Зов леса

Тёмная тропа, едва виднеющаяся в непроглядной тьме, всё дальше уволила вглубь леса. В который раз я иду, слепо доверившись этим дорогам? Не знаю. Главное, что они никогда не подводили. И не подведут... А вдруг? Я с ужасом отогнала прочь эту мысль, но она не захотела прощаться. В этот раз тропа была другая. Она готова в любой момент сорваться, изменить своё направление... Как было в прошлые разы, но тогда тропы почти сразу исчезли. А эта задержалась... Всё же я впервые открыла тропу к живому существу.

– Принеси мне жар-птицу, – злобно прошептала я, стараясь подрожать голосу Кощея. Получалось плохо. А потом продолжила своим голосом:

– Конечно, запросто, только скажи, где её найти.

Снова меняю роль:

– Этого никто не знает.

– Как не знает? Тогда откуда об этом должна знать я?

– Ну ты же нашла папоротник, а это не труднее...

– Папоротник нашла не я! Это сестра! И там хоть было примерно понятно, где его искать!

– Не вижу разницы, у тебя три дня.

Три дня! ТРИ ДНЯ?!! Серьёзно? Кощей, ты спятил! Нет, он определённо точно хочет от меня избавиться, я это давно поняла. С каждым разом задания становятся всё труднее и труднее, наверняка в тайне надеется, что я один раз не справлюсь, а, следовательно, нарушу приказ и тогда... По телу пробежали мурашки.

Нос противно всхлипнул. Ну да, конечно, больному человеку только и нужно, что по ночам шататься по лесу в поисках мифических существ! И плевать, что это лишь слабенькая простуда, кроме насморка и чуть-чуть красного горла ничего нет – болею всё же! Начало весны, любому легко простудиться.

И просто же живётся моим одноклассничкам. Сейчас, в моём мире, как раз сентябрь – время идти в школу. Девятый класс – не шутки, ученики получат свой первый документ об окончании школы, в конце будет государственный экзамен... Вот о чём надо заботиться девчонкам моего возраста, об учёбе, а не обо всём этом! Но, похоже, после того запрета, кому-то не будет суждено окончить хотя бы девять классов. И что ему в голову тогда взбрело? Заставить меня полностью отказаться от своей прошлой жизни, для того чтобы... Чтобы найти ему эту, чёртову, жар-птицу!

А я ведь сейчас так близка к поражению! Всего одна ночь, осталась одна несчастная ночь! Когда я успею её найти? Даже не уверена, живёт ли она в этом мире! Может, стоит пойти в другой? Но какой? Я не смогла найти информацию о ней... Точнее этой информации было слишком много! Настолько, что нужная терялась в целой горе книг!

В первый день я честно пыталась узнать о жар-птице как можно больше. Во второй, понять, как же её найти, а в третий запаниковала... Время кончилось, а я ни на шаг не приблизилась к решению проблемы! Тогда я и решила испытать удачу, которая равна нулю... То есть постоянные неудачи ещё не случаются, но и найти тысячу долларов, просто идя по улице, не получиться. А именно это мне и нужно... Нет, не тысяча долларов, но согласитесь, просто наткнуться на легендарную птицу – почти одно и то же.

Неожиданно тропинка, словно перегоревшая лампочка, начала мигать, а потом исчезать... Нет, нет, нет! Как же так?! И что, провал?

Нет! Я рванула вперёд, по еле виднеющейся дороге, стараясь преодолеть всё оставшееся расстояние, за считанные секунды... Но драгоценное время, словно вода утекала из растопыренных пальцев, и я не успела. Дорога исчезла, оставив меня одну среди бесконечных деревьев. Сделав ещё пару шагов вперёд, туда, куда, как казалось, раньше вела тропа, я остановилась. Снова она не откроется, никому не удастся пройти дважды по одной дороге, если уже один раз с неё ты сошёл... Это конец. Конец...

– Черт! – вырвалось у меня.

Надо было идти быстрее! Надо было раньше выйти! Надо...

Совсем рядом возникла яркая вспышка, на мгновение ослепившая меня – мощный поток горячего воздуха окутал с ног до головы, согревая озябшие пальцы, шатая многовековые деревья. А потом всё прекратилось. Резко и неожиданно.

Что это было? Я попыталась прийти в себя – от вспышки в глазах ещё плясали цветные точки, а одна, сама яркая, никак не хотела проходить. Я моргнула раз, затем другой, но точка осталась... Стоп. Это не точка! Это...

Я рванула на яркий свет. Не разбирая дороги, я мчалась к нему, ведь это... Это... Раздвинув кусты, ставшие преградой к цели, ворвалась на поляну. А там, одиноко озаряя всё в округе, лежало перо. Перо жар-птицы.

***

– Мне нужен ещё один день! – едва покинув портал, заявила я.

О том, что он не услышит, можно не бояться. После того злополучного дня Ивана Купала, одна в этом доме я не оставалась ни на секунду.

Он мне просто не верит! Хотя вслух не говорит... До последнего ищет в чем подвох... Даже не знаю, почему так. Вроде бы со всем разобрались, но нет, он всё равно опасается, будто чего-то от меня ждёт... Может это потому, что я постоянно вру? Слишком хорошо и слишком часто... Но не ему же!

У людей, которые врут постоянно, всегда есть человек, которому они говорят только правду... или не говорят ничего. Проблема в том, что именно он никогда и ни за что не поверит лгуну. И это больно... Больнее всего.

Врать мне приходилось часто. Без этого я бы просто не смогла выжить в том мире! Эта ненависть к людям, обладающим колдовством... Нет, по-другому нельзя! Стоит им узнать обо мне и случится что-то страшное. Я знаю об этом. А солгав однажды – от лжи не отступишься, её, как и правду, не изменишь. Вначале ложь о том, откуда я, затем другая, а за ней ещё. И вокруг меня уже огромный ком вранья, так похожего на правду... А самое страшное, что я ни разу в нем не спуталась, не запнулась, выдумывая очередную небылицу. Я сама уже поверила в свою ложь. Она стала частью моей жизни, стала моей правдой..., и Кощей знает об этом.

– И на что тебе ещё один день? – безразлично и, не отвлекаясь от своего дела, ответил он.

– Сам знаешь, – обиженно буркнула я, – мне просто не хватает времени словить твою птицу!

– Так почему ты здесь? – невинно спросил он. – У тебя ещё есть...

– Есть время?! – воскликнула я, уставившись на часы. До полуночи оставалось пять минут.

– Как быстро время летит, – задумчиво проговорил он.

– Да, летит! И ты знал, что в три дня я не уложусь. Это невозможно!

– Сколько раз я уже от тебя это слышу? – насмешливо спросил Кощей. – Вначале ты говоришь, что это невозможно, а потом...

– Но сейчас это действительно так! – перебила я, – Я не успела, а птица не вернётся сегодня на поляну... Мне нужен всего один день!

– Ну вообще-то, – протянул мой собеседник, – эта птичка нужна мне сегодня...

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Драгоценные секунды уходят. Договор всегда давал шанс исправить ошибки. Что было бы, если каждый слуга, нарушавший запрет хозяина тут же падал замертво? Ничего хорошего для обеих сторон. Поэтому договор останавливает тебя, если ты вот-вот выдашь запретную тайну, даёт время на исправление ситуации, если это всё же произошло или, как сейчас, напоминает, о том, что время на исходе. И всё сопровождается неприятным жжением в левой руке. А сейчас звезда откровенно горела. Как после ожога... Захотелось опустить её под ледяную струю, чтобы хоть как-то уменьшить боль... Но это бы не помогло. Края алой звезды почернели, а это значит, что скоро конец... И всё зависит лишь от него.

Сжав крепче зубы, я постаралась не зашипеть. Ну почему это так больно? Не хватило всего лишь одного дня...

– Но я даю тебе время до завтрашнего вечера в этом мире...

Я не верила своим ушам. У меня появился... шанс? Звезда моментально из пылающей превратилась в обычное родимое пятно, будто ничего не произошло...

Я как-то отрешено кивнула.

– Можешь идти, – продолжил он. – Только перо оставь.

Перо? Какое перо? Я вспомнила. Нехотя, я достала из сумки сверкающее пёрышко и положила на ближайший стол. Опять просматривал память, я ведь о нем ничего не говорила!

А потом я исчезла и появилась в своём доме.

Итак, мне дали шанс и лучше его не упустить... Остаётся надеяться, что жар-птица вернётся на ту поляну, а иначе... Я отогнала мрачные мысли прочь. Она вернётся, обязательно вернётся.

***

Что может быть хуже, чем просто ждать? Ждать то, что может ещё и не случиться? Даже не знаю... Может ждать это более четырёх часов совершенно одной в тёмном, сыром лесу? Это так... утомительно. И скучно.

Может уйти и вернуться позже? А вдруг она появиться именно в этот момент? Придётся остаться... Никогда не думала, что сидеть в засаде так скучно! Надо было хоть книжку взять... А потом, подсвечивая фонариком, спугнуть всех в округе? Конечно! Что за глупые мысли?

Я выглянула из-за кустов на поляну... Никого. Думаю, появление этой птицы я не пропущу, даже если засну. Судя по вчерашнему представлению, сияет она ярко.

Ещё раз я оглядела поляну. Вроде всё в порядке...

Кому-то срочно пришлось вспоминать сказку о Коньке-Горбунке и искать пшено. С вином вообще худо пришлось, так что его вычеркнули из списка. Хорошо, что здесь тёк тихий ручеёк, может он заменит необходимый мне напиток? Птица, возможно, задержится, пойдёт по цепочке из зёрен, зайдёт под ящик, он захлопнется и всё. Дело сделано.

Отличный план.

Я вернулась в засаду. Главное теперь дождаться. Оперившись о толстый ствол дерева, я стала ждать. Долго ещё? В прошлый раз она пролетала примерно в это время... Наверное, скоро... Мне вдруг захотелось чихнуть. Проклятая простуда! Но как же тихо вокруг! Даже ветер не дует, деревья не шумят. Будто всё затаилось вместе со мной... Лишь тихо журчит вода, даже тут слышно. И это журчание так успокаивает, заставляет расслабиться, отдохнуть, закрыть глаза и...

Сквозь сомкнутые веки пробился яркий свет, выводя из дремоты. Я что уснула? Моментально распахнув глаза, я стала озираться по сторонам. А вокруг было светло, как днём... О нет, неужели я уснула и проспала до утра?

Рядом послышалось хлопанье крыльев и радостные крики птиц. Не веря в происходящее, я выглянула из-за кустов. Нет, не проспала! С души камень свалился. Это жар-птицы! Их тут не меньше дюжины! Вот это удача! Осталось лишь не спугнуть, одна из них точно попадётся в ловушку...

Не попалась. Ни одна! Плотно перекусив и напившись водой, они просто улеглись спать... В сторону с ловушкой даже не взглянули...

Ладно, признаю, это было глупо. Самый наивный план из всех... Но что мне делать? Птицы далеко, как же к ним незаметно подобраться? Невидимость! Жаль, что со звуком тоже самое проделать не получиться, так что двигаемся тихо... И сначала захватим ящик, ну не голыми же руками ловить!

Я двинулась в тени деревьев. Подойти к ящику, накинуть невидимость сначала на себя, а затем и на предмет, взять его и начать медленно, бесшумно подбираться к ничего не подозревающим птичкам. Шаг, за ним ещё, оставалось чуть меньше метра, когда... Сухой сучок предательски хрустнул под ногой – птицы всполошились. Мгновенно все взгляды были направлены точно на меня... Эти ветки специально раскидывают?!

Птицы же не могут меня увидеть, так? Я же под невидимостью... Только подумала об этом, как вокруг началось безумство.

Закричав, все птицы разом вспыхнули огнём и поднялись в воздух. Черт! Да они же улетят!

Тут я заметила, что ближайшая ко мне пташка, ещё не взлетела. Отлично! Одно резкое движение и одна под «колпаком». Остальные закружились в огненном смерче, а потом в воздухе появилась дыра. Не раздумывая ни секунды, стая устремилась туда. Ящик, под которым находилась птица, подпрыгнул. Испугавшись, что ей удастся выбраться, я навалилась на него. Дыра в воздухе поглотила всех птиц, а потом исчезла. Тут же в округе наступила тьма – волшебные птицы исчезли. Не все...

Я облегчённо вздохнула. Она у меня. Осталось малое – доставить её. Немного приподняв ящик, я попыталась ухватить птицу за крыло, но почувствовав резкую боль, тут же отдёрнула руку. Она клюнула меня! Пока я с удивлением рассматривала едва заметный след от клюва, жар-птица ждать не стала... Ещё раз с силой толкнув, она перевернула ящик и, расправив крылья, собралась взлететь в воздух...

– Эй! – воскликнула я и тут же уцепилась за ближайшую часть птицы – хвост.

Летунью это ничуть не смутило, а наоборот – разозлило. Взмахнув могучими крыльями, она поднялась в воздух, но не высоко, лишь на то расстояние, которое ей позволял её застрявший хвост. Обиженно пропищав, она взмахнула крыльями ещё сильнее, но я держала крепко. Тогда произошло что-то совершенно странное – птица, словно костёр вспыхнула, и стрелой понеслась в небо. Совершенно неожиданно для меня, ноги оторвались от земли, и я полетела вслед за ней...

Повеяло жаром – руки начало жечь, но я не отпустила – убьюсь же! Небо, лес – всё смешалось в одну размытую полосу. Ветер свистел в ушах. Нет, это был не тихий полёт, а резкий, дикий. Птица всеми способами пыталась меня сбить. Пара виражей, мёртвые петли – от страха я ещё крепче сжала этот несчастный хвост. На такой высоте точно не отпущу! Видя, что ничего не помогает, птица, совершив последний вираж, устремилась к лесу. Ветки деревьев тут же встретили незваных гостей, выставив на встречу колючие ветки. Но птица не обращала внимания. Она лишь мечтала, как бы избавиться от тяжёлой ноши. Наивная!

Неожиданно лесная полоса кончилась, а потом, сделав ещё один вираж, птица начала резко опускаться. Неужели сдалась и опустится на землю? Но нет – через секунду я поняла, что она задумала, и закричала. Стремительно мы приближались к озёрной глади! Через мгновение ледяная вода коснулась ног, а несносная птица начала всё ниже опускаться, пытаясь утопить меня!

– Да успокойся ты! – не выдержала я, когда она начала нарезать второй круг по озеру глубже опуская меня под воду, – Чтоб ты... чтоб ты... – в рот попала вода. – Тьфу! Кончай!

Но когда я снова очутилась, в этот раз уже полностью, под водой, слова сами сорвались с губ:

– Чтобы ты засыпала, едва коснётся тебя человек! – выпалила и тут же пожалела.

Я прямо почувствовала, как силы утекают, чтобы исполнить это. Птица вскрикнула и взвилась в воздух, словно пыталась скрыться от чар. Энергия утекала сквозь руки и впитывалась в огненную птицу, образуя черную пелену вокруг. Но это требовало слишком многого... Стало страшно, а что будет, если не хватит сил? И зачем я только произнесла эти слова?!

Тёмная пелена сгущалась, вместе с ней на меня резко навалилась усталость, а глаза стали смыкаться... Нет! Нельзя засыпать, я же... упаду...

Удар о ледяную воду привёл в чувство, да только я не сразу поняла, что происходит... Несколько секунд я погружалась вглубь, но, когда воздуха стало не хватать... Ой, кажется тону... Значит вверх там! Глоток воздуха помог прийти в себя... Но где я? Не видно ничего! Даже глаза вытереть нечем! Кажется, в центре озера... и, боже, как же холодно! Нос моментально забился, а зубы начали отстукивать чечётку...

А жар-птица ещё немного покружилась в воздухе, борясь с проклятьем, а потом медленно опустилась на землю. Недолго думая, я поплыла в сторону яркого пятна – волшебной птицы, едва управляя окоченевшими конечностями. Сил не осталось ни у меня, ни у добычи, поэтому, когда я приблизилась к ней, птица даже не попыталась улететь. Просто коснувшись, я отправила птицу в глубокий сон... Всё же силы затратились не зря...

Резко задул промозглый ветер.

– Холодно! – стуча зубами, произнесла я.

Итак, что с силами? Совершенно не густо... С этими остатками Кощей не то, что колдовать, он бы ходить запретил! Но на телепортацию туда-сюда хватит. Или можно высушиться и идти домой пешком. Второй вариант я тут же отмела, дома сушиться буду!

Значит, телепортируемся, ничего страшного не случиться, лишь восстанавливаться буду долго... Осталось решить, куда? Можно домой, быстро переодеться и к Кощею. Но это означает, что мне придётся застрять там... Ну уж нет!

Дождаться полного восстановления сил – тоже не вариант, времени не хватит! У меня осталось где-то пару часов, а резерв восстановиться не раньше полудня... К тому же, куда мне до этого момента деть птичку? Не всё же время в руках держать!

Значит сначала к Кощею, а потом молниеносно обратно? Отлично! Итак, приступим?

Подхватив под мышку спящую пташку, я активировала маячок. Секунда, и вот, я уже в другом мире! Только где он? Странно, что меня никто не встречает... Ладно, сейчас быстро найду его и тут же домой. Хоть тут тепло, но не настолько, чтобы согреть человека, только что принявшего ледяной душ!

– Кощей! – не выдержала я, – Ну и где ты, когда нужен?

Нет ответа.

Вздохнув, я вышла в коридор. Похоже, за ним ещё и идти придётся... А может тут бросить птичку? Я на секунду представила, что натворит этот ходячий костёр, едва проснётся в этом месте, и рассмеялась. Ну нет, это конечно здорово, но того не стоит. В конце концов я же виновата буду!

Настроение немного улучшилось, насколько это возможно для человека в насквозь мокрой одежде. Позади оставались грязные следы, но я как-то не сильно обращала на это внимание. Уберёт кто-нибудь! С такими мыслями, я повернула за угол и остолбенела.

Это кто? Я еле сдержалась, чтоб не произнести это вслух. Передо мной стояла девушка. Длинные черные волосы были распушены и спадали густым водопадом аж до колен. Свободное платье – не нарядное, но и не повседневное. Яркие от природы губы, белая кожа... Довольно милая.

Девушка тоже изучала меня, а потом вдруг произнесла:

– Крыло для прислуги в другой стороне, а кухня этажом ниже. Если ты заблудилась, то могу показать.

Погодите, что она сказала?! Я даже не сразу поняла, что она обращается ко мне... Её голубые глаза, смотрели холодно, а так как она была слегка меня выше, то и свысока...

Моментально весь её образ разрушился, а вместо него пришёл заносчивый и высокомерный. Она что, считает, что я какая-то прислуга?! Да я не!..

– Спасибо, я бы с радостью заглянула на кухню, а ещё лучше в столовую перекусить, но сейчас мне некогда, – издевательски произнесла я. – Я ищу Кощея... Вы не знаете где он?

Похоже, что девушка совсем не ожидала такого ответа. Всего лишь на секунду возмущение, смешанное с удивлением, проскочили на её лице, но она тут же вернула маску безразличия.

– Ну и какое же дело может быть у тебя к нему?

– Важное, – уклончиво ответила я. – Но если вы его об этом спросите, то, возможно, он ответит.

– К сожалению, его сейчас нет, – таким же тоном ответила девушка, – так что ты можешь либо передать через меня, либо ждать.

Что значит, что его нет? Как так?

– Как долго? – задумавшись, спросила я.

– Около двух часов.

Долго. Таким темпом сегодня ночью мне поспать не удастся... Так, а что она там говорила? Передать через неё? Отлично!

Губы сами расплылись в улыбке.

– К сожалению, я не располагаю таким временем, чтобы дождаться его, поэтому вы бы не могли передать ему кое-что от меня? – притворно вежливо спросила и, не дожидаясь ответа, я всучила ошеломлённой девушке жар-птицу, а затем продолжила: – Из рук выпускать её я не советую – проснётся. А ловить, потом трудно будет... И... Что-то ещё... А! Предай Кощею, что он проиграл спор, вот и всё.

Выпалила я и, пока она ничего не сообразила, телепортировалась домой. Ха! Чуть не забыла, что сегодня прошло ровно полгода с того момента, как мы заключили пари и... Я выиграла! Хотя это было не просто.

М-да, ну и ночка! И что это за девушка? Почему она мне кажется смутно знакомой? Ай, ладно! Я наконец-то дома!

Сбросив мокрую одежду, я тут же переоделась в сухую. Я даже представить себе не могла, насколько я замёрзла! И спать так хочется... Поздно уже, наверное. Только чай попью и всё, точно ложусь!

А на кухне отчего-то горел свет... Странно, обычно если я и забываю тушить свечу – Дом всегда это делает за меня...

– Дзинь? – воскликнула я, увидев хлопочущую на кухне домовиху.

– А ты чего так рано встала? – удивлённо спросила она, не отвлекаясь от своего занятия.

– Да я как бы ещё не ложилась...

– Вечно она так, всю ночь где-то пропадает, а под утро возвращается, – не смог не прокомментировать Голос.

– Вообще-то впервые! И не так уж и поздно...

– Четыре утра, – нараспев произнесла Дзинь.

Уже? Это означает, что кому-то осталось меньше трёх, чтобы выспаться... Обидно.

Пить чай расхотелось.

– Я спать, – под нос пробурчала я.

– Приятных снов, – сказала Дзинь, засовывая что-то в печь.

Похоже, вопрос о том, откуда здесь появлялась еда, как-то сам отпал. Дзинь хлопотала на кухне, пока я была занята... Здорово... И как-то неудобно.

Но долго об этом размышлять не удалось. Едва голова коснулась подушки – я провалилась в сон.

***

Утро выдалось ужасным. Начнём с того, что я совершенно не выспалась, а будильнику пришлось за это платить... Ну, кто знал, что он такой хрупкий и не выдержит падения с тумбочки? Хотя ладно, починю, когда силы восстановятся, а это... будет не скоро. Ещё одна причина для плохого настроения.

Ну а третья, пожалуй, самая важная – купание в ледяном озере не прошло даром... Кто-то заболел... Ну, ничего страшного, всего лишь до ужаса колючее горло, забитый нос и, возможно, маленькая температура... Черт, почему в этом доме так холодно? Даже под одеялом согреться не могу!

Я снова уснула, а так как будить было не кому, когда проснулась, до начала занятий осталось пятнадцать минут. Да туда идти минут семь!

Резко вскочить с кровати, переждать приступ головокружения, схватить первые попавшиеся вещи, переодеться, умыться, причесаться, понять, что на завтрак снова времени не хватит, схватить сумку со школьными принадлежностями, накинуть плащ, обуться, толкнуть дверь и.... не выйти.

– Что такое? – возмущённо воскликнула я, поняв, что кое-кто снова не пускает меня. Ну, воскликнула – не совсем правильное слово, из-за больного горла это получилось как-то... хрипло.

– В таком состоянии тебе нельзя идти.

– Я в полном порядке! – возразила и тут же раскашлялась.

М-да, так он точно меня не выпустит, тогда... Я коснулась руки, там, где обычно находились маячки и нащупала пустоту... После того, как пережила лёгкий сердечный приступ, вспомнила, где они лежат. На столике, заваленном всяким хламом, я отыскала драгоценные браслеты и активировала, припасённый на такой случай маячок. Ничего не произошло...

– Что? – изумилась я и попробовала другой – тот же результат.

Они что, сломались? Или... Только не это! Не говорите мне, что я вчера потратила ВЕСЬ свой резерв и больше не смогу колдовать... Но я же внимательно следила за этим!

– Я семь веков прожил с ведьмой, – неожиданно произнёс Дом, – За это время вполне можно научиться блокировать хитрые штучки, при помощи которых вы перемещаетесь.

Фух, мгновенно стало легче, я не лишилась магии, это просто снова этот чудит... Стоп, что?

– И ты всё время мог так сделать? – вспылила я.

– Да.

Черт. А я-то думала – самая умная... Ну вот, теперь отсюда точно не выйти... А что меня ждёт в этой школе – страшно представить... Но нет, дом на уговоры был неумолим, пока не вылечусь – никуда не иду. Ну и ладно. Пойду завтракать, может от горячего чая хоть согреться получиться?

Не получилось! Глотать больно! Наплевав на всё, я пошла в спальню, подхватила тёплый плед и, уже завернувшись в него, вернулась обратно допивать чай. Стало теплее, но ненамного... Кажется, у меня температура... И рядом нет ни одного взрослого, способного объяснить, что делать в таких ситуациях. И аптечки нет – вообще ничего! А обратиться не к кому. Хоть бы кто-то нормальный появился и помог! А не то, боюсь, кому-то придётся умереть от осложнений простуды. Наиглупейшая смерть...

Взрослый всё же появился, но нормальным я его никак не могла назвать. К тому же, в списке того, кого я бы хотела видеть, он стоял в конце...

– Значит ему можно, а мне нет? – зло спросила я Дом, сверля взглядом незваного гостя.

Конечно, не ответил, в присутствии чужих, он предпочитал играть в молчанку.

– Что можно? – тут же поинтересовался Кощей.

– Телепортироваться, – нехотя ответила я, но пояснять не стала.

А смысл? По любому узнает, зачем тратить слова? Узнает, как тогда... Резко расхотелось вообще быть здесь.

– Зачем пришёл? – мрачнее тучи спросила я.

Он как-то странно на меня посмотрел, а затем спросил:

– Долго ещё за то дуться будешь?

Ха! А до этого тебя это как-то не волновало, хотя виделись мы довольно часто, и такая реакция возникала почти каждый раз...

– Долго, – просто ответила я и уткнулась в полупустую чашку.

Неожиданно мой собеседник придвинул к себе свободный стул, садясь прямо напротив. А потом задал ещё один странный вопрос:

– Что произошло пока меня не было?

– Когда именно? – безразлично спросила я, – Тебя часто нет...

– Я уехал из дома всего на полдня, а ты за это время успела поссориться с Милен.

– А вот и нет! – возразила я, – Ни с кем я не сорилась и даже не понимаю о ком ты!

– О той девушке, с которой ты встретилась сегодня... Послушай, я ещё понимаю, что у тебя есть причины пакостить мне, но другие тут причём?

– Что значит пакостить? – не выдержала я, – Ты сказал принести тебе жар-птицу – я это сделала. Тебя там не было, а была эта... Милена. Она сказала, что я всё могу передать через неё, так я и поступила. Всё!

– Нет не всё, – возразили мне, – Сложно было дождаться меня, а не бросать всё на произвол судьбы?

– Сложно! К твоему сведенью, эта птица меня чуть не утопила, и я была НАСКВОЗЬ мокрая! Так что нет, ждать я не могла! Это всё, что ты хотел узнать?

Он не ответил, лишь строго продолжал смотреть на меня. Я потупила глаза.

– Вот всегда ты так, – больше себе под нос произнесла я, – вечно исчезаешь, когда нужен, обо мне забываешь, до тех пор, пока что-нибудь не понадобиться... Или я что-то не натворю. Надоело.

Да плевать ему на меня, я же это давно ещё поняла... Да только на что ему этот договор? Вот зачем он его подписал? А я зачем это сделала? Вот взяла и разрушила себе жизнь за одно мгновение...

– Так значит, ты выиграла... спор? – неожиданно спросил Кощей.

– Угу, – кивнула я.

Стоп. Я выиграла спор! А это значит...

Я тут же призвала текст договора. Мы же спорили на любое исправление! Наконец-то, хоть одна хороша новость! Я исправлю эту нелепую ошибку, допущенную так давно...

Итак, как это сделать? Я ещё раз вгляделась в листок... Вроде бы ничего не изменилось, лишь в графе моих прав сияла огненная строчка и пульсировала палочка, будто курсор на мониторе, показывая, что нужно что-то вписать...

– Как его разорвать? – серьёзно спросила я, не особо надеясь на ответ. Но его получила:

– Обычно, его достаточно лишь разорвать на две части тому, у кого есть для этого полномочия.

Ясно. По идее, сейчас я могу сделать это. Мы же договаривались на любую поправку, и я объявляю этот договор недействительным, а значит...

Я разорвала листок. Вроде ничего не изменилось... Но и когда я его подписывала, тоже ничего не происходило... Я взглянула на руку. Метка всё ещё находилась там. Снова попробовала призвать договор, и он вернулся. Черт.

Я непонимающе уставилась на Кощея. Соврал? Не похоже... Странно, но он будто тоже не был рад видеть эту бумажку...

– Похоже, на это твоя поправка не распространяется... – задумчиво произнёс он.

– Но как? – возмутилась я. – Мы же спорили на абсолютно любую поправку, я это отлично... Апчхи!

Я чихнула, а затем ещё раз.

– В общем, почему не работает? – утерев нос, спросила я.

– Не знаю... – сказал он так, будто пытался что-то понять, но похоже решил оставить эти мысли на потом. Встрепенувшись, он снова посмотрел на меня и словно увидел то, что раньше не замечал:

– А ты чего в плед кутаешься? Жарко же...

Ага, жарко! С утра согреться не могу, а он говорит, что жарко...

– Холодно! – возразила я.

Мой ответ ему не понравился. Нахмурившись, он наклонился через стол и зачем-то коснулся рукой моего лба. Что он делает?!

– Да ты горишь! – вдруг воскликнул он. – Кажется, ты заболела...

– Сама очевидность! – съязвила я.

До него это только что дошло? Нет, ну скажите мне, что ещё могло произойти после купания в ледяном озере...

– И как ещё силы язвить остались? – усмехнувшись, спросил он.

Я развела руками. Похоже, были последние...

– Так, – серьёзно начал Кощей, – сейчас ты пойдёшь и ляжешь в постель...

– Но я только встала!

Он усмехнулся.

– Не спорь, ты будешь лежать, а я пока придумаю, как тебя лечить...

Больно надо... Хотя раз уж появился шанс просто поваляться в кровати, то зачем его упускать? Подхватив волочившийся край пледа, я пошла в свою комнату, может книгу какую-нибудь почитать...

– Это тебя как так угораздило? – донёсся вдогонку вопрос.

Вздохнув, я сказала:

– Говорю же, меня эта птица утопить хотела. А в озере вода сейчас не для купания... Ну и потом в мокрой одежде на холоде пришлось побыть...

– А что высушиться мешало? – за спиной спросили меня.

Я обернулась и встретилась со стальными глазами.

– Силы кончились, – пожав плечами, ответила я. – Проклятье жар-птицы все забрало.

– Врёшь. На этих птиц не действуют добрая половина заклинаний, не говоря уже о проклятьях. Как раз из их перьев делают защитные амулеты...

Я нахмурилась.

– Скажи это той птице, которая теперь засыпает, едва её коснётся человек... И если это невозможно, то куда ушёл почти весь мой резерв?

Нет серьёзно, куда? И точно помню, что она уснула, когда я коснулась её... Или от усталости? Тогда как же черная пелена? Причудилось?

– Послушай, – вдруг сказал Кощей, – если ты действительно это сделала, то ты только что разбила один из главных мифов магического мира...

Хм, нет, мне это не показалось! Ну, разбила я этот миф, и что? Его вообще не должно существовать, раз пятнадцатилетняя девчонка смогла это сделать...

– Спать иди!

Я насупилась. Проснулась же недавно, как я усну? Но уже через полчаса бессмысленного лежания в кровати и от жалких попыток согреться под тонной одеял, меня начало клонить в сон, и, в конце концов, я уснула.

Излюбленное правило многих – поспи и всё пройдёт на меня не распространялось. Лучше стало, но не на много, хотя мёрзнуть перестала... С трудом сглотнув, я повернула голову и слегка ошалела, увидев сидящую рядом Милен. Нет, ну не дом, а проходной двор какой-то! А она здесь откуда?

– Проснулась? – спросила девушка и, не дождавшись ответа, произнесла:

– Кощей мне всё рассказал. Мне жаль, что тогда всё так получилось, стоило понять, что собеседник не слишком расположен к разговору...

Я молчала. Что там ей уже рассказал Кощей? И зачем? И, подождите, почему она ведёт себя так странно? А Милен, между тем, продолжала:

– Прости, но я хоть и искусный лекарь, но всё же лечить, не зная истинного имени пациента, не могу, – и, видя моё недоумение, пояснила, – Зелья не подействуют в полную силу, ты сама не дашь лекарству работать...

Лечить? С какой стати? Горло болело, нос не дышал. Ладно.

– А чем плохи обычные методы? – не выдержала я, – Ну, к примеру, горькие таблетки, антибиотики...

Девушка рассмеялась:

– Это было бы хорошо, если бы ты жила всего в одном мире. Тогда и его методы были бы самыми верными, но так как ты слишком часто путешествуешь... К сожалению, теперь ты не принадлежишь ни одному из миров и, поэтому традиционное лечение тебе не подходит... Знаешь, разные микробы, бактерии...

Я кивнула, но говорить имя не спешила... Я её второй раз вижу, а вот про последствия сказанного имени не тому человеку уже знаю... К примеру, Аметист. Стоило ей сказать своё имя сопернице, как она получила вечное проклятье... Ну уж нет!

К тому же, откуда мне знать, могу ли я доверять этой... Милен? Странная она какая-то, сначала ведёт себя как будто всему глава, а потом словно мы на равных...

Девушка, словно прочитав мои мысли, широко улыбнулась и неожиданно произнесла:

– Похоже, в прошлый раз наше знакомство совсем не задалось... Меня зовут Милен Адамс, там, откуда я родом это довольно популярная фамилия...

Погодите-ка... Неужели она действительно сказала мне СВОЁ имя? Черт, так и есть, незримая глазу нить протянулась от неё ко мне... М-да... И вот зачем она это сделала? Теперь ведь я тоже должна ей сказать своё...

– Валерия Лесная.

– Лесная? – тут же уточнила девушка, – ты внучка Змеи, не так ли?

– Не знаю... Может быть, я с бабушкой не знакома... – нехотя пробурчала я.

– Понятно, – ответила Милена, а через секунду в её руках появилась чашка с дымящимся напитком. Комната тут же наполнилась различными запахами, в том числе и давно знакомым мне запахом дурман-травы, который каким-то необычайным образом пробивался даже через насморк...

– Выпей это, – сказала девушка и протянула мне напиток.

Я недоверчиво посмотрела на чашку, а затем, усмехнувшись, сказала:

– Если хочешь усыпить меня, то знай, что эта травка плохо на меня действует...

– И всё же, – ничуть не смутившись, сказала она, – мне так легче работать... И, Лера, я действительно хочу помочь...

Помочь она хочет... Эх, похоже, всё-таки придётся это сделать... Стараясь не думать о том, что совершаю ошибку, доверившись этой «незнакомке», я всё же выпила предложенный напиток. Слегка горький, но в то же время и сладкий отвар забрал с собой боль в горле, а также принёс покой и умиротворение. Едва я сделала последний глоток, как чашка исчезла из рук. Интересно, как она это делает? Стоит об этом спросить... потом.

Как я и думала, спать мне совершенно не хотелось, а вот откуда-то появилось необычное желание болтать. Неважно, о чем, всё равно, да хоть все секреты разболтать! Лишь бы говорить...

– Может, расскажешь что-нибудь о себе? – неожиданно спросила Милен.

– А что рассказать? – удивилась я. – Рассказывать нечего... До некоторого времени я была совершенно обычной девочкой и не знала ничего обо всём этом, а потом вдруг оказалось, что когда-то давным-давно я подписала один договор и теперь должна...

Я не договорила. До сих пор как-то сложно это осознавать. Я должна СЛУЖИТЬ Кощею, как когда-то, тысячи лет назад, это делали безвольные рабы в древнем Египте, как когда-то это делали крепостные крестьяне в России, как теперь это делаю я...

– Кстати об этом, – вывел меня из размышлений голос Милен, – как так получилось, что вы заключили такой договор?

Я точно обрадовалась новой предложенной теме разговора. Без задней мысли начала рассказ:

– Забавная история, мяч улетел в лес, а когда я его нашла... – я остановилась.

Черт, да что я творю? Он же запретил об этом рассказывать, а я... Что жить надоело? Вот сейчас бы всё разболтала... этой, а потом бы кара и настигла меня... Странно только, что звезда не начала жечь прямо сейчас...

– А что было потом, спросишь у Кощея, – резко ответила я, злясь, скорее на саму себя, – не могу об этом рассказать.

И чего это только меня на разговоры потянуло?

– Не сердись, – успокаивающе произнесла Милен, – я же не знала... Лучше скажи, давно живёшь в этом мире? И как, нравиться?

– Нет! – резко сказала я. – Не нравиться!

– Отчего же? – спросила девушка, удивлённо приподняв брови.

– Здесь не любят ведьм, а ещё... секут.

– И тебя? – поинтересовалась Милен.

Я потупила глаза и тихо произнесла:

– Один раз...

А потом, сама не зная почему, рассказала ту историю:

Пару месяцев назад, Кощей попросил принести ему одну траву. Зима была в самом разгаре, так что найти её не было никакой возможности. В моих запасах её тоже не наблюдалось, но ему было всё равно. Сказал найти, как обычно установил немыслимый срок и отправил...

Я решила, что, может быть, у кого-то из местных найдётся, и не ошиблась. В лавке купца оказалось именно то, что нужно, проблема была в одном – в продавце. Уж не знаю, отчего жена купца оказалась у прилавка, но факт остаётся фактом. Это была она. А ещё это была моя давняя знакомая из лесу. «Познакомились», когда она пыталась принести меня в жертву для какого-то ритуала. Конечно, лица я её запомнить не сумела, но кое-что получше выдало эту сумасшедшую – её браслет. Золотая змейка сияла на руке купчихи. Не знаю, узнала ли она меня... Хотя это вряд ли. Но тот факт, что в мире, где всех ведьм немедленно сжигают на костре, в одной деревеньке спокойно живут целых две ведьмы, одна из которых, к тому же, жена купца, показался мне смешным... В общем, я улыбнулась, а она приняла эту улыбку на свой счёт... Мы едва не разругались, а стоило ей понять, что я хочу лишь купить у неё одну траву, как она тут же переменилась и потребовала за неё моё кольцо... Любую другую цену она просто не признавала, поэтому, хоть и жаль было прощаться с единственным подарком от бабушки, мне всё же пришлось... Зато приказ был выполнен, и я со спокойной совестью могла об этом забыть... Зря...

С утра проснувшись и в полудрёме не почувствовав кольца, я забыла о том, что оно больше не моё... Часто я его просто оставляю где-нибудь, так что это было обычным делом и, просто произнеся слово-пароль, я вернула на свой палец... А потом...

До меня дошло то, что я натворила... Получается, я просто украла его, хоть и таким оригинальным способом... Просто вернуть его купчихе – выдать себя, незаметно подкинуть – не вариант, мы с ней не пересекаемся. И я решила спрятать его...

А с утра в городе был переполох. Кто-то украл драгоценное кольцо жены купца. Причём никаких улик, лишь утверждения благородной дамочки. Некоторые решили, что она его просто потеряла, другие, что она всё выдумывает, ведь никто раньше не видел этого украшения. Она сама указывает на какую-то безродную сиротку, что живёт в проклятом доме... И требует справедливого наказания... Но ведь доказательств нет! И у девчонки кольца не нашли, а в дом лезть побоялись... Тогда они решили всё уладить «по-тихому». «Виновную» – наказать, а купчихе сообщить, что преступница уже успела кольцо продать проезжему путнику, который уже далеко и догнать его нельзя. И да-да, всё это произошло всего за одну ночь! Что вы, воры – они такие... быстрые. И что удивительно, купчиха им поверила, а воровку ждали прутья... Сотня ударов на первый раз, в следующий раз – виселица...

Меня ждала сотня ударов... Ну и что я могла сделать? Сорвать это дело? Тогда стало бы ясно, кто и за остальные срывы ответственен. Казнить ведьму – вот и всё. Пришлось сдаться...

Спина потом долго болела...

Залечивать в первые дни тоже нельзя, опять же, отчего это у девчонки после такого так быстро отметины сошли? Непорядок... Ну а когда история улеглась, почти прошло всё...

Я замолчала.

Милен, до этого внимательно слушавшая меня, сейчас нахмурила брови. Похоже, ей эта история ей не очень понравилась... В общем-то, как и мне было не очень это переживать. Хорошо хоть, вырубилась я, кажется, после двадцатого удара... Боли всё же терпеть я абсолютно не могу, даже простой анализ крови для меня превращался в целое приключение... Старый мир...

– А ещё тут скучно! – неожиданно выдала я.

Как-то само с языка сорвалось. Да, тут было ужасно скучно... Для меня. Любой другой был бы занят по горло различными проблемами – вечно выдумывать оправдания необычным вещам, происходящим рядом с тобой, посещать ежедневно школу, общаться с друзьями... Для меня это стало скучно.

Вроде бы, живя жизнью местного жителя, заскучать невозможно, но... Я скучала по прежней жизни. По старым друзьям, родителям, сестре... И, если честно, ещё по интернету, фильмам, новой музыке и по всем остальным благам цивилизации, которые пришлось оставить в родном мире... До того запрета Кощея, я как-то не сильно ощущала эту тоску по дому, но потом она накатила волной... Как говориться – запретный плод сладок.

И я совершенно неожиданно выложила всё это Милен... Выложила всё, что было на уме, что волновало в последнее время...

– Я ведь потому и не сильно возражала, когда он поручил найти жар-птицу... Хоть какое-то разнообразие здесь... – заканчивала я свой рассказ, уже зевая во весь рот...

Кажется, дурман-трава начинала действовать... Дурман-трава и...

– Милен, – спросила я, – там ведь было зелье истины?

Ответа я не получила, но судя по лицу собеседницы, оказалась права... И уже в конец засыпая, больше для себя, я добавила:

– Я его сразу... почувствовала...