ГЛАВА 9: ПОЦЕЛУЙ ПЕРЕД БИТВОЙ
Утро окутало город мягким, розовато-золотым светом. Ая вышла на крышу гостиницы - туда, где можно было увидеть почти весь город. Каменные дома, башни, переулки, мосты... Всё казалось чужим, и всё же теперь было её.
Ветер мягко трепал её волосы, и она впервые за долгое время почувствовала, что дышит по-настоящему. Свободно.
- Ты рано встала, - произнёс знакомый голос у неё за спиной.
Ая обернулась. Бенимару. Его алые волосы отражали утреннее солнце, а золотые глаза смотрели на неё пристально, как будто пытались заглянуть в душу.
- А ты следишь за мной? - усмехнулась она, но в голосе не было насмешки. Только лёгкость.
- Всего лишь проверяю, чтобы ты не убежала в одиночку спасать мир.
Он подошёл ближе. Его присутствие всегда было жарким, как пламя - не обжигающим, но живым. С ним было... тепло.
- Сегодня начнётся всё по-настоящему, да? - тихо спросила она, глядя на город.
- Да. И я буду рядом. Всегда. - Он чуть нахмурился, словно сдерживая что-то. - Даже если ты не выберешь меня.
Ая вздрогнула, её сердце сбилось с ритма.
- Что?
Он смотрел прямо в её глаза.
- Я не буду просить тебя сейчас ни о чём. Это не место и не время. Но перед тем, как мы вступим в бой - позволь мне хотя бы... один раз.
Он сделал шаг ближе. Ая чувствовала, как её дыхание сбивается, как грохочет сердце.
- Бенимару...
И прежде чем она успела сказать ещё хоть слово - он склонился и коснулся её губ своими.
Нежно. Осторожно. Почти неуверенно - как будто боялся разрушить что-то хрупкое.
Это был не поцелуй воина, не порыв страсти - а признание. Искреннее, будто он отдавал часть своей души в этот момент.
Он отстранился первым.
- Теперь я готов идти с тобой хоть в самую Бездну.
Ая стояла молча. Губы всё ещё горели, будто запомнили вкус огня.
Она не знала, что сказать. Не знала, как дышать.
Но одно она поняла точно. Этот мир уже не был просто чужим. Он стал местом, где кто-то может ждать её... любить её. Несмотря ни на что.
...Она всё ещё стояла, когда внизу послышались быстрые шаги. Диабло появился на крыше первым, словно вынырнув из тени. Его взгляд скользнул от Аи к Бенимару, на мгновение задержавшись на их лицах, но он не сказал ни слова. Лишь тихо произнёс:
- Он прибыл.
- Кто? - спросила Ая, отступая от края крыши.
Диабло слегка усмехнулся.
- Наследный принц Империи Галькхайн. Арнольд фон Айнцберн.
Бенимару нахмурился.
- Прекрасно. Последнее, чего нам не хватало - это заносчивый аристократ с армией за спиной.
- Ты говоришь так, будто он враг, - заметил Риан, появляясь последним. - А между тем он прибыл с вестью: армия демонов движется к столице. Среди них - те, кто сжёг твою деревню, Бенимару.
Тишина сгустилась, как перед грозой. Лицо Бенимару затвердело.
- Тогда не важно, кто он. Если он здесь, чтобы помочь - я приму это.
---
Во дворе гильдии стоял мужчина в серебристо-чёрных доспехах. Его волосы были цвета пепла, а взгляд - пронзительно-синий, как замёрзшее озеро. Вокруг него царило спокойствие, почти ледяное. Он стоял, скрестив руки, и казался чужим этой земле, как гость с небес.
- Ая Химэно, - сказал он, встретившись с ней взглядом. - Ты не такая, как я представлял. Лучше.
Она покраснела, не зная, как реагировать. Но Бенимару незаметно сделал шаг ближе, будто утверждая своё место рядом с ней.
- Арнольд, - тихо сказал Диабло. - Рад, что ты пришёл. Хоть и не вовремя, как всегда.
- Я пришёл, когда почувствовал магический всплеск. И когда понял, кто стоит в центре будущей войны. - Арнольд посмотрел на Аю. - Она - та, о которой говорили пророчества.
- Мне казалось, мы тут воюем, а не сказки пересказываем, - пробормотал Бенимару, сдержанно, но раздражённо.
- Демоны уже у границ, - спокойно сказал Арнольд, игнорируя тон. - Их ведёт Сайрон, генерал Бездны. Он тот, кто сжёг деревню Огненных Теней.
Имя заставило Бенимару напрячься. Его рука сжалась в кулак.
- Я найду его первым, - глухо сказал он. - И сожгу.
- Нет, - твёрдо сказала Ая. - Мы пойдём вместе.
Все посмотрели на неё. И никто не возразил.
---
Через час они уже были в пути. Рядом с ней ехал Диабло на чёрном жеребце. Его молчание было щитом. Рядом - Бенимару, красный плащ развевался за спиной, его взгляд - острый, как лезвие. А впереди - Арнольд, на серебряном грифоне, будто воплощение дворцовой стали и благородства.
Они приближались к руинам деревни Огненных Теней.
Запах пепла здесь всё ещё витал в воздухе. Камни были чёрны от ожогов. Среди остатков зданий - неестественная тишина. Только стоило им сделать шаг внутрь, как тень зашевелилась.
Из неё вырвался визг. И появились они.
Демоны.
Искажённые, с красными глазами, рогатыми лицами и когтями, как у зверей. У одного - три руки, у другого - сплетённые крылья, третьего окутывал чёрный дым.
- Не использовать магию без нужды, - вспомнила Ая. - Но теперь...
- Нужда, - прошептал Риан и выстрелил первым.
Бой начался, как удар грома.
Бенимару взвился в воздух, его клинок вспыхнул пламенем. Он не просто бил - он мстил. Каждый удар - отголосок боли прошлого.
Диабло двигался, как сама тьма. Его посох расщеплял воздух, тени рвались навстречу врагам и пожирали их изнутри.
Арнольд был ледяной бурей. Его меч - молнией. Один демон попытался подкрасться сзади - и замер в глыбе льда.
Ая сжала руки.
- Времени мало... Я - ключ. Я не имею права бояться.
И тогда... она развернулась - и позволила магии прорваться.
Свет вспыхнул, как рассвет. Крылья дракона расправились за её спиной, серебро заискрилось на чешуе. Глаза - пылали.
- Вы тронули мир, который я хочу защитить, - прошептала она. - Теперь - бойтесь.
И небо взорвалось светом.