруг отпустила её и развернулась, чтобы вновь окинуть комнату взглядом. В голову пришла мысль: если уж она собралась уходить, то точно не с пустыми руками.

Алетта подошла к одной из шкатулочек и попыталась её открыть. Та не поддавалась, и она, схватив её, швырнула об пол, понадеявшись, что замок от удара даст слабину. Но не успела шкатулка коснуться пола, как в голову Алетты пришло осознание, насколько это было глупое решение. Из-за жара рассудок помутился, и разум как будто заблокировался.

Шкатулка с грохотом ударилась об пол и, прокатившись кубарем по ковру, стукнулась о ножку кровати. Звук от удара был негромким, благодаря мягкому покрытию пола. Но вот то, что находилось в самой шкатулке, произвело ужасный шум: бряканье и звяканье разного рода украшений. Они соударялись при падении, а теперь лежали так безжалостно рассыпанные по полу.

Алетта затаила дыхание и резко посмотрела в сторону двери, ожидая, что кто-то войдёт. Она простояла так с минуту, слушая биение своего сердца. Но никто не пришёл. И, выдохнув, девушка опустилась на колени, хватая руками украшения и поспешно убирая некоторые из них обратно.

Однако одно из ожерелий она надела себе на шею. Пару колечек украсили её пальцы. Золотые браслетики теперь сияли на запястьях обеих рук. И тут ей попалось кольцо с большим красным камнем — то самое кольцо, которое когда-то Алетта украла ещё до встречи с Кайденом, то самое, за кражу которого Алетта, вероятно, поплатится сильнее всего, если её поймают.

Девушка улыбнулась и, раздумав, аккуратно убрала его в место, про которое точно никто бы не подумал. Она опустила кольцо в ткань своего топа под правую грудь. Мурашки пробежали по её телу из-за холода, исходящего от кольца, и она слегка поморщилась.

Алетта встала, вернула шкатулку на место и неспешно вышла за дверь комнаты.

В коридоре было тихо и пусто. Её это удивляло из раза в раз. То ли Кайден настолько наивен и не видит смысла в охране замка, то ли он просто с ней играет, уверенный, что сбежать у Алетты не получится.

Девушка двинулась по коридору и уже через пару минут подошла к лестнице. Она остановилась и, схватившись за перила, помотала головой. Жар снова сковал тело, и всё закружилось гораздо сильнее, чем обычно. Она попыталась дышать глубже, но её состояние не приходило в норму.

— Эй, вы! — послышался мужской голос позади неё, а потом лязг доспехов. — Разве вы не должны быть в покоях короля? Вы находитесь под стражей, если я не ошибаюсь.

Алетта подняла взгляд. Перед ней стоял невысокий эльф худого телосложения, в доспехах и с мечом за спиной. Если бы всё перед глазами девушки не плыло, то она бы точно заметила, что стражником был юный эльф, который, по всей видимости, лишь недавно переступил порог совершеннолетия. Звали его Лориан.

— Он меня отпустил, — хрипло сказала Алетта, и малец осмотрел её. Сначала его взгляд упал на сияющее ожерелье, которое так элегантно украшало шею девушки, затем на запястья, а после и на пальцы.

— И, как я вижу, король решил одарить вас всеми своими украшениями?

Алетта промолчала, но кивнула. Стражник усмехнулся.

— В таком случае вам не составит труда пройти со мной к Его Величеству, чтобы я мог услышать это от него лично?

Алетта нахмурилась и кинула на стражника быстрый взгляд, после чего поспешила отвернуться. С каждой минутой становилось только хуже.

— Это ещё зачем? — огрызнулась она.

— Чтобы я не совершил глупость в свой первый рабочий день, так просто, поверив вам на слово. Я хоть и молод, но не так наивен, как вам кажется.

Алетта промолчала, пытаясь сосредоточиться на своём состоянии. Она стояла не у самых высоких перил, и любое неосторожное движение могло привести к непоправимым последствиям.

Стражник поджал губы, не зная, что он должен делать в такой ситуации.

Оставить её тут и найти короля — опрометчиво. В таком случае она сбежит, а его посчитают виноватым и, вероятно, отошлют из замка.

Отвести обратно в покои — слишком сложно. Как минимум один он с таким не справится. Алетта была старше и выглядела гораздо сильнее.

А сделать вид, что ничего не видел, — глупо. Он слишком хорошо знал себя и был уверен, что его после такой лжи заест совесть.

И всё-таки стражник решил перехватить её за локоть, чтобы она не сбежала. Как и ожидалось, такой вариант ему точно не подходил.

В следующую секунду Алетта с силой оттолкнула его от себя и побежала вниз по лестнице. Паренёк рванул за ней, надеясь, что по дороге встретит других стражников, которые ему помогут.

Голова девушки шла кругом, и ей казалось, что всё начало двоиться. Алетту затошнило от такого, но она продолжала бежать, слыша за спиной громкий топот. Девушка перестала понимать, что происходит и куда ей нужно свернуть.

Спустя пару минут пустой беготни по коридорам она выдохлась и очень замедлилась. Выносливость никогда не была её сильной стороной.

Она забежала за очередной угол, не разбирая дороги, влетела в кого-то и с громким звуком упала на пол, больно ударившись копчиком.

Стражник, бежавший за ней, резко затормозил и, закусив губу, воззрился на проходимца.

— В-Ваше Величество, — испуганно выдавил он и склонил голову скорее от страха, нежели в знак уважения к королю. — Я пытался её поймать, но...

— Но стражник из тебя, очевидно, никакой, — раздражённо сказал Кайден, и малец, понурив голову, сделал шаг назад. — А ты чего разлеглась?

Алетта метнула на него усталый взгляд, который застилала лёгкая пелена. Копчик очень болел от удара. Девушка поморщилась, приподнимаясь на локтях.

— И что на тебе надето? — сказал он, окидывая её взглядом. — Моя кофта?

— Тебя только это волнует? — усмехнулась Алетта, и стражник испуганно посмотрел на неё.

Его очень удивило такое обращение к королю. Он подумал, что Его Величество разозлится.

Алетта протянула руку Кайдену, явно прося о помощи. И это поразило паренька ещё больше.

— В том, что ты своруешь украшения, я был уверен, — спокойно сказал Кайден и, перехватив руку Алетты, потянул на себя. — Но как ты это делаешь? — нахмурился он.

— Ворую? — не поняла Алетта.

— Нет! Как ты умудряешься сбегать!

— Так там же никого не было... — протянула она, и Кайден удивлённо поднял брови. — Стражники у тебя ужасные. Или их вообще нет...

— Не было? Что значит «не было»? — угрожающе сказал он и повернулся к парнишке. Тот плотно сжал зубы и, отшатнувшись к стенке, отвёл взгляд в сторону. — Где был твой пост? — тихо, но очень твёрдо, выделяя каждое слово, спросил Кайден. — И где остальные? Вас там должно было быть трое!

— Простите, Ваше Величество, — промямлил мальчонок. — Мне понадобилось отлучиться...

Кайден недовольно цокнул.

— А остальные? — разрешив не заканчивать предложение, спросил он.

Парень плотно сомкнул губы и, опустив голову, помотал ею из стороны в сторону.

— Я не могу сказать, Ваше Величество.

— Не можешь? Служба ещё никогда не была такой короткой. Поздравляю! Ты первооткрыватель! — едко сказал Кайден, и стражник с грустью посмотрел на него.

Алетта почти ничего не понимала из-за головокружения, но ей стало очень жалко мальчонку.

— Они...они решили отдохнуть в казармах... Сказали, что стоять в коридоре — это пустая трата времени, ведь вы всё равно придёте только к вечеру, — выпалил паренёк, совсем расстроившись. Увольнение со службы при дворе для него было самым ужасным из всех исходов. — Я не хотел говорить, потому что они станут меня презирать. А я только первый день здесь. Вам ли не знать, насколько важна репутация...

Кайден изогнул бровь, окидывая стражника взглядом.

— Запомни раз и навсегда, — протянул он, склонившись к лицу паренька и заглядывая ему в глаза. — Здесь, в Бравеншире, ты должен думать только о своей работе. То есть о моей безопасности и безопасности города. А обсуждения по поводу «кто и что о тебе думает», должны проходить за пределами Лестгарда. Ясно? — стражник энергично закивал. — Поздравляю, малец! Ты снова принят в ряды королевской стражи.

— Ваше Величество! — обрадовался парень, собираясь поблагодарить короля.

— Вернись на пост сейчас же, — перебил Кайден. — А своим «товарищам» скажи, что им здесь больше не рады, и если вздумают появиться передо мной, тут же лишатся головы, — стражник кивнул, продумывая, как он им об этом скажет, и двинулся в обратном направлении.

— Ты жесток, — подметила Алетта, и Кайден задумчиво посмотрел на неё.

— Я просто знаю, на какие точки нужно давить, чтобы достичь хорошего результата, и кого не стоит держать подле себя. А ещё я знаю, что мы сейчас же вернёмся в комнату, и я серьёзно поговорю с одним наглым эльфом!

— Эванора не виновата, — тихо сказала Алетта, когда всё снова поплыло перед глазами.

— Причём тут она? — удивился Кайден. — Меня больше интересуешь ты, мышонок!

Он сделал шаг к Алетте и быстрым движением подхватил её на руки.

— Я и сама могу идти!

— Да... — протянул он. — Это я вижу. Именно поэтому вместо выхода ты каким-то образом оказалась в самом дальнем крыле второго этажа.

Алетта недовольно цокнула, а Кайден, усмехнувшись, двинулся по коридору.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Мужчина прошёл в комнату. Эванора, до этого нервно сидевшая на стуле, подскочила и виновато отвела взгляд. Кайден осторожно опустил Алетту на кровать и сел рядом.

— Ваше Величество, прошу прощения, — начала женщина. — Я отлучилась лишь на пару минут, чтобы...

— Всё в порядке, Эванора. Не нужно ничего объяснять, — сказал Кайден, и она расслабленно выдохнула. — По крайней мере, конкретно вашей вины здесь нет. Я думаю, что Алетта прекрасно отдавала отчёт своим действиям. Да и стража очень подвела. Нужно будет набрать новый персонал.

— Вообще-то у меня ужасно кружится голова! — возмутилась Алетта. — Так что можешь считать, что я делала это в бреду.

— И в бреду открыла шкатулку с украшениями? Кстати, как ты её открыла?

Девушка отвела взгляд в сторону.

— Алетта! — настоял Кайден, и она закатила глаза.

— Теперь шкатулка вряд ли закроется... Думаю, что замок сломан, — пробормотала девушка, и Кайден, нахмурившись, кинул взгляд на стол. — Если бы ты меня отпустил, а не тянул три дня, то всё было бы нормально!

— Так выходит, что я ещё и виноват? — удивился он, а Эванора, которая всё это время наблюдала за перепалкой, шумно вздохнула, испуганно положив руку на грудь.

Алетта мрачно посмотрела на женщину и в задумчивости поджала губы.

— Ну и что опять не так? — спросила она, обратившись к Эваноре, но ответа не последовало. Поэтому Алетта перевела вопросительный взгляд на Кайдена.

— Эванора, поясните для особо несообразительных, — сказал тот. Девушка усилием воли пропустила оскорбление мимо ушей.

— Я ещё в первый наш разговор сделала вам замечание, Але... мисс, — женщина не решилась назвать Алетту по имени в присутствии короля. — Хоть мне это и не позволено.

— Я помню.

— Повторю снова, — продолжила Эванора. — То, как вы обращаетесь к Его Величеству, непозволительно, а ваше поведение очень вульгарно. Вы совсем забываете, где находитесь и с кем говорите. Вы...

— Достаточно, — остановил Кайден, потому что ему показалось, что Эванора вошла во вкус и была готова высказать юной особе всё, что она думает.

— Теперь поняла? — спросил Кайден, обращаясь к Алетте.

— Не строй из себя ни пойми кого. Ты такой же эльф, как и все, кого я встречала! — сказала она, и Эванора обречённо вздохнула.

— Я король.

— Да. И это не делает тебя лучше остальных. Ты слишком зазнаёшься. Я не стану обращаться к тебе официально даже с лезвием у горла.

— Вот как... — протянул Кайден. — Ты права отчасти. Мой титул не делает меня лучше остальных... но он точно даёт мне больше прав и возможностей. Благодаря этому я делаю многое для процветания города. И, прошу заметить, не только Лестгарда. Так что тебе стоило бы проявить хоть толику уважения ко мне.

— Ни за что, — процедила Алетта. — Ты не делаешь для города ровным счётом ничего хорошего, однако хочешь, чтобы я признала твой титул. Так вот... — она перевела дыхание и снова взглянула на Кайдена. -... для меня это так же сложно сделать, как если бы ты стал называть меня королевой!

— Но при чём здесь это? Ты ведь не королева! Это глупо.

— Вот именно! Так же глупо, как ты, находящийся во главе Лестгарда.

— Что вы такое говорите?! — воскликнула Эванора, вскакивая со стула.

Кайден усмехнулся и указал на дверь, прося женщину приготовить ванну. Ей ничего не оставалось, как повиноваться.

— Ну и что я тебе сделал? Каковы причины твоей ненависти ко мне, мышонок? — Кайден с интересом воззрился на девушку. — В том, что ты коротала свой срок в тюрьме, моей вины нет. Надо было думать головой.

— Ты думаешь, причина в этом? — улыбнулась она, подавшись вперёд.

— В том, что твоя мама умерла, я тоже не виноват.

При упоминании мамы Алетта сделала глубокий вдох и тяжело сглотнула. Воспоминания не давали ей покоя.

— И опять мимо, — сказала она. — Моя ненависть идёт ещё с детства.

— Можешь сказать прямо? — нахмурился Кайден, который действительно не понимал, в чём же всё-таки дело.

— Причин у меня достаточно, — Алетта скрестила руки на груди. — Но объяснять я тебе ничего не собираюсь. Во всяком случае, сейчас!

— Да ты просто выдумываешь! — воскликнул Кайден, вставая с кровати и проходя к зеркалу. — Я тебе не понравился, и ты решила, что будешь меня ненавидеть. Хотя причин как таковых нет. И ты просто фантазируешь, чтобы не казаться глупой. А твоя маленькая головка из-за жара просто не в состоянии сейчас думать. Поэтому ты убегаешь от ответов!

— Пусть будет так, — сказала Алетта, потому что не было никакого желания спорить. — Ещё вопросы?

— Думаю, что ни на один вопрос ты мне не ответишь, — раздражённо бросил Кайден. — Но я всё-таки задам.

Алетта кивнула, и Кайден, развернувшись к ней, снова сел на край кровати.

— Ты правда думаешь, что мне сложно называть тебя королевой? — усмехнулся он, и Алетта нахмурила брови, потому что Кайден пристально смотрел на неё.

Эти глаза действительно нагоняли страх. Они выглядели как кровь и смерть. Других сравнений Алетта не находила. От этого по телу девушки пробежали мурашки.

— А разве нет? — всё, что смогла выдавить она, и Кайден покачал головой из стороны в сторону.

— Могу называть, как захочешь, даже учитывая тот факт, что у тебя нет абсолютно никакого титула. Это просто слова. Они ничего не значат, если не вкладывать в них чувства.

— Вперёд! — с вызовом сказала она, желая подкрепить его речь действиями.

— И как мне тебя называть? — спросил он, и Алетта задумалась.

— «Ваше Величество», «королева» или хотя бы «госпожа», — перечислила Алетта и победно улыбнулась. Кайден с интересом изогнул бровь.

— Хорошо, моя королева, — просто сказал он, и Алетта опешила.

Кайден говорил, что для таких слов нужны чувства. И сейчас фраза действительно прозвучала сухо.

— В таком случае... — Алетта решила поиграть ещё немного и потребовать то, что, по её мнению, Кайден просто так не отдаст. — ...раз я королева, то мне нужна корона.

— У меня нет с собой короны.

Алетта кинула непонимающий взгляд на его голову, где так величественно сияла корона, вся усыпанная драгоценными камнями. Кайден это заметил и снял её с головы.

— Она мужская, — сказал он. — Я имел в виду, что у меня нет с собой женской короны. Да и если бы была, то я бы тебе её не дал.

— Видишь! Тебе это так же сложно сделать, как мне назвать тебя королём.

Кайден устало выдохнул и потёр переносицу.

— Ну что за ребячество, — протянул он и аккуратным движением надел Алетте на голову свою корону. Девушка удивлённо посмотрела на него, а потом тихо засмеялась.

— И как я выгляжу? — спросила она, боясь пошевелиться, потому что украшение грозилось упасть в любой момент.

— Нелепо, — сказал Кайден. — Она тебе велика. К тому же она мужская. Увидеть такое на даме — уму непостижимо.

— Ты так легко её отдал, — протянула Алетта.

— Это просто очередное украшение. Только его я вынужден носить каждый день. И скажу тебе честно: удовольствия это не приносит.

— Но ведь это большая ценность, — сказала Алетта, снимая корону и прокручивая её в руках. Своеобразные узоры переплетались вместе, а красивые камни ярко блестели на солнце, которое проникало сквозь окно.

— Это не так, — сказал Кайден и почему-то резко похмурнел. — Она не имеет практически никакой ценности. Разве только то, что сделана из золота.

— Но ведь её носил твой отец, а до него — его отец... И так дальше. Много поколений. Они же твои предки. Разве это не ценность?

— Нет, — просто сказал он и, забрав корону из её рук, надел себе на голову.

Алетта поняла, что говорить об этом он не намерен, поэтому решила больше не расспрашивать. В конце концов, для неё это было не так уж и важно.

— А теперь верни всё, что украла, — сказал он, и Алетта, кивнув, начала снимать украшения: сначала все кольца, потом браслеты и в самом конце — ожерелье.

— Это всё? — спросил он, и девушка кивнула. — Кофту тоже сними. Ты вся грязная. Теперь придётся её стирать!

— Ты сказал это так, как будто сам этим занимаешься, — усмехнулась Алетта и положила кофту на кровать.

Кайден окинул её взглядом и подошёл к шкатулке, чтобы вернуть украшения на место.

Алетта вдруг почувствовала, что сердце забилось быстрее. А кольцо, спрятанное ранее, так некстати начало очень давить на грудь, впиваясь в неё острым камнем. Девушка попыталась незаметно поправить топ, но это не укрылось от глаз Кайдена, и он выжидающе уставился на неё.

— Ну и что ты там прячешь? — спросил он, и Алетта инстинктивно прикусила губу.

— Ничего, — быстро сказала она и отвела взгляд.

Алетта умела врать и обычно делала это как профи. Но глаза Кайдена просто сбивали с толку, и всё шло совсем не так, как было задумано изначально. Сейчас она почему-то чувствовала стыд, хотя занимается воровством уже много лет и давно позабыла это чувство.

— Ничего... — передразнил Кайден и снова сел на кровать, всматриваясь в глаза девушки. Она же, в свою очередь, очень старательно избегала его взгляда. — Сними рубашку! — приказал он, и Алетта, не ожидавшая такого, удивлённо посмотрела на него.

— Не стану я этого делать! — возмутилась она.

— Значит, есть что скрывать.

— Конечно, мне есть что скрывать! — воскликнула Алетта и нервно скрестила руки на груди, почувствовав угрозу. — Как минимум потому, что я девушка!

— Правда? — наигранно удивился он. — Я не заметил. Но раздеться тебе всё равно придётся, иначе это сделаю я.

— Ни за что, — по слогам произнесла она, и Кайден, пожав плечами, перехватил её руки за запястья, поднимая их над её головой.

— Ты с ума сошёл! — заверещала она и попыталась вырваться. Однако он оказался гораздо сильнее. — Отпусти меня! Не смей трогать! Я не разрешала!

Удерживая оба её запястья левой рукой, он дотронулся до ворота рубашки и расстегнул первую пуговицу.

Алетта завертелась, словно уж, и, ловко уперевшись ему ногой в живот, толкнула со всей силы. Кайден от неожиданности упал на пол, а Алетта быстро перебралась на другую сторону кровати, оборачиваясь в одеяло практически с головой.

— Ты всё равно вернёшь, что украла, — процедил Кайден и быстро преодолел расстояние, отделяющее его от Алетты. Девушка вскочила с кровати и прямо в одеяле отбежала в другой конец комнаты.

Кайден был быстрее, поэтому меньше чем через минуту Алетта была поймана, как рыбка на крючок. Мужчина попытался стащить с неё одеяло, но девушка так крепко в него вцепилась, что сделать это было крайне сложно.

— Да ничего я не крала! — закричала она. — Ты псих! Не трогай меня!

— Что здесь творится? — воскликнула Эванора, проходя в комнату.

Кайден остановился и развернулся. Алетта выдохнула с облегчением, подумав, что он не станет продолжать в присутствии Эваноры.

— Он меня домогался! — воскликнула она, отходя как можно дальше от мужчины.

— Ваше Величество, — испуганно сказала женщина и посмотрела на Алетту, которая пыталась отдышаться. — Вы...

— Это клевета, — раздражённо, но не повышая голоса, бросил он. — Она просто что-то украла и спрятала в том месте, в котором, по её мнению, я это не достану. Потому что, чтобы это сделать, мне надо её раздеть. А раз так, то в таком случае можно будет обвинить меня в домогательстве.

Эванора попыталась осознать, что сказал Кайден, и после минутного молчания, наконец, подошла к Алетте.

— Милая, вернитесь в постель. Вам нужен отдых, а не беготня по комнате. У вас и так жар. Хотите нагнать его ещё больше?

Алетта ничего не сказала и послушно села на кровать.

— А вы! — обратилась она к королю, как делала это в детстве. -Такое поведение и правда пугает, Ваше Величество!

— Она украла... — начал было он, но Эванора, по всей видимости, где-то набралась храбрости.

— Не так важно, что именно она сделала. Вы вели себя непозволительно низко для короля!

— Не важно что она сделала? — переспросил Кайден, и Алетта слегка улыбнулась. — А вы не слишком ли много себе позволяете, Эванора?

— Пожалуй, что так, Ваше Величество. Можете меня наказать, как вам захочется. Тем не менее я, как женщина, понимаю её страх куда больше вашего. И если вы хоть каплю меня уважаете, то попрошу вас заняться королевскими делами, а нас оставить наедине. К вечеру я верну то, что она украла. Даю вам слово!

Кайден недовольно посмотрел на Эванору, но после небольших раздумий всё-таки вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Это было смело, — усмехнулась Алетта. — Не боитесь, что он вас погонит в шею за такое?

— Не погонит. Я знаю границы, которые мне переступать не стоит. И такие замечания в этот список не входят. Он сам понимает свою вину, хотя этого никогда и не признает.

Эванора подошла к Алетте и, сев на край кровати, приложила руку к её лбу.

— Не понимаю, о чём он только думает, — пробормотала она. -Сказал приготовить ванну. Но у вас такой жар. Боюсь, как бы не стало хуже.

— Всё будет в порядке, — заверила Алетта, хотя сама была в этом не уверена. Она сильно вспотела под тёплым одеялом, но очень хотела помыться.

— Ну, хорошо, — согласилась женщина и протянула правую ладонь. — Но сначала вы всё-таки вернёте то, что украли.

Алетта поджала губы и, тяжело выдохнув, запустила руку под рубашку, выудив оттуда колечко с красным камнем. Лицо Эваноры тут же изменилось. Она испуганно выхватила украшение из рук девушки и быстро обернулась на дверь так, как будто кто-то мог войти с минуты на минуту.

— Вы с ума сошли? — воскликнула она, возвращая взгляд к Алетте и переключаясь на шёпот. — Если Его Величество узнает об этом, вам будет несдобровать.

— Да всё нормально, — махнула рукой девушка, совсем не поняв, к чему столько эмоций на пустом месте. — Я уже крала это кольцо раньше. Он даже не кричал.

— Не знаю, о чём вы говорите, но в тот раз, полагаю, вам просто повезло, — Эванора быстро подошла к столу и открыла шкатулку. — Его Величество бережёт это кольцо как зеницу око. Оно очень важно для него, и не сносить вам головы, если бы он узнал, что вы украли именно его.

— Вы преувеличиваете, — равнодушно сказала Алетта. Эванора, помотав головой, вернула кольцо в шкатулку.

— Королю скажем, что вы украли простое кольцо, если он спросит. Не смейте даже заикнуться об этой лжи, мисс, — предостерегла женщина.

Девушка кивнула. Спорить с Эванорой не было никакого смысла.

— Хорошо. А теперь будьте так добры пройти со мной, — сказала дама. — Вам нужно помыться до прихода Его Величества. Я позову ещё одну служанку, и мы поможем вам это сделать.

— Я и сама могу, — хмуро сказала Алетта. Она не привыкла мыться в присутствии кого-то и понятия не имела, как можно помочь в таком деле. А просто сидеть над душой, по её мнению, было бы странно.

— Чтобы вы потом упали в обморок и, чего хуже, захлебнулись в воде? — сказала Эванора с укором, помогая Алетте подняться с кровати. — Нет уж, дитя. Мы пойдём с вами и поможем. Я не хочу потом отчитываться перед королём о том, почему меня не было рядом в тот момент, когда вам стало плохо.

Алетта досадно кивнула и отдёрнула руку Эваноры, намереваясь идти сама.

— Я, кажется, просила не называть меня официально, — протянула она.

— Да, простите, дорогая, — сказала женщина и приятно улыбнулась. — Просто я боюсь, что король не одобрит такой вольности с моей стороны.

Алетта понимающе кивнула, и они вышли из комнаты.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Ванна оказалась просторнее, чем Алетта предполагала. Она и представить не могла, как моются короли и вельможи.

Летом девушка мылась в реке, а в более холодный период приносила воду и нагревала над огнём, чтобы ополоснуться.

Здесь же всё выглядело иначе. Большое помещение, у одной стены которого стоял камин. Поленья приятно потрескивали в нём и наполняли комнату теплом. Рядом с камином расположилась большая деревянная ванна, в которой при желании можно было вытянуться в полный рост. Она была наполнена водой почти до краёв. Рядом тянулся длинный стол, на котором стояли различные баночки, флаконы, лежали веники, мыло и мочалки. По другую сторону от камина стоял стул с аккуратно сложенной на нём чистой одеждой и на вид очень мягкими полотенцами. А рядом — большое длинное зеркало во весь рост.

В другом конце комнаты — несколько видов шаек и ушатов разных размеров, деревянные ковшики, бочки с водой и лавочки, аккуратно застеленные покрывалами. А у двери — объёмная плетёная корзина.

Помещение было слабо освещено, отчего Алетта тут же почувствовала себя спокойно. А когда в нос ударил яркий аромат лаванды, она совсем расслабилась.

— Раздевайтесь и складывайте одежду в ту корзину, — сказала Эванора, проходя к ванне.

Алетта снова оглядела комнату, и теперь её взгляд остановился на девушке, которую она почему-то не заметила сразу. Судя по одежде, это была та самая служанка, о которой говорила Эванора. Она скромно стояла возле ванны, не смея поднять взгляд на Алетту.

— Я передумала, — отрезала девушка, и Эванора удивлённо посмотрела на неё.

— Что значит «передумала»?

— Не хочу и всё!

— Вы слишком привередливы для простой горожанки, — недовольно покачав головой, сказала Эванора.

— Я совсем не знаю, как тут мыться. И эта служанка... — Алетта замялась и посмотрела на девушку.

Эванора быстро проанализировала сложившуюся ситуацию и, улыбнувшись, бросила взгляд на прислугу.

— Поди в комнату короля и перестели постель. Затем смети пыль с поверхностей и проследи, чтобы пол блестел. У тебя есть около часа. Исполняй! — скомандовала Эванора, и Алетта заинтересованно улыбнулась.

— Да, мадам, — тихо сказала служанка, так и не подняв головы. Затем она поспешила удалиться.

— Так лучше? — спросила Эванора, повернувшись к Алетте.

— Значит, у вас есть авторитет среди прислуг? — усмехнулась она, пропустив вопрос мимо ушей.

— Да, — гордо кивнула женщина. — Меня многие уважают, ценят и прислушиваются к моему мнению. А горничные и вовсе считают меня выше статусом.

— Но ведь так и есть, — заметила Алетта. — Сами говорили, что вы служанка короля. А это многого стоит.

— Но это не делает меня выше остальных. Я всё ещё служанка.

— И всё-таки в каком-то роде вы будете повыше. Вас Кайден так просто не изгонит. Разве нет? — спросила Алетта, но женщина промолчала. Ответ был и так очевиден.

— Хватит чесать языком. Раздевайтесь и полезайте в ванну, а то вода остынет.

Алетта засмеялась и послушно начала расстёгивать пуговицы своей рубашки. Девушка неспешно подошла к зеркалу. Она очень хотела посмотреть на себя со стороны.

Грязные спутавшиеся волосы, которые уже давно потеряли свой привычный блеск, местами рваная одежда — вот что Алетта увидела в зеркале.

Она расстегнула последнюю пуговицу своей рубашки, и та быстро соскользнула с её плеч, опустившись на пол. Алетта стянула с себя топ и снова всмотрелась в зеркало. Она всегда считала себя красивой, потому что в детстве и мама, и папа, и Барри неоднократно ей это повторяли.

Но сейчас... Выпирающие рёбра, царапины, мелкие синяки на теле, грязь, которая, казалось, впиталась в кожу, и небольшой порез на правой груди, оставшийся, по всей видимости, после кольца. Всё это составляло не лучшее изображение в зеркале, отчего Алетта нахмурилась и помрачнела.

Затем она развязала шнуровку ботинок и, отбросив их в сторону, сняла с себя брюки и нижнее бельё. Здесь всё было куда лучше. Порезов и синяков практически не было, а кожа гораздо чище всего остального тела.

— И чего вы стеснялись? — протянула Эванора, и Алетта, которая совсем забыла о женщине, обернулась. — У вас очень стройные ноги, красивая талия и аккуратная грудь. Я бы даже сказала, что ваше тело аристократично и утончённо.

— Вообще-то я не привыкла, чтобы меня так нагло рассматривали, — отрезала она.

— Однако... Ваш язык остёр, а манеры выдают низкое происхождение, — поспешила добавить Эванора, и Алетта, выгнув бровь, подошла к ванне.

— Вы становитесь всё прямолинейнее в своих речах, — заметила девушка и перешагнула бортик ванны. Тёплая вода плавно обволокла ноги, и по телу прошла приятная дрожь.

— Я подумала, что мне нечего вас бояться, — пожала плечами женщина и помогла Алетте полностью опуститься в ванну, осторожно придержав её за руку. — Вы не гостья короля, не знатная особа и даже не служащая этого замка.

— Значит, со мной можно обращаться, как вам заблагорассудится? — спросила Алетта, и женщина помотала головой.

— Вовсе нет, милая. Просто рядом с вами я чувствую себя свободнее от всех этих правил. Простите, если задела словами. Во всяком случае, я не хотела. Просто сказала, что думаю.

Алетта кивнула, и женщина запрокинула голову девушки назад, подложив под её шею небольшую продолговатую подушечку. Затем она поставила рядом таз и, зачерпывая из него ковшиком воду, начала осторожно смачивать её волосы.

— Расслабьтесь, дитя, — ласково сказала Эванора, слегка надавив на плечи девушки. — Вы слишком напряжены. Вам нужен хороший отдых. Я обо всём позабочусь. Только доверьтесь мне.

Алетта промолчала и, прикрыв глаза, протяжно выдохнула. Телу сразу стало легче, а аромат лаванды, распространившийся по всей комнате, как будто бы проникал в слои кожи и оставался там.

Женщина налила что-то на волосы девушки и начала массировать осторожными движениями. Появилась обильная мыльная пена, и спустя пару минут Эванора неспешно смыла её тёплой водой. Алетта никогда в жизни не ощущала себя так хорошо, как сейчас. Головокружение прошло, и осталась лишь приятная усталость в теле, от которой клонило в сон.

— И почему, интересно, Его Величество так добр к вам... — задумчиво сказала Эванора, пересев поближе к Алетте и намыливая мочалку.

— Добр? — переспросила девушка и открыла глаза. Если бы не Эванора, то она бы непременно уснула. — А, по-моему, я ему не нравлюсь.

— Не нравитесь? — удивилась Эванора. Приподняв руку Алетты, нежно провела по коже мочалкой. — Те, кто не нравятся Его Величеству, болтаются на площади на пеньковой верёвке. И уж поверьте, на моём веку это первый случай досрочного освобождения из тюрьмы.

— Это не показатель, — нахмурилась Алетта.

— Вы живы. А это ещё какой показатель!

— Эванора, — протянула девушка, и служанка заинтересованно посмотрела на неё. — Расскажите мне о нём.

— Что именно? — озадачилась женщина. — Я знаю многое, но сказать могу только общие факты. Боюсь, он будет зол, если я скажу лишнее.

— Расскажите, что посчитаете нужным.

Женщина задумчиво перешла к спине девушки, неспешно натирая мочалкой каждый участок её кожи.

— Его Величество Кайден, — начала она. — Родился под счастливой звездой девятнадцатого числа девятого месяца. Не так давно ему исполнилось двести семьдесят девять лет. Всё детство он провёл в замке, ежедневно приобретая новые навыки. Его мать, Лиранея, или просто Лира, как называл её маленький Кайден, очень его любила. Она заботилась о нём, как о самом ценном сокровище. Само её имя звучало как песня, и она была невероятно доброй и искренней королевой. Относилась ко всем с заботой и вниманием, не придавая значения титулам и расам.

— Он бережёт то кольцо... — перебила Алетта. — Оно ведь принадлежало ей?

— Да. Он очень любил свою мать. Так, как никто не любил, -кивнула Эванора. — А вот отец Кайдена, Маврос, был очень строг и занимался обучением мальчика. Он многое ему запрещал и постоянно критиковал.

— Это ведь неплохо, — с сомнением протянула Алетта, и Эванора поджала губы. — Ведь он его отец. Просто хотел дать хорошее воспитание.

— Да... — неоднозначно покачав головой, сказала Эванора, и Алетта нахмурилась. Женщина явно что-то скрывала или недоговаривала. — В общем, Кайден рано стал королём, — заключила она и замолчала.

— Как это случилось?

— Я же говорила, что могу сказать крайне мало. Единственное, что добавлю, так это то, что в детстве его характер кардинально отличался от того, что сейчас. Тогда он не был настолько грубым и отстранённым.

— Но он и сейчас не грубый. Возможно, саркастичен и местами язвителен, но я бы не описала его так.

— Вот это я и хочу понять, — сказала Эванора. — Я знаю Его Величество с детства, и он всегда был очень прямолинеен в своих намерениях. Сейчас мне даже страшно их предположить. Его отношение к вам абсурдно и не поддаётся объяснениям. Чем-то вы его зацепили.

— У меня много плюсов, — гордо сказала Алетта, и Эванора с сомнением окинула её взглядом.

— Кроме вашей внешности, ничего хорошего я не заметила, — бросила Эванора, и Алетта недовольно выгнула бровь. — Ваш характер ужасен, вы хамите, не знаете правил приличия...

— Перестаньте!

— Но это правда... Воруете, у вас дурной нрав, отвратительные манеры и никакого воспитания... Ваши родители, кажется, мало уделяли вам времени в детстве. Вероятно они совсем вами не занимались.

— Хватит! — воскликнула Алетта, повышая голос и вылезая из ванны. Тема воспитания её задела. Упоминание родителей в плохом ключе только подлило масло в огонь.

Она подошла к стулу и, наскоро вытеревшись полотенцем, оделась в подготовленную для неё одежду. Затем она вышла из помещения, ускоряясь с каждым шагом. Эванора подскочила со стула и поспешила догнать девушку.

— Ну куда вы, милая?

Алетта со злостью толкнула дверь спальни Кайдена, проходя внутрь. Эванора, запыхавшись, вбежала следом.

— Я же не хотела вас обидеть, — заверила женщина. — Просто сказала правду...

— Правду? — возмутилась Алетта, и Эванора сжалась от страха. Сейчас девушка очень напоминала ей Кайдена, который так же возвышался над ней, когда был зол. — Но, очевидно, вас не волнуют мои чувства... Да! Мой характер не идеален, и я не похожа на придворных дам, которые здесь бывают. Я не умею пользоваться этими баночками и флакончиками, которые стоят на туалетных столиках. А украшения для меня — это возможность подзаработать денег, а не выглядеть привлекательнее! Я не разбираюсь в платьях и моде. Я не смогу поддержать светскую беседу и станцевать на балу, не запутавшись в подоле. А корсеты для меня — это один из видов пыток, а не способ привлечь побольше внимания. И всё потому что я выросла в других условиях. Я не тепличный цветок... Но, напоминаю, я всё ещё живой эльф! Со своими чувствами, которые, прошу заметить, очень просто задеть! И я не хочу, чтобы вы постоянно напоминали о моём происхождении. Я и так помню, что ничего в этом замке мне не светит! — Алетта протяжно выдохнула и устало опустилась на кровать. — Да мне это и не нужно. И я не могу ответить на ваш вопрос. Я понятия не имею, почему Кайден ко мне так добр. Хотите верьте, хотите нет, но мне всё равно. Я просто хочу домой.

— Я не привык быть грубым по отношению к женскому полу, — послышался мужской голос со стороны окна. — И мне нравится твой характер.

Алетта и Эванора резко обернулись. Кайден вышел из-за занавески. Его лицо было спокойным. Эванора же испуганно поджала голову, отводя взгляд в сторону.

— Он как маленькая искорка, — продолжил мужчина, и Алетта нахмурилась. — Никогда не знаешь, потухнет ли она или разгорится ярким пламенем, как сейчас. Это и цепляет.

— Как давно ты здесь? — раздражённо спросила Алетта и забралась под одеяло.

— Где-то с полчаса. Дел больше нет, вот и пришёл. С чего такая вспышка? — спросил он и сел на край кровати с другой стороны. Алетта отвернулась. — Я смотрю, ты меня во внимание вообще не ставишь?

Алетта промолчала и кинула взгляд на окно.

— Молчание значит... Ты украла мою личную вещь. Обижаться должен я, а не ты. — Кайден обошёл кровать и на этот раз сел со стороны Алетты, пристально посмотрев на неё. Девушка приняла вызов, заглядывая в багрянец его глаз. — Советую заговорить со мной прямо сейчас... Меня это начинает раздражать.

Алетта, усмехнувшись, выгнула бровь и отрицательно покачала головой.

— Не заговоришь? Отлично! — саркастично воскликнул Кайден и, поднявшись с кровати, покинул комнату.

Алетта усмехнулась тому, насколько может быть просто избавиться от короля.

Остаток дня она провела в постели, читая какую-то книгу, которая лежала на прикроватной тумбочке и, очевидно, принадлежала Кайдену. Эванора сидела на стуле возле окна и что-то вязала, быстро перебирая спицами.

Когда за окном совсем стемнело и от тусклого освещения свечи начали болеть глаза, Кайден прошёл в комнату и устало повесил пиджак на спинку стула.

— Всё ещё молчишь? — спросил он и, когда ответа не последовало, добавил: — Сегодня ты спишь там, где тебе положено. На полу! Возле двери... Словно псина, — раздражённо сказал он.

Алетта удивлённо посмотрела в направлении его пальца и, переведя на него взгляд, попыталась понять, серьёзно ли он это говорит. Лицо мужчины выглядело раздражённым, поэтому Алетта быстро поняла, что он не шутит.

Эванора собиралась возразить, но Кайден указал ей на дверь, и женщине пришлось уйти.

— На что ты злишься? — с усмешкой спросила девушка после минутного молчания.

— Неужели ты умеешь разговаривать? Теперь, раз уж ты заговорила, то можешь принести извинения. В таком случае я подумаю над своим решением, — сказал он, пропустив вопрос мимо ушей, и Алетта встала с кровати, беря с собой подушку. — А это оставь, — процедил Кайден. — Собаки спят на голом полу.

— А как же фраза, что ты не привык быть грубым с девушками?

— А это и не грубость. В твоём случае это даже милость.

— Странные у тебя понятия... И вообще! За что это я должна извиниться? — спросила Алетта, не сводя с него взгляда. Ей начало казаться, что у Кайдена раздвоение личности. Ну не может нормальный эльф сначала делать комплименты и быть добрым, а потом резко становиться тираном, который тебя ненавидит, стоит лишь проявить к нему холодность.

— Да хотя бы за наглость и несоблюдение субординации в разговоре со мной, — сказал он.

— Ты уж определись, — процедила Алетта, подходя почти вплотную к нему. — То тебе нравится мой характер, то нет! То ты ко мне добр, то ведёшь себя так, как будто я тебе жизнь испортила.

Она с силой оттолкнула его плечом и, пройдя к двери, легла на пол возле стены. Благодаря мягкому пушистому ковру было немного комфортнее, чем просто на голом камне.

Алетта вскоре уснула из-за сильной усталости в теле. За это время Эванора, вернувшись, снова попыталась возразить Кайдену, что Алетта не должна спать на полу. Но тот не желал её даже слушать и спустя пару часов затушил свечи. Комната погрузилась во мрак, и Кайден наконец-то заснул в своей постели.