Изгои академии Даркстоун

– Так какой там магистр намекал о безумии императора? – как бы невзначай спрашивает Грегор.

Я вынуждена делать всё, о чём бы он ни попросил. В том числе отвечать на вопросы... А наследнику врать нельзя.

– Магистр Ровен, – отвечаю.

– Так и знал, – растягивает губы в улыбке черноглазый мужчина, а затем делает несколько пассов в воздухе. Интересно, что это? Само-наводящийся палачий топор?..

Черные руны, проявившиеся в пространстве вслед за движениями его руки, коротко вспыхнули и исчезли.

Проклятье... надо срочно брать инициативу в свои руки. Я не должна стать бесполезной. Я обязана ему что-то предложить... Иначе жизнь моя станет печально короткой.

– Вы должны знать, что помимо вечернего нападения, сегодня утром в башню кто-то пробрался – как раз тогда, когда мы были на лекции, – произношу ровно, опустив глаза в пол, – И все эти визиты начались с тех пор, как я вышла с узником башни на прямой контакт в своих снах.

– Вы входили с ним в прямой контакт? – очень медленно, буквально по слогам повторяет наследник, делая во мне дыру своим тяжелым взглядом.

– Во снах, – киваю я, – и, опережая ваш вопрос – телохранитель императора лишен памяти и не помнит, кто он. Раз вы не связываете меня по рукам и ногам, услышав эту информацию, а слушаете очень внимательно, я могу сделать вывод, что вы догадывались о том, что Правая Рука Владыки был оговорён. Он заточён в стенах башни и не может ответить на обвинения, но я могу сделать так, что он получит возможность... высказаться.

Наследник некоторое время молчит.

Самые страшные в моей жизни пятнадцать секунд.

– Вы не думали вернуться обратно в семью, Кайрит? – негромко спрашивает он, глядя в окно.

– Вы узнали меня, – также негромко, но при этом – недоверчиво, отвечаю я.

– Наглость – это ваша семейная черта. А также острый ум. И большие серые глаза на пару с темными волосами. Жаль, что мужчины вашего рода имели такую постыдную слабость к картам, – словно размышляя над этим, произносит Грегор.

– Ваше высочество! – обращаюсь к нему по титулу; самое время выставлять свои условия – наследник явно в хорошем расположении духа, – Я могу вызволить телохранителя императора из башни, – произношу уверенно, хотя никакой уверенности у меня нет; затем добавляю чуть осторожнее, – конечно, после того, как его невиновность будет доказана... Но за это я прошу отменить приговор экспериментального курса. Вне зависимости от даты начала войны.

Жизнь и свобода Правой Руки Императора – за отмену статуса смертников на неизвестной войне. По-моему, вполне справедливо. Я бы даже торговаться не стала – что правящей семье за дело до семерых мелких преступников?..

Тут же вспомнился Пузачо...

– А как мы поступим с вами, Кайрит? – очень мягко произносит Грегор.

Со мной?..

Пытаюсь понять, где я прокололась и что не предложила, как до меня доходит...

– Я сохраню ваш секрет, – едва слышно произношу, понимая, что такая глупая фраза меня не спасёт.

Уже не спасёт. Я владею информацией о том, что император, вопреки собственному запрету, вливает в свои вены кровь хаоса! И по какой-то причине тот же обряд совершается (или совершался когда-то в детстве) над его телохранителем... Хотя это тоже можно объяснить – телохранитель не должен быть слабее своего хозяина. Но, помимо знаний о нарушении закона императором, я сама – прямое доказательство нарушения этого самого закона. Если хоть одна живая душа узнает, каким образом энергомаг появляется на свет...

Войны уже будет точно не избежать. И на этот раз – войны внутри государства.

И что прикажете делать?

– Меня казнят? – спрашиваю тихо, глядя на наследника; тишина, последовавшая после моего вопроса, пугает меня ещё больше, – Всю мою семью казнят?..

– Докажите невиновность Реса, и я буду лично ходатайствовать за сохранение ваших жизней, – неожиданно агрессивно произносит наследник, резко повернув ко мне голову.

Рес. Так вот, как его зовут...

– Доказать невиновность?.. – вдруг доходит до меня.

Так вот в чём дело! Он хочет сделать всю грязную работу чужими руками?! Да, за подобное обвинение других бы уже казнили – хорошо, что наследник не умеет читать мысли. Но я была на грани истерики от всех нервных переживаний и совсем потеряла страх, а потому лицо моё вполне себе красноречиво демонстрировало всё, что творилось у меня в голове.

Наследник бросил на меня короткий взгляд и вновь начал прогуливаться по кабинету.

– Если доказательства предъявлю я – решение императора будут считать предвзятым, – словно размышляя вслух, негромко произносит он.

И меня вновь осеняет. Но теперь догадка вызывает дикую аритмию и неожиданный всплеск адреналина.

– Так вот, почему мы были собраны... – смотрю на него во все глаза.

Курс, состоящий из магов самых разных стихий... плюс полукровки и энергомаг... название тоже подобрано соответственное – «экспериментальный курс». На смертниках можно экспериментировать. Их даже можно забросить в башню с потенциально опасным магом (пусть и временно ограниченном в действиях) и посмотреть, что из этого получится.

– Вы сидели в комиссии на приём в академию, не так ли, ваше высочество?.. – негромко спрашиваю я, уже ничему не удивляясь.

– Вообще-то не я, – неожиданно признаётся Грегор, – вам же несколько раз повторили – вы под крылом самого императора.

– Кажется, под крылом императора находятся только преступники, – воспоминая о маге из Черной Башни, нечаянно произношу вслух.

– Сделаю вид, что этого не слышал, – отзывается наследник, а у меня сердце уходит в пятки. От страха.

Но мозг продолжает работать. Император, как видно, тоже умеет маскироваться – потому я не ощутила его силы в том помещении.

– Он надеялся, что кто-то из нас из любопытства полезет на верхние этажи и случайно разбудит Реса? – через почтительную паузу осторожно спрашиваю я.

Очень осторожно. Потому что это был сарказм.

Да, адреналин в крови явно мешает следить за языком...

– Он надеялся, что Рес выйдет на контакт с одним из вас. Он – сильный маг и должен был почувствовать появление в башне носителей столь разной магии. Ему был предоставлен весь спектр дарований – кроме некромантии. Потому что Леон в своё время много времени провёл в башне, но так и не смог достучаться до него.

Леон... Рес...

– Они тоже братья! – едва не выкрикиваю я.

– А... ты же видела его лицо, – кивает сам себе Грегор, не обращая внимания на мои «истеричные озарения» и своё бестактное «ты», – Это сложная схема. Кузина моей матери – мать Леона. А Рес – его двоюродный брат по отцовской линии.

– У отца Леона несколько братьев? – сбиваясь с толку в своих мысленных расчётах, по-деловому спрашиваю я, глядя на потолок.

– Только один, – просто отвечает Грегор.

– РЕС – СЫН РЕКТОРА?! – вновь вырывается из меня.

Грегор прикрывает глаза рукой.

– Такая же эмоциональная, как мать, – тихо страдая, произносит он.

– Простите, ваше высочество, – тут же склоняю голову, прижав ладонь к сердцу; а потом не выдерживаю и произношу, всё-также склонив голову, – Прошу вас, пожалуйста, признайтесь – вы используете что-то на мне. Я бы никогда не стала так много болтать в присутствии...

– Не понимаю, о чём вы говорите, – чуть жестче отвечает Грегор, перебивая меня: а мне другого ответа и не надо... тем временем наследник продолжает свою прерванную речь, – Рес – внебрачный сын. В телохранители императора всегда выбирают дальнего родственника правящей семьи: преданного и послушного. И дальнего настолько, чтобы не являться наследником. Рес был идеальным вариантом, поскольку к тому же был нежелательным ребёнком.

– Так вот почему ректор испытывает такую слабость к Чёрной Башне, – медленно произношу я, но при этом даже не пытаюсь внутри оправдывать этого мужчину, – Выходит, там заперт его сын... а кто ещё знает о личности узника?

– Леон.

У меня ступор.

А потом пазлы начинают неспешно собираться в единую картину...

– Так он специально поселил нас туда? – не веря собственным выводам, спрашиваю наследника.

–Да.

– А его постоянные провокации?

– Какие провокации? – поднимает бровь Грегор.

– Эм... Так... А он ведь не мог узнать во мне... меня? – замявшись, спрашиваю, коряво меняя тему.

– Нет. Он думал, что вы – безродная, но очень смышленая девица с темным прошлым, – усмехается наследник.

– Вы не говорили ему о своём намерении освободить Реса, – вновь доходит до меня.

– Нет. Всего лишь намекнул, где лучше расселить курс из преступников, набранный по приказу моего грозного отца, – ещё шире улыбается Грегор.

И улыбка у него... устрашающая.

Надо найти способ освободить Реса: что-то мне подсказывает, что мне не «даруют право жить», пока я не разберусь с этой проблемой. И над головой моей будет занесён топор – до тех пор, пока я не докажу невиновность Правой Руки Императора. Наследник только казался вежливым и умиротворённым. На самом деле его кровь кипела. А нрав представителей правящего рода...

Ну, об этом ходят отдельные легенды: всё же-таки не зря в народе так легко приживается мысль о безумии императора...

– Кайрит, а что вы имели ввиду, когда обвиняли Леона в желании забрать вашу девичью честь? – неожиданно интересуется Грегор, а у меня начинают полыхать щёки.

– А можно в начале я задам вопрос? – слишком поспешно отвечаю, а затем добавляю, добивая сама себя, – Бестактный?

– Вы – спец по подобным вопросам, – замечает наследник, ещё больше вгоняя меня в краску.

– Ваш младший брат. Голдберг. Что с ним случилось?

– На него было совершено покушение, – сухо отвечает Грегор, глаза которого становятся удивительно холодными.

– Он жив? – едва слышно спрашиваю я.

– Наследников не так легко убить, – также сухо произносит Грегор.

– Из-за крови хаоса в ваших венах? – предполагаю я.

– Не только, – уклончиво отвечает он...

В любом случае, теперь понятно, почему император возжелал очистить имя своего телохранителя от навета. Рес вряд ли допустил бы покушение на жизнь наследника.

Но мысль о том, что император в принципе согласился на «безумие» своей Правой Руки... Она заставляла задуматься о масштабе проблемы и количестве недовольных среди знати.

– Чего они хотят? – спрашиваю вслух, а на вопросительный взгляд Грегора поясняю, – Знать. Лорды, стоящие в оппозиции. Они же должны были периодически высказывать своё мнение на каких-нибудь собраниях... Чего они хотят от императора?

– Они хотят войны.

Ответ был неочевиден. А у меня воцаряется полный хаос в голове.

– Но ведь это император хочет начала войны... – произношу осторожно.

– Нет. Император не хочет войны. Её хотят те, что мечтают о новом толчке в развитии магии, – поясняет Грегор, подходя ко мне и устремляя свой тяжелый взгляд на моё лицо, – Последний раз магия получила развитие, благодаря военным действиям на границе – и появилась некромантия. Сила стихий изживает себя, а смешение кровей с разной магией в попытке стать сильнее привело к тому, что магия в знатных семьях стала вырождаться. Каждый ныне угасающий род раньше был одним из сильнейших, – наследник смотрит на меня прямо, а я вспоминаю о тех шести годах в фамильном особняке... о вечных попытках матушки выглядеть лучше, красивее, богаче, сильнее... и с отвращением думаю о том, на что она пошла, чтобы вернуть семье былое величие! Она преступила закон. И меня... вынудила преступить... опускаю глаза вниз, не выдерживая тяжести взгляда наследника, – Опыты по скрещиванию людей с обитателями нижнего мира провалились, и мой дальний предок запретил кровосмешение с тварями хаоса. Но поиск силы не закончился. Очень многие известные тебе лорды по сей день мечтают отловить какого-нибудь монстра на границе и подложить под него свою дочь. Ужасно и отвратительно? Да. Но все эти лорды смотрят наперед. На несколько десятилетий вперёд, если быть точным. И там, во вполне обозримом будущем, их семья может получить сильного представителя, который сможет отстаивать права рода и бороться за власть с остальными соперниками. И, думаю, не стоит даже упоминать о том, что многие хотят знать секрет императора – ведь его магия не истощается, а только крепнет.

Теперь до меня дошло. Многое дошло. В том числе и пафос, царящий внутри данного заведения. Здесь собраны не просто наследники известных семей. Здесь собраны хищники, которые в будущем будут рвать друг другу глотки – за деньги, за власть, за право голоса, которое можно отстоять лишь своей силой.

– В таком случае, полагаю, что на будущую войну – начнись она на самом деле... – медленно проговариваю, – будут отправлены не только простые воины, но и наследники знатных семей? В попытке впитать эманации от врат в нижний мир... и приобрести ту новую магию, о появлении которой так мечтают их отцы?

– Всё верно. Магия действительно приходит к нам от хаоса. И масштабные военные действия рядом с границей вполне могут пробудить новый её виток. К тому же тварей на границе – немеряное множество. Их численность действительно давно пора подсократить.

– То есть вы – за войну, ваше высочество? – спрашиваю очень тихо.

– Я – за возвращение Реса, – оскал, появившийся на лице наследника, никак иначе, как звериным, назвать нельзя, – но я могу позволить себе бросить знати эту кость и начать войну. Пусть порезвятся на границе, получат пару переломов, вернутся в столицу с почетом и парой медалек на груди. Другой вопрос, где в это время будете Вы.

Никогда не думала, что смогу ощутить это – как кровь холодеет в жилах.

Наследник был страшным человеком. И опасным. И, если уж быть честной до конца, то не уверена, что человеком – вовсе...

– Я предложила вам сделку, – шепчу, не имея сил говорить в голос, – вы в ответ предложили свои условия. Я на них соглашаюсь. Я постараюсь вернуть Реса и сделаю всё, чтобы снять с него все обвинения. А вы за это не убьёте меня и мою семью. И отмените приказ о нашем участии в будущей войне.

– Не «постараетесь», а вернёте, – пристально глядя мне в глаза, произносит наследник.

Ооо, я понимаю, зачем им так нужно возвращение Реса!

Раньше все ненавидели телохранителя императора, полагая, что он – главное зло империи. А теперь, без Правой Руки Владыки, мир может лицезреть, кто намного, намноооого страшнее его...

Хороший правитель всегда окружает себя людьми, способными принять за него удар.

Рес и был тем самым щитом, который собирал на себя всю злость и агрессию уставших от поиска силы лордов.

– Верну, – произношу едва слышно.

На лице наследника появляется вполне умиротворённое выражение, а его глаза перестают уничтожать одним лишь своим взглядом.

– Отлично! Тогда скажите, что вам понадобится для Вашего расследования? – опять-таки вполне дружелюбно спрашивает он, и я с ужасом понимаю, что... началось.

Пути назад нет. Я должна вернуть Ресу его чистое имя. И сделать это в ближайшее время.

Смотрю на Грегора и только диву даюсь... Он обладал невероятной силой. Я даже не могла её объяснить... но пару секунд назад я в буквальном смысле слова ощущала, что передо мной действительно Наследник Средимирья. Сын Императора. Сильнейших маг империи. После своего отца, конечно...

Я увидела его впервые, когда мне было лет пять. Матушка вынуждена была взять меня в столичный дворец – у Грегора тогда был день рождения, и все дети знатных семей были собраны на... смотрины. В тринадцать лет наследник престола уже считался женихом, правда, его «невесте» вполне могло быть лет семь или восемь – разница в возрасте не возбранялась, главное, чтобы дитя было наделено силой и внешностью. «Выбирать» наследнику помогал отец, а также несколько приближенных к семье лордов. Меня тогда к наследнику не подводили – матушка всё время держала меня на руках, с ног до головы закутанную в кружева и рюши, и сообщила императору, что я сегодня не здорова, так что лучше не подвергать наследника опасности подхватить неприятную в таком возрасте простуду. Помню, Грегор (на тот момент – худой и нескладный темноволосый мальчик с бледным лицом) тогда посмотрел в мою сторону равнодушным взглядом и продолжил знакомство с «невестами».

Интересно, где сейчас его... суженная.

– Мне понадобятся все мои друзья, которых вы попросили выйти из кабинета. И, если вы позволите, разбираться с этим делом мы будем в Черной Башне. Нам там... привычнее, – отвечаю наследнику на его вопрос.

– Хорошо, – сухо улыбается Грегор, – всё будет так, как вы скажете.

– И... Ваше высочество... я думаю, вы понимаете, что курсу изгоев, какими бы правдивыми не были наши доводы, никто не поверит... – осторожно замечаю.

– Понимаю, – только и произносит мужчина, а я едва удерживаюсь, чтобы не втянуть голову в плечи.

Значит, у него есть план.

Это хорошо – одной проблемой меньше.

На этом я решила, что наш разговор подошёл к концу, и даже успела развернуться к двери, как наследник остановил меня насмешливым вопросом:

– И всё же, Кайрит, что за история с Леоном и вашей девичьей честью?

Как неловко!

И надо же мне было сказать эту глупую фразу при нём! Хотя откуда мне было знать, что гость ректора – сам наследник империи?!

– Я думаю, вам будет проще задать этот вопрос самому Леону, – аккуратно подбирая слова, отвечаю я.

– Мне – проще? Или вам – проще? – улыбнулся Грегор.

Мне теперь всегда будет мерещиться тот страшный оскал в его улыбке?..

– Простите, ваше высочество, но я не уверена, что этикет позволяет говорить о подобном в присутствии мужчины, – краснея и ненавидя себя за это, сосредоточенно произношу.

– Что ж, в таком случае, действительно, поинтересуюсь у Леона... – вновь, словно размышляя вслух, проговаривает Грегор; затем переводит взгляд темных глаз на меня, – Кайрит, могу я задать вам ещё один вопрос?

– Конечно, ваше высочество, – в любой момент ожидая подвоха, осторожно отвечаю я.

– Почему на вас... столько одежды? – вежливо улыбаясь, интересуется наследник.

Эммм... Наследнику врать нельзя?..

– Ваше высочество, пожалуйста, не заставляйте меня отвечать на него, – прошу, опустив взгляд в пол.

– Почему? – чуть холоднее спрашивает Грегор.

– Я... у моей силы есть недостаток.

Молчание, последовавшее после моего ответа, напугало меня. Поднимаю глаза на наследника и с удивлением вижу, что тот заинтересованно смотрит на меня.

– Любопытно, – протягивает он, и я чувствую – мне дали добро на продолжение.

А точнее – заставили продолжить рассказ.

– Думаю, от Леона вы знаете о моей силе. Не знаете только, что я способна открывать проходы в нижний мир, – испытывая дикий стресс, медленно выдавливаю из себя.

– Вы? Можете открывать проходы?

Напряженное недоверие в голосе наследника мне было понятно, но...

– Не по собственному желанию.

О, эти слова мне дались сложнее всего.

– Объяснитесь, – командует Грегор, любопытство которого хоть и не «бросалось в глаза», и тем не менее не только имело место быть, но и активно портило мне жизнь!

– Чужое прикосновение к моей коже открывает проходы в мир хаоса, – цежу, отвернув голову к окну,

– Чужое... прикосновение... – медленно повторяет Грегор.

Я прикрываю глаза, стараясь не думать о самом неприятном подарке судьбы, полученном, благодаря моей матушке, а когда открываю их и перевожу взгляд на наследника, то чуть не вздрагиваю: Грегор уже стоит в непозволительной близости от меня и с каким-то нечеловеческим азартом смотрит на моё тело.

– Ваше вы...

– Кайрит, – его голос заставляет меня замолкнуть и внимать наследнику империи, – сейчас мы проведём маленький эксперимент. Ничего не бойтесь. Я полностью беру на себя ответственность за последствия.

Я только и могла, что стоять и хлопать ресницами – сил на сопротивление почему-то не было... Я даже не сопротивлялась ему! Просто молча наблюдала, как наследник аккуратно убирает мои волосы, перекидывая их через правое плечо и оголяя часть шеи, затем протягивает руку и дотрагивается до обнаженной кожи.

В начале это был шок.

Потом на его место пришёл страх.

И... больше ничего.

Стараюсь восстановить дыхание, не успевая осознать, когда оно успело сбиться: он трогал меня за шею, а проходы не открывались! Они не открывались!!!

– Что?.. – выдавливаю из себя какой-то мышиный писк.

– Он должен был открыться, так? – с любопытством маньяка глядя на место соприкосновения наших тел, произносит наследник.

– Ага... – вновь выдавливаю из себя.

– Кайрит... готов с радостью вам сообщить, что вы отнюдь не неприкасаемы, – протягивает Грегор, а затем переводит очень странный взгляд на моё лицо.

О, да. Я не неприкасаемая. Без последствий меня могут трогать члены императорской семьи.