Любовь на клинке

Тёплый летний воздух опалял лицо девушки с белоснежными, слегка запачканными в пыли волосами, которая стремительно бежала по крышам домов, то и дело перепрыгивая с одного здания на другое.

На ней были надеты коричневые широкие штаны и уже давно не белая, местами проносившаяся рубашка. Нижнюю половину её лица скрывала маска, а руки были защищены специальными перчатками, чтобы при падении не повредить ладони.

Она остановилась на крыше одного  высокого здания и перевела дыхание. Кожа пылала от жары, и девушка приспустила маску, чтобы сделать жадный глоток свежего воздуха.

Отсюда город Лестгард ощущался иначе, нежели снизу. Здесь он выглядел величественно.

Первое, что вы заметите, если встанете на крышу и окинете город беглым взглядом, — это десятки маленьких улиц, соединённых переулками, мастерские ремесленников с искусно выполненными вывесками, дома разных размеров в зависимости от финансового положения хозяев, таверны и широкие торговые площади: Рыбная, Гончарная, Зерновая и прочие, где сейчас активно идёт торговля.

Если постоять подольше и вглядеться вдаль города, то начнут прорисовываться большие поля, где овощи тянутся к небу, чтобы фермер их заметил, и они заняли своё законное место на прилавках Рыночной площади.

Неподалёку от полей пасётся скот, и там же простираются ряды фруктовых деревьев. Но поглядывать туда даже не стоит, потому что всё это богатство принадлежит королю и продаётся за большие деньги.

Поэтому, если простой эльф вдруг захочет съесть на обед наваристый суп с мясом и закусить это свежими овощами, то ему придётся очень постараться, чтобы заполучить все необходимые ингредиенты.

Зато, кому денег точно хватит, так это приближенным короля. Поговаривают, что своим знакомым он раздаёт деньги направо и налево.

Даже не вглядываясь, вы заметите несколько изящных строений. Там и живут те самые особо богатые персоны, которые хотят покрасоваться и заявить о своих связях с королём.

И, конечно, стоит сказать о Главной площади, где располагаются большой фонтан и лавки заводчиков, которые привозят уникальных существ для короля: единорогов, гороцветов* и прочих ездовых тварей.

На этой площади чаще всего проходят городские праздники, а в будние дни здесь резвятся дети: играют в догонялки, прятки и дерутся на деревянных мечах.

Но самое главное здание в городе — замок Бравеншир. В нём правит молодой король Кайден. Ему двести шестьдесят восемь лет, но по эльфийским меркам он считается очень молодым. Эльфы, как правило, живут до тысячи лет, а некоторые и того больше.

Замок Бравеншир представляет собой десятки башен, две из которых намного выше остальных. Крыши выложены красной черепицей, а стены украшены выступающими каменными узорами, статуями орлов и красивых див.

Многие узоры по форме напоминают солнце и луну, потому что отличительными знаками Лестгарда являются два небесных светила.

Эльфы по своему существу напрямую связаны с природой. Они поклоняются не богам, как это делают люди, а Матери-Природе, чтят её и верят в то, что именно она дарует им все земные блага.

Алетта, а именно так зовут девушку, стоящую на крыше, мысленно поблагодарила Природу за тёплый июньский день, снова натянула маску, скрывая своё лицо наполовину, и, уже не спеша, слегка пригнувшись, пробралась на крышу здания, которое является частью замка.

Подойдя к стене, она запрокинула голову наверх, приметив несколько распахнутых настежь окон. До них было довольно высоко, но для неё это не проблема. Красота замка играла ей только на руку. Она подпрыгнула и зацепилась за один из выступающих каменных узоров. Ловко перебирая руками, вскарабкалась на первое окно. Крепко держась за деревянную узорчатую раму, заглянула в комнату и, поняв, что там никого нет, пробралась внутрь.

Только ступив на пол, Алетта сразу поняла, что комната не пустует. Пусть в данный момент здесь никого нет, но в ней точно кто-то живёт.

На кровати разбросана женская одежда, на туалетном столике -большое количество диковинных вещей, в которых Алетта не разбирается, а в воздухе витает аромат приторно-сладкой вишни. Этот запах проникал даже сквозь плотную ткань маски, поэтому девушка слегка поморщилась. Она была очень восприимчива к запахам и не любила что-то резкое или слишком сладкое, отдавая предпочтение натуральным природным ароматам.

Комната была обставлена по последним веяниям моды: широкие красные шторы на окнах с золотой окантовкой, двухспальная кровать из дубового массива, большой и, по всей видимости, довольно пыльный балдахин над ней, несколько тумбочек, шкафы для одежды и туалетный столик с зеркалом.

На полу почти по всей комнате расстелен такой же красный, как и шторы на окнах, мягкий ковёр с узорами. Сразу видно, что над ним не один месяц трудилась рука мастера и, вероятно, не за маленькие деньги. Комната была освещена настенными факелами и красивой узорчатой люстрой. К тому же дневной свет очень хорошо проникал сквозь большие окна комнаты.

Алетта подошла к одной из прикроватных тумбочек и, присев на корточки, открыла ящик. Вскоре она его закрыла, недовольно выдохнув сквозь зубы. Первая тумбочка была пуста, впрочем, как и вторая.

Девушка осмотрела шкафы, туалетный столик, заглянула за штору и под кровать, но ничего, кроме пыли и пары безделушек, не нашла. Поджав губы, она обречённо села на край кровати.

В этот момент в окно с громким криком влетел чёрный ворон. Алетта от неожиданности подскочила, но, увидев птицу, улыбнулась и подошла к ней. Глаза и оперение ворона имели еле заметный фиолетовый оттенок, а в правой лапе он держал золотое кольцо с цветным камушком посередине.

— Рада тебя видеть, Малум.

Алетта протянула руку и, забрав кольцо, покрутила его на свету. Оно ярко поблескивало, и девушка благодарно погладила ворона.

— Спасибо тебе, друг. А то сегодня у меня плохой улов. — Она окинула взглядом комнату и разочарованно выдохнула. — Точнее, сегодня его нет совсем. Почему-то гости короля перестали таскать с собой дорогие вещи и обходятся этими заграничными флакончиками.

Она кинула взгляд на туалетный столик, где стояло множество баночек с разным содержимым. Рука потянулась к одной из них. Там находился какой-то порошок, по консистенции очень напоминающий муку, и мягкая маленькая подушечка.

— Что это такое? — обратилась она к ворону, как будто тот мог ей ответить.

Птица лишь покрутила головой из стороны в сторону и, вспорхнув, опустилась на кровать.

Малум начал ковырять одежду клювом, пытаясь сдвинуть с места эти тяжёлые платья, и, случайно запутавшись лапой в шнуровке корсетов, стал отчаянно бить крыльями, пытаясь высвободиться из плена. Алетта рассмеялась и поспешила на помощь другу.

Малума она очень любила. Он появился у неё ещё в детстве. Гуляя в саду у дома, она услышала писк возле одного из деревьев. Маленький чёрный комочек пытался взлететь, но получалось только барахтаться в высокой траве и беспомощно открывать клюв, издавая пронзительный писк. Ни его мамы, ни других птенцов рядом не оказалось, поэтому Алетта забрала его себе.

Вскоре он всё-таки научился летать и даже искать сам себе пропитание. Однако очень привязался к эльфам и улетать на волю уже не собирался. А через сотню лет стало понятно, что ворон он далеко не простой и жить будет гораздо больше, чем все обычные птицы.

Алетта осторожно освободила его от верёвок, но Малум всё равно продолжал копаться в одежде. Девушка нахмурилась и, поняв, чего он от неё хочет, подняла одно из платьев, отбросив его в сторону.

На кровати лежало золотое колье с красными камушками, напоминающими гранат. Когда-то Алетта уже сталкивалась с таким, но то было просто кольцо с одним камушком, а тут их целых тринадцать штук. Это не очень дорогой камень, но в комплекте с золотым колье выйдет неплохая сумма.

— Ты умничка, Малум! — радостно воскликнула Алетта, и ворон, вспорхнув, сел ей на плечо.

Алетта убрала колье и кольцо, которое принёс ей Малум, в поясную сумку, а затем переворошила остальную кучу одежды в надежде найти что-то ещё.

Но, не успев закончить осмотр, дверь комнаты распахнулась, и в помещение вошла молодая эльфийка в шикарном жёлтом платье до пола. На её шее блестело не менее прекрасное ожерелье с какими-то другими камнями, названия которых Алетта не знала. Дама застыла на пороге, осматривая обстановку и, вероятно, прокручивая в голове вопрос: «Туда ли я попала?»

— Вы кто? — тонким голосом спросила она и театрально нахмурила брови.

Алетта, уже положившая глаз на ожерелье, вскочила с кровати и, подбежав, резко сорвала его с шеи незнакомки. Девушка успела только ахнуть от неожиданности и растерянно похлопать глазками. Малум в это время быстро скрылся с места происшествия.

— Прошу прощения, — улыбнулась Алетта и стремительно направилась к окну.

Дамочка наконец-то начала прокручивать в голове, что происходит, и испуганно выбежала в коридор в поисках стражников. Но Алетта уже выпрыгнула в окно и, пробежав по крышам, спустилась в один из переулков, скрывшись из виду.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Алетта неспешно прошла по узким переулкам между домами, обогнула несколько улиц и через пару минут оказалась в районе, который кардинально отличался от всех других. Здесь всё было серое, пахло затхлостью, дорога местами разбита, а некоторые здания выглядели так, как будто вот-вот развалятся. Девушка, недолго думая, зашла в неприметную дверь.

Если бы вы случайно оказались в том переулке, то, вероятнее всего, вы бы её не заметили. Дверь не обозначалась никакой вывеской или табличкой. Здесь не было эльфов, которые бы толпились у входа. Здесь даже пахло отталкивающе.

Алетта прошла в тёмное, еле освещаемое помещение. Множество стеллажей тянулись вдоль стен. На них чего только не было. Там вы смогли бы найти любую безделушку, какую бы только пожелали.

За стойкой, которая, очевидно, служила прилавком, стоял довольно крупный мужчина с тёмными глазами, кудрявыми, слегка спутанными длинными волосами и небольшой бородой.

При виде Алетты он поднялся со стула и окинул девушку оценивающим взглядом. Затем издал утробный смех и, выйдя из-за прилавка, обнял гостью, крепко стиснув её большими руками.

— Барри, — улыбнулась Алетта и прижалась к мужчине. — Я скучала! Тебя так давно не было.

— У меня было много работы. Раз скучала, что ж сама не заходила? — Барри сделал шаг назад, снова окидывая девушку взглядом, но на этот раз детальнее. — Ты, случаем, не заболела? Малум и то чаще тут появляется, чем ты. Хотя, вероятно, его больше интересует еда, а не моя компания.

— Со мной всё в порядке, — заверила Алетта. — Но мама...

— Что с ней?! — мужчина взволнованно подался вперёд. По нему было понятно, что эта тема его не просто интересует, а действительно пугает. — Ей хуже?

— Не знаю... Местные лекари руками разводят, говорят, мол, не встречались никогда с таким... И надо обращаться к проверенным специалистам. А нам-то что делать? У нас денег на этих самых «специалистов» нет.

Барри тяжело вздохнул и, обойдя прилавок, начал что-то искать. Наконец, выудил своей большой рукой какой-то мешочек.

— Вот, возьми, — сказал он. — Мои личные сбережения. Здесь сто двадцать шесть энтов. Знаю, это немного, но тебе они всё равно нужнее, чем мне.

— Я не возьму, — нахмурилась Алетта. — Ты сам живёшь не лучше нашего, Барри.

— А я и не тебе их отдаю, — раздражённо сказал тот. — Это на лечение твоей матери! Я же знаю, как ты ей дорожишь. И твой отец дорожил вами двумя... А я обещал, что позабочусь о вас, что бы с ним ни случилось. Ты хочешь, чтобы и мама твоя за ним отправилась?

С тех пор как отец Алетты более сотни лет назад умер от болезни, потому что им, как и сейчас, не хватало денег, Барри заменял ей отца. Он заботился о ней и о маме, поучал, делал небольшие подарки, пока Алетта была маленькой, подкармливал Малума, научил её стрелять из лука и пользоваться кинжалом для защиты. Он очень многое для неё сделал, и она с гордостью могла назвать его пусть не отцом, но точно лучшим другом, не смущаясь большой разницы в возрасте.

Алетта после слов Барри виновато опустила голову, как делала всегда, когда её пытались научить жить. Но позволяла она это и прислушивалась только к Барри. Остальное мнение, будь-то мама, знакомые с улицы или дворцовая стража, её не волновало. Хотя и с Барри у неё частенько завязывались споры.

Алетта взяла мешочек с деньгами со стола и спрятала в свою поясную сумку. Барри одобрительно кивнул. Девушка, недолго думая, выудила из сумки два ожерелья и кольцо, а затем положила их на стол перед мужчиной. Тот недовольно посмотрел на Алетту, и девушка закатила глаза.

— Ну что? — воскликнула она. — Купишь? Или мне поискать другого скупщика?

— Алетта! Ты опять воруешь?!

— Да! И что с того?! — Алетта нахмурилась и прошлась по помещению, чтобы не пересекаться взглядом с Барри. — Я, может, тоже хочу не отказывать себе в свежем качественном хлебе и мясе на обед! И купить красивое платье, а не ходить только в этой грязной рубашке, в которую пятна уже въелись! И пользоваться этими разноцветными флакончиками, которые стоят у них на столиках возле зеркала! И пахнуть сладкой вишней!

— Платья, вишня, разноцветные флаконы... О чём ты? Тебе же такое не нравится! — удивлённо сказал Барри, который знал предпочтения девушки лучше, чем кто-либо.

— Да я же даже не пробовала! И вообще...дело не в этом! — воскликнула Алетта и резко развернулась к мужчине. — Дело в том, что я не могу позволить себе даже то, что мне не нравится! Что уж говорить о другом?! Почему кому-то повезло родиться в богатой семье, а кто-то выживает, как может?

— У тебя прекрасная мама, — попытался подбодрить Барри, но Алетта только поджала губы. — Она всё для тебя делала... И чудесный отец... был, по крайней мере.

— Да? И где он сейчас? — задала вопрос девушка, не ожидая ответа. — Он умер, Барри. Потому что у нас не было денег! Зато наш «великий» король устраивает банкеты и празднества. Из его замка каждый день слышна музыка и смех, в то время как тут, внизу, эльфы умирают от нищеты! Это честно?

— Думаю, нет. Но жизнь несправедлива, Алетта! Всё получают только те, кто умеет обходить систему, — сказал Барри, и в голове девушки что-то резко щёлкнуло, и одна очень интересная мысль плотно засела в её голове. Она решила не подавать виду, подумав, что Барри это знать необязательно.

— Так ты купишь? — спросила Алетта, указывая на прилавок с украшениями.

— Даю двадцать энтов, — сказал Барри после тяжёлого вздоха, явно смирившись с тем, что читать нотации бессмысленно, и выложил на стол двадцать золотых монеток.

— Идёт! — Алетта быстро убрала деньги в сумку и, попрощавшись с Барри, вышла из лавки.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Пройдя несколько переулков, Алетта попала на Рыночную площадь. Она наконец-то сняла маску и сделала глубокий вдох. В лёгкие ударил запах свежеиспечённого хлеба, булочек с корицей и пряных трав. Эта площадь была самой популярной, потому что на ней можно было найти почти всё для приготовления пусть не идеального, но точно неплохого обеда.

Рыба была самым доступным из всех мясных продуктов. О курице, свинине и тем более говядине даже и говорить не стоило. Чтобы купить хоть что-то из этого, Алетте потребовалось бы отдать почти все деньги, что дал ей Барри. А они предназначались вовсе не для покупки продуктов. Сейчас Алетта могла потратить только те двадцать энтов, что ей удалось заработать, пускай и не совсем честным трудом.

Алетта подошла к одному из прилавков.

— У вас потрясающая выпечка, мадам, лучшая в городе. Ничего вкуснее вашего хлеба я не пробовала. Должно быть, вы день и ночь работаете на кухне, чтобы он получался таким вкусным, — сказала Алетта, и дама смущённо улыбнулась.

— Ну что ты, дитя, — отмахнулась женщина в простом зелёном платье и фартучке, который сейчас был слегка испачкан в муке. — Но в чём-то ты права. Я действительно много работаю. Возьмёшь что-нибудь? Могу продать тебе хлеб за пять энтов. Очень мило с твоей стороны так ценить чужой труд.

Это точно был успех. Обычно эта дамочка продавала хлеб за восемь, а особо вредным — за десять энтов. Впрочем, Алетта заходила к ней крайне редко, и её выпечка девушке никогда не нравилась. А хлеб — это было единственное, что очень сложно испортить, если ты владеешь хотя бы простой технологией приготовления.

Девушка обменялась улыбкой с продавщицей, отдала ей пять монеток и, довольная, двинулась дальше. Алетта с детства знала, что лесть на рынке — главное оружие хорошей сделки. Правда, работает она не со всеми.

Подойдя к рыбаку, девушка окинула товар взглядом. Рядом с Алеттой встал другой эльф и уверенно указал на рыбу в деревянном ящике, прося дать ему несколько штук.

— Я бы не советовала, — презрительно сказала Алетта.

Покупатель кинул на неё удивлённый взгляд, а торговец не стал долго ждать и спросил, что же её не устроило в его рыбе.

— Сегодня довольно жарко, и солнце весь день попадало прямо на ваш прилавок. А рыба не может лежать на солнце больше десяти часов. Конкретно эта рыба не протянет и пяти. Но с начала дня прошло уже много времени... — Алетта перевела взгляд на покупателя. — Если не хотите отравиться, лучше не берите.

Тот скептически посмотрел на рыбака и, благодарно кивнув девушке, удалился к лавке с овощами.

— Чего ты добиваешься?! — зло спросил мужчина и угрожающе шагнул к Алетте. — Нормальная у меня рыба! И моя лавка стоит в тени весь день!

— Продайте мне двух карасей за пять энтов, — равнодушно сказала она. Рыбак недовольно сузил глаза, но, заприметив потенциального покупателя, поспешил распрощаться с девушкой.

— За десять, — сказал он, и Алетта поджала губы.

— Шесть, — возразила она.

— Семь, и точка!

— По рукам! — воскликнула Алетта, и рыбак протянул ей двух карасей.

— Больше не приходи!

Алетта кивнула и, отдав ему деньги, победно удалилась. Сегодня она потратила двенадцать энтов из заработанных двадцати. А это значит, что у неё осталось ещё восемь золотых. Это точно был успех.

В покупке овощей потребности не было: всё необходимое имелось дома, по крайней мере, в летний период.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

День близился к вечеру, и теперь Алетта неспешно возвращалась домой. С каждым шагом улицы становились всё менее презентабельными. Дома сменялись простыми незамысловатыми деревянными домиками в два этажа, а потом и вовсе одноэтажными, с покосившимися стенами и местами поломанной крышей. Запах на улицах уже не напоминал свежесть или горячую выпечку. Теперь ощущались только затхлость, плесень и гнилая древесина.

Алетта зашла в один из таких домиков и устало выдохнула. Сегодня был довольно жаркий денёк, и ей как можно скорее хотелось смыть с себя пот и осевшую за день пыль города.

— Мам! — крикнула девушка, и в коридор, шаркая ногами по скрипучему полу, вышла худая женщина в старом проносившемся платье. У неё были большие круги под глазами, словно она не спала несколько месяцев, синяки на руках и ногах и очень измождённый вид.

— Милая моя, — хрипло сказала женщина и попыталась улыбнуться, но вышло это отнюдь плохо. — Я заработала немного денег сегодня. Продала пару овощей на площади.

— Мам, ну зачем? — сказала Алетта, и женщина поникла. Девушка нахмурилась и, подойдя к матери, нежно прижала её к себе. — Ты большая молодец, но тебе нет необходимости работать. О еде и воде я позабочусь, а Барри проследит за тем, чтобы в доме всегда было тепло и сухо. А ты лучше лечись. Ладно?

— Да какое уж тут лечение, милая? Ты их слышала. Мне уже ничего не поможет, — хрипло сказала женщина, и Алетта поцеловала её в лоб. — Ты лучше почаще дома бывай.

— Лекари не так сказали, мам. Не ставь на себе крест! — раздражённо протянула она. — Обо мне подумай! Что я буду делать без тебя? — девушка прошла на кухню. Она ужасно не любила поднимать эту тему. Алетта не позволяла себе даже в мыслях думать о том, что мамы может не стать.

— О, Алетта... Милая моя. Я только обуза для тебя, — женщина остановилась, а девушка, не в силах это слушать, начала разделывать рыбу, чтобы приготовить маме ужин. — Кто знает... может без меня ты переберёшься повыше. Хотя бы к среднему классу эльфов. Купишь домик, будешь сажать овощи, торговать на рынке. А я с папой буду смотреть на тебя с неба...

Алетта со злости резко воткнула нож в стол, показывая, что разговор окончен. Женщина вздрогнула от неожиданности и замолчала.

Алетта с детства помнила маму покладистой дамой, которая во всём слушала мужа. Теперь главная в доме Алетта, и женщина просто не смеет возразить дочери. Тем более что с характером девочки не мог справиться даже отец. Она постоянно дерзила, возражала, протестовала и в конечном итоге добивалась своего.

— Вернись в кровать, мам. Я приготовлю суп и приду к тебе.

Женщина кивнула и скрылась за поворотом. Алетта рвано выдохнула, и несколько горячих слезинок упало на стол.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Меньше чем через час суп был готов. Поленья в печи тихо потрескивали, а содержимое горячего котелка приятно бурлило. За это время Алетта успела сходить на задний двор дома и искупаться в прохладной реке, что течёт неподалёку.

Вернувшись домой, девушка налила горячую рыбную похлёбку в деревянную миску и отнесла маме в комнату. Женщина смотрела в окно. Небо медленно окрашивалось разными цветами. Близился закат.

— Ты должна поесть, мам, — сказала Алетта, но женщина даже не шелохнулась.

Алетта медленно села на кровать, а миску с горячим супом поставила рядом на прикроватный столик.

— Прости, — сказала она. Женщина наконец посмотрела на дочь. — Я не должна была кричать на тебя. Просто я не хочу, чтобы ты говорила о своей смерти. Я хочу, чтобы ты больше думала о лечении.

— Но как я могу об этом думать? Ты же знаешь, что у нас нет на это денег. Так зачем я буду тешить себя иллюзиями? — женщина задумчиво отвела взгляд. — Но... я могу постараться, если тебе от этого будет легче.

— Мам, ты поправишься, — уверенно сказала Алетта и протянула женщине мешочек с деньгами. — Здесь сто тридцать четыре энта. Плюс ещё мои отложенные до этого пятьдесят энтов и твои заработанные сегодня два энта. Уже выходит сто восемьдесят шесть золотых. На первые стадии лечения этого хватит, а дальше я ещё заработаю.

— Но откуда ты взяла столько денег, Алетта? — удивилась мама, и осознание накрыло её холодной волной. — Ты же обещала больше не воровать!

— Прости, — сказала она, и женщина, отвернувшись, заплакала. — Но я не могу сидеть, сложа руки, мам. Тем более большую часть этих денег дал Барри.

— Ты могла бы найти хорошую работу. Продавала бы овощи на рынке вместе со мной... Занялась бы ремеслом.

— Мам, ты сейчас шутишь? Получать на рынке по две монеты в неделю? Когда мы накопим нужную сумму, она уже будет не нужна, — Алетта плотно сжала зубы, потому что теперь она стала той, кто поднял эту тему. — А чтобы овладеть ремеслом, нужно не один месяц учиться, прежде чем мне начнут платить... Ешь, пожалуйста, а то остынет. И пообещай мне, что обратишься к лекарю. Деньги я тебе оставляю.

Алетта решительно поднялась с кровати и спешно вышла в коридор.

— Подожди, — мама, ковыляя, вышла за ней. — Куда ты на ночь глядя?

— Я иду в замок, — сказала Алетта, и мама, пошатнувшись, схватилась за косяк двери.

— Как, в замок? Зачем?

— Добыть побольше золота. И на этот раз я говорю действительно о большой сумме. Для этого мне просто надо пробраться в покои к королю, пока он, как обычно, развлекается со своими гостями.

— Даже не думай! Ты с ума сошла?! — воскликнула женщина и схватила Алетту за руку. — Тебя поймают... Посадят... Милая, не надо. Нам и так денег хватит.

— Мам, меня за много десятилетий ни разу не схватили. Почему сейчас-то должны? — усмехнулась она и нежно отцепила руку матери.

Женщина пристально посмотрела на дочь, понадеявшись, что та передумает. Но очень быстро поняла, что ей не переубедить Алетту.

— Что ж... Я всё равно тебя не отговорю... Береги себя, милая. Я люблю тебя, — сказала женщина, и на её глаза навернулись слёзы.

На душе у девушки поселилась тревога, но Алетта собралась с духом и, на прощание обняв маму, вышла из дома.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Она залезла на слегка покосившуюся крышу и теми же путями, что и днём, добралась до замка. Небо красиво сияло розовым цветом. В голове всплыл образ мамы: глаза женщины были розовыми, но от болезни потускнели.

Глаза эльфов вообще очень уникальны. Двух похожих не найдёшь. Чаще всего встречаются эльфы с яркими глазами, преимущественно зелёными, розовыми, фиолетовыми, голубыми и оранжевыми оттенками. У кого-то они ярче, у кого-то тусклее, у кого-то с переливом. Реже встречаются тёмные глаза: коричневые, серые и чёрные.

Глаза Алетты были ещё необычнее: цвет менялся в зависимости от освещения и погоды, но чаще всего присутствовали зелёные, коричневые и голубые оттенки.

Но самый редкий цвет, который есть только у королевского рода, — это красный, тёмно-красный насыщенный цвет, сравнимый с кровью. Алетта ни разу не видела Кайдена вблизи, но была более чем уверена, что у него именно красные глаза, если он, конечно, не узурпировал трон.

Впрочем, о нём ходили разные слухи: и хорошие, где его восхваляли, хотя, как считала Алетта, он этого явно не заслужил, и плохие, где его обвиняли во лжи, жестокости, жлобстве и высокомерии. В это Алетта верила гораздо больше.

Девушка, недолго думая, натянула маску на лицо и тем же путём, что и днём, пробралась в ту самую комнату, в которой проживала дама с приторно-сладкими вишнёвыми духами. Комната снова оказалась пуста. Только в этот раз это было действительно так. Ни единого признака проживающего здесь эльфа: ни одежды, ни тех самых флакончиков с разным содержимым.

Алетта усмехнулась своим мыслям и с разбегу прыгнула на кровать. Она была очень мягкой и удобной. На ней хотелось спать. У неё дома стояла деревянная кровать с продавленным матрасом. На такой кровати во сне ты мог пересчитать все свои косточки.

Алетта принюхалась и уловила лёгкий ненавязчивый аромат вишни. Такой запах ей был по вкусу. Она прикрыла глаза, и усталость, накопившаяся за день, начала накатывать. Веки стали тяжёлыми, и если бы не Малум, влетевший в открытое окно, она бы точно уснула.

Птица походила по бортику кровати, как будто бы спрашивая, почему Алетта снова здесь. Девушка улыбнулась и указала на окно.

— Прости, Малум, но тебе лучше лететь. Позаботься о маме, если меня вдруг поймают, — сказала она так, как будто ворон мог приготовить ужин, убраться в доме или растопить печь. Но кажется, что птицу такая просьба нисколько не смутила, и он, бесшумно вспорхнув, вылетел в окно.

Алетта встала с кровати и, подойдя к двери, затихла прислушиваясь. Ничего, кроме шума с городской площади и лёгкого завывания ветра, она не услышала, поэтому, осторожно приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

Он был пуст, и она не спеша двинулась по нему, всё время вслушиваясь в звуки. Она знала, как дойти до комнаты короля по тайному ходу. Но до самого тайного хода тоже предстояло сначала добраться.

Пройдя несколько длинных коридоров и витиеватых лестниц, Алетта не наткнулась ни на одного стражника, что показалось ей довольно странным. Проходя по ещё одному пустому коридору, она услышала крики и смех с улицы.

Алетта выглянула в окно, и первое, что она увидела, был Кайден. Он отличался от остальных тем, что на его голове сияла корона. Длинные чёрные прямые волосы лежали на плечах мужчины. Одет он был во всё чёрное, а королевский пиджак с золотыми деталями и красными акцентами сброшен на одну из скамеек. Рубашка на его груди была сильно расстёгнута, и, очевидно, уже подвыпившие дамы так и норовили дотронуться до его тела своими изящными пальчиками.

Мужчина сидел на столе и что-то объяснял гостям с бутылкой в руках, при этом активно жестикулируя. Дамы в соблазнительных платьях с очень открытым декольте мило хихикали и кивали, соглашаясь с каждым его словом. А другие мужчины постарше хлопали ему так, как будто он исполняет танец.

Алетте стало противно от такого зрелища, но она продолжала смотреть. Ей всегда было очень интересно, чем занимается Его Величество? Что для него важнее народа?

В конце концов мужчина договорил и спрыгнул на землю, слегка пошатнувшись. Его тут же окружили дамы, всячески трогая и поглаживая. Он лучезарно улыбался, но не касался ни одной из них, всё время поднимая руки вверх или хватаясь за ближайшие предметы, стараясь не упасть.

Алетта презрительно наблюдала за ним из окна, как вдруг Кайден резко обернулся и посмотрел прямо на неё.

Она застыла на секунду, как будто превратившись в камень, но потом, придя в себя, испуганно присела на корточки, чтобы спрятаться. Сердце бешено заколотилось, и в голове начала навязчиво плавать фраза: «Невозможно!»

— Мне просто показалось, — стараясь успокоиться, прошептала Алетта. — Я просто устала. Просто хочу спать.

Девушка чуть привстала и осторожно выглянула в окно. Теперь Кайден разговаривал с каким-то эльфом, а дамы всё так же продолжали крутиться рядом.

Алетта рвано выдохнула и двинулась к потайному ходу, ведущему в королевское крыло. Стражников не было даже здесь. Алетта быстро нашла комнату Кайдена и прошла внутрь.

Помещение было просторным. Из окон открывался вид на воду и очень красивый закат. Если вдруг сегодня что-то пойдёт не так, и Алетту засекут в комнате, то до воды придётся лететь долго и, наверное, больно. Так что лучше, чтобы сегодня всё прошло хорошо.

В самой комнате обстановка была такая же, как и в гостевых. Только помещение больше, потолок выше, люстра дороже, а мебель украшена шикарнее. В каждом элементе этой комнаты так или иначе присутствует золото. Впрочем, Алетту больше интересовали деньги и дорогие вещи. Кровать с золотой окантовкой она вынести бы точно не смогла.

Алетта приспустив маску, вдохнула запах комнаты. Лёгкие тут же наполнились древесным ароматом с еле заметными нотками цитрусовых, что создавало некую горечь. Затем к этому сочетанию примешался шоколад, и Алетта застыла на месте, пытаясь надышаться этим манящим запахом. Ничего приторного в этом не было. Нежная сладость шоколада с лёгкой горечью. Этот запах действительно подходил королю. В таком аромате ощущалась власть.

Алетта тряхнула головой, возвращая себя в реальность, и быстро натянула маску обратно. Теперь стоило подумать о том, зачем она сюда пришла.

Здесь, в отличие от комнаты той дамы, долго искать не пришлось. Драгоценные вещи лежали везде: золотые запонки, кулоны, кольца, браслеты, броши, деньги в красных бархатных мешочках и прочее. Алетта начала собирать в сумку всё, что видела, стараясь сделать это как можно быстрее.

Особенно ей приглянулось колечко с красивым красным, как глаза Кайдена, камнем, который был окружён золотой окантовкой в виде солнца. Алетта, недолго думая, надела его на палец и очень осторожно вышла в коридор. Теперь оставалось только добраться до поворота и зайти в тайный туннель.

Алетта прислушалась. В коридоре царила блаженная тишина, и девушка медленно двинулась по нему. Она уже видела свой заветный поворот, как вдруг сзади послышался голос:

— Ну, здравствуй, мышонок, — сказал Кайден, и сердце Алетты ушло в пятки. Она развернулась и застыла на месте, не сводя взгляда с его ярко-красных глаз. — Для той, кто не хотела быть замеченной, ты слишком явно разглядывала меня.

Кайден не был похож на того, кто совсем недавно пил и выкрикивал со стола пьяные речи. Алетта проглотила тяжёлый комок, засевший у неё в горле, и сделала шаг вперёд.

— Я тебя не разглядывала!

— Как смело... Уж прости, мышонок, но я прекрасно видел, как ты сверлила меня взглядом несколько минут. Мало того, что нагло врёшь, так ещё и проявляешь такое неуважительное обращение к королю.

— Ты мне не король! — твёрдо сказала Алетта и со злостью посмотрела на Кайдена.

— Надо же, — протянул мужчина и расплылся в ещё более хищной ухмылке. Казалось, вся эта ситуация его забавляла. — А кто же?

— Ты просто золотой мальчик, которому приносят всё, что он просит, и пляшут вокруг него так, как будто он — лучшее послание Природы.

— Звучит хорошо, — сказал он, нисколько не смутившись её дерзости, и сократил расстояние до минимума. Алетта усилием воли не дёрнулась и не отвела взгляда. — А ты у нас тогда кто?

— Моё имя Алетта!

Кайден, осторожно провёл пальцами по её щеке и спустил повязку, открывая лицо. Мужчина разглядывал её с минуту, затем тихо цокнул и чуть слышно прошептал:

— Красивая... мышка, — Алетта нахмурилась. Кайден продолжал смотреть. — Не понимаешь? Я объясню... Мышки незаметные и всё время подбирают с пола объедки, пока не увидят сыр в мышеловке. Ты же не первый раз в замке. Я прав?

Теперь он выглядел очень серьёзно. У девушки предательски сбилось дыхание. Она не понимала, как он умудряется быть настолько разным за короткий промежуток времени.

— Боишься? — спросил он, и Алетта помотала головой из стороны в сторону. На самом деле она боялась. Очень боялась. Его странное, изменчивое поведение пугало до мурашек.

В эту минуту ей в голову пришла ужасно глупая, но безумно манящая идея. Она резким движением вынула из бокового кармана небольшой кинжал и приставила его к горлу Кайдена.

Он даже не моргнул, а только усмехнулся.

— И что дальше? Убьёшь короля? А последствий не боишься?

Алетта плотно стиснула зубы.

— Думаешь, я блефую? — сказала она и осторожно надавила лезвием. Появилась маленькая рана, и по шее побежала тонкая струйка крови. Кайден поморщился от ощущений и рвано выдохнул.

— Нет. Думаю... приставить нож к горлу короля — это глупо или смело? Как по-твоему?

— Тебе смешно? — Алетта сузила глаза и снова надавила на кожу. Кровь быстрее побежала по шее и, достигнув рубашки, впиталась в воротник. Кайден плотно сжал зубы и втянул воздух.

— Ладно! Стой! — сказал он, и Алетта слегка отодвинула кинжал. — Чего ты от меня хочешь?

— Сделай вид, что мы не пересекались, — сказала она, и Кайден усмехнулся.

— Что ж... — он резко перехватил кинжал за лезвие, убирая его подальше от своей шеи. Алетта попыталась вырвать оружие, но Кайден оказался сильнее, чем она думала. — Хочешь уйти, не попрощавшись? Да ещё и с моими вещами?

— Отпусти!

— Нет! Послушай меня, мышонок! — второй рукой Кайден схватил Алетту за плечо и притянул к себе максимально близко, чтобы у неё не было и шанса отвести взгляд. — Сейчас я притворюсь, что не слышал всей твоей дерзости в мой адрес, и сделаю вид, что ты не угрожала мне кинжалом. Тем самым спасу тебя от виселицы. Но учти... это только потому, что ты мне симпатична. Впрочем, наказание тебе всё равно полагается. Поэтому, начиная с этого момента и заканчивая этим же днём следующего года, ты будешь пребывать в темнице за решёткой. Условия там не очень, но тебе выбирать не приходится: либо темница, либо виселица.

Он отошёл от Алетты и отпустил лезвие. Его ладонь была рассечена поперёк. С руки часто капала кровь. Кайден щёлкнул пальцами и откуда-то появился стражник. Алетта уже не сопротивлялась. Стражник забрал у девушки сумку с награбленными вещами и попросил отдать кинжал. Алетта повиновалась.

— Ты не можешь так сделать, — тихо сказала девушка.

— Это почему? — улыбнулся король.

— Мне надо домой. Мама без меня не сможет.

Кайден снова подошёл к Алетте. Осторожно коснувшись её волос, приблизился к уху:

— А об этом, мышонок, надо было раньше думать, — он выпрямился и заглянул ей в глаза. — Я буду иногда заходить к тебе, если хочешь, — улыбнулся он.

— Да пошёл ты! — сквозь зубы процедила девушка, и Кайден кивнул стражнику.

— Уведите её!

— Да, Ваше Величество, — покорно сказал тот и, слегка толкнув Алетту в спину, приказал шагать по коридору.

_______________________________________

Примечание:

Гороцвет* - Горное животное, по виду напоминающее козу, однако очень сильное, с крепким телосложением, что позволяет ему выступать хорошим бойцом в различных битвах. Крепкие загнутые рога служат хорошей защитой от нападающих. Травоядные и в обычной жизни очень мирные создания до тех пор, пока им не грозит опасность. Уникальность их заключается в цвете шерсти, которая может быть самых разных цветов и чаще всего с переливами.