Мертвое имя

Медленно падали хлопья снега, белой пеленой укутывая спящий в горном кольце город. Черные скалы, словно немые защитники скрывали Северную столицу от внешнего мира. Снежные вершины острыми пиками вздымались к небесам, и подобно им, на высоком утесе Священной горы Далхат возвышался дворец из чистого белого мрамора, стремясь своей красотой к творению Богов. Его острые башни и резкие очертания дополняли внешний облик горы, образуя с ней единое целое.

Один его вид заставил меня выдохнуть с облегчением – путь длиною в три ночи и два дня наконец был завершен. К замку из города вела длинная извилистая дорога, издалека напоминающая туловище хищной змеи, ползущей среди скал. Добравшись до восточного крыла мраморного дворца, я, наконец, остановилась и окинула взглядом раскинувшуюся передо мной Хорсу, Северную Столицу людских земель.

Снег искрился в мягком лунном свете, придавая внеземную красоту городу, укрытому тенями бессмертных гор. Внизу, посреди темных фасадов, россыпью мерцали горящие факелы, подобно звездам на ночном небосводе. Невозможно было привыкнуть к этому виду, и узревший его хоть раз, был обречен навек тосковать и терзаться от этой красоты, преследующей во снах.

Тишина. Всепоглощающая, успокаивающая. Лишь протяжное зазывание ветра, неприкаянно бродящего среди гор. Я сделала глубокий вдох, и морозный воздух, напитанный ароматом многовековых сосен, медленно окутал легкие. Выдох – и облако пара закружилось, освобождая тепло тела. Прикрыв глаза, я наслаждалась забытым ощущением жгучего холода, до боли покалывающем лицо, когда позади раздались тяжелые шаги. Обернувшись, я заметила двух караульных, делающих обход.

— Доброй ночи, - голос гвардейца затих в ночи, их лица были плотно укрыты шарфами, - Ну и собачий холод сегодня.

— Да, жуткий мороз, ноги уже не чувствую, - согласился второй, плотнее закутываясь в толстый меховой плащ. Дворец Хорсы тщательно охранялся в любое время, и на пути к Восточному крылу я уже прошла несколько пропускных постов и встретила десяток гвардейцев. Несмотря на то, что они выглядели расслабленными, я прекрасно знала правила и сразу вышла на свет от ближайшего факела, показывая, что не скрываюсь.

— Доброй ночи, - ответила я, и предугадывая следующий вопрос раскрыла сумку, ища необходимый документ, - у меня встреча с...

— Боги милосердные! – прервал меня низкий голос. Я резко подняла взгляд на гвардейца, открывшего лицо, и едва узнала своего близкого друга.

— Руаан? – удивилась я, рассматривая повзрослевшее лицо, теперь покрытое густой бородой, но все еще хранившее те черты подростка, с которым я выросла.

— А кто же еще? Или ты уже забыла старого друга, ледяная королева? – от этого нелепого прозвища, которое когда-то меня задевало, внутри разлилось тепло, и я не смогла сдержать улыбку.

— Ты себя видел? Проще медведя в лесу узнать.

Руаан заливисто рассмеялся, и я заметила, что второй гвардеец тоже снял шарф: он оказался совсем юным и терпеливо ожидал, пока нас представят.

— Наир, это госпожа Мориен, племянница генерала Аллаира, - сказал Руаан, приобнимая меня за плечи. Мориен... это беззаботно произнесенное имя показалось мне раскатом грома, и, хотя я вежливо улыбнулась, мою грудь будто сдавило тисками. В любом случае, это было неизбежно.

Молодой гвардеец, стуча зубами от холода, с любопытством оглядел мой распахнутый черный плащ, тоже подбитый мехом, но не таким густым, и проглядывающий под ним черный костюм из тонкой кожи. Руаан кашлянул, и, Наир, резко оторвав взгляд, поклонился и протянул мне руку, снимая перчатку.

— Извините... Очень рад знакомству, госпожа.

Я вложила в его массивную руку свою ладонь, улыбнувшись.

— Калирия бессмертная! Да вы ледяная, как мертвец, - горячая ладонь Наира сжала мою, и он тут же принялся отстегивать свой толстый плащ, чтобы предложить его мне. Руаан громко расхохотался, пока я останавливала молодого гвардейца.

— Все в порядке, мне не холодно, - мягко сказала я, - спасибо за заботу.

— Видят Боги, я мечтал еще хоть раз увидеть это, - сказал он Руаан, и заметив, как покраснел Наир, он ударил его по плечу, - да не смущайся, ты не первый.

— Помнится, ты успел укутать меня, - напомнила я нашу первую встречу.

— Да, хорошие были времена, - задумчиво произнес он.

Как бы приятна ни была эта неожиданная встреча, но мое дело больше не могло ждать:

— Мне пора, - сказала я, накидывая капюшон, - была рада повидаться.

— Так не пойдет, я знаю, что сейчас тебя ждет генерал, но обещай, что завтра мы встретимся, - Руаан требовательно сложил руки на груди.

— Обещаю, - сказала я, после чего мы попрощались, и я пошла дальше, огибая Восточную башню. Отдаляясь, до меня донеслись приглушенные голоса:

— Как... Ей что не холодно? – спросил Наир.

— Сложно объяснить. Госпожа с детства не так сильно восприимчива к морозу и...

Завернув за угол, я оказалась в небольшом внутреннем саду, и голоса стихли – ничто здесь не нарушало мирную ночную тишину. С правой стороны от сада высились скалы священной горы Далхат, а с левой сияли в лунном свете мраморные стены восточного крыла. Пройдя вдоль аллеи многовековых сосен, я вышла к длинному крыльцу с могучими резными колоннами. Здесь располагались несколько дверей, ведущие в разные части крыла, но я миновала их все и прошла дальше, пока не оказалась в узкой нише между стеной замка и высокими кустарниками. Наконец добравшись до потайного входа в генеральское крыло, которым пользовались, когда хотели скрыть что-либо от любопытных глаз обитателей замка, я постучала. Гвардеец, ожидавший меня, молча кивнул и мы поднялись по высокой винтовой лестнице наверх, затем он отворил другую дверь, и я оказалась в длинном коридоре: вдоль левой стены в ряд располагались массивные двери, ведущие в личные покои генералов королевской армии, а по правую сторону широкие окна выходили на ночной сад. Бесшумно пройдя до конца, я остановилась у двустворчатой красивой двери с вырезанным гербом королевской семьи, и двумя заглавными буквами «А» под ним. Через щели в мрачный коридор из комнаты проникал теплый свет, и были слышны приглушенные голоса. Я сделала глубоких вдох и толкнула дверь, ведущую в кабинет генерала Александера Аллаира, правой руки короля Северных земель.

Мое сердце гулко забилось в груди, когда я оказалась в комнате, где каждая мелочь хранила мои воспоминания. По центру стоял большой каменный стол, в беспорядке заваленный бумагами, картами и книгами. Справа от него расположился искусный камин, у которого были расставлены диван и два кресла, выполненные из мягчайшей кожи. Пылающий огонь был единственным источником света, откидывая длинные тени на книжные полки, занимавшие всю левую стену кабинета. Двое крепких мужчин сидели в креслах у огня и курили сигары. При звуке открывшейся двери их разговор прервался, и они обернулись.

— Вот и она, – произнес генерал Аллаир, поднявшись мне на встречу. Когда сильные руки притянули меня в объятья, и я вдохнула свежий хвойный запах, мне показалось, что с моих плеч упала вся тяжесть последних лет. Больше всего на свете мне хотелось сдаться всем накопившимся чувствам и раствориться в этом ощущении безопасности, но я убрала лишние мысли, сняла мокрый от снега плащ и прошла в комнату. Чувства были непозволительной роскошью для разведчика, и я не могла позволить двум самым важным людям, доверившим мне эту честь, увидеть даже намек на слабость.

Дым от сигар окутывал полумрак кабинета. Третьим в комнате был генерал Каадар, статный мужчина с серебристыми седыми волосами по плечи. Его обычно напряженное лицо сейчас было расслаблено, и он искренне улыбался, когда мы тепло поздоровались, пока дядя разливал чай.

— Дитя, какое счастье видеть тебя, - произнес Каадар, его стальные глаза добродушно сияли в свете камина, - Знаешь, Александер становится все суровее с каждым годом. Ты всегда усмиряла его буйный нрав, и мы с нетерпением ждали твоего возвращения, - он хрипло рассмеялся, и я широко улыбнулась, глядя на дядю. Он был моложе Каадара на несколько десятков лет, но его короткие русые волосы у висков уже тронула седина. И, честно говоря, его благородной внешности это очень подходило. Красивое лицо с возрастом стало еще выразительнее: аккуратная борода подчеркивала острые скулы, а вокруг пронзительных серебристых глаз пролегли тонкие морщинки.

— Уверен, у тебя еще будет время нажаловаться, - усмехнулся дядя и повернулся ко мне, - но, как ни радостна эта встреча, она не случайна.

Все еще улыбаясь, Каадар согласно кивнул и откинулся в кресло. В первую очередь долг, а после все остальное. Я отпила остывший чай и начала рассказ:

— Лорд редко назначает личные встречи, но, когда это необходимо мы встречаемся при свете дня исключительно в дорогих заведениях, достойных его статуса, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому, получив от него письмо с назначенной встречей три дня назад, я насторожилась: во-первых, оттого, что местом была указана дешевая таверна на окраине города, а во-вторых, придти требовалось в полночь.

Генералы внимательно слушали, покуривая сигары. Позывное имя «Лорд» принадлежало одному из важнейших разведчиков Хорсы в столице Средиземья, занимавшего должность одного хранителя покоев в замке Вальдоры. Около семи зим назад меня назначили его связным – и с тех пор наша судьба была неразрывна. Значимость нашей связки была крайне высока, поэтому ни о моей подготовке, ни об истинной причине отъезда много лет назад не знал никто, кроме узкого круга королевской разведки. Долгое время я изучала языки, доводила до идеала «средиземное» наречие, училась дисциплине, мастерству обмана и конспирации, и вживалась в новую роль.

— На место встречи я пришла заранее, и стала ждать. Лорд опоздал и, войдя, даже не взглянул в мою сторону, устроившись за баром. Я сразу поняла, что он встревожен, хотя для других было очевидно, что он пришел исключительно ради выпивки в бессонную ночь. Все время, как он просидел в таверне, я наблюдала за входными дверьми, но ничего необычного не заметила. Потом Лорд расплатился и ушел, так и не подойдя. Я просидела в таверне еще некоторое время, после чего вышла и медленно направилась в сторону дома, на случай если он ждал меня по дороге.

Мне вспомнилась та необычайно мрачная ночь и гнетущее чувство, что за мной наблюдают, которое не исчезло даже когда я пришла в свою хижину.

— Никого не встретив, я вернулась в дом и решила наведаться в замок на рассвете, чтобы убедиться, что с Лордом все в порядке. Из-за дурного предчувствия я потушила свечи и стала ждать восхода солнца. Через какое-то время в окне появилась тень, не человеческая, - мурашки пробежали по спине, когда я вспомнила, как черная фигура за стеклом неподвижно стояла и смотрела внутрь, на то место, где я сидела в темноте, - Внезапно я услышала шум на заднем крыльце, и выйдя, нашла послание от Лорда. Тень исчезла, и я несколько часов провозилась с подбором ключа к новой шифровке, что подтвердило мои опасения.

Естественно, сразу после расшифровки я сожгла и послание, и ключ. Все тайны, известные разведчику, должны храниться только в памяти, и в случае провала исчезнуть вместе с ним. Поэтому я передала устно слово в слово:

«В замке что-то происходит, думаю за мной следят. Ходят слухи, что король болен. Приходил прорицатель. Возможно, готовится заговор. Нет времени ждать, отправляйся немедленно и передай лично. Никому не доверяй».

На этом мой рассказ был окончен. Воздух в комнате стал тяжелым и вязким от напряжения. Какое-то время никто не произносил ни слова, лишь поленья трещали в камине.

— Ты убедилась, что за тобой никто не следил? – наконец прервал тишину глубокий голос Александера.

Я кивнула, слежка была исключена. Я выбрала самый короткий и опасный путь – по непроходимой чаще лесов. Никто бы не скрылся от меня там, если бы рискнул пойти следом и остался в живых. А мертвые не были моей проблемой.

— Нужно немедленно доложить королю, - произнес генерал Каадар, поднимаясь. Когда Александер тоже встал, Каадар его остановил, - завтра созовем совет, а сейчас я справлюсь сам. Думаю, вы слишком давно не виделись, чтобы терять драгоценное время. Очень рад тебя видеть, дитя, - тепло обняв, сказал он и ушел.

Дядя закурил и задумчиво смотрел в огонь, а я наслаждалась покоем после долгой дороги.

— У меня дурное предчувствие, aivis, - густой дым вторил его тяжелым словам. Но, не успела я даже ответить, он мягко улыбнулся и добавил:

— Но об этом позже, сейчас я хочу услышать все о твоей новой жизни.