Глава 2 - Невидимая угроза
Габриэль и отец Арно вышли из подземелья, оставляя за собой тёмные коридоры, пропитанные древним страхом. Как только дверь за ними закрылась, Габриэль ощутил, будто груз исчезновения города лёг ему на плечи. Он глубоко вдохнул холодный ночной воздух, в котором, казалось, витало нечто зловещее.
- Что теперь? – спросил отец Арно, оглядываясь по сторонам.
Габриэль задумался. Всё, что они узнали, указывало на то, что в городе происходило нечто неестественное. С исчезновением людей и разрушением Печати зло, вероятно, уже вырвалось наружу. Но где оно? Почему оно ещё не показало себя?
- Мы должны найти тех, кто ещё остался в живых. – Габриэль проверил, на месте ли его сумка с камнем. Если все свидетели исчезли, значит, зло охотится на тех, кто знает слишком много. Нам нужен хоть один человек, кто видел нечто... странное.
- Я знаю одного. – тихо сказал отец Арно.
Габриэль повернулся к нему с удивлением.
- Почему ты молчал?!
- Я не знал, стоит ли впутывать его. Этот человек напуган до безумия. Он видел то, чего никто не должен был видеть.
- Где он?
- На окраине города. Его зовут Эмиль. Он жил здесь всю жизнь и знал каждую тень, что скользила по улицам ночью. Но после исчезновения первой жертвы он замкнулся в себе, говорил, что его "кто-то" преследует. Я не верил ему. Думал, что он сошёл с ума. Но теперь...
Габриэль не стал тратить время.
- Веди меня к нему.
***
Дом Эмиля находился на самой границе города, за старым парком, где деревья казались уродливо изогнутыми, словно пытаясь спрятаться от чего-то невидимого. Здесь не было уличных фонарей, и тьма казалась более плотной, чем где-либо ещё. Когда они подошли к дому, Габриэль сразу почувствовал странную вибрацию в воздухе. Как будто место было пропитано чем-то... неправильным.
- Эмиль? – позвал отец Арно, стуча в дверь.
Тишина.
Габриэль сделал шаг вперёд и попробовал открыть дверь – та поддалась сразу, словно её даже не заперли. Внутри царил полумрак. Единственный источник света – слабая свеча, догорающая на столе. В комнате стоял запах пыли, гниения... и чего-то ещё. Чего-то металлического.
- Он здесь, - шепнул отец Арно, указывая на угол.
Эмиль сидел на полу, обхватив руками колени. Его глаза были широко раскрыты, но он, казалось, не замечал их присутствия. Его губы дрожали, словно он беззвучно что-то шептал.
- Эмиль? – осторожно произнёс Габриэль.
Мужчина вздрогнул и резко повернул голову. Его взгляд был наполнен паникой.
- Они пришли... я знал, что они придут! – прохрипел он.
Габриэль присел перед ним.
- Кто? Что ты видел?
Эмиль схватил его руку.
- Ты не понимаешь... Оно здесь. Оно уже среди нас. Оно смотрит. Я пытался предупредить людей, но никто не слушал. А теперь оно... везде.
- Что "оно"? – настаивал Габриэль.
Эмиль судорожно сглотнул.
- Тьма. Но не такая, какую ты знаешь. Эта тьма не просто окружает. Она живёт. Она ждёт момента, чтобы схватить тебя, и тогда... тогда тебя больше нет. Оно вытягивает из тебя жизнь, твою душу, твои воспоминания. Ты остаёшься... пустым.
Отец Арно зажал рот рукой, пытаясь скрыть ужас.
Габриэль же сохранял хладнокровие.
- Где ты её видел?
Эмиль судорожно перевёл взгляд на окно.
- Она приходит ночью. Из-за угла. Из самых тёмных мест. Ты даже не услышишь, как она подходит. Ты просто... пропадаешь.
- Ты видел, как это произошло?
Эмиль кивнул.
- Я видел...как исчезла Клара.
Габриэль замер.
- Ты видел момент исчезновения?
Эмиль задышал быстрее.
- Я... я смотрел в окно. Клара шла домой, одна. Улицы были пусты. Потом... потом я увидел, как что-то начало ползти за ней. Это было как тень, но она двигалась сама по себе, против ветра, без формы, без лица. И вдруг... Клара остановилась. Она не могла двигаться. Я видел, как её глаза расширились от страха. Затем... её просто... больше не было. Одна секунда — и она исчезла.
Габриэль почувствовал, как его кожа покрылась мурашками.
- Ты хочешь сказать, что эта тьма... забрала её?
Эмиль кивнул, его руки дрожали.
- Да. Но самое страшное не это.
- Что ещё?
Эмиль медленно повернул голову к ним.
- Я видел... как она вернулась.
- Что?
- Клара. Через два дня. Она снова была на улице. Но это была не она. Она не разговаривала. Она не моргала. Она просто стояла там, как кукла. И когда я посмотрел на неё... она посмотрела в ответ. Прямо на меня. Как будто... знала, что я видел всё.
Тишина охватила комнату.
Габриэль медленно встал.
- Мы должны её найти.
Отец Арно сглотнул.
- Ты уверен?
- Да. – Габриэль крепче сжал сумку с камнем. Если это не Клара, то что-то использует её облик. И если она уже среди нас... значит, зло уже начало свою игру.
Эмиль резко вцепился в руку Габриэля.
- Ты не понимаешь.
- Что?
Эмиль судорожно выдохнул.
- Она уже здесь.
И в этот момент из тёмного коридора, ведущего в глубь дома, донеслось шорох. Кто-то... или что-то... двигалось в их сторону.
Габриэль мгновенно развернулся, всматриваясь в темноту коридора. Шорох не прекратился – он стал громче, ближе. Будто нечто ползло по полу, цепляясь за доски невидимыми когтями.
- Оно здесь... - прошептал Эмиль, его голос сорвался в испуганный хрип.
Отец Арно судорожно осенил себя крестным знамением, пятясь назад. Габриэль медленно потянулся к кинжалу, спрятанному в складках плаща. Его тело напряглось, готове к нападению.
- Если это Клара... - начал он.
Из коридора донёсся тихий, искажённый голос:
- Вы ищете меня?
Тень в глубине шевельнулась. В свете свечи появилась фигура – женская, но неправильная. Движения рваные, словно сломанная кукла, которую пытаются заставить ходить.
- Клара? – хрипло спросил Эмиль.
Женщина шагнула вперёд. Её лицо наконец попало в свет, и у Габриэля пересохло в горле. Её глаза были чёрными. Не просто тёмными, а абсолютно чёрными, без зрачков, без белков. Гладкая, бездонная пустота.
Она наклонила голову, как будто изучая их.
- Ты видел меня... - её голос прозвучал приглушённо, будто доносился из-под воды.
Эмиль сдавленно застонал и попятился, сжавшись в углу комнаты.
- Что ты такое? – твёрдо спросил Габриэль, сжимая рукоять кинжала.
- Клара.
Она улыбнулась. Или, вернее, попыталась. Губы раздвинулись слишком широко, обнажая ровные, безукоризненно белые зубы, но в этом выражении не было ничего человеческого.
Габриэль сделал шаг вперёд.
- Если ты Клара, докажи.
Женщина не ответила. Она просто продолжала смотреть. Затем её тело начало... разворачиваться.
Габриэль не сразу понял, что происходит. Её голова медленно поворачивалась в сторону, но не останавливалась на обычном угле. Её шея продолжала крутиться, кости не хрустели, кожа не натягивалась – будто она и не была человеком. В этот момент свет свечи затрепетал. Тьма в комнате сгустилась. Клара сделала ещё один шаг вперёд. Габриэль резко выхватил кинжал и шагнул к ней, но прежде чем он успел что-либо сделать, тень вокруг неё пришла в движению. Как живая субстанция, она растеклась по полу, стенам, потолку, охватывая пространство вокруг.
- Беги! – закричал Эмиль.
Но было поздно. Тьма достигла их. Она окутала свечу, поглотила свет, и в комнате воцарился абсолютный мрак. Габриэль почувствовал, как что-то коснулось его руки. Оно было холодным, как мёртвая плоть.
И в этот момент, в самой глубине темноты, раздался шёпот:
- Ты – следующий.
Тьма сдавила Габриэля, словно живая. Он чувствовал её холодное прикосновение, как будто что-то невидимое скользило по его коже, пробираясь в каждую пору, пытаясь добраться до самого сердца.
- Ты следующий.
Шёпот разнёсся эхом, проникая в сознание, заставляя его дрожать от неестественного холода. Габриэль крепче сжал кинжал, надеясь, что его сталь сможет противостоять этому кошмару.
Рядом Эмиль захрипел, его дыхание участилось.
- Оно.. Оно тянет меня! – вскрикнул он, его силуэт начал растворяться во мраке.
Габриэль, не думая, рванулся вперёд, схватил его за руку и дёрнул на себя. На мгновение он почувствовал, как невидимая сила сопротивляется, не желая отпускать добычу. В воздухе раздался низкий, гулкий звук, напоминающий рык. Отец Арно упал на колени, отчаянно читая молитвы, но слова терялись в окружающем их безмолвии. Габриэль почувствовал, как ледяное прикосновение отступает. Свет свечи, будто борясь с тьмой, на секунду вспыхнул ярче.
И тогда он увидел её.
Клара больше не выглядела как человек. Её лицо вытянулось, кожа потемнела, словно покрылось тенью. Рот, всё ещё растянутый в неестественной улыбке, был слишком широким. Глаза...они были чернее самой ночи.
Она двинулась к нему.
- Оставь его! – крикнул Габриэль и вскинул кинжал.
Лезвие вспыхнуло, отражая последние отблески света, когда он нанёс удар. Клинок вонзился прямо в её грудь.
Тишина.
На мгновение Габриэлю показалось, что всё закончилось.
Но затем Клара наклонила голову, взглянула на кинжал в своём теле... и медленно, очень медленно улыбнулась ещё шире.
Она начала двигаться вперёд, заставляя лезвие входить в её плоть глубже.
- Ты не можешь меня убить.
Габриэль резко выдернул кинжал и отступил назад, его сердце бешено колотилось. Тьма вокруг снова двинулась. И тогда он понял – это был не просто призрак, не просто сущность. Это было само воплощение ужаса.
Клара сделала ещё один шаг, и в этот момент Эмиль закричал.
- Свет! Только свет может изгнать её!
Габриэль не стал сомневаться. Он схватил ближайший подсвечник и с силой швырнул его в стену. Свечи разлетелись, пламя вспыхнуло, и на мгновение комната озарилась ослепительным светом. Клара издала нечеловеческий визг.
Её тело начало дрожать, тень вокруг неё заструились, будто пытаясь спрятаться.
- Беги! – крикнул Габриэль, хватая Эмиля за руку и бросаясь к двери.
Отец Арно, всё ещёчитающий молитвы, бросился следом. За их спинами раздался жуткий вопль – Клара большене звучала как человек. Это был рёв самой бездны. Когда они выбежали из дома,ночь встретила их ледяным воздухом. Но Габриэль знал – это было только начало.Тьма уже выбралась наружу.