За гранью бессмертия

Темная ночь обволакивала Мистик Фоллс, зловещее молчание царило вокруг, нарушаемое лишь шёпотом ветра. В старом зале, где когда-то произошла битва с Первородным, всё оставалось нетронутым. На полу, испачканном засохшей кровью, лежало тело Элайджи – неподвижное, но не окончательно уничтоженное.

Он поднялся, с лёгкостью смахнув пыль и кровь. Его движения были спокойными, наполненными достоинством, как у человека, который знал, что его истинной смерти не существует.

– Удивительно, насколько наивны эти новообращённые, – произнёс он тихо. Его голос звучал глубоко и уверенно, как у того, кто всегда на шаг впереди. – Они действительно думали, что смогут уничтожить Первородного. 

Он остановился, внимательно оглядывая помещение, словно выискивая что-то незримое. Его лицо оставалось хладнокровным, но внутри кипела решимость.

– Теперь они узнают, что значит бороться с тем, кто никогда не сдаётся.

***

Тем временем, в городе, атмосфера начинала меняться. Непонятное беспокойство витало в воздухе, словно кто-то или что-то возвращалось из прошлого. Деймон, сидя в своей гостиной, ловил это ощущение всем своим существом. Он поставил бокал с виски на стол, и его взгляд стал серьёзным.

– Я не могу быть единственным, кто чувствует это, – произнёс он, глядя в окно. Его голос был наполнен подозрением.

Возвращение Элайджи было неизбежным, но кто первым осознает его угрозу.

***

Утро в особняке Сальваторе выдалось напряжённым. После всех событий никто не мог расслабиться – появление Элайджи и его интерес к Елене и Энни заставлял всех держаться настороже. Дэймон с самого рассвета обходил периметр дома, проверяя все возможные точки проникновения.

Энни сидела в библиотеке, перелистывая старинные книги, которые она нашла в коллекции Сальваторе. В них она надеялась найти хоть какое-то упоминание о своих способностях.

– Что-нибудь интересное? – Дэймон внезапно появился за её спиной, заставив вздрогнуть.

Энни покачала головой:

– Только общие сведения о сверхъестественных существах. Ничего конкретного.

Дэймон взял одну из книг, небрежно пролистал её и отбросил в сторону:

– Может, тебе стоит смириться с тем, что ты, и прекратить копаться в пыльных фолиантах?

Энни бросила на него раздраженный взгляд:

– А может, тебе стоит заняться чем-то более полезным, чем издеваться надо мной?

– О, я чрезвычайно полезен, – Дэймон улыбнулся своей фирменной улыбкой. – Например, прямо сейчас я собираюсь сообщить, что у нас гость.

– Гость? – Энни резко поднялась. – Кто?

– Наш новый друг. Элайджа Майклсон собственной персоной, – саркастично произнёс Дэймон. – И он хочет поговорить с нами. Особенно с тобой и твоей сестрой.

– Я думала, он мёртв, – Энни выглядела шокированной.

– Видимо, наша попытка убить Первородного оказалась не такой успешной, как мы надеялись, – мрачно ответил Дэймон. – Идём, Елена уже ждёт в гостиной.

***

В гостиной собрались все: Елена сидела одна на диване, напряжённо вглядываясь в лицо древнего вампира, Дэймон расположился у камина с неизменным стаканом виски, а Энни заняла кресло напротив Элайджи, который выглядел абсолютно расслабленным, словно пришёл к старым друзьям.

– Благодарю за гостеприимство, – начал Элайджа, обводя всех присутствующих взглядом. – Хотя, признаюсь, ожидал более тёплый приём.

– Похищение моей сестры не располагает к тёплым приёмам, – холодно ответила Энни.

Элайджа слегка наклонил голову:

– Это недоразумение. Я не имел никакого отношения к действиям Тревора и Роуз. Они действовали по собственной инициативе.

– Зачем ты здесь? – Дэймон подошёл ближе, держа руку на спинке кресла Энни в защитном жесте, что не укрылось от внимательного взгляда Элайджи.

– Как вы, возможно, уже знаете, мой брат Клаус ищет способ снять проклятие, наложенное на него. Для этого ему нужен двойник Петровой, – Элайджа посмотрел на Елену. – То есть ты.

– Стефан не позволит ему добраться до меня, – твёрдо сказала Елена, думая о возлюбленном, находящемся сейчас в гробнице с Кэтрин.

Элайджа улыбнулся:

– Благородно, но наивно. Клаус – самый могущественный из Первородных. Если он хочет получить что-то, он это получит. Вопрос лишь в том, сколько жизней будет потеряно в процессе.

– И что ты предлагаешь? – спросила Елена, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

– Сделку, – просто ответил Элайджа. – Я защищаю тебя и всех твоих близких до тех пор, пока Клаус не появится. А когда он придёт...

– Ты отдашь меня ему, – закончила за него Елена.

– Не совсем так, – Элайджа поднялся и неторопливо прошёлся по комнате. – Я хочу найти Клауса не меньше, чем он хочет найти тебя. У меня свои счёты с братом. Ты будешь приманкой, не жертвой.

– И мы должны поверить тебе на слово? – скептически произнёс Дэймон.

– У вас есть выбор? – Элайджа приподнял бровь. – Клаус придёт за Еленой в любом случае. Вопрос лишь в том, будете ли вы под моей защитой или останетесь одни.

– А что насчёт Энни? – внезапно спросила Елена. – Ты вчера проявил к ней странный интерес.

Элайджа повернулся к Энни, внимательно изучая её:

– Твоя сестра... необычна. Я чувствую в ней что-то знакомое, но не могу точно определить, что именно. Это... интригует.

– Я не часть твоей сделки, – твёрдо заявила Энни.

– Напротив, – возразил Элайджа. – Ты и все остальные близкие Елены будете под моей защитой. Это часть нашего соглашения. Включая и Стефана Сальваторе.

При упоминании имени Стефана Елена заметно напряглась:

– Ты освободишь его из гробницы?

– Это может быть частью нашей сделки, – кивнул Элайджа. – Если ты согласишься на мои условия.

Дэймон и Елена переглянулись, молча оценивая ситуацию.

– Нам нужно обсудить это, – наконец сказала Елена.

Элайджа кивнул:

– Разумеется. Я вернусь вечером за ответом.

Он направился к выходу, но у двери остановился:

– Кстати, Энни, я бы хотел поговорить с тобой наедине. Возможно, я смогу пролить свет на твою... уникальность.

С этими словами он исчез, оставив всех в напряжённом молчании.

***

После ухода Элайджи разгорелся жаркий спор. Дэймон категорически выступал против сделки, считая, что нельзя доверять ни одному из Первородных. Елена же видела в предложении Элайджи возможность спасти Стефана из гробницы, где тот оказался из-за Кэтрин.

Энни молча слушала их споры, погружённая в свои мысли. Предложение Элайджи поговорить наедине не давало ей покоя. Что он знал о ней? Что видел такого, чего не замечали другие?

– Я думаю, нам стоит согласиться, – наконец произнесла она, прерывая спор Дэймона и Елены.

Все повернулись к ней.

– Ты серьёзно? – Дэймон выглядел шокированным. – Ты готова доверить жизнь своей сестры этому... существу?

– Я не доверяю ему, – спокойно ответила Энни. – Но он прав в одном – Клаус придёт в любом случае. И мы будем сильнее с Элайджей, чем без него. К тому же, мы сможем вызволить Стефана.

– Я согласна с Энни, – поддержала её Елена. – Это наш лучший шанс защитить всех.

Дэймон раздражённо взмахнул руками:

– Отлично! Две сестры-самоубийцы. Просто прекрасно!

– Дэймон, – мягко произнесла Елена. – У нас действительно мало вариантов. И я не оставлю Стефана в гробнице с Кэтрин.

– У нас всегда есть варианты, – возразил Дэймон. – Например, взять тебя и уехать как можно дальше от этого проклятого городка.

– И сколько мы сможем бегать от Первородного вампира? – спросила Елена. – Неделю? Месяц? А потом что?

Дэймон не нашёл, что ответить, и лишь сердито отвернулся.

– Значит, решено, – подвела итог Энни. – Мы принимаем предложение Элайджи.

***

Вечером Элайджа вернулся, как и обещал. На этот раз он выглядел ещё более уверенным, словно заранее знал ответ.

– Я вижу, вы приняли решение, – сказал он, оглядывая собравшихся в гостиной.

– У нас есть условия, – ответила Елена. – Во-первых, ты освобождаешь Стефана из гробницы. Немедленно.

– Разумеется, – кивнул Элайджа. – Но Кэтрин останется там. Она может стать... полезным подарком для Клауса.

– Во-вторых, – продолжила Елена, – никто из моих близких не пострадает. Никто.

– Это само собой разумеется, – подтвердил Элайджа.

– В-третьих, – вмешался Дэймон, – мы хотим знать твой план. Как именно ты собираешься использовать Елену в качестве приманки.

Элайджа задумчиво посмотрел на Елену:

– Клаус думает, что все двойники Петровой уничтожены. Когда он узнает о существовании Елены, он немедленно появится здесь. Я планирую... организовать эту встречу.

– И что потом? – спросил Дэймон.

– Потом я разберусь с Клаусом, – просто ответил Элайджа.

– Не слишком подробный план, – саркастически заметил Дэймон.

Элайджа пропустил его комментарий мимо ушей:

– Есть детали, которые я предпочитаю держать при себе. Для вашей же безопасности.

– А что насчёт ритуала? – спросила Елена. – Роуз говорила, что Клаусу нужен двойник для какого-то ритуала.

– Древнее заклинание, – подтвердил Элайджа. – Но не беспокойся об этом. Я не позволю тебе стать жертвой.

– Почему мы должны тебе верить? – прямо спросила Энни.

Элайджа улыбнулся:

– Потому что я даю вам своё слово. А я никогда не нарушаю данных обещаний.

Он протянул руку Елене:

– Мы договорились?

Елена посмотрела на Дэймона, потом на Энни. Получив молчаливое согласие от обоих, она пожала руку Элайдже:

– Договорились. Но сначала ты освободишь Стефана.

– Пойдём прямо сейчас, – согласился Элайджа. – Кстати, Дэймон, тебе будет приятно узнать, что не только Стефан оказался в ловушке с Кэтрин, но и Кэтрин – в ловушке со Стефаном.

***

Когда они прибыли к гробнице, Елена не могла скрыть своего волнения. Целую неделю Стефан был заперт там с Кэтрин, и эта мысль не давала ей покоя.

– Стефан! – позвала она, подходя к входу в гробницу.

Через несколько секунд в проёме показалась фигура Стефана. Он выглядел осунувшимся и измученным:

– Елена? Что происходит?

Его взгляд остановился на Элайдже, и он напрягся:

– Что он здесь делает?

– Мы заключили сделку, – объяснила Елена. – Он обещал защитить нас от Клауса.

– И часть сделки – твоё освобождение, – добавил Элайджа, подходя к входу в гробницу.

Из темноты позади Стефана появилась Кэтрин, её глаза сверкали любопытством:

– Какая трогательная сцена. Елена пришла спасти своего возлюбленного.

Элайджа посмотрел на неё с лёгкой улыбкой:

– Катерина. Прошло столько лет, а ты всё так же пытаешься манипулировать всеми вокруг.

Кэтрин отступила на шаг, впервые выглядя по-настоящему испуганной:

– Элайджа...

– Не беспокойся, – произнёс Первородный. – У меня для тебя особые планы.

Он повернулся к Стефану:

– Ты можешь выйти. Заклятие больше не держит тебя.

Стефан с недоверием сделал шаг вперёд, ожидая столкнуться с невидимым барьером, но беспрепятственно вышел из гробницы. Елена сразу же бросилась к нему, крепко обнимая.

Кэтрин попыталась последовать за ним, но была остановлена невидимой стеной.

– А вот ты, Катерина, останешься здесь, – сказал Элайджа. – Считай это моим подарком брату.

– Нет! – Кэтрин ударила руками по невидимому барьеру. – Ты не можешь оставить меня здесь для Клауса!

– Могу и сделаю, – спокойно ответил Элайджа. – Ты слишком долго бегала от расплаты.

Он повернулся к остальным:

– Идёмте. У нас ещё много дел.

По дороге обратно Стефан тихо разговаривал с Еленой, а Энни держалась рядом с Дэймоном, который казался необычно задумчивым.

– О чём думаешь? – спросила она его.

– О том, что мы только что заключили сделку с дьяволом, – ответил Дэймон. – И о том, что Кэтрин осталась в той гробнице.

– Я думала, ты ненавидишь её, – заметила Энни.

Дэймон усмехнулся:

– Всё сложно. 145 лет сложно.

Когда они вернулись в особняк, Элайджа снова обратился к Энни:

– Теперь, когда первая часть сделки выполнена, я бы хотел поговорить с тобой. Наедине.

Дэймон сделал шаг вперёд:

– Она никуда с тобой не пойдёт.

– Всё в порядке, – остановила его Энни. – Я согласна.

Элайджа улыбнулся:

– Мудрое решение. Не беспокойтесь, я верну её в целости и сохранности.

***

Они шли по ночному Мистик Фоллс, два странных существа – древний вампир и девушка, только начинающая понимать свою силу.

– Почему я? – наконец спросила Энни. – Что такого особенного ты во мне увидел?

Элайджа некоторое время молчал, словно подбирая слова:

– В своей долгой жизни я встречал множество сверхъестественных существ. Большинство из них были... предсказуемы. Но иногда попадаются уникальные экземпляры.

– И я такой "экземпляр"? – холодно спросила Энни.

– Не обижайся на термин, – Элайджа слегка улыбнулся. – Я имел в виду комплимент. Ты – банши, не так ли?

Энни резко остановилась:

– Откуда ты знаешь?

– Я же говорил, что встречал многих за свою жизнь, – ответил Элайджа. – Банши редки, но не уникальны. Однако в тебе есть что-то... иное. Что-то, чего я не могу точно определить.

Они подошли к небольшому озеру на окраине города.

– Позволь проверить кое-что, – неожиданно сказал Элайджа и посмотрел ей прямо в глаза.

Энни почувствовала, как его зрачки расширяются, а взгляд становится гипнотическим. Она знала, что происходит – вампирское внушение.

– Ты отдашь мне свой телефон, – тихо произнёс Элайджа, не отрывая взгляда.

Энни молча смотрела на него, не двигаясь с места.

– Интересно, – протянул Элайджа, отступая. – На тебя не действует внушение. Это... необычно даже для банши.

– Ты знал? – спросила Энни. – Ты знал, что оно не подействует?

– Я подозревал, – честно ответил Элайджа. – И это подтверждает мои догадки о твоей природе.

– Какие догадки? – нетерпеливо спросила Энни.

Элайджа снова улыбнулся:

– Всему своё время. Пока я могу сказать лишь то, что ты гораздо более ценна, чем твоя сестра. И гораздо более опасна.

Он посмотрел на часы:

– Уже поздно. Тебе пора возвращаться. Твои... друзья будут беспокоиться.

– Ты не ответил ни на один мой вопрос, – разочарованно произнесла Энни.

– Напротив, – возразил Элайджа. – Я ответил на самый главный. Ты – банши, но не только. И это делает тебя особенной.

***

Вернувшись в особняк, Энни обнаружила, что Дэймон ждёт её на крыльце.

– Что он хотел? – без предисловий спросил он.

– Проверить свою теорию, – ответила Энни, проходя мимо него в дом.

Дэймон последовал за ней:

– И какую же?

– Что я – банши, – Энни повернулась к нему. – И что на меня не действует вампирское внушение.

– Да, и в очередной раз убеждаюсь, что это проблема. Для нас всех.

Энни нахмурилась:

– Почему? Разве не хорошо быть защищённой от вампирского внушения?

Дэймон вздохнул, его выражение лица стало серьёзным:

– Хорошо для тебя, – признал он. – Но ты не понимаешь, насколько это привлекательно для таких, как Элайджа. Они видят тебя не только как исключение, но как ключ. А ключ, как ты понимаешь, хотят использовать.

Его слова заставили Энни задуматься, но она оставалась твёрдой:

– Так что ты предлагаешь?

– Пока держать это в тайне, – ответил он. – Чем меньше людей знают о твоей способности, тем лучше.

Энни кивнула, но её взгляд оставался непоколебимым:

– Я должна рассказать Елене. Она имеет право знать.

Дэймон неожиданно мягко улыбнулся, его голос стал чуть теплее:

– Конечно. Она твоя сестра.

Энни заметила что-то в его тоне, заставившее её внимательнее посмотреть на него.

– Ты действительно заботишься о ней, не так ли? – спросила она, её голос звучал как утверждение.

Дэймон слегка отвернулся, его лицо приняло более закрытое выражение:

– Я забочусь о том, чтобы твоя сестра не стала жертвой древнего вампирского ритуала. Это разные вещи.

Но Энни видела правду в его глазах. Деймон не мог скрыть своих чувств, как бы ни старался. Она почувствовала лёгкий укол боли, но быстро подавила это чувство. Сейчас важнее были дела, чем её собственная привязанность.

– Спасибо, что беспокоишься о ней, – сказала она искренне. – Елене повезло иметь таких преданных... друзей.

Деймон посмотрел на неё, его взгляд стал чуть более задумчивым.

– А тебе? – вдруг спросил он.

Энни слегка нахмурилась:

– Что мне?

– Тебе повезло с... друзьями? – уточнил он, а его тон звучал одновременно непринуждённо и серьёзно.

Энни слабо улыбнулась, её голос прозвучал ровно:

– Я ещё не решила.

С этими словами она поднялась наверх, оставив Деймона стоять у подножия лестницы в задумчивости.

***

Найдя Елену в её комнате, Энни тихо постучала в дверь.

– Можно?

Елена сидела на кровати рядом со Стефаном, их руки были переплетены:

– Конечно. Как прошёл разговор с Элайджей?

Энни присела на край кровати:

– Странно. Он... проверял свои теории на мой счёт.

– И? – спросил Стефан, выглядевший встревоженным.

– На меня не действует вампирское внушение. Элайджа проверил, да и с Дэймон уже такое было однажды.

– Это... хорошо, правда? – неуверенно спросила Елена.

– Не знаю, – честно ответила Энни. – Элайджа сказал, что это делает меня особенной. И опасной.

– Опасной? – переспросил Стефан. – Что он имел в виду?

– Я не уверена, – Энни задумчиво посмотрела в окно. – Но у меня такое чувство, что мы только начинаем понимать, во что втянуты.

Стефан и Елена обменялись встревоженными взглядами.

– Что бы ни случилось, – твёрдо сказал Стефан, взяв руки обеих сестёр, – мы будем защищать друг друга. Я не позволю ни Клаусу, ни Элайдже причинить вам вред.

Елена благодарно улыбнулась ему, а затем обняла свою сестру:

– Мы справимся, – прошептала она. – Мы всегда справлялись.

Энни обняла сестру в ответ, но не могла отделаться от тревожного чувства, что их испытания только начинаются. Сделка с Первородным была заключена, и пути назад уже не было. Они могли только двигаться вперёд, в неизвестность, надеясь, что смогут защитить друг друга и тех, кого любят.

За окном начинался рассвет – новый день в Мистик Фоллс, который принесёт новые испытания и открытия. Но что бы ни случилось, они встретят это вместе.