Последняя дочь Фростгарда.
Когда океан стал поглощать обугленные обломки "Морского Волка" и "Вечной ночи", вместе с останками наших врагов, я подняла взгляд и увидела новый кошмар. На горизонте, как призрак смерти, показался "Снежный Страж". Белоснежные паруса его напоминали саван, готовый поглотить нашу жизнь. Этот корабль был не просто разведчиком — он был вестником смерти. Так его называл мой отец, который больше всего гордился тем, что сам разработал план постройки этого корабля.
Я знала, что мы не сможем выдержать ещё одну атаку, а «Снежный Страж» мог напасть даже из-за того, что корма нашего корабля оказался в водах Фростгарда. Адреналин кипел в моих венах, заставляя меня действовать быстро.
- Живо! Поднимите флаг Дракорана! Живо! Если не хотите подохнуть среди этого холода. – кричала я своей команде. Мои руки дрожали от усталости, но я заставила себя не дрогнуть. Этот флаг был нашей единственной надеждой, а ещё я верила в то, что Эрик предупредил своих людей, о том, что я могу явиться домой.
Когда флаг взвился над мачтой, я увидела, как "Снежный Страж" замедлил ход. Они узнали меня, но это не принесло облегчения. Я чувствовала их холодный взгляд, который словно прожигал мою душу. «Снежный Страж» выровнялся с «Морской Жемчужиной» и их команда оглядывала нас презренным взглядом. Они знали, что я королева, но всё равно держали нас на расстоянии вытянутого меча.
- Королева Моргана, мы очень рады видеть Вас дома. – промолвил капитан даже, не поклонившись мне. – Вижу, Ваши люди умело владеют мечом.
- Благодаря стратегии нашей королевы. – промолвила Серафина.
- Нисколько не сомневаюсь. – промолвил он. – Ваш брат много говорил о Ваших подвигах.
- Я бы хотела увидеться с ним. – промолвила я.
- К сожалению, король Эрик на передовой, поэтому Вам самой придётся обустраиваться в замке. Перебирайтесь на наш корабль, пока Ваш совсем не потонул.
Нас приняли, но тепло их приёма не согрело меня. Это был ледяной, настороженный приём, который говорил мне, что я здесь чужая. В такие моменты мне захотелось развернуться и уплыть назад в Вейрмонт, но мысль о брате не давала мне покоя. Сами воды Фростгарда напоминали мне о детстве, о наших с ним боях, ревности и мелких историях, которые мы рассказывали друг другу в снежные бури. Эрик был моим близнецом, моей половиной, частью меня, и я просто не могла развернуться и уплыть, хоть, как и не пыталась внушить себе, что он меня предал. В этой жизни я должна была сделать хоть что-то хорошее, чтобы хоть как-то возместить все те смерти, что принёс мой меч.
Когда корабль причалил к берегу, я тут же отдала приказ своей армии выдвигаться на поле битвы под руководством Серафины.
- Поедешь к самой границе битвы, узнаешь, где можно найти моего брата и будешь пока под его руководством, но, если увидишь, что Эрик творит что-то неладное, бери дело в свои руки, тебе доверяю больше в этом плане. А вы пока, — промолвила я, обращаясь к Астрид и Тарену, — останетесь здесь, дождётесь, когда я похороню мать и тогда разработаем стратегию.
Солнце уже высилось над замком, когда я уставшая, вся в крови и до жути голодная, едва переставляя ноги вновь возвращалась в замок, который был моим родным домом. Здесь многое изменилось. Стены казались слишком широкими, потолки высокими, а воздух ещё холоднее и покрытый пыль, что даже накидка из мехов не спала от пронзительного ветра, а нос всё время чесался. Перед глазами стали всплывать воспоминания из детства. Побеги от учителей, игры с Лиадель, красивые приёмы, на большую часть которых меня не пускали, огни, что могли осветить даже самые потайные углы замка. Эдвард. Сердце сжалось от увиденной оранжереи, которую Эрик запустил. Теперь она походила больше на склеп для редчайших цветов, они все были сухими и настолько безжизненными, что у меня не выдержало сердце. Я присела на одну из прогнивших лавочек и осмотрелась, оранжерея напоминала мою жизнь, она также превратилась в выжженное поле, которое теряло последнее дыхание.
- Ваше Величество. – робко произнесла Лиадель входя в оранжерею.
- Посмотри, что стало с моим домом. Гордость Фростгарда. – промолвила я усмехнувшись. – Наше с Эдвардом место. Моё место. Ты уже видела замок? Он такой холодный и грязный.
- Ваш брат уже долгое время на войне, и у него не хватает времени и денег за всем этим уследить.
- За что вообще борется Моргарден? За запущенный замок, разрушенные оранжереи, за самые холодные земли в Семи Королевствах? Ради чего проливается эта кровь? Чтобы война просто была?
- Вы знаете с чего всё началось?
- Четыреста лет назад мой предок убил то ли принца, то ли принцессу на охоте.
-А кто-то говорит, что это предок короля Леонарда убил Вашего предка. – промолвила Лиадель присаживаясь рядом. – Уже никто не знает, с чего всё началось и когда это закончится. Мы просто воюем, потому что так нужно, так говорили наши предки, и так говорим мы своим детям. Вот почему Моргарден из года в год покушался на земли Фростгарда.
- Можно ведь остановится.
- Тот, кто опустит меч на поле боя.... - промолвила она усмехаясь.
- Лишится жизни, став для врага изгоем. – промолвила я, вспоминая слова отца, который был великим воином в моём детстве, и никогда не боялся встать в первую линию боя.
- Вы опустите меч?
- Когда-то я заброшу его в океан. – промолвила я, сжимая ножны. – Но опущу я его только когда все мои враги будут повержены, и история прекратит создавать новые войны.
- Вас ждёт Эйриса. – промолвила Лиадель после долгой паузы.
- Это кто ещё такая? – спросила я, вскинув брови.
- Целительница Фростгарда. Ну помните, она Ваш северный кашель той отвратительной настойкой лечила?
- Не удивительно, что моя мать померла.
- Она как раз это хотела обсудить. Похороны.
- Мне нужна ещё минута. – промолвила я, прикасаясь пальцами к лепестку экзотического цветка, который превратился в засохший пергамент и развалился в моих руках.
Эйриса была старой, седой, сгорбленной и почти слепой целительницей, от которой за милю несло какими-то маслами, что вызывали тошноту. Она стала рассказывать о всех болезнях, которые перенесла моя мать, а потом закашлявшись едва не рухнула в обморок. Я сообщила ей, что сама займусь приготовлениями и похоронами, но Эйриса настаивала на том, чтобы были сохранены все традиции Фросгарда.
- Мы просто её сожжём и пустим пепел по ветру.
- Какой ужас! – воскликнула Эйриса. – Так нельзя. - возмутилась она стуча своей палкой, на которую она спиралась.
-А у нас в Дракоране можно. Хорошо, тогда выроем яму и закопаем её под ледяным дубом. Мне плевать как будет гнить её тело, мне нужно быстрее отправиться к брату.
- Как можно принадлежать к этому роду и не знать своих же традиций? – спросила Эйриса возмутившись.
- Как можно отдать своего ребенка за не пойми кого? Или ты скажешь, что Совет не имеет никакого голоса в том, что отец решил выдать меня замуж за этого урода? Если бы я была здесь подольше, то знала бы как похоронить свою родню.
- Ваше Величество, — обратилась ко мне Лиадель пытаясь меня успокоить, — я думаю, что Эйриса права, Вам нужно попрощаться хотя бы с матерью, когда Вы ещё здесь окажетесь? Это будет шанс попрощаться и с Фростгардом, ведь Вы теперь королева Вейрмонта.
- Ладно, — вздохнула я, — только в быстром темпе.
На берегу холодного, серого океана, народ Фростгарда готовился к проводам своей королевы Фриды в последний путь. Ветер свистел, завывая над скалами, как плачущий зверь, и резал лица людей, но никто не отступал. Здесь, среди суровой природы и безжалостных стихий, возрождался старинный обряд, достойный королевы, в чьих жилах текла кровь викингов и северных людей.
В центре стоял корабль, выкрашенный в черный цвет. Его острые борта вздымались над снегом, как крылья хищной птицы. На его палубе, окруженная цветами и оружием, лежала Фрида — безмолвная, но всё ещё величественная. Её тело покоилось на простынях из лучших тканей, в руках застыли меч и щит, как символы её силы и власти. Волосы, всё ещё ярко-рыжие, заплетенные в косы, свисали по плечам, как будто обрамляли её фарфоровое лицо для последнего сна.
Когда всё было готово, я подошла к кораблю, моё лицо было закрыто капюшоном, скрывающим чувства. Я ненавидела свою мать до последнего, даже сейчас, когда она лежала такая молчаливая, тощая и ужасно бледная, я не могла её простить за ту боль и то предательство, которое получила с её стороны. Презирала её за любовь к Эрику и отцу, которые покинули меня в такой переломный час. Готова была вновь её убить за то, что она так быстро отказалась от меня отправив в лапы зверя. Я поднялась на палубу, мои шаги отдавались эхом в тишине. В руке я держала факел, пламя которого трепетало на ветру, как знак жизни, готовой погаснуть.
Собравшиеся люди замерли, когда я медленно зажгла пир, вокруг которого лежала мать. Пламя начало лизать дерево, потихоньку превращая корабль в гигантский факел, готовый унести королеву в последний путь. Огонь сначала был робким, но затем набрал силу, взвиваясь вверх, как дракон, вырвавшийся на волю. Я спустилась с корабля и встала на берегу, не сводя глаз с пламени.
Когда огонь охватил весь корабль, стража толкнули его в океан. Лодка медленно отплывала от берега, её паруса превратились в пепел, но она всё равно уверенно держала курс на горизонт. Яркие языки пламени отражались в водной глади, создавая иллюзию, будто сам океан горит. Люди начали петь прощальные песни, их голоса сливались с шумом волн и треском горящего дерева.
Вскоре корабль превратился в огненное пятно, исчезающее в тумане. Оставив за собой лишь пепел, смешавшийся с солёными волнами, он унёс с собой королеву Фриду, оставив меня стоять на берегу, опустошённую, но решительную.
Я развернулась было к Лиадель, но толстая палка, на которую спиралась Эйриса, остановила меня.
- Нужно дождаться, когда погаснет огонь.
- Если у тебя осталось время, и ты не собралась помирать в след за моей матерью, то жди, а я не стану. Там на поле погибают твои люди, и я спешу отсрочить их кончину. – промолвила я холодным голосом отталкивая старуху со своего пути.
- Этот замок принесёт тебе только боль и горе, но благодаря твоей смерти история возродится. – прошептала Эйриса мне в след.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ты нарушаешь древние традиции, и предки такого не прощают.
-Я убиваю людей и королей, боги тоже этого не прощают, но пока я жива я буду бороться за свой народ до последнего вздоха. – я повернулась к Лиадель, которую видимо напугали слова лекарки. – Собери Астрид и Тарена в тронном зале.
Тронный зал Фростгарда, некогда блиставший величием и мощью, теперь предстал перед взором как тень самого себя. Высокие стены, выложенные из холодного серого камня, что-то шептали о былой славе, но теперь покрыты мохнатыми грибами и паутиной, заполонившей углы. Их тонкие нити струились, как извивающиеся реки в тусклом свете, пробивающемся сквозь запотевшие витражи, которые когда-то радовали глаз яркими цветами.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь трещины в стекле, оставляли на полу сложные узоры, но они больше напоминали язвы, чем живые картины. Древние драконы, высеченные из камня, стояли у подножия трона, смотря с безмолвным упреком на пустое пространство. Их крылья обросли мхом и лишайником, как сама крепость, словно они погружались в забытые мечты о величии.
Трон, раньше увенчанный драгоценными камнями, теперь выглядел уставшим и израненным — дорогие камни потускнели, а золото утратило свой блеск, будто древние благородные пути теперь обернулись тропами забвения. Боковые колонны, огромные и гордые, сами начинали падать в забытье, покрытые трещинами.
Тишина заполнила пространство, не нарушаемая даже шорохом пыли, а эхо затерянных часов замерло между стенами, где когда-то звучали речи королей. Дух утраты витал в воздухе, опускаясь на плечи каждого, кто осмеливался войти в этот забытый зал. Он словно шептал о величии, что ушло прочь, оставив лишь слезы и затерянные надежды. Тронный зал Фростгарда, некогда царство силы и власти, теперь стал лишь мрачным напоминанием о том, как капризы времени могут поглотить даже величайшие из творений.
- Что здесь произошло? – удивилась я. – Неужели никто не хочет пройтись здесь с тряпкой и горячей водой? – возмутилась я, высказывая своё негодование Лиадель. – Займись этим, прикажи всем горничным, фрейлинам, и всем господам взять тряпку в зубы и начистить здесь всё до блеска. И чтобы я с победой вернулась уже в чистый и сверкающий замок, а то я вымою этот пол в их крови. – девушка кивнула и удалилась.
В свете угасающего камина, я сидела за большим дубовым столом, на котором лежали развернутые карты. Воздух в зале был напряжен, как струна, и каждый звук — скрип дерева, треск огня, шаги за дверью — лишь усиливал это чувство. Мои военноначальники, Тарен и Астрид, стояли по обе стороны от стола, их лица были сосредоточены и серьезны. Они ожидали, что я предложу что-то, что может переломить ход войны. Что-то, что принесет нам победу над Моргарденом, что-то такое же, что принесло нам победу над Вейрмонтом.
На карте были обозначены наши позиции и силы противника, их определить мне помог один из раненых воинов, которого на возе привезли домой умирать. Моргарден был непростым врагом: они имели численное превосходство, так как отобрали у нас большую часть земли и людей, хорошо организованные войска и опытных командиров, которых во Фростгарде можно было пересчитать на пальцах. Но я знала, что в этой войне важна не только сила, но и умение применять её.
Я глубоко вздохнула, обдумывая каждый шаг. Каждая мелочь могла решить исход этой войны.
- Мы должны бить по их слабым местам, а не лоб в лоб сражаться с их армией. — я начала говорить, и мой голос, казалось, заполнил весь зал.
Тарен нахмурился, его крепкие руки сжались в кулаки. Он был не таким уж опытным воином, привыкшим к прямым действиям, особенно на суше, но я видела в парнишке великий потенциал. Он чем-то напоминал меня саму, поэтому я чувствовала к нему эту симпатию.
- Но как же честь, Ваша Величество? Разве мы должны избегать честного боя?
-К тебе, наверное, ещё не должны слухи о том, как мы заполучили Вейрмонт? На войне нет честных, есть умные и стратегически натасканные. А честь, это пыль. Если перед тобой упадёт твой враг, ты воткнёшь в него меч, а не будешь ждать пока он поднимется и снесёт тебе голову. – промолвила я, посмотрев на него глазами полными решимости. - Честь не принесёт нам победы, Тарен, а смерть от такой чести не принесёт твоему имени славы. Я хоть и жестокая, и умру когда-то на поле битвы, но моё имя ещё долго не будет сходить с уст моих врагов.
Астрид, моя верная советница и стратег, кивнула, её холодный взгляд был полон понимания.
- Мы можем ослабить их моральный дух, подорвав линии поставок и устроив ночные налёты на их лагеря, как мы делали это раньше с сёлами Вейрмонта и Валериона. Это посеет среди них панику и дезорганизацию.
- Именно, — я продолжила развивать мысль. — Мы должны создать впечатление, что наши силы больше, чем они есть на самом деле. Ночью мы будем атаковать их фланги и тылы, днём — показывать ложные манёвры, заставляя думать, что нас больше, чем Моргарден может себе представить. Поставки происходят с их Гримтара, и с нашего Ледентора, который они оккупировали. Ледентором займёшься ты, а я уже постараюсь перенять поставки Гримтара на пути к Зимроку, где ведутся бои.
Я почувствовала, как в моей груди загорается уверенность. Эти шаги были тем, что могло изменить ход войны. Я видела, как на лицах моих командиров проступают сомнения, но я была готова доказать им свою правоту.
- Мы должны обмануть их так, чтобы они поверили, что противостоят не одному войску, а нескольким.
- Людей Фростгарда двадцать тысяч на данный момент, погибло уже тридцать тысяч воинов, людей слишком мало, чтобы противостоять шестидесятитысячному войску. – промолвил Тарен.
- Пусть они думают, что я привезла больше чем сотню воинов. Если бы не этот «Морской Волк», я бы привезла полторы тысячи, но тогда мы бы наткнулись на войска Моргардена ещё не выйдя из порта. – промолвила я, хлопая по столу.
- Ваше Величество, успокойтесь, этого будет достаточно, все хранительницы весьма хорошо обучены. - промолвила Астрид.
- Но вот рабы нет! Они только-только начали понимать азы. – я схватилась за голову, которая после нескольких дней без сна просто раскалывалась. – Я привезла людей на смерть. – прошептала я. – Ладно, разделим наши силы на небольшие отряды, которые будут атаковать их с разных сторон. Это создаст иллюзию, что нас гораздо больше. Когда они растеряются и ослабнут, мы нанесём основной удар по их сердцу — уничтожим их командование. – промолвила я.
Тарен и Астрид обменялись взглядами. Тарен все ещё был не уверен, но его уважение к моему решению было очевидно. Астрид, напротив, выглядела воодушевлённой.
- Мы также должны использовать местность в свою пользу. — продолжала я. — Я и Эрик знаем её как свои пять пальцев. Леса и холмы дадут нам укрытие, а узкие проходы — возможность устроить засады, особенно здесь, — промолвила я, указывая пальцем на карту, — Ледмир. Мы должны заставить их войска растянуться, разорвать их на части. – я показала на карту, где были обозначены узкие горные тропы и густые леса. - Здесь, в этом ущелье, мы устроим засаду. Ночью. Используем лучников и лёгкую пехоту. Они не успеют даже понять, что на них напали.
Тарен, хотя и с некоторым сомнением, наконец кивнул.
- Это рискованно, но, если мы всё сделаем правильно, это может сработать.
- Рискованно? — я пристально посмотрела на него. — Война — это всегда риск, Тарен. Но я верю в наши силы, в наших людей. Мы должны быть хитрыми, непредсказуемыми и очень жестокими. Закрасьте этот снег в их кровь.
Я чувствовала, как уверенность в собственных силах крепнет с каждым словом. Я осознала, что не просто командую войсками — я веду их к победе, используя свой ум, свои знания и инстинкты. В этом бою я была не только королевой, но и стратегом, который должен был предвидеть каждый ход врага, просчитывать все варианты и всегда оставаться на шаг впереди.
- Мы не будем ждать их атаки, не будем обороняться. — сказала я, чувствуя, как кровь кипит в моих венах. — Мы возьмём инициативу в свои руки. И когда они поймут, что проиграли, будет уже слишком поздно. Мы разорвём их войска на части, уничтожим их предводителей и заставим бежать остатки армии, оставив их королевство в руинах. Я дойду к самой Лунарии, чтобы посмотреть, как будет пылать их замок.
Мои слова звучали как приговор. Я видела, как это понимание постепенно приходит к моим командирам. Я была готова вести их в бой, готова победить любой ценой.
- Осталось лишь услышать мнение Вашего брата. – промолвила Астрид.
- Если за все эти недели он не додумался к этому сам, и убил большую часть великой армии, то не думаю, что Эрик скажет что-то стоящее. Но ты права, уже пора выдвигаться в путь.
Лиадель помогала мне облачатся в доспехи, в моих старых покоях. Моё одеяние – это не просто броня, а произведение искусства, созданное, чтобы защитить моё тело от холода, который не только проникает в кости, но и закаляет души. На моих плечах — мантия из густого меха, темного, как ночное небо. Она свисает до пояса, обрамляя кожаный корсет, усыпанный узорами.
Мои руки защищены перчатками из мягкой кожи с набивкой из меха, позволяющими ловко обращаться с оружием, а на ногах — высокие сапоги, плотно облегающие ноги и обшитые подошвой, не позволяющей скользить по ледяной земле.
- Помнишь, как ты помогала мне здесь одеваться к свадьбе? – спросила я девушку.
- Конечно, я долго ждала того момента, когда смогу помочь вам надеть белое платье. Простите, что оно принесло вам столько невзгод.
- Ты в этом не виновата. – промолвила я небрежным голосом.
-Я должна перед вами ещё сотню тысяч раз извиниться, и никогда не прекращу это делать, до самой смерти.
- Та перестань уже. – встрепенулась я. – Я больше не хочу тебя убить за то, что ты спала с моим мужем. Было и было. Он давно мёртв и не стоит даже вспоминать об этом подонке. – я развернулась к Лиадель и схватила её за руку. – Но если ты ещё раз предашь моё доверие, то я вырву тебе глаза и заставлю съесть.
- Ваше Величество! – кричали мне сзади, когда я спускалась по лестницам к своему коню, который уже ждал, когда мы отправимся на линию фронта, куда недавно отправились Астрид и Тарен, и я спешила их догнать.
-У меня нет на это времени, со всеми вопросами к Лиадель и казначею, они сейчас за главных.
- Ваше Величество! – не останавливаясь кричали мне в спину.
- Да что такое! – взвыла я, оборачиваясь и видя перед собой старого советника своего отца.
- Король Эрик. Он погиб.
- Они что издеваются? - возмутилась я. - Решили подохнуть и бросить всё это дерьмо на меня? И что мне теперь делать? – спросила я его укоризненным взглядом.
- Вам нужно заявить свои права на этот трон, пока это не сделал король Леонард. Вы последняя наследница Фростгарда, не считая Вашего сына.
- Пусть ещё попробует пройти стену из моих людей. – усмехнулась я. – Ладно, распрягите пока лошадь. Я остаюсь, нужно провести коронацию, но как можно быстрее. Отправьте письмо вслед за Астрид, скажите, чтобы начинали атаку без меня. Что вы рты раскрыли?! – крикнула я прислуге. – Идите готовьтесь, у нас слишком мало времени, мои люди там без предводителя ещё разбегутся и будете тут ноги Леонарду мыть.