Глава 6 - Тени прошлого
Габриэль смотрел на сломанный ключ, чувствуя, как в груди разгорается тревога.
- Вы говорите, что потомки тех, кто создал печать, могут помочь нам её защитить?
Кардинал Ферреро отряхнул пыль со страниц старого манускрипта.
- Не просто защитить. Возможно, они знают, как усилить её.
Жаклин задумчиво провела пальцем по трещинам на разбитом кресте.
- Но если они ещё существуют.
Ферреро перевернул страницу.
- По последним упоминаниям, род зиждителей печати вёл свою линию через поколение жрецов и алхимиков. Их следы теряются несколько веков назад, но одно место встречается в текстах снова и снова.
Габриэль наклонился ближе.
- Где?
Кардинал посмотрел на него поверх очков.
- Во Франции. Маленькая деревня под названием Сен-Нуар.
Отец Арно нахмурился.
- Сен-Нуар... Почему это название звучит знакомо?
Жаклин закрыла книгу и подняла на них острый взгляд.
- Потому что это место, где в 1712 году была зафиксирована одна из самых страшных демонических эпидемий в истории. Десятки людей погибли, деревня опустела... и с тех пор туда никто не суётся.
Эмиль сглотнул.
- И вы хотите сказать, что нам нужно туда?
Ферреро кивнул.
- Если мы хотим понять природу печати, у нас нет выбора.
Габриэль вздохнул и сжал реликвию в руке.
- Тогда отправляемся в Сен-Нуар.
Франция. Сен-Нуар.
Деревня встретила их пустотой. Дома стояли заброшенными, крыши осыпались, окна зияли чёрными провалами. Лес вокруг был густым, его ветви тянулись к дороге, словно руки мертвецов.
Габриэль вышел из машины, оглядываясь.
- Идеальное место, чтобы спрятать тайну.
Жаклин достала из сумки карту, сверяясь с записями.
- Судя по архивным данным, церковь Святого Михаила – последнее место, где видели представителей древнего рода.
Эмиль нервно огляделся.
- Допустим, они здесь жили. Но кто сказал, что они оставили нам хоть что-то полезное?
Отец Арно посмотрел на угрюмые развалины впереди.
- Если это действительно место силы... то оно не останется без ответа.
Габриэль шагнул вперёд.
Воздух витал запах гниющей древесины и чего-то ещё... металлического.
Кровь.
Он сжал кулаки.
- Тогда посмотрим, какие тени прошлого скрываются здесь.
И сделал первый шаг в тёмное сердце забытой деревни.
***
Тени сгущались, когда Габриэль шагнул на покрытую мхом мостовую. Его сапоги утопали в рыхлой земле, насквозь пропитанной сыростью. Позади него следовали Жаклин, Эмиль и отец Арно, каждый напряжённый, готовый к любому неожиданному повороту. Деревня была мертва. Но она наблюдала.
Габриэль ощущал это нутром.
- Где церковь? – спросил он, оглядываясь.
Жаклин развернула карту, поводила пальцем по пожелтевшему пергаменту.
- Должна быть дальше, за центральной площадью.
Они двинулись вперёд.
По мере продвижения мимо разрушенных домов всё больше становилось очевидно: кто-то, или что-то, пыталось стереть это место с лица земли. Стены испещрены глубокими царапинами. Старые двери держались на одном гвозде. В окнах сквозили тёмные проёмы, как пустые глазницы черепов.
И всё же...
Где-то далеко, за границей слышимости, будто бы раздавался шёпот.
Габриэль резко обернулся, но за спиной – лишь Эмиль, сжимающий дробовик, и отец Арно, перебирающий чётки.
- Что-то не так? – тихо спросила Жаклин.
Габриэль покачал головой.
- Деревня не такая пустая, как кажется.
Они продолжили путь, ступая осторожно, будто бы что-то могло выскочить из темноты в любой момент.
Церковь Святого Михаила.
Когда они подошли, стало ясно: это место действительно таило в себе секрет. Старая каменная церковь стояла на холме, увитая лозами и полузасыпанная землёй. Её колокольня обрушилась, крест наполовину сломан. Но двери...
Они выглядели нетронутыми.
Габриэль медленно толкнул их, и тяжёлый дуб отворился с протяжным скрипом.
Внутри царил холод, резкий, пронизывающий.
Эмиль осветил пространство фонариком.
Пыльные скамьи, алтарь, покрытый трещинами, и старые фрески, едва различимые на стенах.
Но главное было в центре.
Гробница.
Большая, высеченная из камня, с выгравированным на крышке символом, идентичным тому, что был не реликвии.
Габриэль медленно приблизился, проведя пальцами по надписям на латыни.
- Requiescat in pace, custodies sigilli... - пробормотал он.
Отец Арно подошёл ближе.
- Покойся с миром, хранитель печати...
Жаклин обернулась к Ферреро.
- Значит, они действительно существовали.
Кардинал кивнул, задумчиво разглядывая гробницу.
- И, возможно, они оставили нам послание.
Габриэль взялся за край крышки.
- Один способ узнать.
Он приложил усилие, и камень начал сдвигаться.
Но в тот момент, когда щель раскрылась...
Все свечи в церкви вспыхнули сами собой.
А снаружи раздался протяжный, нелюдский вой.
Что-то проснулось.
***
Вой разносился по пустым улочкам Сен-Нуара, заполняя церковь зловещим эхом. Габриэль замер, его пальцы всё ещё сжимали край крышки гробницы. Холод пробежал по позвоночнику – не от ночного ветра, а от чего-то древнего, чуждого.
Жаклин схватила пистолет, её глаза метнулись к дверям.
- Мы не одни.
Отец Арно перекрестился, Эмиль сглотнул и поднял дробовик.
Кардинал Ферреро, напротив, выглядел почти заинтригованным.
- Интересно... - пробормотал он. – Реакция. Кто-то или что-то охраняет это место.
Габриэль резко толкнул крышку, обнажая содержимое гробницы.
Внутри лежал скелет, облачённый в истлевшие одежды. В руках – крест, сделанный из чистого серебра, а под ним – потемневший от времени дневник.
Жаклин схватила книгу, стряхнула пыль.
- Древний язык, но я смогу перевести.
Габриэль поднял серебряный крест.
Как только его пальцы коснулись металла, вой снаружи сменился низким, утробным рычанием.
В церкви зажглись все свечи разом.
Эмиль развернулся к дверям.
- Они приближаются.
Из тьмы, заполнявшей улицы деревни, стали вырисовываться силуэты. Высокие, искажённые, с глазами, мерцающими тусклым багряным светом.
Габриэль почувствовал, как реликвия в его руке нагрелась.
- Нам нужно уходить.
Но прежде чем кто-то успел сделать шаг...
Двери церкви захлопнулись с оглушающим грохотом.
А в воздухе раздался голос.
Глубокий. Старый.
- Вы слишком поздно.
Габриэль стиснул зубы, сжимая серебряный крест.
- Кто ты?
Из теней за алтарём начала проступать фигура. Высокий силуэт в выцветшей монашеский рясе. Лицо его было скрыто капюшоном, но из-под ткани виднелась лишь сухая, обтянутая кожей кость.
Глаза мертвеца загорелись красным.
- Я тот, кто видел, как печать была создана...
Ферреро сделал шаг вперёд, голос его звучал спокойно, но твёрдо.
- Значит, ты знаешь как её защитить.
Существо склонило голову.
- Да... но за знание придётся заплатить.
Свечи вновь затрепетали.
Габриэль сжал кулаки.
- Какую цену ты требуешь?
Фигура подняла руку, костлявый палец указал прямо на него.
- Ты уже знаешь.
Внезапно воздух наполнился давящим гулом, словно само пространство сжалось вокруг них.
Жаклин открыла дневник и быстро пробежала глазами первую страницу.
- Габриэль... нам нужно узнать, что здесь написано. Возможно, это единственный способ выбраться.
Габриэль встретился взглядом с мертвецом.
Он чувствовал: то, чтоони узнают здесь, изменит всё.