Красный Плащ

Первые лучи небесного светила только озарили верхушки деревьев, а Януш уже продвигался все вглубь леса. Под ногами все чаще мешались корни толстоствольных деревьев, а голоса птиц становились все тише, покуда не замолкли на совсем. Здесь, спустя всего несколько часов ходьбы, время не ощущалось. Кроны древних деревьев закрывали небо, почти не давали пробиться лучам света, живность молчала - тут не было ничего, чем можно было бы ей подкрепиться - лишь давно иссохший терновник, который постоянно намеревался зацепиться за алый плащ Януша.

Ему было известно, что еще дальше не будет и терновника, не будет и редких лучей света, а все, что здесь, внизу, не станет дожидаться удобного случая и, покуда света нет - нападет. Возможно, такова была участь большинства, кто специально или по нужде заходил в эти края. Пока еще была возможность, по дороге он срубал сухие ветки и толстые стебли, складывая в свой мешок. Редко появляющийся свет все же может помочь избежать излишних сражений, и, если на то будет воля богов, ему и удастся понять, где искать то самое чудовище - а вместе с ним и, быть может, еще живую девочку.

Сейчас, как и много лет назад, его подгонял естественный страх, человек издревле стремится к свету, и, когда оказывается во тьме, не находит ничего лучше чем спрятаться или бежать. Прятаться не имело смысла, только слабые духом или телом поступили бы так, а его цель была далеко, и чем быстрее он выберется отсюда, тем скорее настигнет ее. На сколько расстилался этот древний, мертвый лес? Сколько безмолвных душ остались здесь навсегда? Какие призраки, черные, сливающиеся с деревьями тени, ждут своего часа?

Чем глубже он двигался, тем удивительно легче становился путь, но и запутаннее становились лабиринты между многовековыми деревьями. Бывало, путь словно сам вел его куда-то, бывало он вставал непреодолимой стеной. Тьма полностью укутывала его, словно вуалью спускались дымки легкого тумана, - верный признак приближающихся сумерек. Не решивши остановиться, он шел дальше вглядываясь в темноту. Зажечь факел он не смел - что толку от огня, который лишь привлечет к себе нежеланных гостей? Послышался стук. Не смея оглядываться, он шел дальше. Было ли то всего на всего разрушающееся от старости дерево, что решило внезапно прорезать тишину, или что-то, что скрывается от глаз, - все одно, идти на зов все равно что идти на смерть. И в то же время, продвигаясь вперед, кто знал, не ожидает ли там ловушка хитрого зверя, что своими действиями гнал в капкан легкую добычу.

Перед ним встала стена упавшего дерева, оно было столь огромно, что обхватить его могло лишь десятеро человек, а его длину скрывала тьма. Януш хотел было выругаться, но вовремя прикусил язык. Так просто дать о себе знать, так легко направить к себе всех, кто только мог скрываться здесь. Стены деревьев, словно стены дворцов, подхватили бы звук и унесли его на много миль отсюда. Оставалось только одно - смиренно идти вдоль упавшего дерева и надеяться, что оно не заведет его в тупик из его собратьев, что могли окружить его и безмолвно насмехаться над маленьким, слабым человеком.

Тишина и темнота - это все, что надо воображению, чтобы начать показывать ужасы, скрывающиеся за каждым новым поворотом. Много времени прошло с тех пор, как он обогнул упавшее дерево, боясь заблудиться - он старался держать одно направление, но лабиринт природы мог сыграть с ним злую шутку. Все чаще он слышал странные звуки, шум, что напугает каждого, тихий, пронизывающий, сходящийся вокруг, словно стая ворон, нашедшая свою добычу и кружащая над ней, пока та не издаст последний свой крик. Последний раз свернув за очередное дерево, перед взором оказался свет, такой чистый и яркий, словно последняя надежда в этом безумном лабиринте. Однако выйдя к нему, он с огорчением отметил, что мучения не окончены - то лишь был пустырь, свободный от растений, небольшой островок, где легкомысленный путник мог быстро распрощаться с жизнью: под белым лунным светом проглядывали тени мертвых, утративших свою форму и обретших лишь призрачные очертания - они дали пищу лесным громадинам.Не смея задерживаться, он бросил кроткий взгляд на тех, кому никогда не суждено выйти отсюда. И снова стук, стойкий и загадочный, не давал ему покоя, напоминая о том, что он не один в этом мире теней и проклятий. Был ли он в безопасности и то лишь потрескивание старой древесины, или его судьба уже давно была предопределена этими зловещими звуками?

Темные тени играли на земле, когда Януш продолжал свой путь через лабиринт лесных тропинок. Он чувствовал, что что-то зловещее и необъяснимое скрывалось за каждым поворотом, что его ждет впереди нечто нечеловеческое. Он не мог остановится и сделать привал - и был готов к этому, заходя в проклятое место. Решившись все же зажечь огонь, он смело пошел дальше. Страх отступил - осталась лишь решимость, он слышал безмолвный зов в своем сердце, что подгоняла его на пути к цели. Какими бы ни были те твари, что ни разу не осмелились подойти к нему, сейчас это не имело значения. Он креп в уверенности, что уже обогнул упавшее дерево, задержавшее его на пути, и вышел на верный путь. Ровная поверхность, лишенная терновника и ограниченная лишь естественными стенами деревьев и их корней, позволяла ему быстро передвигаться. Боковым зрением он время от времени ловил странные темные массивы, встречающиеся все чаще.

Над ухом протрещало что-то. Готовый к самым большим ужасам этого места, он мгновенно вынул из ножен меч, но, обернувшись на звук, ничего не увидел. Все еще настороженный, и не опуская меча, он вернулся на свой путь. Однако то, что было перед ним раньше - свободный путь - исчезло, вместо этого он обнаружил высокую стену из непонятного материла.

- Играешь со мной? - выкрикнул он в темноту.

Слова не разнеслись эхом, но затихли на месте. Чуть поодаль он увидел горящий синим огонек, парящий в метре от земли. Он мог идти только к нему или назад, не думая, он мигом оказался рядом с огоньком, но как только попытался дотронуться до него - тот исчез. Он почувствовал, как волны разочарования и недоумения накатывают на него. Взглянув на свою руку, которая тщетно тянулась к исчезающему пламени, он внезапно понял, что это была всего лишь иллюзия. С ним определенно кто-то решил поиграть.

Принимая это как новое испытание, он решил не отступать. Шаг за шагом он продвигался в новую темноту, ощущая, как сердце стучит ему в унисон. Вокруг него мир менялся, словно принимая новую форму под его ногами. Деревья, и без того закрывавшие небо, становились выше, а тишина, что сопровождала его все эти часы, или, быть может дни, сменилась еле уловимыми звуками, будто колокола разговаривали друг с другом, звеня то тут, то там.

Он продолжал свой путь, поддаваясь влиянию странных образов и звуков, но сохраняя в своей душе пламя решимости. Наконец, перед ним открылся странный пейзаж. Словно вырванный из бреда человека в горячке. Здесь были древние деревья, в стволах которых застрял замок, не такой большой и скорее напоминающий дозорную башню с жилой пристройкой. Он парил над землей, стены слились с корой, а массивные ворота были открыты толстыми корнями деревьев.

Устремив взгляд на них, он увидел свет, манящий его внутрь. Без колебаний он двинулся вперед, преодолевая последние препятствия на своем пути. С каждым шагом он приближался к свету, - он знал, что там нет ничего, что бы вывело его отсюда. Но, так и быть, он будет играть по правилам существа, что привело его сюда.

Небольшой дворик - то, что от него осталось, был усыпан цветами, которые не были ему известны, а над ними висели на разной высоте синие огоньки - точь в точь как тот, что исчез прямо из под его руки. Именно они давали свет и позволяли таким нежным и светолюбивым созданиям оставаться живыми в непроглядной тьме мертвого леса. Факел давно погас, но здесь он не был нужен - все было видно. Аккуратно продвигаясь сквозь цветы и неровную местность разрушенного двора замка, стараясь не дотрагиваться до огоньков, он подошел к двери, которая вела, судя по всему, в жилое здание.

Он потянул за ручку двери, старое дерево скрипнуло под его рукой, и дверь поддалась. Внутри царила полумрак, пронизанный лучами синего света, как будто все это место пропитано таинственной энергией. Шаг за шагом он проникал все глубже внутрь заброшенного замка, ощущая на себе взгляды невидимых глаз.

Помещение, в которое он вошел, казалось замерло во времени. Все выглядело так, словно лишь недавно это место оставили его хозяева. Мебель и полы покрывал совсем тонкий слой пыли. Лишь одно говорило о времени, которое здесь текло совсем не так, как должно бы. То были сгнившие картины, нельзя было различить, что на них было изображено, а гобелены, висевшие на стенах покрылись мхом и чем-то еще. В середине комнаты он обнаружил еле различимый сквозь пыль круг. Мог ли он быть защитным заклинанием? Он мало знал о магии, ею владели немногие, а те, что владели, не развивали свой дар - то было опасно для жизни. Сев рядом с кругом, он смахнул пыль рукой. Теперь под были видны и надписи - непонятные знаки и узоры. Решив, что с эти лучше не связываться, он отошел и направился к выходу. Что бы ему ни хотели показать - он не мог понять незнакомых ему знаков.

Он вышел из таинственного помещения и закрыл за собой дверь, услышав, как старое дерево опять скрипнуло под его рукой. В полутьме замка ему показалось, что он все еще чувствует на себе странные взгляды, словно невидимые глаза следят за ним из темноты. Он двигался по коридорам заброшенного замка. Странные звуки, эхо его шагов, всё это создавало ощущение неведомого присутствия, которое не давало ему покоя.

Внезапно за спиной появился синий огонек. Януш не стал оборачиваться чтобы вновь увидеть его. Вместо этого он пошел дальше по коридору - на всем этаже было от силы дверей 6. Но его внимание привлекла лестница. Старая винтовая лестница, она потрескалась от времени, некоторые ступени были ужасно стоптаны, здесь можно было как подняться выше, так и спуститься вниз. Еще один огонек мерцал сверху. Так и было решено, куда он пойдет. Дойдя до верхней площадки, он увидел дверь, вокруг которой будто столпились, ожидая, очередные огоньки. Он уже понял, что, ими могли оказаться те, что когда-то погибли здесь.

Они медленно отплыли от двери, давая ему проход. Комната, скрытая за дверью, на удивление оказалась пустой. Ничего не понимая - какой прок вести его сюда? - он встал по средине комнаты. Одно дело разгадывать загадки, зная, что от тебя требуется - найти племянницу, стараясь успеть до того, как будет поздно, другое - видеть пустоту и понимать, что ты ничего не понимаешь. Внимательно вглядываясь в стены и темные углы - его взгляд не мог ни за что зацепиться.

Вдруг послышался шепот. Он не знал этого языка, и, более того, не мог разглядеть, что являлось источником звука. Следующим был легкий удар в грудь, который, тем не менее, смог сбить его с ног. Он понимал, что оставаться здесь ни в коем случае долее нельзя и быстро встал на ноги. Однако теперь двери, через которую он сюда вошел, больше не было. Зато в углу стояла невероятно красивая женщина.

- Вы наваждение? - поинтересовался Януш.

Ответа ему не дали, она все так же стояла и молча смотрела на противоположную стену. Он подошел к ней поближе. Протянув руку к ее руке, пытаясь определить, что это, его ждало разочарование - то было действительно наваждение. Но ее фигура плавно начала движение по комнате. Януш шел за ней следом, ведь, быть может, так он сможет уйти отсюда. Вокруг начали появляться образы. В начале возникли прозрачные силуэты мебели, стены пополнились картинами и полками с различными безделушками. Все выглядело изысканно. Затем появились фигуры людей - несколько странных, невероятно красивых. Они долго что-то обсуждали, и сколько Януш ни старался привлечь их внимание - все напрасно. Они продолжали ходить по комнате, размахивать руками, и, что самое обидное - говорить на том языке, что он никогда не слышал.

Одно было ясно - завязался какой-то спор и каждый имел свое мнение. Через некоторое время женщина, до которой он пытался в начале дотронуться, вытянула из одного из шкафов свиток бумаги, положив его на стол, рядом с которым стояла большая часть собравшихся людей. Их голоса замолкли, лица приобрели серьезные выражения, и обсуждение пошло спокойнее. Он подошел к свитку - там уже были значки, похожие на те, что он видел внизу, и он все пополнялся новыми и новыми знаками.

Наконец, видимо, придя к какому-то соглашению, люди начали расходиться. Наваждение начало исчезать. Теперь вся обстановка снова была прежней - пустая комната, одно жаль, все еще без двери, единственное различие - по середине ее стояла она. Со свитком в руках, грустно смотря куда-то вдаль. Начала и она растворяться в воздухе. Но, теперь она будто увидела его - ее глаза задержались на его глазах, а лицо украсила грустная улыбка. Она протянула ему свиток, становясь все более невидимой для глаз. Януш нерешительно потянулся к свитку - таинственная фигура женщины полностью оставила его, а руку отяжелил свиток. Он прижал его к груди, не понимая, что произошло, но, к своему сожалению - ему и не дано было понять.

Однако, спектакль, разыгранный призраками прошлого, закончился, и вновь появилась дверь - она уже была открыта, его отпустили. Не задерживаясь долее в этом месте, он вышел во внутренний двор, а затем и прочь из замка. Все огни исчезли и вновь стояла кромешная тьма.

Решив, что разумнее всего будет посмотреть на свиток вне леса, он спрятал его под камзол. Он не был предназначен для хранения такого рода вещей - внутрь мог поместиться небольшой кошель, да несколько писем и парочка небольших безделушек. Пожалев, что он не взял собой походной сумки, а лишь небольшой мешок для провианта, ему ничего не оставалось как засунуть древний свиток прямо к еде и оставшимся веткам.

Руины замка теперь выглядели темными, небезопасными, подверженными потоку времени и проклятию этого места. Он вновь сделал факел и двинулся вперед. Лес все так же возвышался над головой и темнота не собиралась отступать. Через некоторое время, уже на исходе сил - кто знает, сколько занял весь его путь? - начали проглядываться лучи света, деревья становились реже и вновь начала появляться мелкая растительность. Колючие кустарники, и небольшие деревья снова преграждали ему путь, но это испытание уже означало, что Януш почти выбрался из леса.

Поборовшись еще некоторое время с растительностью - он наконец вышел к свету. Стоял день. Внизу располагалась долина с рекой. Оставалось найти безопасный путь вниз.