Пролог.
Дом. Огромный, старый, сказочный. Три этажа, окна-арки, когда-то белые колонны, куча мелких украшений, которые сразу не заметишь, а как глаз зацепится за узор – разглядывать будешь вечность, постоянно открывая новые детали. Всё это в десяти шагах. Подойди-дотронься, и если б не кованный забор...
Я такие дома только в учебниках видела. Ну и на фотографиях. Но чтобы вживую – да у нас в городе ничего похожего нет! А найти подобное у бабушки, в деревне, в лесу...
Кругом всё утопает в зелени: ровные высокие деревья, густой кустарник, ни дороги, ни тропинки. Непривычно тихо, даже птицы не поют, лишь ветер тихонько играет листьями. Темнеет. Скоро домой позовут. Сонька опять весь вечер ныть будет, что я без неё на стадион сбежала...
И тут мне впервые стало страшно. Ладно дом посреди леса, но что здесь делаю я?! Меня же бабушка прибьёт! Но потихоньку всё, что было, стало вставать на свои места.
– Лера! Идём играть! – послышались крики с улицы.
На секунду я замерла: показалось? Крики повторились. Понятно. Меня ждут, а я торчу на кухне с бабушкой. С рук скользнула пара тёплых капель: взгляд перенёсся на недомытую тарелку в руках... не особо заботясь о чистоте посуды, я быстро ополоснула её и поставила к остальным. Буквально на развороте, едва не сбив эти самые тарелки, с которыми я так долго мучилась, хватаю полотенце и на ходу выпаливаю:
– Бабушка, я закончила! Можно уже уйти?
Женщина средних лет высокая, но слегка полноватая, прекратила нарезать салаты.
– Даже не знаю... – прозвучал чуть хриплый голос, она обернулась. – Ещё столько дел!
Дела, конечно. Уже начинаю ненавидеть завтра – какой смысл в дне рождения, если к нему так сложно готовиться?! То-то было в пять... да даже в шесть лет! Взрослые сами отправляли тебя куда по дальше, лишь бы не мешал! А сейчас? Принеси то! Найди это! Давай помогай! Или, помой посуду... Надоело! Пора бежать.
– Ну, хоть на полчасика, – начала упрашивать я: жалобный голос и милые глазки всегда работали. – Я быстро!
А потом прозвучали долгожданные слова:
– Ну ладно... – Строгий взгляд прошёлся с ног до головы, – иди, – я буквально просияла, – только в лес ни ногой!
– Угу, – коротко кивнула я, бросая полотенце куда-то в сторону, и под звяканье снова грозившихся свалиться тарелок, рванула к выходу.
Свобода! Наконец-то! Года не прошло! И пока эти взрослые не опомнились, я побежала на стадион, которой, вот некстати, находился возле леса. Но, а я виновата, что это любимое место всех жителей деревни? Даже несмотря на столь очевидные недостатки: сам стадион старый, на воротах нет сеток, а разметка давно стёрлась. И чего это бабушка о лесе вдруг вспомнила? Будто я туда когда-то без неё ходила! Но долго раздумывать о внезапной паранойе не стала. В футболе всё быстро забывается.
Мяч у меня, веду его к воротам, ещё немного, удар и... Белая точка скрылась в гуще деревьев. Несколько секунд ещё слышался звук сминаемых веток, а потом над стадионом повисла тишина.
Мяч... улетел в лес. В прямом смысле слова!
Упс.
Одиннадцать пар глаз, поочерёдно хлопая, глядели вслед пропавшему предмету... Тут же в голове пронеслась тысяча историй связанных с этим гиблым, пропащим, непроходимым, непролазным пристанищем для кровожадных диких зверей... Лес.
Как это возможно? Я не настолько сильно ударила, да и если бы постаралась, то не смогла б! Нет у меня такой силы! Нет и не было!
– И что теперь? – шёпотом спросил кто-то.
– Ясное дело, – вздохнув, ответил голос Влада.
Бросить мячик и придумать новую игру...
– За мячом идти, – дополнил он.
Офигеть! Глазами в пять копеек я посмотрела на Влада. Самый высокий мальчик в компании – я доставала ему лишь до плеч, худой, с короткими темными волосами. Он совсем?! Но уже слышалось:
– А кто пойдёт?
– От кого мяч ушёл, такие же правила.
– Я?! – возглас вырвался помимо воли, – Но мне бабушка туда ходить не разрешает... – Вот же ж! – И вообще, – попыталась отвязаться я, – вратарь для чего стоит? Он мяч должен был ловить! Вот пусть и идёт!
– Я?! – мальчишка, тоже не рад этой перспективе, – Ну нет, знаешь ли, мне мама такое устроит... А чей мяч? Пусть он! Ему ж нужен!
– Эй!
– Так, – рассудил Влад. – Всем там ходить не разрешают, а правила есть правила, от кого ушёл мяч, тот и идёт.
Я надулась. И почему все слушают Влада? Он всего на год старше, а уже строит из себя важную птицу! Но факт есть факт, что он сказал, с тем не поспоришь... И эти дурацкие правила, которые появились после долгих перепалок на тему: кому же бегать за вечно отлетающим предметом? Сама же их и придумала! Остальные просто поддержали, а потом это вошло в привычку и стало чем-то обыденным. Зато споров не было... До этого момента.
Пришлось сдаться.
– Одна?
Я с надеждой посмотрела на остальных, но никто не рвался помочь. А ещё друзья называются!
– Одна, – подтвердил Влад, – если через час не вернёшься, позовём взрослых. Ничего с тобой не случится.
Успокоил! Через час!
– Чего так долго? За смертью посылаешь? – не сдержавшись, буркнула я.
Но делать нечего, мяч нужно вернуть, а в том, что он попал в лес, виновата только я.
– Ладно! Достану, вряд ли далеко улетел...
И уверенной походкой пошла вперёд.
Кто-то – я не узнала голоса – шёпотом пожелал удачи. По спине пробежали мурашки, меня передёрнуло. Но не отступать же? Не под такими пристальными взглядами... Я нырнула в кусты.
Лёгкая свежесть и приятная после духоты стадиона прохлада охватили со всех сторон. Сразу стало как-то непривычно темно и.... тихо. Теперь понятно, почему все сюда ходить боятся. Наверное, от этой непонятной темноты и мрачности и пошли страшилки про злых леших и водяных, кикимор, русалок, болотников... Я сглотнула: а может ну его? А мяч новый куплю...
Нет! Если дала слово, надо держать! Потом ещё трусихой обзывать будут... К тому же как все обрадуются, когда я вернусь с мячом! Буду первой, кто побывает в лесу без взрослых, Влад точно обзавидуется!
Интересно, если думать не о лесе, а о чём-то другом, то будет не так страшно?
Мячик, мячик... Я едва сдержалась, чтобы не начать звать его как кошку – кис-кис-кис... А вдруг откликнется? Бре-е-ед! Взгляд скользил по зарослям, по веткам деревьев, по траве... Что-то белое блеснуло вдали... Нашла! Не помня себя от радости, я понеслась к мячу, но стоило коснуться его: предмет взвился в воздух.
– Стоять! – воскликнула я, пытаясь ухватиться за круглую поверхность, но мяч дал по лицу и полетел прочь. Меня отбросило наземь. Я не сдержалась и выпалила пару словечек, но тут же заткнула рот – вряд ли кто услышал, только мне их знать не положено. Щека горела.
С каких пор у мячей появились крылья?! Иначе как объяснить эти непонятные прыжки супермена? Руки что ли были скользкие? Сердито отряхиваясь и проклиная всю эту затею, я огляделась по сторонам.
Ну и где он? Пропал! Исчез! Улетел к чертям. Как его искать? Пойти по этой тропинке? Смешно! Откуда она вообще здесь? Хотя мяч вроде полетел в ту сторону. И так будет меньше шанс заблудиться... Да, определённо, туда!
Теперь я злилась на все. На лес, на тропу, на тупой мяч, который вылетел буквально из моих рук: это как же надо было ухватиться? – на друзей, заславших меня сюда и на сказки. Да-да, именно на них! Я все больше убеждалась, что страшилки про лес – глупости и враньё! Ну как тут могут жить колдуны и ведьмы? Чепуха! Все знают: сказки – выдумки. Фантазии. Хотя моя бабушка в них верит, и мама тоже... Но скорее они притворяются. Странные взрослые, как можно по-настоящему верить в сказки? Это же сказки!
И вот теперь из-за этих страшилок я торчу здесь. Совершенно одна – другие-то пойти побоялись! В чаще... От осознания стало жутко. Тропинка не кончалась и уводила дальше – тут меня осенило: как же я сразу не заметила эту дорогу?! Может, заметила, но не обратила внимания?
Лес пугал, а не думать о нём получалось всё меньше... Сколько я здесь? Пять минут? Может, полчаса? Не знаю! А может, не туда иду? Но я уверена, что мяч именно там! И уже близко.
А потом я увидела этот дом...
Надо уходить! Взгляд быстро промчался по округе и наткнулся на мяч, который мирно лежал на лужайке... за воротами. Проблема. Но уже не большая. Так и быть, сейчас возьму его и вернусь к ребятам... Надеюсь, хозяин вообще меня не заметит. Нужно только преодолеть одно препятствие – забор. Металлический, довольно старый – сверху не перелезть – мешают зубцы... Да и цепляться не за что! Хорошо хоть прутья расположены достаточно далеко друг от друга. Говорят, если пролезет голова, то пролезет и тело. Что ж, пора – это проверить.
С трудом протиснувшись, я быстро схватила мяч и уже собиралась покинуть это страшное место... Как застыла.
– Лера! – едва уловимый шёпот...
Мяч снова выпал из рук.
Мне нужно войти. Эта мысль появилась из ниоткуда, сама собой, и прощаться не собиралась. Откуда этот дом? Почему я о нём ничего не знаю – об этом даже страшилок не было, не то, что рассказов от взрослых! К тому же дом такой... красивый. Один несмелый шаг, второй – более уверенный. Я вошла внутрь. Зачем?..
Первое, что попалось на глаза – лестница... Нужно вниз и как можно скорее! На обстановку не обратила внимание, зря – здесь точно кто-то жил.
Как зачарованная, начала спускаться. Путь оказался не долгим – всего пара ступенек и я оказалась в небольшом коридоре. Дверей куча – даже считать их не хотелось! На секунду замешкалась. Ещё не поздно отступить, пришла в голову мысль, но что-то другое одержало верх. Я продолжила идти. Ещё немного, и, я чувствовала, знала – пойму, зачем я здесь, что сюда повлекло. От этого стало не по себе. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели... Вытерла их о штаны... Значит вперёд?
Я подскочила.
Дверь впереди приоткрылась, и тут же послышался крик полный удивления и.... ненависти?
– Кощей! Ты что творишь?!
В голове что-то прояснилось – я остановилась в недоумении. Словно поток свежего воздуха очистил голову: мысли, царившие до этого мгновения, исчезли. Где я? Только собралась паниковать, как второй голос произнёс:
– Ого! Не ожидал такой реакции в честь моей скромной персоны.
Ничего не понимаю! Что происходит?
Взгляд бешено метался по стенам в поисках ответа на вопрос... Я же недавно была в лесу, пошла за мячом, дошла до ворот дома... И, о, Боже, я внутри?!
– Как ты посмел?! – и, словно подыскивая слова, первый голос продолжил: – Это... запрещено! Ты... не имеешь права! Я добьюсь справедливости, чего бы это ни стоило, и ты получишь по заслугам!
– Нашёл чем испугать! – рассмеялся второй голос, – За меня не беспокойся – о себе подумай. Сейчас ты в моей власти, что делать будешь?
Но если это так... А сейчас там разговаривают хозяева... Где выход? Снова огляделась... Вперёд или назад? Откуда я пришла? И тут дошло – я же здесь не одна! Виски разболелись – что же я наделала?! И как отсюда выбраться? Может... Спросить? Если честно признаться... может, они не будут сильно кричать? Невольно, я подошла ближе и остановилась у двери.
– Что тебе нужно от меня, – сухо спросил первый.
– Ты сам знаешь. Об этом знают все, – словно насмехаясь, ответил второй.
– Если об этом все знают, то зачем было вызывать меня?!
– Потому что ты – демон. Вы всегда хвалились знаниями. Так что выбирай: или ответ на интересующий меня вопрос, или заточение до тех пор, пока я не получу желаемое. В любом случае, я в выигрыше.
– Тебе это с рук не сойдёт! – зашипел первый.
Сердце бешено колотилось. Идея просто спросить, где здесь выход уже казалось ужасной. Странные разговоры, странные слова, странные люди! А что, если один из них тоже проник в этот дом, как я, и именно поэтому, его сейчас... пытают? Я сглотнула.
Немного помолчав, Кощей ответил:
– Ну, раз так то, что тебе больше нравится: лампа, бутылка или зеркало?
Вокруг было слишком тихо, а я стояла прямо у приоткрытой двери. Можно заглянуть внутрь, но я так боялась пошевелиться и выдать себя, что уже и забыла про побег.
– Слушай, а может, по мирному всё решим? – испуганно предложил первый. – Ты пойми, ну не могу я тебе ответ сказать, но могу помочь его найти. Как тебе предложение?
– Зависит от подсказки.
– Ну, вот и хорошо, – я буквально почувствовала, как губы говорившего расплываются в улыбке, – ответ найдёшь в книге Пророчицы.
Последовала пауза...
– И всё? – слегка удивлённо, но в то же время разочарованно. – Нет, так дело не пойдёт...
Новый хлопок. Что-то внутри оборвалось. Он что, убил его? Нет, нет, нет... Не может быть! Страх накатил волной. Домой! Быстрее домой! Тело не слушалось.
Вдруг, снова заговорил первый голос, но звучал по-другому, как-то приглушённо:
– Глупец! Думаешь, закрылся в своей чаще, огородился кучей заклинаний и к тебе попасть никто не сможет? У тебя гости, чудак! И не беспокойся, уж они расскажут всему миру о твоих злоключениях!
Кощей развернулся. Пора бежать, но не успела я и сделать пару шагов, как кто-то схватил за руку. Внутри все застыло. Попалось – только и пронеслось в голове.
– Лиза?!
Я обернулась. Пронзительные, как сталь, глаза, смотрели на меня. Не старик...
Нет, я не Лиза, но так зовут мою бабушку.
– Ясно, – скорее сам себе сказал он, а после спросил:
– Так как, говоришь, тебя зовут?
Стало совершенно не по себе. Проглотив огромный ком, застрявший в горле, несмело произнесла:
– Л... Лера.
– Значит, Валерия. И зачем ты сюда явилась?
Я молчала. Ну не говорить же, что сама не понимаю, что на меня нашло! В любое другое время я бы ни за что такое не сделала, а сейчас... Я даже не помнила, как сюда спустилась, а тут!..
– Нечего сказать? – на губах мелькнула и тут же исчезла насмешливая улыбка. – Ладно, тогда задам другой вопрос: ты знаешь, что случается с теми, кто проникает в дом колдуна и подслушивает разговоры, о которых ему не следует знать?
В дом колдуна?! И вроде бы это не было такой новость, но душа ушла в пятки, а в память точно по подсказке начали всплывать мысли. Что только о колдунах не говорили: и что они приносят кровавые жертвы ради получения силы, и что они похищают детей, а потом съедают их на завтрак. Но одно я знала точно – если зайдёшь в его дом, то живым не выберешься. Но он же не убьёт меня! Или... убьёт?
– Да, ты почти права, отсюда живым не так просто выбраться. Такие уж правила: простым смертным нельзя знать о существовании другого мира, так что я буду вынужден тебя... ликвидировать.
– Колдунов не бывает, – хрипло, и почти не веря в свои слова, произнесла я.
Он усмехнулся.
– Что ж, если их не существует, то значит, не существует и меня. Но я здесь. А если ты зайдёшь в ту комнату и посмотришь в зеркало, то вместо отражения увидишь страшного, по вашим меркам, демона. Так же, – скучающе продолжал он, – на верхних этажах сейчас парят пару призраков, тебе повезло, что с ними не встретилась – чужаков они не любят. А я могу запросто подчинить тебя своей воле и помочь полностью забыть о своей прошлой жизни. Ты будешь думать, что ты всегда была моей марионеткой. Боюсь, в таком случае, даже мысль об иной жизни тебе стала бы противна. И это всё, не считая простого убийства... Этого тебе достаточно или нужна демонстрация?
Все время, что говорил этот странный человек, мои глаза расширялись от ужаса. И вовсе не из-за его слов! Сзади что-то происходило! С потолка, словно стекая, просачивалось какое-то бесплотное создание. А теперь оно зависло в воздухе. Прямо за его спиной! Не врёт! Кровь отхлынула от лица. Это точно призрак! В мгновение стало страшнее в сотню, нет в тысячу раз!
Колдун заметил, что смотрю я не туда, и тоже обернулся, не отпуская моей руки... Как будто я могла ещё бегать!
– Сгинь, – обратился он к призраку, – не до тебя сейчас.
И странное существо подчинилось. Вау, он и так может!
– Так что? – опять усмехнулся он, – правило никто не отменял. Быстрая смерть или полная потеря памяти?
А просто забыть об этом дне... Зарождавшуюся мысль как будто прихлопнули мухобойкой, не дав ей даже сформироваться. В душе осталось лишь пустота и страх перед грядущим. Есть всего два выхода: полное забытьё или смерть...
Как так? И с этим ничего нельзя поделать? Я не хочу умирать! И забывать тоже... А колдун, будто прочитав мои мыли, снова заговорил, уже совсем другим тоном. Таким же тоном шарлатаны предлагают выход запуганным старушкам уже после того, как рассказали всю опасность воды из-под крана. Только я не была старушкой, передо мной стоял не шарлатан, а речь шла вовсе не о покупке чёртового фильтра!
– Но есть один способ избежать оба этих исхода – мы могли бы заключить один незначительный договор. Ты будешь служить мне... пятьдесят лет или пока я не получу книгу заклинаний Пророчицы. Взамен, я отпущу тебя отсюда живой. Если ты его подпишешь, то будешь уже не обычным человеком, а.... посвящённым в это дело, обходящим ряд наших правил. Так что, идёт?
Вот это я влипла. И у меня как будто прорезался голос:
– Если я подпишу этот договор, то не умру, пока он действует?
– Да, так и будет, – небрежно пробормотал он, и тут же уточнил: – Так ты согласна?
В голове застряла всего одна мысль: других выходов нет... Нет, не было и никогда не будет.
– Да.
– Отлично! – передо мной появился свиток, но что в нём написано, я прочитать не смогла – колдун быстро развернул его к себе.
– Этот договор часто используют в магическом мире, так что всё, что было оговорено между нами – уже прописано здесь, как и стандартные пункты этих бумажек. Нам остаётся только поставить свою подпись под именем.
Вытащив из ниоткуда ручку, Кощей быстро подписал висящий в воздухе свиток и повернул его ко мне.
– Держи, – он протянул ручку, – Она немного кусается, но другой такие договоры не подписываются.
Я с опаской поглядела на неё, но брать не спешила. Тогда он спросил:
– Жить хочешь?
Это подействовало и, даже когда ручка больно уколола палец, я не проронила ни звука, поставив крестик под своим именем. Подпись я ещё не придумала... После этого свиток с хлопком исчез. И будто ничего не изменилось... только тыльная сторона левой ладони зачесалась. Даже странно как-то. Никаких спец эффектов, что бывают в мультиках в таких случаях? Я вернула ручку.
– Отлично, – и он тоже выглядел так, будто ничего не произошло, неправильно все как-то... – вот мой первый приказ: о случившемся здесь ты не должна никаким образом сообщать кому-либо. Никто не должен об этом знать, ясно.
Я кивнула, а зачем о таком рассказывать?
– Тогда мы поступим так: я отпущу тебя, но, когда начнётся твоя служба, ты должна будешь явиться ко мне. Если не придёшь – умрёшь, но в этом уже буду виноват не я, а ты. С магией шутки плохи. А чтобы ты не сболтнула лишнего себе во вред, я, пожалуй, сотру этот день из твоей памяти, до поры до времени. Вопросы есть?
Вопросов было много, но задала я лишь один:
– Как я пойму, что время пришло? Если всё забуду...
Он усмехнулся:
– Ты поймёшь.
А потом я стояла с мячом в руках на опушке леса. Ночь давно опустилась на землю, и было непонятно, почему вокруг носятся взрослые. Кто-то крикнул: «Нашлась!». И вот уже такая родная, но взволнованная бабушка стоит возле меня, расспрашивая о случившемся. Из глаз полились слёзы, и я крикнула со всей силы:
– Не помню! Ничего не помню!
Казалось, всё осталось по-прежнему... Но нет – во мне все изменилось. Теперь я точно знала, что сказки существуют, а на левой руке, на тыльной стороне ладони, с этих пор находилось родимое пятно в форме четырёхконечной звезды – знак подписанного договора.