16.Призрак леса
Утром Анайсерн вела себя очень странно. Она ела из рук Эрмеля, хотя обычно свою еду утаскивала в кусты и завтракала в одиночестве. Когда палатки скатали, дракониха запрыгнула не на Ковыля, а на Корйана.
Элезар и Гэирн подозрительно переглянулись, когда Анайсерн ткнулась носом в колено Эрмелю, в знак своего благоволения.
Эрмель бросил презрительный взгляд в сторону Элезара. А, Кэанейиф, кто здесь Всадник? Анайсерн подняла мордочку с заговорчески блестящими глазками.
— Хорошо, хорошо, золотце мое крылатое, что пожелаешь!
Корйан во весь опор поскакал вперед, а пальцы Эрмеля потирали чешую, перебирали кожаные перепонки крыльев. Анайсерн замурлыкала от удовольствия, а Эрмель наконец то впервые за долгие годы почувствовал себя вполне счастливым. Но это еще не все. Надо как можно чаще пытаться установить мысленную связь. И постоянно поддерживать подобный настрой Анайсерн.
— Плохо дело, Элезар. Заберет хозяин твоего дракона.
— Сам вижу... Но что делать?
Гэирн пожал плечами.
— Напиши отцу. Эйвименес что нибудь придумает.
— Сутки ждать придется... Вдруг поздно будет?
— Драконы не принимают поспешных решений, думаю, время у нас еще есть.
— А может, достать где нибудь два зеркала?
— У Эрмеля есть.. Но пусть Эйвименес сам связывается с тобой посредством зеркал, когда ему удобно.
— Слушай! Призрак! Может, с ним попробуем договориться?
— Ну, как знаешь,- Гэирна с сомнением покачал головой. — Где его искать? Кладбищ нет поблизости..
— Призрак – это птица отца. - махнул рукой Элезар. — Хотя ее найти еще сложнее: Призрак предпочитает быть невидимым.
Интересно, какой он? Где его искать? Незримую тень, следящую за ним... А может, все таки послать Алькарвена? Но так больно смотреть, как Анайсерн ластится к Эрмелю! С Призраком будет быстрее...
Всю дорогу Элезар думал, что сказать Призраку. Тело почти привыкло к верховой езде, но падения от этого менее чувствительными не стали.
Они все еще ехали по лесу, догорал закат, Элезар начинал волноваться. Разворачивал карту на незнакомом языке, пытался проследить их передвижение. Но тщетно. Невольно стали вспоминаться истории Офелии. Стемнело. Непроглядный мрак поселился в сердце леса, тени вышли из деревьев. Не слышно ни привычного шелеста листьев, ни шороха ночных зверюшек и пташек. Лес словно насторожился, словно хотел поскорее избавиться от путников. Вдали раздался вой. Не волчий.
Эрмелю тоже стало немного не по себе. Анайсерн напряглась.
— Кто это? - Эрмель озвучил вопрос, который волновал всех.
— Темные, - похолодев пробормотал Элезар.
Страшная догадка мигом всех приободрила. Кони в ужасе поскакали по тропе. Крючковатые шипастые ветки царапали до крови лицо, рвали одежду.
"Ну, этот лес, надеюсь, сотрет ухмылку со смазливого Эрмелева лица!" - мрачно подумал Элезар, бледнея от очередного воя.
Спокойнее всех держался Гэирн. Уроженец Севера рос в атмосфере страха, но, как и других жителей Крайнего материка, страх закалил, сделав невосприимчивым к этой эмоции. Но инстинкт самосохранения работал лучше, чем у Эрмеля с Элезаром: на Севере жизнь ценится превыше всего.
Анайсерн чувствовала запах страха и ужаса. Сама она только напряжена, но не испуганна. Она оглянулась. Гэирн находился примерно в то же состоянии готовности к быстрым действиям. Правильный подход! А Эрмель дрожит мелкой дрожью, белый, как мел, и паника в глазах. Вот истинная цена его знаний: он даже не может понять, что Темным их не услышать и не почуять. Ветер! Ветер доносит вой, выдавая местонахождение Темных, и надежно скрывает их самих.
Элезар придерживается золотой середины: не такой спокойный, как Гэирн, но и не такой паникующий, как Эрмель.
На полном ходу Анайсерн прыгнула на плечо Эрмелю, котом на лошадиный круп...
Глаза следующего за Эрмелем Гэирна округлились от удивления. Отстегал плащ и набросил морду Ковыля, чтоб конь не сильно испугался. Гэирн кивнул, и Анайсерн, присев, расправила крылья и подпрыгнула.
Сильная рука Гэирна сразу же поймала безрассудную дракониху и посадила перед собой.
— Эрмель, остановись! Конца леса сегодня мы не достигнем, лишь коней загоним,- прокричал северянин. Когда Корйан замедлил бег, он продолжил:
— Разобьем лагерь.
Эрмель сдавленно вздохнул.
— Наверное ты прав.
В полном молчании разожгли огонь, поставили две палатки. Алькарвена никто не видел, с тех пор, как начало смеркаться. Гончая, о которой все забыли, устало прилегла рялом с конями.
Элезар волновался, сердце билось о ребра, как птица о прутья клетки. Тьма сгущалась, очень хотелось, чтобы рядом возник слабо светящийся силуэт Эйвименеса, его морщинки, длинный меч, сапфировая подвеска... Один способ добиться этого, найти Призрака.
"Я сошел с ума. Один, без огня, иду в лесные дебри искать невидимую птицу с сомнительным именем. Право же смешно!"
Скоро глаза полностью привыкли к непроницаемой мгле. Почему то Элезар совсем не думал, что может заблудиться. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, он стал звать Призрака. Но только лес настороженно слушал его зов.
"Спасибо тебе, Офелия, за сказочки перед сном!" - Элезар горько усмехнулся. И без того было страшно, а стало жутко.
Вдали послышался стон. Потом нечеловеческий крик. Свист, вой, все смешалось. Элезар остановился, сердце пропустило несколько ударов. Звуки приближались. Чем так стоять и трястись от ужаса, лучше пойти навстречу. Не важно, что у него только кинжал за пазухой...
Стволы смыкались все плотнее. Как он близко к сердцу леса! Только где оно? Вой с криками становились тише, но приближались так же неумолимо.
Элезар гордо поднял голову, сжимая в вспотевшей ладони кинжал. Впереди показался просвет. Полуэльф вышел на поляну. Сверху полился теплый свет, Алькарвен приземлился на плечо.
— Ну, друг мой огнеперый, Морсерка мы с тобой тогда все таки победили.
Элезар осмотрелся. Поляна эта очень длинная, дальний ее конец теряется во мраке. Взгляд упал на землю. Хм, камни! Откуда? Он вопрошающим взглядом обвел безмолвно стоящие деревья... Руины! Остатки стен домов, куски колонн, сломанные каменные статуэтки. Элезар шел по поляне, страх почти пропал, осталось любопытство. Некогда белокаменные строения стали серыми от влаги, покрылись мхом и лишайником. Так полуэльф дошел до конца поляны. Неприятный запах бесстыдно ударил в нос. Элезар посмотрел вперед... Квадратное возвышение, по пояс, как и все остальное, поросшее мхом, с лужицей свежий крови по центру. Алтарь. Элезар уставился на кровь. Послышалось тихий предупреждающий свист... прям с алтаря.
Элезар прерывисто вдохнул. Потом пришло понимание. Сначала он улыбнулся, засмеялся.
— Призрак, это ты! Ахахахаха! Я тебя всюду искал!
Птицыны перья слегка фосфоресцировали. Хищно загнутый клюв, напоминающий орлиный, длинные когти с кровоточащей добычей. И странные крылья: будто бы каждое перо заострили на конце. Призрак взмахнул крыльями, усаживаясь поудобнее. Воздух, проходя через маховые перья, оборачивался неким подобием крика или воя.
— Ты меня напугал, если честно. Мне нужно с отцом поговорить.
Снова вой. Но уже не Призрака, а нескольких Темных. Птица Эйвименеса лениво повернула голову в ту сторону, откуда доносился вой. Спокойно продолжил есть, постепенно бледнея, пока не стал невидимым.
— Призрак, мне надо срочно поговорить с отцом!!!
— Говори, я слушаю.
Элезар вздрогнул и обернулся. Эйвименес стоял и с укором смотрел на сына. Полупрозрачный, заспанный, но именно он, отец!
— Что мне делать, если Анайсерн замечает кого угодно, только не меня?!
Эйвименес в голос рассмеялся на жаркое восклицание Элезара. Смеялся долго и вволю, а потом, успокаиваясь, произнес:
— Смешная шутка, я оценил. Ей две недели от роду! Ты хочешь, чтоб она только за тобой и таскалась? Ревнуешь? Может, ты думаешь, что Лайур сразу меня выбрал? Я видел, как он вылуплялся, я дал ему имя, но Всадником стал лишь через несколько месяцев.
Темные снова подали голос.
— Призрак, отведи их как можно дальше. Будет очень неплохо, если ты всадишь коготки в шею одного из них.
Эйвименес проводил взглядом невидимую птицу.
— Спать хочешь? Будь добр, разведи костер. И отойди от алтаря, спину застудишь.
Элезар насобирал сухих веток, провел одной из них по перьям феникса. Скоро среди руин древнего города весело трещал костерок.
— Расскажи подробнее, что там с Анайсерн творится.
Эйвименес слушал, не перебивая, но когда Элезар дошел до места с прыжком, заметил:
— У Гэирна есть шанс стать Всадником Анайсерн при том условии, что он сам этого захочет. А он не очень хочет. Пока. Он северянин? Тогда будь настороже.
Потом Эйвименес плавно перевел тему разговора на особенности рыбалки с удочкой на донную рыбу.
И они разговаривали о том, о сем, пока над безмолвным лесом не пробежали первые солнечные лучи.
— Поди сюда, это тебе взамен заслуженного сна.
Эйвименес коснулся бестелесной рукой плеча Элезара. Последний сразу почувствовал прилив сил.
Фигура отца испарилась в воздухе.
— Веди меня, Жар Птица,- крикнул Элезар Алькарвену, и насвистывая пошел к лагерю.