Чем грозят подарки дракона.

Утро было противным. Герберту казалось, словно всю ночь проспал в затхлом подвале, дышать было тяжело и, к тому же ужасно болела голова. На минуту он подумал, что это из-за бессонницы и уже готов был идти ругаться с Алисой за ее ночной подъем, но вдруг увидел, что он не на корабле.

    Алиса была права, он отправился в другой мир без них. Так героично он раньше это воспринимал и так страшно ему стало сейчас. Но неизбежное уже было перед ним, а точнее, это он лежал в каком-то сарае, окруженном стаей животных, очень напоминающих кентавров.

-Добрый день, -начал Герберт, но увидел, что кентавры его не понимают. Как и было в первом мире они говорили совсем на других языках, а магия снова была бессильна.

    Самый большой, скорее всего их вожак, приблизился своим огромным носом к лицу мага и фыркнул что есть мочи. Лицо стало влажным и Герберт по-настоящему испугался. Здешние кентавры, как и полагалось таковым, были наполовину кони, а сверху, на массивной шее красовалась морда, чем-то напоминающая бычью с кольцо в носу. Кубики на прессе и накаченные ручищи выдавали в существе человеческое. Позже Герберт обратил внимание и на взгляд, осознанный, не животный.  Понимая, что выбора у него нет, он все-таки взял себя в руки, встал и поклонился вожаку.

Не смотря на непонимание языка этот жест был расценен хорошо, морды кентавров сразу стали выглядеть менее злыми и больше заинтересованными. 

    Герберт еще раз поклонился, существа засмеялись. Один из них похлопал мага по слечу, наклонившись на метр ниже.  И все кроме Герберта вышли из сарая. Это был целый лагерь, где обитали исключительно парнокопытные, помимо кентавров Герберт увидел обычных коз и лошадей, кентавры относились к ним, как к домашнему скоту. Они оставили жить мага в сарае. Не выгоняли его, но и не сближались. Возможно сочли за новое милое домашнее животное.

Шли дни, маг так и не мог понять, зачем среди этого блаженства и спокойствия появился он. Местные относились к нему сносно, периодически приносили ему еду, в основном овощи и воду. Герберт пытался заговорить с кентаврами, но они только смеялись и показывали на его спину, это движение магу было не понятно. Вечерами кентавры сидели у костра, но при приближении Герберта фыркали и давали понять, что он не желанный гость. 

    Вожак стал захаживать в сарай, он подолгу стоял и смотрел на мага. В ответ тот пытался жестами объяснить зачем он здесь, но тот только смеялся.  Это было похоже на ржание лошадей и после он снова уходил. Герберт начал терять счет дням. Положение казалось безвыходным. Однажды к нему в сарай зашел кентавр, он был меньше остальных. Судя по размерам еще жеребенок. Тот проблеял что-то и Герберт сказал: привет. Кентавр снова проблеял и улыбнулся. Маг не мог воспользоваться знанием мимики, так как лица у этих существ имели только два положения(по крайней мере он видел только два) улыбка и непроницаемая свирепая маска. 

    Жеребенок ушел, оставив Герберта одного. К слову сказать, все эти дни, когда маг не разгуливал по поселку, он спал. Он списывал все на усталость, но казалось тут есть что-то еще, более разряженный воздух к которому маг не привык. Из чего Герберт подумал, может ли камень направить их в места, где нет кислорода. Что было бы окажись они в мире, где вокруг лишь кислотные дожди и вместо воздуха скажем азот?

    В одну обычную ночь маг услышал хлопанье крыльев, казалось большая птица летает над лагерем, он вышел и увидел… не может быть!.. ангела. Тот вспорхнул над ним удерживая в руках, это был тот самый жеребенок, и он казалось, спал. Герберт поднял с земли самый большой камень который смог нащупать и кинул в ангела. Последний выпустил наживу из рук и улетел в темноту ночи. От удара о землю малыш кентавр проснулся и начал кричать, остальные кентавры выбежали из своих домов. Долго блеял спасенный детеныш, а все подняли головы вверх смотря на удаляющуюся белую точку. Вождь подошел и своими огромными руками приподнял мага вверх, все заржали, но в этот раз не смешно, а громко, почти пугающе. Вожак опустил его наземь и, отойдя, поклонился, такому же примеру последовали другие кентавры. 

С того момента Герберта переселили в дом вожака. Здесь были такие же удобства как в сарае, за исключением, что везде стояли низкие диваны, на которые кентаврам было удобно ложиться. Остальной меблировки было мало. Мага навещали теперь еще с большей страстью, приносили свежие фрукты и подолгу сидели вглядывавшись в его лицо. Что они говорили маг по-прежнему не понимал.

    Однажды вожак (местные называли его что-то типа Иигр) взял с собой на охоту. Мага снарядили огромным луком и стрелами, которые тяжело было нести с ростом обычного человека. Не желая показать свою слабость Герберт старался, как мог.  Кентавры бежали галопом преследуя кабана. Не смотря на то, что тот тоже был парнокопытный оказалось, что они едят и такое мясо. Нагнав зверя, вернулись за Гербертом, который шел и периодически падал. Один из кентавров подошел и забрал амуницию, после чего магу идти стало намного проще и они вернулись в лагерь.

 После удачной охоты, Герберту разрешили подойти к костру и дали часть от пойманного зверя. Было очень вкусно, учтя то что маг не ел мяса уже много дней. Сидя перед костром волшебник заметил, что кентавры мужчины достаточно сильны и обладают крепкими ногами, в отличии от кентавров-женщин, которые в основном гуляют и веселятся с такими же самками или жеребятами, а если и пасутся, то только особняком и своей женской стаей. Ни разу он не слышал возмущений от этих самок, да и сами самцы не разу не показывали неуважение по отношению к ним. Самки также разжигали огонь и сидели в своей компании. Иногда они из самцов подзывал свою пассию и они удалялись в дом. Прежде чем разделить кабанов, а таких за охоту оказывалось не меньше десятка самцы несли угощение к огню самок. И те радостным блеяньем встречали такое подношение. Кентавры казалось о чем-то разговаривали, скорее всего о двуногом чужаке и удачной охоте, ржали и по-дружески смотрели на мага.

После случая с жеребенком вожак стал чаще брать мага на охоту. Ему оказывалось глубокое уважение и Герберт почувствовал странную отцовскую любовь к этим созданиям, не похожим на магов, ведьм и людей, отличных от них но все же достойных и интересных.

Однажды вечером, Иигр позвал его жестом, маг послушно встал и последовал за кентавром. Они вышли из их обычного места пребывания и направились куда да то за холмы. Шли они долго, уже была глубокая ночь когда они подошли к пещере, войдя внутрь Герберт увидел наскальную живопись. Здесь были и рисунки кентавров и репродукция охоты, но вожак подвел его к дальней стене и указал на нее.

На серых камнях белой глиной были изображены они, ангелы которых видел Герберт. Они уносили кентавров и сжигали в костре. Рисунок огня был настолько четким, казалось его обновляли в отличии от других надписей. Он стал тыкать большим пальцем на огонь. Я понимаю, -сказал Герберт, и на всякий случай кивнул.

- Но кто это и зачем они уносят вас? – спросил маг и ответа, как и ожидал, получил в виде фырканья и рыка.

    Они вернулись в поселок. Взяв з руку вождь повел в самый большой дом, в который Герберт еще не заходил, там среди сена и диванов для кентавров стояло нечто похожее на алтарь, сверху красовался огромный алмаз. Это были именно алмаз, Герберт не мог ошибиться, как охотник за сокровищами он распознавал такую вещь сразу, вождь положил руку на драгоценный минерал и себе на сердце…

Когда все разошлись маг не спал, он думал о происшедшем, он думал, что нужно сделать в этом мире, и он думал, что хочет домой, к своим друзьям. Возможно умная Алиса сейчас бы сразу решила эту головомойку, или Белг прямой и упертый, или даже новенький в команде Юго, со своим сарказмом. Но Герберт не знал, и он остался сидеть у костра, когда уже все кентавры разошлись. Чувствуя, что все исходные данные уже в его руках, мучился в раздумьях и злился от собственной слабости во всех вопросах, когда снова усыхал хлопанье крыльев. Через секунду он уже поднимался над кронами деревьев. Сильные руки не давали ему возможности вырваться, и только дикий крик пробудил кентавров, но когда они выбежали из своих домой Герберт уже уносился в неизвестные дали гораздо дальше от острых каменей. 

    На какое-то мгновение ему показалось что он теряет сознание и сразу очутился в другом мире, заоблачном, где солнце светит всегда, не смотря на ночь, которая уже сомкнулась над поселком кентавров. Здесь, среди света он, в объятиях ангела приближался к городу на облаке, волшебному, залитому лучами солнца и водопадами. Когда-то похожий пейзаж он видел в своем очередном кувшине, в которые периодически смотрел другие страны, но не миры. Они приземлились на облако, словно оно было сделано из обычной земли. Над ним возвышаясь, встал мужчина на головы три больше чем маг, а за спиной которого красовались два огромных крыла.

- Приветствую тебя незнакомец, - сказал на понятном языке ангел.

- Приветствую и я тебя, - отвыкший от разговоров, удивленно сказал Герберт,- зачем ты украл меня?

- Идем со мной,- и ангел повел его через лабиринты облаков, домов и водопадов. В конечном итоге они пришли в огромную открытую залу, где помимо их были уже несколько таких же ангелов. Маг поздоровался с присутствующими, ангелы не ответили. Они изучали его словно диковинку. Послышался шепот и обсуждения, никто не обращался к самому гостю. Пока ангелы рассматривали его, Герберт сделал то же самое.  Здесь были и молодые и более пожилые особи, но все они обладали прекрасной светящейся кожей, абсолютно белоснежной. Лица чистые, гладковыбритые с изящными чертами. И только голос и глаза давали понять насколько молод или нет тот или иной ангел.

 - Теперь ты с нами и наш гость, чувствуй себя как дома,- сказал принесший его ангел, и остальные замолчали,- и мы принимаем тебя не смотря на то, что бескрылый.

- Спасибо, - не очень охотно отозвался Герберт, он чувствовал, что такой прием не бескорыстный. Но больше с ним не общались и ни на какие вопросы не отвечали.

    Мага проводили в апартаменты и оставили. Герберт ждал каких-то событий, но ни в этот день ни на следующий их не последовало. Ему приносили настойки, от  которых кружилась голова и еду отличавшуюся от  пищи кентавров, напоминающую желе, воздушные пудинги и суфле. Прошел целый молчаливый день, к вечеру его вывели прогуляться по облаку. Ни на какие его вопросы привратник следивший за магом не отвечал, хотя и вел себя достаточно вежливо. Когда шедший за ним ангел жестом позвал его вернуться в дом Герберт краем глаза увидел вспорхнувшее недалеко от него создание, но в отличии от совершенно белоснежных ангелов создание не излучало свет и было темным. Привратник смотрел в другую сторону и не заметил, поэтому Герберт не стал перепрашивать и молча удалился к себе. На следующий день ангелы по-прежнему не разговаривали с ним. В то же самое время, привратник пришел за магом и вывел его на облако для очередной прогулки.  Вдруг Герберт услышал тяжелое хлопанье крыльев, словно летел не ангел. Что-то или кто-то гораздо тяжелее. Через секунду маг понял, что вчера темный силуэт с крыльями ему не показался. Знакомый кентавр подлетел к нему и схватив пронесся над облаком. Привратник также сразу вспорхнул следом, хотя по звуку это было намного тише, и понесся за вожаком. Иигр летел быстро, но было видно, что на земле он более проворный, чем в небе. Ангел летел за ними и дул в свой рог. За их спиной в небо вздымались все новые и новые ангелы. Пару раз привратник догонял беглецов, но каждый раз получал от кентавра копытом и отдалялся.

Подлетая к лагерю огромные крылья кентавра стали исчезать, они вместе рухнули недалеко от входа в большой дом, где хранился алмаз. Герберт увидел, что кентавры по очереди вбегают в него и вылетают уже с крыльями. Ангелов в небе собралось около двух десятков, они стреляли тончайшими стрелами, но с такой силой, что могли за раз пробить два средних дерева. Иигр пытался, но не мог встать. Герберт начал помогать и заметил, что одна нога кентавра наверно была сильно ушиблена при падении. Дом наполняли все больше и больше кентавров. В небе с крыльями они были сильнее, но периодически, видимо не рассчитав время действия крыльев, они падали на землю. Ангелы начали отступать и через какое-то время совсем ретировались. Несколько кентавров лежали без движения, остальные опустившись перед ними на одно колено, издавали страшные звуки, похожие на грохочущие крики чудовищ из глубин ада. Не было видно ни одного упавшего ангела. 

Кентавры снова приняли мага, как равного, и, как только Иигр снова был на ногах, устроили праздник в честь возвращения. Герберт захотел более детально изучить минерал, с которым носились местные и его магические свойства. Алмаз давал кентаврам крылья, но эффект был не долгосрочный. И маг заинтересовался, возможно, есть способы продлить магию и есть ли у него еще возможности. Но после празднования Иигр был постоянно занят, а зайти в тайные комнаты под домом без разрешения вожака было не возможно, всегда там дежурил хотя бы один охранник. Однажды Герберт не выдержал и обратился к Вождю:

- Разреши мне посмотреть алмаз еще раз. Возможно, я смогу помочь вам. - Но Иигр не понимал. Тогда маг жестами показал в сторону тайных комнат, изобразил, словно он что-то рассматривает. Иигр минуту смотрел на него не отрывая глаз, а потом положил свою руку к себе на сердце, после чего на сердце Герберту. «Скорее всего это жест доверия», решил маг и улыбнулся, вождь тоже улыбнулся и махнул в сторону где был спрятан вход в комнаты.  

    Начались тяжелые дни познания, Герберт почти не выходил на улицу. Изучать магический предмет не имея ни магии, ни хотя бы карманной лаборатории было крайне сложно. Но что-то подсказывало, что этот предмет может большее и волшебник работал не покладая рук. Все чаще и чаще камень на шее становился тяжелее и тяжелее, в день, когда Герберт получил разрешение вожака и смог отправиться в тайные комнаты, при входе в них маг упал, словно на секунду потерял все свои силы. Он слишком долго находился в этом мире, потеряв счет дням и неделям. А тем временем камень начал высасывать недостающую ему энергию. Герберт искал решение и этой проблемы в большом минерале.

Однажды не рассчитав свои силы маг засиделся около алмаза до поздней ночи, и выйдя на из комнат Герберт поднял голову и вздохнул свежий ночной воздух. Было тихо и спокойно, он обошел дом, как вдруг заметил ангела, крадущегося недалеко от потухающего огня. Герберт хотел закричать, как другой ангел схватил его, зажал рот и они взлетели вверх. Находясь на метрах ста от земли Герберт перестал сопротивляться и смотрел, как его несут по предыдущему маршруту. Они приземлились на знакомом облаке.

- Зачем вы постоянно меня забираете?

- И тебе доброй ночи, - и не сказав более ни слова ангел проводил мага назад в его комнату.

   Несколько дней он сидел взаперти, никем не выводимый прогуляться по облаку.  Но в этот раз ему казалось, что за ним наблюдают, словно у стен есть глаза. Герберту становилось все хуже и хуже. Камень приносил сильную боль и, если она заканчивалась, то маг еле мог стоять на ногах. Нужно было срочно что-то решать, но в какую сторону двигаться Герберт так и не мог понять. В один поздний вечер к магу зашел привратник и приказал следовать за ним. Они пришли на совет.

В зале собрались порядка двадцати ангелов.  Все молчали.

- Что вы от меня хотите, что вам надо? – в приступе ярости и беспомощности закричал Герберт.

Первым заговорил принесший его в самый первый раз ангел.

-ты должен нам помочь, мы не просто так тебя решили принять в свое жилище.  Мы наблюдаем за тобой, ты стал частью этого бараньего стада, они верят тебе, это видно. У этих варваров есть то, что нужно нам, а ты поможешь это достать. – говорил он спокойно, словно делился со старым другом.

Герберт молчал, и ангел продолжил:

- Нам нужен наш алмаз! Мы сильны в небе, а прячут они его всегда где-то глубоко. Ты должен вынести его из укрытия. 

- Вы хотите, чтобы я предал их?

Ангелы на минуту замешкались, - предал кого, этих лошадей? Ты о ком говоришь? 

- Да, - заключил твердо Герберт, -о лошадях, кентаврах и прочих. Они не обижали меня, не держали в заточении. Зачем мне их предавать?

- Они просто животные, домашний скот, они не имеют души, - заговорил более взрослый ангел с лицом без единой морщинки, но с хриплым голосом и взглядом старца. – Не переживай, им алмаз ни к чему, они и используют его только против нас. А для нас он –наша звезда.

- Что это значит?

- Когда-то давно он был у нас, светил нам и днем и ночью. Ангелы не спали, не испытывали ни какую нужду, свойственную живому существу и были счастливы. Однажды они украли у нас, нашу Звезду, и вот уже сотни лет мы должны есть, пить, спать и прочее, не свойственное для нашего естества. Для нас - это спасение, а для них всего лишь доказательство, что они сильнее нас. Мы созданы для того, чтобы нести добро, но не без звезды мы не можем. Мы несем любовь и поверь мы любим тебя и их не меньше самих себя. Помоги нам, прошу.

Герберт мочал, боль отступила и мозг его снова начал работать, - а как они могли украсть у вас звезду, если без нее они не умеют летать?

 - Наш разговор зашел в тупик, - сказал принесший его ангел, и выражение его лица с доверительного сменилось на яростное,- наверное мы начали не с того…

- С чего бы вы не начали - они стали моими друзьями, можете скинуть меня с вашего облака, но я не предатель.

- Они лошади, они не те, за кого себя выдают, ты очень пожалеешь, если станешь на их сторону. Посмотри на себя! Ты же такой же как мы, только без крыльев, ты же понимаешь нас!

- Что бы вы не говорили, но нет для меня большей чести, чем быть верным моим друзьям. Друзья, которые всегда рядом со мною, хотели бы они того или нет. Я не верю в любовь, тем более в вашу, но верю друзьям, которые без обещаний и слов готовы пожертвовать многим ради меня, даже жизнью. Это нельзя изменить пытаясь мне объяснить что-то или угрожая, не получится у нас договориться.  

- Но скажи, ты пришедший из ниоткуда, понимаешь ли ты их язык?

- Нет, но для этого не нужно понимать, нужно чувствовать, - Герберт сейчас думал не только о кентаврах, которые столько дней принимали его как своего, но и о своих друзьях, которые, наверное, волновались за него, и ждали его возвращения. 

- Ты предатель, - подытожил принесший его, - мы приняли тебя как равного, а ты…

- Равного? Хватит меня красть и запирать. Верните, где взяли!

- Нет! – хором сказали ангелы, - ты не вернешься, ты умрешь здесь, на облаке.

-  Вы не ангелы, вы демоны, -вскричал Герберт и камень в его груди вызвал ужасную боль.

- Мы следили за тобой,-  снова спокойным тоном начал принесший, - видели, что камень в твоей груди вот-вот убьет тебя. Ты слишком долго здесь...   

Герберт посмотрел на стоящего над ним ангела с ужасом.

 - Мы знаем про этот кусок торчащий у тебя из груди, ты должен нас спасти, иначе никогда камень не вернет тебя домой.  Либо все закончится сейчас, ты нам поможешь либо ты будешь умирать медленно и скорее всего умрешь так и не вернувшись.

Герберта опять скрутило от боли и он упал на колени. 

- И это будет чаще и чаще, подумай, - ангел присел и шепнул чуть ли не в ухо магу.  – Мы не хотим ничего плохого, мы просто хотим стать прежними.

Маг потерял сознание. 

Проснулся Герберт от сильной боли в груди, в своей комнате, над ним сидел тот самый ангел, он положил руку на плечо мага и боль в тот же миг исчезла.

- Я не могу на это смотреть,- вздохнул ангел. Герберт присел на своей кровати непонимающе смотрел на него.

-Меня зовут Атари. - И ангел протянул руку, но маг не пожал ее.

- Ты совсем не понимаешь кто мы и поэтому осуждаешь нас, - снова заговорил ангел, но в этот раз в его голосе были горечь и печаль. – Мы жили здесь испокон веков, никогда не принося никому никакого вреда. И не было необходимости спускаться вниз, мы не искали себе пищи и прочих благ. Мы радовались на облаках, пели песни и летали по прекрасному ночному небу, дабы освещать своим присутствием и радовать жителей поднебесья. Никто не помнит, как украли звезду. Этого так и не узнали. Посему никто из нас не ответит тебе на вопрос, но мы увидели, как наделяет силой наша звезда недостойных. Возможно, мы не правы и надо было сначала тебе показать нашу жизнь, показать с другой стороны, а не держать тебя взаперти, но все сразу поняли, что ты наша последняя надежда и никто не знал, как правильно донести это тебе. Знаешь, что происходит с ангелами, когда они умирают, а это случается часто. При свете звезды они рождаются снова. Мы не имеем детей в отличии от кентавров. Теперь же после смерти наши тела просто исчезают и никогда более не появляются. Привратник, охранявший тебя ранее был убит при попытке вернуть. Он был хорошим солдатом и моим другом. Я очень скучаю по нему и хочу его вернуть, но не могу. Ты видел, как живут кентавры, алмаз не нужен им, чтобы выжить, а нам нужен, нужен чтобы жить. С этими словами Атари вздохнул и открыл дверь в комнату Герберта. 

– Я не могу успокоить твою боль навсегда, только на время и от камня я тебя не защищу, но пока ты в сознании, идем со мной я покажу тебе нас.

    Герберт с силой поднялся и пошел за ангелом. На воздушных тропинках протирающихся вдоль водопадов, исчезающих где то далеко внизу сидели яркие птицы, они прошли вдоль высоких белоснежных домов, на крыльце одного сидели ангелы, они играли на неизвестных инструментах и пели песни, это были грустные тихие мелодии. Маг заметил, что здесь совсем нет детей. Словно прочитав мысли, Атари сказал: 

- Последний ребенок был рожден тысячи лет назад, наша жизнь очень долга, но рано или поздно она закончится и не останется ни одного ангела. Смотри же, ты можешь убить или спасти всех нас.  Они прошлись еще немного и боль в груди вернулась прежней силой.

Темнело и Атари повел Герберта назад.

- Сегодня ночью мы летим в лагерь кентавров, ты будешь с нами.  –опять холодным тоном сказал ангел. И оставил Герберта в его комнате, но в этот раз дверь не была заперта, но в этом не было необходимости. Сил у мага практически не осталось. А ночью ему предстоял выбор: умереть героически или поддаться и пойти против себя во спасение и не зная заведомо делает ли он правильно для этого мира или нет. Но сейчас, на чуждой ему земле, извиваясь от боли на полу, он как никогда хотел жить. Думать же сил и возможности не было.

Они подлетали к лагерю. Ведущий строя летел впереди и раскидывал какой-то порошок.

- Что это, - спросил Герберт, хотя говорить даже сил не было.

- Это усыпляет их, но не на долго, буквально на пару минут,-  объяснил несший мага ангел. Атари летел неподалеку. Они приземлились около костра, в центре лагеря кентавров. Герберт почувствовал ностальгию, вдыхая запах местной травы и освещаемый искрами костра. 

- Давай же, - шепнул Атари. И Герберт вошел в тайные комнаты. Алмаз был на своем месте. Превозмогая боль, маг схватил камень и вышел на улицу. 

- Отдай его, - глаза ангелов расширились, увидев желаемое в его руке. 

Герберт думал, еле стоя на своих ногах и качаясь из стороны в сторону он из последних сил сжимал камень в руке: 

- Обещайте мне что ни один кентавр не пострадает от вас, никогда! – сказано было так громко, что в тихом лагере его голос пронесся эхом. Он разбудил стадо. Кентавры начали выпрыгивать из своих сараев. Атари в момент подлетел к Герберту и взял камень в руки.

- Обещаю! 

Ангелы вспорхнули и через секунду скрылись в темном небе. Герберт опустил глаза, оторвав взгляд от улетающих, и увидел Иигра. Тот смотрел Герберту прямо в глаза с непониманием и печалью. Казалось Иигр хочет сказать что-то важное, но осекся. Он не был зол, но маг чувствовал, больше кентавры никогда не поверят таким, как он, и не простят. В этой тишине Герберт исчез из этого мира слыша только странный звук молний в из поднебесья.